Antes de llevar el nombre de un navegante francés, la isla era lunawuni, hogar del pueblo nuenonne, una de las bandas aborígenes del sudeste de Tasmania. Los nuenonne habitaban la isla y las costas del canal desde hacía milenios, en un modo de vida de cazadores-recolectores adaptado a un entorno de mar, bosque y montaña. Los aborígenes tasmanos formaban parte de una de las poblaciones humanas más aisladas del planeta, separada del continente australiano hace unos 10.000 años por la formación del estrecho de Bass, con una cultura, unas tecnologías y unas lenguas propias.
La isla ofrecía abundancia: mariscos, focas, aves marinas y sus huevos, además de plantas y animales terrestres. Los nuenonne se desplazaban por lunawuni siguiendo las estaciones y los recursos, y mantenían con las bandas vecinas del continente cercano lazos de intercambio y parentesco. Como en el resto de Tasmania, el fuego era una herramienta central para manejar el paisaje, mantener abiertos los espacios y favorecer la caza.
Cuando llegaron los primeros europeos, el líder de los nuenonne era Mangana. Su hija, nacida hacia 1812, se convertiría en una de las figuras más conocidas y trágicas de la historia aborigen australiana: Truganini. Su nombre está hoy inscripto en el mirador del istmo de The Neck, un recordatorio de que la belleza turística de la isla se asienta sobre una historia humana profunda y dolorosa.
Pocos lugares de Australia reunieron a tantos grandes navegantes como esta isla. El primer europeo en avistarla fue el neerlandés Abel Tasman, en noviembre de 1642, aunque no llegó a determinar que era una isla. Más de un siglo después, en marzo de 1773, el británico Tobias Furneaux, separado de la expedición de Cook, se convirtió en el primer europeo en desembarcar: ancló en una bahía que bautizó Adventure Bay, por su barco, el Adventure.
El propio James Cook pasó por Adventure Bay en 1777, durante su tercer y último viaje. Y en 1788 y 1792 llegó el capitán William Bligh —el del célebre motín del Bounty—, que en Adventure Bay plantó los primeros manzanos de Australia, un gesto que anticipó la vocación frutícola que Tasmania tendría después. Adventure Bay se transformó así en una escala habitual para las expediciones que exploraban estas aguas del sur.
El nombre definitivo de la isla llegó en 1792, con el explorador francés Bruni D'Entrecasteaux, que confirmó que lunawuni era efectivamente una isla, separada del resto de Tasmania por un canal. Tanto la isla como el canal (D'Entrecasteaux Channel) llevan su nombre; con el tiempo, 'Bruni' se anglicanizó como 'Bruny'. Detrás de esos nombres europeos quedó, silenciada durante mucho tiempo, la denominación y la historia nuenonne.
La historia de Truganini condensa la tragedia de los aborígenes tasmanos. Nacida en Bruny hacia 1812, hija del líder nuenonne Mangana, vivió de niña y adolescente la irrupción brutal de la colonización: antes de cumplir veinte años, su madre había sido asesinada por marineros, sus hermanas raptadas por cazadores de focas y su tío muerto a tiros por un soldado. En apenas una generación, el mundo nuenonne se derrumbó bajo el peso de la violencia, el secuestro de mujeres por parte de los sealers y las enfermedades traídas por los colonos.
En las décadas de 1820 y 1830, el conflicto entre colonos y aborígenes en toda Tasmania escaló hasta la llamada 'Guerra Negra' (Black War). Truganini terminó vinculada a las campañas de George Augustus Robinson, que buscaba 'reunir' a los aborígenes sobrevivientes y trasladarlos a asentamientos en islas del estrecho de Bass, como Wybalenna, en Flinders Island, donde murieron en gran número por enfermedad y desarraigo. Truganini sobrevivió a casi todos los suyos y murió en Hobart en 1876.
Durante mucho tiempo se la presentó, falsamente, como 'la última aborigen tasmana', y con ella se difundió el mito de la 'extinción' del pueblo tasmano. Es una mentira histórica: los descendientes de las comunidades aborígenes —muchos ligados a las mujeres llevadas a las islas del estrecho por los sealers— sobrevivieron, mantuvieron su identidad y hoy forman la comunidad palawa, que reivindica su continuidad y su conexión con lugares como lunawuni. El mirador de The Neck lleva el nombre de Truganini precisamente para no olvidar esa historia.
El propio destino de sus restos ilustra hasta qué punto tardó en llegar el respeto. Pese a su pedido expreso de ser arrojada al mar en el canal D'Entrecasteaux, tras su muerte en 1876 su esqueleto fue exhumado y exhibido durante décadas en el museo de Hobart. Recién en 1976, cien años después, sus restos fueron finalmente cremados y esparcidos en las aguas del canal, cerca de su isla natal, cumpliendo su voluntad. Ese acto tardío se convirtió en un símbolo del largo camino hacia el reconocimiento de la dignidad y la continuidad del pueblo aborigen tasmano.
Hoy la isla Bruny es uno de los destinos más queridos del sur de Tasmania, célebre por su combinación de naturaleza salvaje y gastronomía artesanal. Bruny Norte, más suave y agrícola, alberga la famosa ruta gourmet —quesos, ostras, whisky, chocolate, miel de leatherwood—; Bruny Sur, más agreste, guarda el Parque Nacional South Bruny, el faro histórico de Cape Bruny de 1836 y playas y acantilados azotados por el océano. Entre ambas, The Neck ofrece su istmo de arena, sus pingüinos y su mirador cargado de memoria.
La economía de la isla gira en torno al turismo, la producción de alimentos y la conservación. Los cruceros de vida silvestre, que bordean la costa sur entre focas, delfines, aves y ballenas, se han vuelto una de las experiencias de fauna costera más reconocidas de Australia. Al mismo tiempo, el carácter frágil de la isla —hábitat de especies como el raro wallaby blanco de Bruny— exige un turismo cuidadoso.
Como en todo Tasmania, en Bruny también avanza el reconocimiento de la historia aborigen. La recuperación de nombres, la memoria de Truganini y de los nuenonne, y el trabajo de la comunidad palawa forman parte de una lectura más honesta del pasado. Para el viajero, saber que esta isla de quesos y faros fue lunawuni, hogar de un pueblo milenario cuya tragedia y cuya supervivencia siguen presentes, transforma un paseo gastronómico en un encuentro con las capas más profundas de la historia australiana.