Antes de que se llamara Fremantle, este promontorio junto al mar en la desembocadura del río Swan era Walyalup para el pueblo whadjuk noongar, cuya conexión con esta tierra se remonta a más de 50.000 años. El nombre Walyalup significa "el lugar del walyo", en referencia al woylie o bettong de cola pincel, un pequeño marsupial saltarín parecido a un canguro-rata que abundaba en la zona. Para los whadjuk, este era un lugar vivo, con nombre, historia y significado, mucho antes de que un barco británico echara el ancla.
La zona en torno a la colina de piedra caliza de Arthur Head y la actual Bathers Beach tenía un nombre especialmente revelador: Manjaree, que en el dialecto whadjuk se traduce como "intercambio justo". Era un lugar de encuentro, de comercio y de ceremonia entre grupos, donde se intercambiaban bienes, se celebraban acuerdos y se reunían las gentes de la región. Ese carácter de punto de encuentro y comercio, curiosamente, presagiaba el futuro papel de Fremantle como puerto: el lugar donde las cosas y las personas entran y salen, donde se comercia con el mundo.
Los whadjuk vivían en armonía con este entorno costero y fluvial, pescando en el río Derbarl Yerrigan (el Swan) y en el mar, recolectando en los humedales y la costa, y organizando su vida según las seis estaciones del calendario noongar. El río, según su tradición del Tiempo del Sueño, había sido creado por el Waugal, la serpiente arcoíris. Cuando los colonos llegaron en 1829, esta tierra no estaba vacía: era un país habitado y cuidado, cuyo nombre —Walyalup— la ciudad ha empezado a recuperar y honrar en las últimas décadas, con instituciones como el Walyalup Aboriginal Cultural Centre.
La historia colonial de Fremantle empezó casi en el mismo momento que la de Perth. En 1829, cuando el capitán James Stirling estableció la Colonia del Río Swan, decidió fundar dos poblaciones: una capital tierra adentro, Perth, y un puerto en la desembocadura del río, que sería la puerta de entrada de la colonia al mundo. Ese puerto se llamó Fremantle, en honor al capitán Charles Fremantle, del buque HMS Challenger, que había tomado posesión formal de la costa oeste de Australia para la Corona británica poco antes, en mayo de 1829.
Fremantle nació, pues, como el punto de desembarco: allí llegaban los barcos con colonos, provisiones y esperanzas, y desde allí se remontaba el río hacia Perth. Pero los comienzos fueron muy duros. La barra de arena en la boca del río dificultaba enormemente la navegación, y el suelo arenoso y las condiciones adversas hicieron que la colonia entera estuviera cerca del fracaso en sus primeros años. Los colonos, que habían llegado atraídos por promesas de tierras y prosperidad, se encontraron con un entorno hostil.
Uno de los primeros gestos de permanencia fue la construcción, entre 1830 y 1831, del Round House sobre la colina de Arthur Head (Manjaree para los noongar): una pequeña cárcel de doce lados que se convertiría en el edificio más antiguo aún en pie de Australia Occidental. Aquel edificio, destinado a encerrar tanto a colonos infractores como a prisioneros aborígenes, simboliza bien la doble cara de la fundación: el nacimiento de una ciudad y, a la vez, el comienzo de la represión y el despojo del pueblo whadjuk, cuyos miembros serían encarcelados allí antes de ser deportados a la Isla Rottnest.
Como la vecina Perth, Fremantle debe buena parte de su fisonomía a los convictos. Ante el estancamiento de la colonia por falta de mano de obra, Australia Occidental pidió a Gran Bretaña que le enviara presidiarios, y entre 1850 y 1868 llegaron unos 10.000 convictos. Fue esa mano de obra forzada la que construyó gran parte de la infraestructura de la ciudad: caminos, muelles, edificios públicos y, sobre todo, la imponente Fremantle Prison.
La Fremantle Prison (originalmente el Convict Establishment) se levantó en la década de 1850, tallada en la propia piedra caliza de la colina por los mismos presos que la habitarían. Es una enorme mole de celdas, patios y muros que funcionó como prisión durante casi 140 años, hasta 1991. Los convictos también edificaron el Commissariat (hoy sede de las Shipwreck Galleries) y muchos de los sólidos edificios de piedra caliza que dan a Fremantle su carácter inconfundible. Esa arquitectura victoriana, hecha de la cálida piedra local, se conservó casi intacta y es hoy uno de los conjuntos coloniales del siglo XIX mejor preservados del mundo.
Con el trabajo de los convictos y la llegada de más colonos, Fremantle fue creciendo como puerto y como pueblo. La construcción del Fremantle Prison y del sistema de caminos y muelles sentó las bases para el gran salto que vendría a fines de siglo. La ciudad de piedra caliza, levantada sobre el sufrimiento de convictos y sobre el despojo de los whadjuk, se preparaba para su momento de esplendor, que llegaría de la mano del oro y de un ingeniero visionario.
El destino de Fremantle cambió para siempre a fines del siglo XIX, con dos acontecimientos casi simultáneos: la fiebre del oro y la construcción de un nuevo puerto. Cuando en la década de 1890 se descubrieron los enormes yacimientos de oro del interior de WA (Coolgardie, Kalgoorlie), Fremantle, como principal puerto de la colonia, se convirtió en la puerta por la que entraban decenas de miles de buscadores de fortuna y por la que salía la riqueza. La ciudad estalló de actividad y prosperidad.
El gran obstáculo histórico —la barra de arena que obstruía la boca del río— fue vencido por el brillante ingeniero C. Y. O'Connor, que diseñó y construyó a partir de 1892 el Fremantle Inner Harbour (puerto interior), dragando y remodelando la desembocadura del Swan para crear un puerto de aguas profundas capaz de recibir grandes barcos. Fue una obra de ingeniería audaz que transformó a Fremantle en uno de los puertos más importantes de Australia, y en la puerta de entrada del país por el oeste.
Durante todo el siglo XX, ese puerto convirtió a Fremantle en el primer pedazo de Australia que pisaban millones de inmigrantes. Tras la Segunda Guerra Mundial, sobre todo, oleadas de europeos —italianos, griegos, portugueses, croatas y muchos más— desembarcaron en Fremantle en busca de una nueva vida. Esa inmigración dio a la ciudad su carácter multicultural y mediterráneo, su amor por el café (la Cappuccino Strip nació de los cafés italianos) y una identidad cosmopolita y de puerto. En 1987, Fremantle vivió un momento de gloria mundial al ser la sede de la defensa de la Copa América tras la histórica victoria del yate Australia II en 1983, lo que impulsó una gran restauración de su patrimonio.
El Fremantle del presente es un lugar con un carácter tan fuerte que sus habitantes lo defienden con orgullo casi tribal. "Freo" es a la vez un puerto de trabajo en funcionamiento, una joya del patrimonio victoriano, un hervidero creativo de artistas, músicos y cerveceros, y una de las escapadas favoritas de los habitantes de Perth. Su mezcla de historia, bohemia, café, cerveza artesanal y ambiente marítimo lo hace único en Australia Occidental.
Su tesoro histórico está protegido y celebrado: la Fremantle Prison, único sitio de WA declarado Patrimonio de la Humanidad, atrae a visitantes de todo el mundo; los Fremantle Markets de 1897 siguen latiendo como hace más de un siglo; el Round House vigila el mar desde 1831; y los museos marítimos custodian desde el yate de la Copa América hasta las maderas del naufragio del Batavia de 1629. El arte callejero, los festivales, la música en vivo y una escena gastronómica multicultural mantienen la ciudad viva y joven.
Y, cada vez más, Fremantle mira de frente su historia completa, incluida la de los primeros dueños de esta tierra. El nombre Walyalup vuelve a sonar junto al de Fremantle; el Walyalup Aboriginal Cultural Centre comparte la cultura whadjuk; y se reconoce que Manjaree, el "lugar del intercambio justo", fue un punto de encuentro noongar milenios antes de ser puerto colonial. Quien pasea hoy por Freo camina por un puerto que fue construido por convictos, que recibió a millones de inmigrantes y que se levanta sobre un lugar sagrado de encuentro. Un pedazo de piedra caliza donde se condensa, en pocas calles junto al mar, buena parte de la historia de Australia Occidental.