Mucho antes de que hubiera una banana gigante junto a la ruta, esta costa de arena dorada y montañas verdes tenía dueños: el pueblo gumbaynggirr, una de las mayores naciones aborígenes costeras de Nueva Gales del Sur, cuyo Country se extiende desde la zona del río Nambucca en el sur hasta cerca del río Clarence en el norte, y desde el mar hasta la Gran Cordillera Divisoria. Los gumbaynggirr habitaron esta tierra durante muchos miles de años, y todavía la habitan.
Se los conoce a veces como 'el pueblo que comparte', un apodo ligado a la extraordinaria abundancia de su territorio: un litoral rico en peces, mariscos y aves marinas, ríos y estuarios generosos, y una selva y unos bosques repletos de alimentos, plantas medicinales y materiales. Esa riqueza permitía una vida cultural intensa, con encuentros, ceremonias e intercambios entre grupos. El mar, los ríos y los sitios sagrados estaban entretejidos con las historias del Dreaming, la Ley y la creación.
Uno de los lugares más significativos de todo el Country gumbaynggirr es la actual Muttonbird Island, que ellos conocen como Giidany Miirlarl —'lugar sagrado de la luna'—. La isla, hoy reserva natural conectada al puerto por el rompeolas, guarda una importancia espiritual profunda y forma parte de relatos ancestrales. Reconocer que Coffs Harbour es, ante todo, Country gumbaynggirr —y que ese pueblo mantiene viva su lengua, su cultura y su conexión con la tierra y el mar— es imprescindible para entender la historia de este lugar más allá de sus playas y su banana.
La llegada europea a esta costa estuvo marcada, primero, por el mar y, después, por un árbol. Durante la primera mitad del siglo XIX, los barcos costeros recorrían el litoral norte de NSW, y la pequeña bahía que hoy conocemos como Coffs sirvió de refugio ocasional. La versión más difundida cuenta que, en 1847, el constructor y armador de barcos John Korff se vio obligado a resguardarse allí de una tormenta y bautizó el lugar como 'Korff's Harbour'. Años después, alrededor de 1861, un error del agrimensor de la Corona al reservar tierras transformó ese nombre en 'Coffs Harbour', y así quedó para siempre.
Lo que atrajo a los primeros colonos fue el cedro rojo (Toona ciliata), la madera más codiciada de la Australia colonial, tan valiosa que la llamaban 'oro rojo'. Desde la década de 1860, los 'cedar getters' (buscadores de cedro) se adentraron en las selvas del hinterland de Coffs para talar los enormes cedros, que se hacían flotar por los ríos y se embarcaban hacia Sídney para fabricar muebles y barcos. Fue una explotación intensa que agotó pronto los mejores árboles y abrió el paso a nuevos asentamientos.
Para el pueblo gumbaynggirr, esta llegada fue devastadora. La ocupación de sus tierras y aguas, la tala de sus bosques sagrados, las enfermedades traídas por los colonos y la violencia de frontera golpearon duramente a la población. Muchos gumbaynggirr fueron desplazados de sus lugares y, más tarde, confinados en misiones y reservas. Aun así, la nación gumbaynggirr sobrevivió y conservó su identidad, un hecho central en la historia de la región.
Agotado el cedro, la economía de Coffs encontró un nuevo motor a fines del siglo XIX y comienzos del XX: la banana. El clima subtropical, las laderas soleadas que caen hacia el mar y los suelos fértiles resultaron ideales para el cultivo del banano, y las colinas alrededor de Coffs se cubrieron de plantaciones. La región se convirtió en la gran capital bananera de Australia, con miles de hectáreas de bananos y una industria que definió la identidad y la economía locales durante décadas.
El auge bananero atrajo trabajadores y colonos, entre ellos una notable comunidad de inmigrantes —en especial familias de origen italiano, indio (sij) y otros— que aportaron su mano de obra y su cultura a la zona. El desarrollo del ferrocarril de la costa norte, que llegó a Coffs a comienzos del siglo XX, y del puerto, permitió sacar la producción hacia los mercados. La construcción del rompeolas y el puerto, uniendo Muttonbird Island a tierra firme, transformó la costa y dio a Coffs su fisonomía actual.
De esa identidad bananera nació, en 1964, el símbolo más famoso de la ciudad: la Big Banana. Concebida como una atracción al costado de la carretera para vender bananas y productos a los viajeros, esta enorme banana de cemento se convirtió en el primer 'Big Thing' de Australia e inspiró decenas de imitaciones (el gran carnero, la gran langosta, el gran koala) por todo el país. Kitsch y entrañable, la Big Banana pasó de reclamo publicitario a ícono nacional y a emblema de una región que vivía de esta fruta.
Con el tiempo, la banana dejó de ser el gran negocio: la competencia de otras regiones y de otros cultivos (arándanos, hortalizas en invernadero) fue reemplazando a las viejas plantaciones, aunque los bananos siguen presentes en el paisaje. La economía de Coffs Harbour se reorientó hacia el turismo, los servicios, la salud, la educación y la agricultura diversificada, y la ciudad —hoy con más de 70.000 habitantes en su área— se consolidó como el gran centro de la 'Coffs Coast'.
Su ubicación a mitad de camino entre Sídney y Brisbane, sobre la Pacific Highway, la convirtió en una parada clásica de los road trips por la costa este. Los visitantes vienen por sus playas, por el avistaje de ballenas y el buceo en el Solitary Islands Marine Park, por la selva Patrimonio de la Humanidad de Dorrigo, por los miradores como el Forest Sky Pier y, cómo no, por la foto en la Big Banana. La reciente finalización del desvío de la autopista (Coffs Harbour bypass) alivió el tránsito del centro y reforzó su perfil turístico.
En paralelo, la región vive un importante renacer de la cultura gumbaynggirr. El trabajo de revitalización de la lengua —a través de organizaciones como Muurrbay y programas educativos—, el reconocimiento de sitios sagrados como Giidany Miirlarl (Muttonbird Island), los tours culturales aborígenes y la recuperación de nombres tradicionales forman parte de una revisión más honesta del pasado y de un presente en el que los Primeros Pueblos vuelven a tener voz.
Para el viajero, saber que bajo las playas y la banana gigante late un Country gumbaynggirr milenario —y que esa nación 'que comparte' sigue viva—, y que estas colinas fueron primero selvas de cedro y después mares de bananos, enriquece muchísimo la visita. Coffs Harbour es, al final, un cruce de historias: de mar y montaña, de aborígenes y colonos, de oro rojo, bananas y turismo, todo condensado en un tramo especialmente hermoso de la costa de Nueva Gales del Sur.