Antes de que existiera una 'colina quebrada' en los mapas de los mineros, estas planicies rojas del oeste de Nueva Gales del Sur eran, y siguen siendo, país aborigen. La ciudad de Broken Hill se levanta sobre las tierras tradicionales del pueblo wilyakali, uno de los grupos de las Barrier Ranges, en una región semidesértica que a primera vista parece hostil pero que sus habitantes conocían íntimamente. Durante milenios supieron leer este paisaje árido: dónde encontrar agua en pozas escondidas y ríos efímeros, qué plantas y animales aprovechar según la estación, y cómo moverse por un territorio inmenso siguiendo rutas ancestrales.
Como en toda Australia, la tierra no era un simple recurso sino Country: un entramado de sitios sagrados, historias del Dreaming y responsabilidades transmitidas de generación en generación. Las gargantas, los afloramientos rocosos y las pozas de agua permanente eran lugares de encuentro y ceremonia. Un testimonio extraordinario de esa presencia milenaria se conserva hoy en el cercano Parque Nacional Mutawintji, un oasis de cañones rojos que fue durante miles de años punto de reunión de los pueblos de la región y que guarda uno de los conjuntos de arte rupestre y grabados más importantes del estado.
La llegada de los colonos europeos, primero con sus ovejas en las grandes estancias del interior y después con la explosión minera, trastocó por completo este mundo. La ocupación de la tierra, la pérdida del acceso al agua y a los recursos, y las enfermedades introducidas golpearon duramente a los wilyakali y a los pueblos vecinos. Pero la conexión con el Country no se cortó: hoy los guías aborígenes de la región comparten esa herencia en lugares como Mutawintji, recordando que la historia de Broken Hill no empieza con Charles Rasp sino miles de años antes.
La historia moderna de Broken Hill empieza con un error afortunado. En 1883, Charles Rasp, un jinete de límites (boundary rider) que patrullaba a caballo las cercas de una gran estancia ovejera, se topó con una curiosa formación rocosa que la gente conocía como 'the broken hill' (la colina quebrada), por su perfil recortado. Rasp creyó que aquella roca oscura contenía estaño y tomó muestras. Los análisis revelaron algo mucho mejor: plata y plomo. Lo que había encontrado, sin saberlo, era la punta visible del mayor y más rico yacimiento de plata, plomo y zinc jamás descubierto en el mundo.
Rasp no se quedó solo con el hallazgo. Junto a otros seis hombres —trabajadores y empleados de la misma estancia— formó un sindicato para reclamar y explotar la veta, el grupo que la historia recordaría como el 'Sindicato de los Siete' (Syndicate of Seven). Al principio no fue fácil: las primeras muestras eran pobres y la aventura parecía condenada al fracaso. La suerte cambió a comienzos de 1885, cuando uno de los socios, Philip Charley, descubrió el primer depósito significativo de plata de altísima ley en la propiedad. De golpe, aquella colina despreciada se convirtió en una de las minas más valiosas del planeta.
Ese mismo año, 1885, el sindicato se transformó en una empresa: la Broken Hill Proprietary Company Limited, más conocida por sus siglas, BHP. La compañía crecería hasta convertirse en la mayor empresa de Australia y en una de las mineras más grandes del mundo, con operaciones en todos los continentes. Alrededor de la mina brotó, casi de la nada y a una velocidad vertiginosa, una ciudad en pleno desierto: Broken Hill, la 'Silver City', que en pocas décadas pasó de un puñado de carpas a una urbe de decenas de miles de habitantes, con sus calles anchas trazadas para las carretas de bueyes y sus imponentes hoteles de la época dorada.
La riqueza de Broken Hill se construyó a un costo humano enorme, y de ese sufrimiento nació uno de los movimientos obreros más fuertes de la historia australiana. Trabajar bajo tierra en las minas de plomo era peligrosísimo: el polvo tóxico causaba envenenamiento por plomo y enfermedades pulmonares como la neumoconiosis y la silicosis, mientras los derrumbes acechaban en galerías mal excavadas. Las condiciones de vida en la ciudad, en pleno desierto y con agua escasa, sumaban epidemias como la fiebre tifoidea. Más de 800 mineros murieron a lo largo de la historia por accidentes y enfermedades ligadas a la mina.
Los trabajadores respondieron organizándose. Entre 1889 y 1920, Broken Hill vivió al menos cuatro grandes conflictos que se volvieron legendarios en la historia del trabajo en Australia. La huelga de 1892 —dieciséis semanas de conflicto en medio del temor por el plomo y el tifus— y el brutal lockout de 1909 contra BHP marcaron a fuego a la comunidad. El punto culminante fue la 'Gran Huelga' (Big Strike) que paralizó las minas entre mayo de 1919 y noviembre de 1920: los mineros exigían una semana laboral más corta, condiciones seguras bajo tierra y compensación por las enfermedades respiratorias.
Aquella lucha rindió frutos históricos. La Gran Huelga logró una jornada laboral reducida y, sobre todo, la compensación por envenenamiento con plomo y silicosis, un avance pionero en derechos laborales. En paralelo, la Comisión Chapman (1919-1921) investigó a fondo la prevalencia de las enfermedades pulmonares entre los mineros y documentó científicamente el daño. En 1923 se fundó el Barrier Industrial Council, una federación de 18 sindicatos que se convertiría en una de las organizaciones más influyentes de la ciudad: durante décadas controló prácticamente cada aspecto de la vida laboral de Broken Hill, imponiendo condiciones que hicieron de la ciudad un bastión sindical único en el país.
Con el correr del siglo XX, Broken Hill fue mucho más que una mina: se convirtió en un símbolo cultural. Sorprendentemente para una ciudad obrera del desierto, floreció aquí una escena artística notable. Su figura más querida fue Kevin 'Pro' Hart, un ex minero que se transformó en uno de los pintores más populares de Australia, retratando la vida del outback y de los trabajadores con colores vibrantes. En los años 70 y 80, el colectivo de los 'Brushmen of the Bush' llevó la pintura del desierto a la fama nacional e internacional, y hoy la ciudad está sembrada de galerías y estudios.
Ese mismo paisaje —planicies infinitas, luz roja, rutas rectas hasta el horizonte y el pueblo semifantasma de Silverton, a 25 km— convirtió a la región en un set de cine natural. Por aquí pasaron producciones como Mad Max 2 (El guerrero de la carretera), Priscilla, reina del desierto, Razorback y Misión Imposible II. El Palace Hotel, con sus murales exuberantes, quedó inmortalizado como 'la casa de Priscilla' y hoy es un ícono reconocido de la cultura LGBTQIA+ australiana. Las esculturas del Living Desert, talladas en 1993 por artistas de todo el mundo y recortadas contra el atardecer, completan esta identidad creativa.
La minería no desapareció —el yacimiento sigue activo más de 140 años después de Rasp, uno de los de vida más larga del mundo—, pero la ciudad supo diversificar su alma. El reconocimiento definitivo llegó en 2015, cuando, tras una campaña de una década, Broken Hill se convirtió en la primera ciudad entera de Australia inscrita en la Lista de Patrimonio Nacional, por su arquitectura, su historia minera y su papel en la formación de la identidad del país.
Visitar Broken Hill hoy es recorrer todas esas capas a la vez: el país wilyakali milenario, el error afortunado de Charles Rasp, el nacimiento de BHP, las luchas de los mineros que conquistaron derechos para todo el país, el arte del desierto y los atardeceres de película. En medio del outback más remoto, la Silver City sigue siendo una de las historias más fascinantes de Australia.