El nombre más antiguo de esta costa no es 'Bay of Fires' sino larapuna, en palawa kani, la lengua reconstruida de los aborígenes tasmanos. Mucho antes de que un barco europeo pasara frente a ella, larapuna era territorio de los pueblos aborígenes del noreste de Tasmania, que la habitaban y cuidaban desde hacía milenios. Los tasmanos formaban parte de una de las poblaciones humanas más aisladas del planeta: quedaron separados del continente australiano hace unos 10.000 años, cuando subió el nivel del mar y se formó el estrecho de Bass, y desarrollaron una cultura propia y adaptada a la isla.
La evidencia de esa presencia sigue a la vista en las playas: los concheros (middens), montículos de conchas acumulados durante generaciones de recolección de mariscos, todavía asoman entre las dunas de la bahía. Eran un lugar de encuentro estacional para grupos como los que la tradición registra en la región, que aprovechaban la abundancia de moluscos, peces y aves marinas, además de plantas y animales de la costa.
El fuego, que le daría su nombre europeo, era una herramienta central de esa cultura. Los aborígenes tasmanos usaban quemas controladas para mantener abiertos los pastizales, promover el rebrote de plantas y mantener cerca a los animales que cazaban. Esas fogatas encendidas a lo largo de la costa, parte de un manejo del paisaje afinado durante miles de años, fueron precisamente lo que llamó la atención del primer navegante europeo que pasó por allí.
El nombre europeo de la bahía nació de un malentendido revelador. En 1773, el capitán británico Tobias Furneaux, al mando del Adventure —uno de los barcos de la segunda expedición de James Cook, del que se había separado—, navegaba frente a la costa noreste de Tasmania cuando vio numerosas fogatas ardiendo en las playas. Interpretó esas fuegos como señal de una costa densamente poblada y bautizó el lugar 'Bay of Fires'.
Furneaux tenía razón en lo esencial: la costa estaba efectivamente habitada, y los fuegos eran de los aborígenes tasmanos. Lo que su mirada no alcanzó a comprender fue que no se trataba de fogatas casuales, sino de parte de un sistema deliberado de manejo del territorio con fuego, tan antiguo como sofisticado. El nombre quedó fijado en las cartas náuticas y, con el tiempo, se convirtió en la marca turística de una de las costas más bellas de Australia.
La ironía es amarga: el nombre celebra la evidencia de una presencia humana milenaria que la colonización posterior estuvo a punto de borrar por completo. Hoy, cuando se recupera el nombre larapuna y se reconoce la profundidad de la cultura palawa, la historia de esos fuegos vuelve a leerse no como una curiosidad de bitácora sino como la firma de un pueblo en su propio país.
La llegada europea a Tasmania —entonces Van Diemen's Land— fue especialmente devastadora para sus habitantes originarios. Desde comienzos del siglo XIX, cazadores de focas (sealers) que operaban en las islas del estrecho de Bass secuestraron a mujeres aborígenes de la costa noreste, incluida el área de larapuna, llevándolas a las islas como trabajadoras y compañeras forzadas. Esa violencia, sumada a las enfermedades traídas por los colonos y al despojo de las tierras por parte de ganaderos, desató una catástrofe demográfica.
En las décadas de 1820 y 1830, el conflicto entre colonos y aborígenes escaló hasta lo que se conoce como la 'Guerra Negra' (Black War). El gobierno colonial impulsó campañas para 'remover' a los sobrevivientes; muchos fueron trasladados a asentamientos en islas del estrecho, como Wybalenna en Flinders Island, donde murieron en gran número por enfermedad y desarraigo. La población aborigen tasmana, que se contaba en miles antes de la colonización, quedó reducida a un puñado de personas en pocas décadas.
Durante mucho tiempo se difundió el mito falso de que los aborígenes tasmanos se habían 'extinguido'. Es una mentira histórica: los descendientes de las comunidades del noreste —muchos de ellos ligados precisamente a las mujeres llevadas por los sealers a las islas del estrecho, como Flinders y Cape Barren— sobrevivieron, mantuvieron su identidad y hoy constituyen la comunidad palawa, que reivindica con fuerza su continuidad cultural y su conexión con lugares como larapuna.
Ese relato de la 'extinción' no fue inocente: durante generaciones sirvió para negar la existencia misma de un pueblo y, con ella, sus derechos sobre la tierra. La recuperación de la lengua a través del proyecto palawa kani, que reconstruyó nombres como larapuna a partir de registros históricos, y el reconocimiento de la continuidad de las familias del estrecho fueron pasos clave para desmontar ese mito y devolver a la costa noreste su nombre y su historia verdaderos.
La historia reciente de la Bahía de los Fuegos es, en buena medida, una historia de retorno. La comunidad aborigen tasmana ha reafirmado su vínculo con larapuna a través de iniciativas de manejo, reconocimiento de nombres en palawa kani y, sobre todo, del wukalina Walk: una caminata guiada de varios días, propiedad de la comunidad y operada por ella, que recorre larapuna (Bay of Fires) y wukalina (Mount William) compartiendo con los visitantes la cultura, las historias y la conexión palawa con esta costa. Es uno de los pocos productos turísticos de Australia enteramente en manos indígenas.
En paralelo, la bahía se protegió como Área de Conservación, lo que preserva sus playas, dunas y ecosistemas costeros y mantiene abiertos los campings gratuitos que la hicieron famosa entre viajeros y caravaneros. El desafío es equilibrar la fama creciente —la bahía suele aparecer en las listas de las costas más bellas del mundo— con la conservación de un entorno frágil y culturalmente sensible, donde los concheros milenarios conviven con la arena de los turistas.
Para el visitante, conocer esta historia cambia por completo la experiencia. Las rocas anaranjadas, la arena blanca y el agua turquesa siguen siendo espectaculares; pero saber que se llaman larapuna, que los fuegos que le dieron nombre eran de un pueblo que manejaba este paisaje desde hace milenios, y que ese pueblo sigue vivo y volviendo a su costa, convierte una simple playa paradisíaca en un lugar cargado de memoria y de presente.