Las sierras que rodean Villa Ventana son cientos de millones de años más antiguas que los Andes: cuando la cordillera todavía no existía, estas rocas plegadas del sistema de Ventania ya se levantaban sobre lo que hoy es la pampa bonaerense. El sistema de Ventania, conocido popularmente como la sierra de la Ventana, es uno de los cordones serranos más antiguos de la Argentina —sus rocas se plegaron en el Paleozoico, en tiempos del supercontinente Gondwana— y emerge como una sorpresa en medio de la inmensa llanura. Sus cumbres, valles y arroyos contrastan radicalmente con el campo abierto del sudoeste bonaerense.
Estas sierras fueron territorio de los pueblos originarios que habitaban la pampa antes de la colonización, y conservan en algunos puntos vestigios de su presencia, como sitios con arte rupestre. El nombre de la región proviene del rasgo más característico de la zona: el orificio natural que atraviesa la roca en la cima del Cerro de la Ventana, una 'ventana' que llama la atención de cualquiera que la contemple desde la llanura.
El punto más alto de toda la provincia de Buenos Aires se encuentra aquí: el Cerro Tres Picos. La singularidad de este enclave serrano —raro en una provincia esencialmente plana— sería con el tiempo la base de su atractivo turístico, convirtiendo a la zona en el gran destino de montaña del centro y sur bonaerense.
El desarrollo de la región está estrechamente ligado a la figura de Ernesto Tornquist, influyente empresario y financista de fines del siglo XIX y comienzos del XX, cuya gestión e inversiones impulsaron el progreso de esta parte del sudoeste bonaerense. El 17 de abril de 1883 fundó la colonia agrícola que daría origen a la ciudad de Tornquist, poblada en gran parte por inmigrantes alemanes y alemanes del Volga, cuyos planos trazó el ingeniero Pablo Neumayer en 1885. Su nombre quedó plasmado en la ciudad cabecera del partido y en el Parque Provincial Ernesto Tornquist, que protege un sector clave de las sierras.
El 11 de noviembre de 1911, aprovechando la belleza del paisaje serrano y la llegada del ferrocarril, se inauguró cerca de lo que hoy es Villa Ventana el Club Hotel de la Ventana, un suntuoso establecimiento considerado en su momento entre los mejores hoteles de Sudamérica: sede del primer casino del país, con lujosas comodidades para una elite que llegaba en tren a veranear a la montaña. Pero su esplendor duró poco: la recesión de la posguerra europea y la prohibición de los juegos de azar precipitaron su liquidación, y el complejo cerró el 14 de marzo de 1920, apenas nueve años después de abrir.
El edificio tuvo un epílogo inesperado: en 1943, la Armada Argentina internó allí a unos 350 marinos del acorazado alemán Admiral Graf Spee —hundido frente a Montevideo en 1939—, que vivieron en el viejo hotel unos dos años bajo vigilancia militar. Décadas más tarde, en la madrugada del 8 de julio de 1983, un incendio consumió el edificio principal y lo dejó definitivamente en ruinas. Esos restos melancólicos, declarados Monumento Histórico Provincial en 2023, son hoy uno de los atractivos más singulares de la comarca y testimonio del primer turismo de lujo de la Argentina.
Mucho antes de la llegada de los colonos europeos, las sierras de la Ventania fueron territorio de pueblos originarios de la pampa, en particular comunidades de raíz tehuelche y, más tarde, mapuche (tras el proceso de araucanización). Las sierras ofrecían agua, refugio, caza y materiales, y eran un punto de referencia en la inmensa llanura. En algunos aleros y cuevas del sistema serrano se conservan vestigios de esa presencia, como pinturas rupestres.
Durante el siglo XIX, la región fue parte de la 'frontera' entre el territorio controlado por el Estado y las tierras indígenas. Las sierras y sus alrededores fueron escenario de avances y retrocesos, fortines y malones, hasta que las campañas militares de la segunda mitad del siglo —en particular la Conquista del Desierto— sometieron a los pueblos originarios e incorporaron definitivamente estas tierras a la explotación agropecuaria y la colonización.
Fue en ese contexto de tierras 'abiertas' a la inversión y el poblamiento donde figuras como Ernesto Tornquist desarrollarían sus emprendimientos, dando origen a las localidades y, con el tiempo, al turismo serrano que hoy caracteriza a la comarca.
En 1937 se creó la Reserva Natural Parque Provincial Ernesto Tornquist, que protege un sector clave del sistema de Ventania, incluido el emblemático Cerro de la Ventana. La creación del parque consolidó la vocación de conservación y de turismo de naturaleza de la región, y reguló el acceso a las cumbres y senderos, con guardaparques, horarios y circuitos para proteger un ambiente serrano único en la provincia.
La propia Villa Ventana nació en ese espíritu: fue fundada el 25 de julio de 1947 como villa de veraneo serrana, con calles de tierra y pinos plantados desde su origen, entre los arroyos que bajan de las sierras y a pocos kilómetros de las ruinas del viejo Club Hotel. A lo largo del siglo XX y XXI, la comarca turística de Sierra de la Ventana —que reúne a Tornquist, Villa Ventana y el pueblo de Sierra de la Ventana— se afianzó como uno de los principales destinos de montaña del país de cara al turismo bonaerense. Villa Ventana, con su impronta de villa serrana arbolada, se especializó en el descanso y la naturaleza; el pueblo de Sierra de la Ventana, con su balneario sobre el arroyo Sauce Grande y su histórica estación ferroviaria, en una oferta más amplia de servicios.
Hoy la región combina trekking de distintos niveles —del accesible Hueco de la Ventana al exigente Cerro Tres Picos—, gastronomía serrana, casas de té, cabalgatas y el atractivo histórico de las ruinas del Club Hotel. Sigue siendo, ante todo, ese rincón sorprendente donde las sierras antiguas rompen la monotonía de la pampa.
La historia moderna de toda la comarca serrana está entrelazada con la del pueblo vecino de Sierra de la Ventana, cuya fundación oficial se remonta al 17 de enero de 1908, fecha en que se otorgaron las primeras tres escrituras de tierras sobre los terrenos del estanciero Dietrich Meyer. En sus primeros años, el flamante poblado no se llamó Sierra de la Ventana sino 'Villa Tívoli Argentino', nombre que evocaba a la localidad italiana de Tívoli por el parecido de su paisaje serrano. Recién en 1912, por orden de la Dirección General de Correos y Telégrafos —que buscaba resolver confusiones en la distribución de la correspondencia—, el pueblo adoptó el nombre definitivo de Sierra de la Ventana.
El ferrocarril fue el gran motor de ese desarrollo temprano. Ya en 1903 se había completado una línea que el Poder Ejecutivo puso en servicio público el 15 de julio de ese año, y en septiembre de 1911 el Ministerio de Obras Públicas de la provincia de Buenos Aires aprobó el proyecto de un ramal económico de trocha angosta (0,75 metro) con tracción a vapor. Tras la donación de tierras para la traza y la estación en 1912, el ramal quedó definitivamente inaugurado el 30 de noviembre de 1914, conectando a la comarca serrana con Buenos Aires y consolidando su despegue turístico.
En ese mismo impulso de auge temprano se inscribe el nacimiento del célebre Club Hotel de la Ventana, inaugurado el 11 de noviembre de 1911 a 550 metros de altura, cerca de lo que hoy es Villa Ventana. Considerado en su momento el mejor hotel de Sudamérica y sede del primer casino del país, el establecimiento llegó a ser conocido popularmente como el 'Titanic argentino', tanto por su lujo excepcional como, con el tiempo, por el trágico destino de ruina que compartió con el célebre transatlántico. Ferrocarril y hotel de lujo formaron, juntos, la partida de nacimiento del turismo serrano bonaerense.