El lago turquesa que hoy fotografían miles de turistas camino al Tronador lleva el nombre de un jesuita italiano que murió asesinado en la Patagonia buscando una ciudad que no existía: la mítica Ciudad de los Césares. El padre Nicolás Mascardi, misionero del siglo XVII, desempeñó un papel pionero en la exploración y evangelización de la región andino-patagónica, recorriendo estos territorios cuando eran dominio exclusivo de los pueblos originarios, mucho antes de la colonización europea efectiva de la Patagonia.
Hacia mediados del siglo XVII, el padre Mascardi fundó una misión cerca del lago Nahuel Huapi, con el propósito de evangelizar a los pueblos indígenas de la región y, según las crónicas, de buscar la legendaria 'Ciudad de los Césares'. La misión del Nahuel Huapi fue uno de los primeros establecimientos de presencia europea en esta parte de la cordillera, en condiciones de enorme aislamiento y dificultad.
Mascardi murió durante sus expediciones por la Patagonia, en el marco de los conflictos y peligros de aquellas misiones en territorio indígena. Su figura quedó asociada para siempre a la historia temprana de la región, y su nombre perdura en la toponimia, especialmente en el lago Mascardi, uno de los grandes espejos de agua del actual Parque Nacional Nahuel Huapi.
La zona del lago Mascardi quedó integrada al Parque Nacional Nahuel Huapi, el primero de la Argentina, cuyo origen se remonta a la donación de tierras del perito Francisco P. Moreno a comienzos del siglo XX y a su consolidación como parque nacional en las décadas siguientes. El vasto territorio del parque, que abarca lagos, bosques y montañas, incluyó el sector sur con el lago Mascardi y el imponente macizo del Cerro Tronador.
El Tronador, con cumbres que superan los 3.400 metros y glaciares colgantes, es el coloso del parque y marca el límite con Chile. Su nombre alude al sonido de trueno que producen los desprendimientos de hielo de sus glaciares. La belleza y monumentalidad de la zona —el lago turquesa, el Ventisquero Negro, las cascadas y los bosques— la convirtieron en uno de los grandes destinos de naturaleza de la región de Bariloche.
Para organizar el acceso a este sector agreste, se desarrolló el camino del Tronador, que parte de Villa Mascardi hacia Pampa Linda y el pie del macizo. Dado lo angosto del camino de montaña, se estableció un sistema de circulación por horarios de mano única, que regula el sentido del tránsito en franjas horarias. Pampa Linda se consolidó como base de montañismo y trekking, punto de partida de refugios de altura y travesías, en el corazón del sur del Nahuel Huapi.
Mucho antes de la llegada de los jesuitas y de la creación del parque, la región del Nahuel Huapi y del lago Mascardi estuvo habitada por pueblos originarios. Los poyas, puelches y, más tarde, comunidades mapuches y tehuelches recorrían estos bosques y costas de lago, viviendo de la caza del huemul y el guanaco, la pesca, la recolección de piñones del pehuén y el comercio a ambos lados de la cordillera a través de los pasos de montaña.
La zona del Nahuel Huapi fue un punto estratégico de ese intercambio cordillerano, lo que explica en parte el interés de los misioneros jesuitas por instalarse allí en el siglo XVII. Tras siglos de relativa autonomía, estas comunidades fueron sometidas a fines del siglo XIX por la llamada Conquista del Desierto, que incorporó la Patagonia al Estado argentino y transformó radicalmente la vida de sus habitantes originarios, muchos de cuyos descendientes mapuches siguen presentes en la región y reivindican su vínculo histórico con estas tierras.
El origen del Parque Nacional Nahuel Huapi —y, con él, la protección de la zona del lago Mascardi y el Tronador— está ligado a la figura del perito Francisco Pascasio Moreno. En 1903, Moreno donó al Estado una fracción de tierras que había recibido como recompensa por sus trabajos en la demarcación del límite con Chile, con la expresa condición de que se conservaran como parque público. Ese gesto fundacional dio origen, en 1922, al Parque Nacional del Sud, antecedente directo del Nahuel Huapi.
En 1934, una ley nacional creó formalmente el Parque Nacional Nahuel Huapi, el primero de la Argentina, junto con la institución que luego sería la Administración de Parques Nacionales. Bajo la dirección de Exequiel Bustillo, se impulsó un ambicioso plan de obras y de desarrollo turístico que transformó Bariloche y su entorno, incluyendo la apertura de caminos hacia sectores como el lago Mascardi y el pie del Tronador, hasta entonces de difícil acceso.
A lo largo del siglo XX, Villa Mascardi se consolidó como un pequeño asentamiento y, sobre todo, como umbral de uno de los sectores más espectaculares del Parque Nahuel Huapi. El sistema de mano única en el camino del Tronador, los servicios de Pampa Linda y los refugios de altura del Club Andino Bariloche organizaron el acceso a una zona de montaña frágil y de enorme valor paisajístico.
En años recientes, la zona también fue escenario de un conflicto territorial que puso a Villa Mascardi en las tapas de los diarios: entre 2017 y 2022, la comunidad mapuche Lof Lafken Winkul Mapu ocupó tierras de Parques Nacionales y predios privados en la zona, en un reclamo territorial que incluyó episodios de violencia y una fuerte disputa judicial y política, con la muerte del joven Rafael Nahuel durante un operativo en noviembre de 2017 como su capítulo más trágico. La ocupación terminó el 4 de octubre de 2022 con un desalojo ordenado por la Justicia Federal, y desde entonces el área permanece bajo custodia mientras continúan las negociaciones por el rewe (sitio ceremonial) y los reclamos de las comunidades. El episodio reavivó debates de fondo sobre la propiedad de la tierra, los derechos de los pueblos originarios y la conservación dentro de un área protegida. Más allá de esos conflictos, Villa Mascardi mantiene su papel de puerta de entrada al Tronador, el Ventisquero Negro y los lagos del sur del parque, en equilibrio siempre delicado entre el turismo, la vida local y la protección de un patrimonio natural excepcional.
La aventura de Nicolás Mascardi en la Patagonia está indisolublemente ligada a uno de los grandes mitos de la conquista americana: la Ciudad de los Césares, una legendaria urbe de riquezas fabulosas que, según la creencia de la época, se ocultaba en algún punto de la cordillera patagónica. Nacido en Sarzana, Italia, en 1624, Mascardi había ingresado al noviciado jesuita en Roma con apenas catorce años y llegó a América como misionero, destinado finalmente a la región de Chiloé, en el sur de Chile.
Un episodio puntual encendió su búsqueda. Entre los indígenas poyas que Mascardi había liberado de una cárcel en Calbuco se encontraba Huageluen, esposa de un cacique del Nahuel Huapi que había sido llevada cautiva a territorio chileno. Mascardi intervino para devolverle la libertad y la acompañó de regreso hacia su tierra; durante ese trayecto, la mujer le aseguró conocer la existencia de la Ciudad de los Césares y le ofreció orientarlo en su búsqueda. Convencido por ese relato, el jesuita cruzó la cordillera en 1670 y fundó, a orillas del 'gran lago' —el actual Nahuel Huapi, en la península Huemul—, la histórica Misión Nahuelhuapi, con el doble propósito de evangelizar a poyas y puelches y de dar con la mítica ciudad.
En los años siguientes, Mascardi emprendió hasta cuatro expediciones en busca de los Césares; según los relatos más audaces, podría haber llegado hasta el río Santa Cruz, aunque los historiadores más cautos limitan su recorrido al noroeste del actual Chubut. El desenlace fue trágico: el 15 de febrero de 1674, el padre Mascardi fue asesinado por un grupo de poyas opositores a la misión, que quedó abandonada durante casi tres décadas. Su nombre, sin embargo, perduró: hoy lo llevan el lago y la villa que se extienden al sur de Bariloche, umbral del camino hacia el Tronador.