A fines de los años cincuenta, un arriero y baqueano de Valle Fértil llamado Victorino Herrera guió a un grupo de científicos por los badlands grises de Ischigualasto, ese paraje desolado que los lugareños evitaban y que hoy el mundo conoce como Valle de la Luna. Herrera conocía cada cárcava del terreno y sabía dónde afloraban 'huesos de piedra'. Los llevó directo a ellos. Entre los restos que ayudó a encontrar había un depredador de más de 230 millones de años, uno de los dinosaurios más antiguos jamás descubiertos. Cuando el paleontólogo Osvaldo Reig lo describió científicamente en 1963, hizo algo poco habitual: en lugar de homenajear a un colega o a un mecenas, bautizó al animal con el apellido del arriero. Así, un criancero de cabras del este sanjuanino quedó inmortalizado en los libros de paleontología de todo el planeta: Herrerasaurus ischigualastensis.
Esa anécdota resume el destino curioso de Valle Fértil: un oasis serrano apartado, fundado en el siglo XVIII para cultivar trigo y criar ganado, que terminó siendo la puerta de entrada a una de las ventanas científicas más importantes del mundo — el único lugar del planeta donde se puede leer, capa por capa, el capítulo completo del Triásico en que nacieron los dinosaurios.
El nombre lo dice todo: en medio del árido este de San Juan, este valle de las Sierras Pampeanas tiene agua, vegas y tierra cultivable — una rareza que atrajo presencia humana desde tiempos remotos. Sus habitantes prehispánicos fueron los yacampis, un pueblo que los indicios arqueológicos y lingüísticos vinculan con los diaguitas del noroeste. Vivían de la agricultura de regadío, la caza y la recolección de algarroba, y dejaron sus huellas por todo el valle: morteros cavados en la roca viva para moler semillas, petroglifos y restos de asentamientos en las quebradas serranas.
Los primeros españoles llegaron a la región hacia 1596, y con ellos las órdenes religiosas: primero los dominicos y, a partir de 1611, los misioneros jesuitas, que se asentaron para evangelizar a la población nativa. Durante casi dos siglos, sin embargo, el valle siguió siendo un territorio marginal del corregimiento de Cuyo — que, dato curioso, dependió de Chile hasta la creación del Virreinato del Río de la Plata en 1776 —, con población dispersa en puestos ganaderos y sin un pueblo formal que la organizara. Esa fundación llegaría recién a fines del siglo XVIII, y por decisión administrativa antes que espontánea.
El 4 de abril de 1788, por instrucción del cabildo de San Juan de la Frontera, el maestre de campo Pedro Pablo de Quiroga fundó la Villa de San Agustín de Jáuregui con unos 150 pobladores. El nombre homenajeaba a Agustín de Jáuregui, que había sido virrey del Perú, y la traza siguió el manual colonial: plaza, iglesia, solares repartidos entre las familias españolas y los indígenas del valle reubicados cerca del templo para su evangelización. Nacía así el pueblo que hoy todos llaman simplemente San Agustín, cabecera del departamento Valle Fértil.
Durante el siglo XIX y buena parte del XX, la villa vivió del campo y de una relativa soledad. Sus vecinos cultivaban trigo y maíz en las tierras regadas, criaban cabras y vacas en las sierras, y explotaban pequeñas minas de la Sierra de la Huerta y de Valle Fértil, en una economía de subsistencia marcada por la distancia: San Agustín queda a 250 km de la capital sanjuanina, y los caminos fueron precarios hasta bien entrado el siglo XX. Ese aislamiento, que durante generaciones fue una condena económica, terminó preservando dos tesoros: el ambiente sereno de pueblo de oasis que hoy enamora a los viajeros, y un paraje de badlands intocados al noreste que los lugareños llamaban Ischigualasto.
Los paisanos de Valle Fértil siempre supieron que en Ischigualasto había 'huesos de piedra', pero la ciencia tardó en llegar. El punto de inflexión fue 1958, cuando el paleontólogo Alfred Romer, de la Universidad de Harvard —una de las máximas autoridades mundiales en vertebrados fósiles—, visitó la cuenca y quedó deslumbrado: reconoció de inmediato que esas capas grises y rojizas contenían un registro excepcional del período Triásico. Su entusiasmo despertó el orgullo (y la reacción) de la ciencia argentina: en los años siguientes, expediciones del Museo de La Plata y del Instituto Lillo de Tucumán, con Osvaldo Reig y luego José Bonaparte entre sus figuras, excavaron sistemáticamente el yacimiento.
Los resultados fueron extraordinarios. Con la guía de baqueanos como Victorino Herrera aparecieron los restos de Herrerasaurus, descripto por Reig en 1963, y de otros reptiles del amanecer de la era de los dinosaurios. Lo que hace único a Ischigualasto no es solo la antigüedad de sus fósiles —más de 230 millones de años— sino la continuidad: es el único lugar del mundo donde la secuencia sedimentaria del Triásico aflora completa y ordenada, con la transición exacta en la que los dinosaurios, entonces animales chicos y marginales, empezaron a quedarse con el planeta. Para los paleontólogos, es el equivalente a encontrar el manuscrito original de un capítulo entero de la historia de la vida.
La fama definitiva llegó en dos oleadas. En 1988, una expedición conjunta argentino-estadounidense con Paul Sereno y Fernando Novas encontró el primer esqueleto de Herrerasaurus con cráneo completo, un hallazgo de tapa de revista científica. Y en 1991, durante una campaña de la Universidad Nacional de San Juan y la Universidad de Chicago, el paleontólogo sanjuanino Ricardo Martínez levantó del suelo una roca con un esqueleto casi perfecto de un dinosaurio primitivo del tamaño de una gallina grande. Descripto en 1993, fue bautizado Eoraptor lunensis: 'el ladrón del amanecer del Valle de la Luna'. Durante años fue considerado el dinosaurio más antiguo conocido, y sigue siendo una celebridad de los documentales sobre el origen de los dinosaurios.
El broche llegó en el año 2000, cuando la UNESCO declaró Patrimonio de la Humanidad al conjunto 'Parques Naturales Ischigualasto–Talampaya', unos 275.000 hectáreas compartidas entre San Juan y La Rioja, por su registro fósil continental del Triásico, único en el mundo, y sus paisajes desérticos esculpidos por la erosión: el Hongo, la Cancha de Bochas, el Submarino, las paredes rojas del cañón riojano. Aquel paraje 'sin valor' que los vallistos evitaban se convirtió en el motor de la región.
El reconocimiento internacional transformó a San Agustín del Valle Fértil sin quitarle el alma. El viejo pueblo agrícola de 1788 es hoy la base turística natural de Ischigualasto: de sus hosterías y cabañas salen cada mañana los autos y excursiones rumbo al parque, a unos 75 km, y muchos viajeros arman desde acá la jornada combinada con Talampaya. La economía local conjuga ese turismo creciente con las actividades de siempre — la agricultura bajo riego, la ganadería caprina que pone el cabrito en el centro de la mesa regional, las artesanías en telar y cestería.
Pero Valle Fértil no es solo un campamento base. El Dique San Agustín, pegado al pueblo, es la pileta natural de la zona: un espejo de agua entre cerros donde se nada, se pesca y se rema, bendición doble en un departamento donde el verano aprieta. Las Sierras Pampeanas ofrecen miradores y caminatas cortas con vistas al contraste que define al lugar: el verde intenso del oasis recortado contra la aridez infinita. Y el cielo, lejos de toda contaminación lumínica, regala noches estrelladas que compiten con las geoformas del parque. El viajero que viene por los dinosaurios suele irse con otra postal: la de un pueblo serrano que lleva más de dos siglos cultivando su valle fértil con una paciencia que ni la fama mundial pudo apurar.