Hay un pueblo al pie de los Andes patagónicos cuyo nombre significa, literalmente, 'pueblo del molino' en una lengua celta hablada a quince mil kilómetros de distancia, en un pequeño país al oeste de Inglaterra. Ese pueblo es Trevelin, y su existencia es la prueba viva de que la epopeya galesa en la Patagonia no se quedó en la costa: veinte años después de desembarcar, sus protagonistas siguieron caminando hasta clavar sus molinos en la falda misma de la cordillera.
La historia de Trevelin es inseparable de la gran epopeya de la colonización galesa de la Patagonia. En 1865, un contingente de inmigrantes del País de Gales llegó al golfo Nuevo, en la costa atlántica del Chubut, buscando un lugar donde preservar su lengua, su religión y su cultura lejos de la presión inglesa. Se establecieron en el árido valle inferior del río Chubut y, con enorme esfuerzo y sistemas de riego, lograron hacer prosperar la agricultura.
Con el correr de los años, la búsqueda de nuevas tierras fértiles llevó a los colonos a explorar hacia el oeste, hacia la cordillera de los Andes. En 1885, una expedición liderada por colonos galeses llegó a un valle verde y fértil al pie de la cordillera, que bautizaron como Valle 16 de Octubre. Allí, ese mismo año, comenzaron a asentarse las primeras familias, dando origen a Trevelin.
El nombre del pueblo, Trevelin, proviene del galés tref (pueblo) y melin (molino): 'pueblo del molino'. La denominación recuerda los molinos harineros que los colonos levantaron para procesar el trigo del valle, actividad que estructuró la vida económica de la naciente comunidad y que sigue siendo el símbolo histórico del lugar.
Uno de los episodios más célebres de la historia de Trevelin es el plebiscito de 1902. En aquellos años, el límite entre Argentina y Chile en la zona cordillerana estaba en disputa, y la cuestión se sometió a un arbitraje internacional a cargo de la Corona británica. Para ayudar a resolver el trazado, se consultó a los pobladores del Valle 16 de Octubre sobre su preferencia.
El 30 de abril de 1902, los colonos galeses y demás habitantes del valle participaron de una votación en la que, mayoritariamente, expresaron su deseo de pertenecer a la Argentina, pese a su origen británico. Este gesto fue tenido en cuenta en el laudo arbitral y contribuyó a que la región quedara del lado argentino. El episodio es recordado con orgullo por la comunidad y forma parte del relato fundacional del pueblo.
La figura de John Daniel Evans, uno de los pioneros y constructor del molino, encarna el espíritu de aquellos colonos. Su caballo Malacara, que le salvó la vida en un enfrentamiento, tiene incluso una tumba convertida en sitio histórico. La memoria galesa se mantiene en las casas de té, los apellidos, la capilla y los museos que conservan la historia de la colonización.
Más de un siglo después de su fundación, Trevelin mantiene viva su identidad galesa de un modo singular. Aunque la lengua galesa se fue diluyendo con las generaciones, la comunidad conserva tradiciones culturales como el eisteddfod (festival de música, poesía y canto coral), las casas de té con su torta negra y repostería, y una arquitectura y una toponimia que recuerdan el origen de los pioneros.
El antiguo molino harinero de Evans, hoy Museo Regional Molino Viejo, y el Molino Nant Fach, réplica funcional construida por un descendiente de los colonos, son los principales testimonios de aquel pasado. El pueblo está organizado en torno a una plaza octogonal, la Plaza Coronel Fontana, de la que parten las calles de manera radial, un trazado distintivo.
A lo largo del siglo XX, Trevelin diversificó su economía hacia la ganadería, la agricultura, la producción de tulipanes y, crecientemente, el turismo, apoyado en su patrimonio galés y en su privilegiada ubicación cerca del Parque Nacional Los Alerces, el río Futaleufú y la frontera con Chile. Hoy combina la herencia de sus fundadores con su papel de puerta de entrada a un sector de naturaleza excepcional de la cordillera chubutense.
La actividad que estructuró la vida del naciente Trevelin fue la molienda del trigo. El Valle 16 de Octubre, con sus suelos fértiles y su régimen de lluvias cordillerano, resultó ideal para el cultivo de cereales, y los colonos galeses replicaron aquí los molinos harineros que conocían de su tierra natal. El más célebre fue el molino Andes, levantado por John Daniel Evans a comienzos del siglo XX, que abasteció de harina a buena parte de la región y dio nombre al pueblo.
El molino Andes funcionó hasta la década de 1950, cuando los cambios en la producción y el transporte volvieron inviable la actividad. En 1971, pioneros galeses y vecinos crearon el Museo Histórico Regional, que años más tarde se instaló en el edificio del antiguo molino, transformándolo en el Museo Regional Molino Viejo. Décadas después, Mervyn Evans, descendiente de los colonos, construyó el Molino Nant Fach, una réplica funcional que todavía produce harina y recrea el Trevelin de los pioneros.
A lo largo del siglo XX la economía local fue diversificándose: a la agricultura cerealera y la ganadería se sumaron la fruticultura, la producción de tulipanes y, sobre todo desde fines del siglo, el turismo. Hoy el trigo y los molinos son ante todo memoria y patrimonio, pero siguen siendo el símbolo identitario que explica el nombre y el espíritu del pueblo.
Antes de fundar molinos, John Daniel Evans había esquivado la muerte por apenas un salto de caballo. El 3 o 4 de marzo de 1884, mientras regresaba de una exploración hacia la cordillera, Evans fue emboscado por un grupo de indígenas en un paraje que desde entonces se conoce como el 'Valle de los Mártires', donde murieron varios de sus compañeros de expedición. Perseguido y sin escapatoria a la vista, espoleó a su caballo tordillo, Malacara, y lo lanzó sobre una barranca de unos cuatro metros que se abría de golpe en el terreno. El animal saltó y sobrevivió; sus perseguidores, frente al mismo precipicio, prefirieron no imitar la maniobra. Ese salto le salvó la vida a Evans y selló la leyenda de Malacara como uno de los animales más recordados de la historia patagónica.
Año y medio después, en octubre de 1885, Evans volvió a montar a Malacara para una empresa muy distinta: la expedición conocida como 'Los Rifleros', que acompañó al gobernador del entonces Territorio Nacional del Chubut, Luis Jorge Fontana, en la exploración hacia los Andes. El grupo, integrado por colonos galeses armados con rifles (de ahí el nombre), atravesó buena parte del actual territorio chubutense hasta llegar, en noviembre de ese año, al valle fértil al pie de la cordillera donde poco después se fundaría la Colonia 16 de Octubre: el actual Trevelin. El nombre del valle no alude a la llegada de la expedición, sino a la fecha de la Ley 1532 de Territorios Nacionales (16 de octubre de 1884), la norma que creó el Territorio del Chubut y del que Fontana fue el primer gobernador.
Malacara vivió muchos años más después de su salto heroico y de la travesía de Los Rifleros, hasta morir en 1909, a los 31 años de edad —una longevidad excepcional para un caballo—. Sus restos descansan hasta hoy en una pequeña tumba a pocas cuadras de la plaza octogonal de Trevelin, convertida en uno de los sitios históricos más entrañables y visitados del pueblo: un pequeño museo familiar que recuerda, con cariño casi filial, al animal que le dio al pueblo galés de la cordillera una segunda oportunidad de existir.