Antes de que existieran los dinosaurios tal como los conocemos, ya existía Talampaya. No el cañón —ese lo tallaría la erosión millones de años después— sino la cuenca: un valle de ríos y vegetación exuberante donde, hace más de 200 millones de años, un puñado de reptiles pequeños y ágiles dio el primer paso evolutivo hacia lo que serían los dinosaurios. Ese instante, minúsculo en apariencia, quedó grabado piedra por piedra en lo que hoy es uno de los desiertos más imponentes de la Argentina. Para entender Talampaya hay que remontarse muy atrás en el tiempo: a la primera parte de la era Mesozoica, el período Triásico, de hace más de 200 millones de años. Lo que hoy es un desierto árido de paredones colorados era entonces una región muy distinta: una cuenca surcada por ríos y cubierta de vegetación, con un clima cálido, donde florecía la vida. En esos ambientes, los sedimentos arrastrados por el agua fueron sepultando capa sobre capa los restos de animales y plantas, preservándolos en la roca.
El resultado es extraordinario: la cuenca de Talampaya conserva una de las secuencias del período Triásico más completas del mundo. Sus estratos funcionan como las páginas de un libro de piedra que documenta, mejor que casi cualquier otro lugar del planeta, un momento decisivo de la historia de la vida: el amanecer de los dinosaurios y la aparición de los antepasados de los mamíferos. Por ese valor científico, Talampaya forma con el vecino Ischigualasto una unidad geológica y paleontológica de relevancia mundial.
El gran valor paleontológico de Talampaya está en sus fósiles triásicos. En estas rocas se hallaron restos de vertebrados que documentan el preciso momento evolutivo en que surgieron los dinosaurios, hace unos 230 millones de años. Entre ellos destaca el Lagosuchus talampayensis, un pequeño reptil bípedo muy evolucionado, cercano al origen de los dinosaurios, cuyo nombre lleva el del lugar donde se encontró.
Junto a estos antepasados directos de los dinosaurios, en la región se hallaron también dicinodontes, cinodontes (antecesores de los mamíferos) y otros vertebrados triásicos. Todo este registro convierte a Talampaya y a su vecino Ischigualasto en sitios de referencia mundial para estudiar cómo y cuándo aparecieron los dinosaurios, atrayendo a paleontólogos de todo el planeta. La combinación es única: entre ambos parques, las capas de roca cubren de forma casi ininterrumpida los más de 40 millones de años del período Triásico, algo que no se conserva prácticamente en ningún otro lugar del mundo. Por eso, cuando la ciencia quiere entender qué pasó en la Tierra en el momento exacto en que los dinosaurios tomaron la delantera evolutiva, muchas veces la respuesta está escrita en estas piedras coloradas del oeste riojano.
Si los fósiles cuentan la historia de la vida, los paredones cuentan la historia de la erosión. Mucho después del Triásico, el levantamiento de la cordillera de los Andes y los cambios climáticos pusieron en marcha un lento proceso de desgaste. Durante millones de años, el agua de las crecidas y el viento fueron erosionando las gruesas capas de areniscas rojizas, talladas con paciencia hasta dar forma al cañón que hoy asombra al visitante: paredones de hasta unos 150 metros de altura, de un intenso color rojo óxido.
La erosión, además, esculpió geoformas singulares a las que la imaginación popular puso nombre: la Catedral Gótica, con sus nervaduras verticales; el Monje, una figura solitaria; el Tótem, la Torre, el Ajedrez, el Botellón. Los tonos rojizos de la piedra, las paredes verticales y el silencio del desierto hacen del Cañón de Talampaya uno de los paisajes más imponentes de la Argentina, comparado muchas veces con un Gran Cañón teñido de óxido.
El nombre lo dice todo sobre este lugar. 'Talampaya' proviene del cacán, la lengua hoy extinta de los pueblos diaguitas, y suele traducirse como 'río seco del tala': el tala es un árbol espinoso característico del monte árido, y lo del 'río seco' describe con exactitud la realidad de este desierto, donde los cauces permanecen secos la mayor parte del año y solo se llenan durante las tormentas estivales.
Esa aparente contradicción —un cañón labrado por el agua en una de las regiones más secas de la Argentina— es la clave de todo el paisaje. Talampaya recibe apenas unos 150 milímetros de lluvia al año, casi todos concentrados en unas pocas tormentas de verano; pero cuando llueve, lo hace con violencia, y son esas crecidas súbitas y cargadas de sedimentos, más el viento incesante, las que a lo largo de millones de años esculpieron los paredones y las geoformas. El nombre que le pusieron los antiguos habitantes encierra, sin saberlo, la explicación geológica del monumento: agua ausente casi siempre, pero decisiva cuando aparece.
El cañón no solo guarda la huella de los dinosaurios: también la de los seres humanos que lo habitaron mucho más cerca en el tiempo. Hace más de mil años, pueblos originarios de la región —vinculados al mundo diaguita— usaron de manera temporaria las cuevas y aleros del área, al reparo de los grandes paredones, y dejaron en la roca su testimonio: los petroglifos de Talampaya.
En esas paredes se grabaron figuras humanas, animales, serpientes y representaciones que los especialistas asocian a prácticas rituales y chamánicas. Recorrer hoy la estación de los petroglifos, en el circuito clásico del cañón, es asomarse a esa presencia indígena milenaria, una capa más de historia que se suma a la geología y la paleontología del lugar.
El reconocimiento del valor excepcional de Talampaya llevó a su protección. Primero fue declarado área protegida por la provincia de La Rioja (parque provincial, en 1975), y luego, en 1997, fue convertido en Parque Nacional, con una superficie de unas 215.000 hectáreas en el centro-oeste de la provincia, en el límite con San Juan.
La consagración internacional llegó en el año 2000, cuando la Unesco declaró Patrimonio de la Humanidad al conjunto formado por el Parque Nacional Talampaya y el vecino Parque Provincial Ischigualasto (San Juan). Ambos protegen, en conjunto, una de las secuencias triásicas más completas del planeta y el origen de los dinosaurios. Hoy Talampaya se visita en excursiones guiadas que permiten conocer su cañón, sus fósiles y sus petroglifos cuidando, al mismo tiempo, su frágil patrimonio natural y cultural.