Hay un detalle del golfo San Matías que sorprende a cualquiera que llegue por primera vez: en la vecina Las Grutas el mar puede estar templado como en el Caribe, algo casi inaudito en la costa patagónica. El secreto está en la amplitud de mareas, una de las más grandes de la Argentina, que expone y calienta enormes restingas de roca sobre las que después avanza el agua. Ese fenómeno natural, que hoy es la base del turismo balneario de la región, es apenas una de las capas de una historia mucho más larga que empieza miles de años antes de que existiera cualquier pueblo. Mucho antes de la fundación del pueblo, las costas del golfo San Matías estuvieron habitadas por pueblos originarios cazadores-recolectores que aprovechaban los recursos del mar y de la estepa. Los concheros y restos arqueológicos hallados en la zona dan cuenta de una ocupación humana milenaria, ligada a la recolección de moluscos, la pesca y la caza de lobos marinos a lo largo del litoral.
El golfo San Matías fue avistado por navegantes europeos desde el siglo XVI: su nombre se atribuye a la expedición que recorrió la costa patagónica en tiempos de los primeros viajes de exploración del Atlántico Sur. Sin embargo, durante siglos la región permaneció en los márgenes del dominio colonial, recorrida por pueblos tehuelches y, más tarde, por grupos vinculados al comercio y a las rutas indígenas de la Patagonia.
La gran amplitud de mareas del golfo —una de las mayores del país— y la abundancia de fauna marina serían más tarde claves tanto para la economía pesquera como para el valor ecológico que hoy distingue a la bahía. Ese marco natural enmarca toda la historia posterior del asentamiento.
La fecha fundacional de San Antonio Oeste es el 10 de julio de 1905, el día en que un barco de la firma Sassenberg & Cía llegó a la Caleta del Oeste para instalarse en el fondo del golfo San Matías. Ya existía un asentamiento anterior en el paraje conocido como Saco Viejo, pero la falta de agua potable empujó a la población hacia el sector oeste de la caleta, donde nació el pueblo definitivo. Era una época en que la costa patagónica se incorporaba plenamente al Estado argentino, y ante la falta de caminos, el puerto se volvió vital: por él salían hacia Buenos Aires la lana, los cueros y las plumas de las estancias del interior rionegrino.
El gran impulso llegó con el ferrocarril. En 1908 se anunció la construcción de la línea férrea hacia el lago Nahuel Huapi y llegaron los primeros técnicos, encabezados por el ingeniero Guido Jacobacci, junto a cientos de obreros que comenzaron a tender las vías desde el puerto de San Antonio hacia la cordillera. La obra atravesó la estepa durante décadas hasta que, el 5 de mayo de 1934, los pobladores de Bariloche presenciaron la llegada de la primera locomotora: la costa atlántica y la región andina quedaban por fin unidas por el riel, con San Antonio Oeste como cabecera.
La función portuaria y ferroviaria definió durante décadas la vida de la ciudad: en los años 30, su puerto natural llegó a ser el segundo mercado concentrador de lana del país. Aunque esa actividad decayó cuando el tren unió directamente Buenos Aires con Bariloche y San Antonio pasó a ser una estación de paso, esa raíz logística explica por qué la ciudad se consolidó como el centro urbano y de servicios de toda la zona, un rol que mantiene hasta hoy como cabecera de la región turística del golfo.
Con el correr del siglo XX, San Antonio Oeste fue diversificando su perfil. Si bien el puerto y la pesca siguieron siendo importantes —con el desarrollo posterior del puerto de aguas profundas de San Antonio Este—, el gran fenómeno transformador fue el surgimiento del turismo en la cercana Las Grutas, cuyas playas de aguas templadas atrajeron a un número creciente de veraneantes desde mediados de siglo. La ciudad pasó a ser el soporte logístico y de servicios de ese polo turístico.
Al mismo tiempo, fue cobrando relevancia el extraordinario valor natural de la región. La Bahía de San Antonio resultó ser un humedal de importancia internacional para las aves playeras migratorias, que la utilizan como sitio de descanso y alimentación en sus viajes a lo largo del continente americano. Su inclusión en la Red Hemisférica de Reservas para Aves Playeras (RHRAP), en la década de 1990, puso a la zona en el mapa de la conservación a escala continental, y en 1993 se creó el Área Natural Protegida Bahía de San Antonio.
Así, la antigua ciudad portuaria combina hoy varias identidades: su raíz de puerto y pesca, su rol de centro de servicios de un destino balneario en pleno crecimiento, y su valor como punto clave para la observación de aves y la conservación del litoral patagónico. Esa mezcla de historia, economía y naturaleza define el carácter de San Antonio Oeste.
Hoy San Antonio Oeste es la cabecera de un departamento que integra tres núcleos complementarios: la propia ciudad, como centro administrativo y de servicios; Las Grutas, el balneario que concentra la actividad turística de verano; y San Antonio Este, con su puerto de aguas profundas y sus playas más solitarias. Esa estructura tripartita es poco común y define la identidad de la microrregión del golfo San Matías.
La economía local se sostiene en el turismo estacional, la pesca, la actividad portuaria y los servicios. En verano la población se multiplica con la llegada de veraneantes a Las Grutas, atraídos por la temperatura inusualmente cálida del mar, producto de la enorme amplitud de mareas que calienta el agua sobre las extensas restingas. Fuera de temporada, la ciudad recupera su ritmo tranquilo de pueblo costero patagónico.
El desafío contemporáneo de San Antonio Oeste es compatibilizar el crecimiento turístico con la conservación del humedal de la bahía, un patrimonio natural de valor mundial. Festivales de aves, censos, educación ambiental y turismo de naturaleza conviven con el turismo de sol y playa, en una región que busca equilibrar desarrollo y protección del ambiente costero.
Para entender San Antonio Oeste y su entorno hay que entender primero sus mareas, porque casi todo lo demás —el puerto, la pesca, el balneario de Las Grutas y hasta la riqueza de la bahía para las aves— se explica por ese fenómeno. El golfo San Matías tiene una de las amplitudes de marea más grandes de la Argentina: la diferencia entre la marea baja y la marea alta puede superar varios metros, dejando al descubierto, dos veces al día, kilómetros de restingas, planicies de fango y bancos de arena que en marea alta quedan completamente sumergidos.
Esa dinámica extrema tiene consecuencias muy concretas. En Las Grutas, el sol calienta durante horas esas extensas restingas de piedra cuando el mar se retira, y cuando la marea vuelve a subir, el agua que avanza sobre esas rocas calientes se entibia de forma notable, produciendo temperaturas de mar inusualmente altas para la latitud patagónica en la que se encuentra. Es, en buena medida, el motivo por el que miles de veraneantes eligen esta costa en enero y febrero en lugar de otras playas atlánticas más frías.
En la Bahía de San Antonio, el mismo mecanismo de mareas extremas genera un hábitat único: marismas y planicies de marea riquísimas en pequeños invertebrados —gusanos, moluscos y crustáceos— que quedan al alcance de las aves playeras únicamente durante las horas de marea baja. Por eso los guías locales no programan las salidas de observación por horario fijo, sino según la tabla de mareas: cada excursión se organiza en torno al momento en que el fango queda expuesto y las aves bajan a alimentarse. La amplitud de las mareas, entonces, no es un dato curioso más: es la clave física que conecta la vida del puerto, el turismo balneario y la conservación de la fauna en toda la región del golfo San Matías.