Hasta mediados del siglo XX, si le preguntabas a alguien de Puerto Pirámides de qué vivía el pueblo, la respuesta no tenía nada que ver con ballenas: era sal. El mismo pueblito que hoy es sinónimo del avistaje de cetáceos más famoso de Sudamérica nació como un modesto puerto de embarque de sal, en uno de los rincones más áridos y desolados de la costa patagónica. La ironía es total: el lugar que hoy vive de mostrar la riqueza de la vida marina empezó extrayendo un mineral de un paisaje que parecía, a simple vista, no tener vida en absoluto.
Puerto Pirámides debe su nombre a las llamativas formaciones rocosas con forma de pirámide que se elevan junto a su costa, en una bahía protegida del golfo Nuevo. Su fecha de fundación oficial es el 14 de julio de 1900, cuando el empresario Ernesto Piaggio obtuvo del Congreso Nacional, por la ley 3.898, la concesión para construir un ferrocarril de trocha angosta de 34 kilómetros entre la costa y las Salinas Grandes, en el interior de la península. Ese trencito salinero, que funcionó entre 1901 y 1920, marcó la identidad del pueblo: en el corazón de la Península Valdés hay enormes depresiones salinas —la Salina Grande, a unos 42 metros bajo el nivel del mar, es uno de los puntos más bajos de Sudamérica—, y Puerto Pirámides nació como el puerto de embarque de esa sal, además de servir a la actividad ganadera y pesquera de la zona.
Durante décadas, la economía del pueblo giró en torno a esas actividades primarias en un entorno árido y aislado. Como única localidad de toda la Península Valdés, Puerto Pirámides era un punto de servicio en medio de la estepa y la costa, con una población pequeña adaptada a la dureza del clima patagónico, a los fuertes vientos constantes y a la lejanía de cualquier centro urbano. La explotación salinera y la ganadería ovina marcaron su vida durante buena parte del siglo XX, con embarcaciones que cargaban la sal directamente desde la playa hacia otros puertos de la costa argentina.
Con el tiempo, sin embargo, el verdadero tesoro de la península resultó ser su fauna marina, algo que nadie hubiera anticipado en los años de las salinas. La presencia de ballenas francas en los golfos, las colonias de lobos y elefantes marinos, los pingüinos y las orcas convirtieron a la Península Valdés en un sitio de relevancia mundial para la conservación y la observación de fauna. Esa riqueza natural reorientaría por completo el destino del viejo puerto salinero, transformando en pocas décadas a un pueblo de trabajadores rurales en la capital argentina del avistaje de ballenas.
Mucho antes de la sal y del turismo, la Península Valdés y la costa del golfo Nuevo formaron parte del territorio de los pueblos tehuelches, cazadores-recolectores que recorrían la estepa patagónica siguiendo al guanaco y aprovechando los recursos del mar. La aridez extrema de la península —con escasas aguadas— limitó la ocupación humana permanente, pero los grupos originarios conocían sus golfos, su fauna y sus rutas mucho antes de la llegada europea.
Los navegantes europeos avistaron y cartografiaron estas costas desde el siglo XVI. La expedición de Magallanes (1520) recorrió el litoral patagónico, y a lo largo de los siglos diversos exploradores españoles y británicos pasaron por la zona. El nombre de la península proviene de Antonio Valdés y Bazán, ministro de Marina español de fines del siglo XVIII. En enero de 1779, la Corona española estableció sobre el golfo San José el Fuerte San José, primer asentamiento europeo de la península, en el marco de sus intentos por afirmar la presencia en la Patagonia; el puesto sobrevivió con enormes penurias durante tres décadas, hasta que en 1810 un ataque tehuelche lo destruyó. Cerca de la Isla de los Pájaros, una réplica de su capilla recuerda hoy aquel episodio fundacional y trágico.
Durante el siglo XIX, ya en la etapa independiente, la región se integró lentamente al Estado argentino y a la economía ganadera ovina que se expandía por toda la Patagonia. La Península Valdés, con su istmo angosto (el istmo Carlos Ameghino) que la une al continente, quedó como un vasto territorio de estancias y salinas, antesala del desarrollo que vendría con Puerto Pirámides.
El giro que transformó a Puerto Pirámides tiene nombre propio: Roger Payne. En 1970, este biólogo estadounidense —el mismo que se hizo famoso por descubrir y grabar el canto de las ballenas jorobadas— llegó a la Península Valdés con apoyo de la National Geographic Society y fundó el Programa de Investigación Ballena Franca Austral, el primer estudio en profundidad de ballenas vivas en el mundo. Ese mismo año hizo un descubrimiento clave: cada ballena franca puede identificarse individualmente por el patrón de callosidades de su cabeza, tan único como una huella digital.
Aquel hallazgo convirtió a los golfos de la península en un laboratorio natural sin equivalentes. El programa, continuado por Ocean Alliance y el Instituto de Conservación de Ballenas, lleva más de medio siglo siguiendo a las mismas ballenas y a sus descendientes mediante foto-identificación: es el programa científico de este tipo más largo del mundo, con miles de ejemplares catalogados. Gracias a él se sabe cuánto viven, cada cuánto paren y cómo se recupera una especie que la caza comercial había reducido a unos pocos cientos de ejemplares en todo el hemisferio sur.
La ciencia trajo la conservación, y la conservación trajo el turismo. En la década de 1970 comenzaron las primeras salidas de avistaje embarcado desde la playa de Pirámides, una actividad pionera en Sudamérica que fue creciendo con reglas cada vez más estrictas: hoy solo un puñado de operadores habilitados puede acercarse a las ballenas, con protocolos de distancia y tiempo diseñados para no molestarlas. El pueblo que había vivido de extraer sal descubrió que su futuro estaba en mostrar, sin tocar, a los gigantes que cada invierno vuelven a sus aguas.
La segunda mitad del siglo XX trajo un cambio de mirada sobre la Península Valdés. El reconocimiento del valor de su fauna marina —en especial de la ballena franca austral, que llega cada año a reproducirse en las aguas protegidas de los golfos Nuevo y San José— llevó a establecer áreas protegidas y a regular las actividades para conservar este patrimonio natural excepcional. Las colonias de elefantes marinos y lobos marinos, los pingüinos de Magallanes y las orcas completaban un cuadro de biodiversidad de relevancia internacional, comparable a los grandes santuarios de fauna de África o las islas Galápagos.
La ballena franca austral, que había sido cazada casi hasta la extinción por balleneros de todo el mundo durante el siglo XIX y principios del XX (de ahí su nombre: era la ballena 'franca' o correcta para cazar, por su lentitud y su tendencia a flotar al morir), encontró en los golfos protegidos de la península un refugio ideal para reproducirse, lejos de las rutas de caza comercial. Su recuperación poblacional a lo largo de las últimas décadas es hoy citada internacionalmente como uno de los grandes casos de éxito en conservación de cetáceos, y Puerto Pirámides es, en gran medida, testigo y beneficiario directo de esa recuperación.
El punto culminante de ese proceso fue la declaración de la Península Valdés como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1999, en reconocimiento a su importancia mundial para la conservación de los mamíferos marinos. Esa distinción consolidó a la península como uno de los grandes santuarios de fauna del planeta y atrajo a visitantes de todo el mundo, ávidos de presenciar el espectáculo de las ballenas y la fauna patagónica, incluidas las célebres orcas de Punta Norte, que varan intencionalmente en la orilla para cazar lobos marinos jóvenes, un comportamiento único documentado por primera vez en la ciencia precisamente en estas costas.
Puerto Pirámides, como único poblado de la península, se reconvirtió entonces en la capital del avistaje de ballenas y el centro turístico de Valdés. El viejo puerto salinero pasó a vivir del turismo de naturaleza: desde su playa parten las embarcaciones de avistaje, y en el pueblo se concentran hosterías, restaurantes y operadores especializados, muchos de ellos manejados por familias que décadas atrás vivían de la sal o de la pesca. Hoy, Puerto Pirámides combina su pasado de pueblo aislado de la estepa con su presente de puerta de entrada a uno de los espectáculos de fauna marina más impresionantes del mundo, siempre bajo el cuidado que exige su condición de Patrimonio de la Humanidad.