A 2.700 metros de altura, sobre un río helado de los Andes, hay un puente que nadie construyó. No lo tallaron los incas, no lo levantaron ingenieros: lo 'goteó' el agua, molécula a molécula, durante miles de años. Puente del Inca es una de esas rarezas de la naturaleza que cuesta creer hasta que se las ve de cerca: un arco de roca anaranjada de más de 50 metros de largo, suspendido a unos 19 metros sobre el río Cuevas, que parece sacado de un decorado de fantasía y que, sin embargo, es geología pura.
Puente del Inca es una de las formaciones geológicas más singulares de los Andes. A diferencia de un puente labrado por la erosión, este arco natural se formó por acumulación: es una estructura de travertino, una roca sedimentaria que se genera cuando las aguas termales, cargadas de carbonato de calcio, lo van depositando capa sobre capa. Cada flujo de agua termal que surge en el lugar y circula sobre el río Cuevas, antes de caer a él, crea las condiciones físicas, químicas y biológicas para que esos minerales se solidifiquen.
Los especialistas describen al Puente del Inca como un verdadero 'sistema geobiológico', en cuya formación interactúan procesos biológicos, físicos, químicos y geológicos. Durante miles de años, ese goteo mineralizado fue tendiendo, poco a poco, el arco de roca que hoy cruza el río. Los minerales de las termas —ricos en hierro, azufre y otras sustancias— le dan además sus característicos tonos anaranjados, amarillentos y ocres, que hacen del puente una postal inconfundible de la alta cordillera mendocina, y explican por qué es una de las imágenes turísticas más reproducidas de todo Cuyo.
El arco mide unos 53 metros de largo y 28 de ancho, con un espesor de roca de unos 10 metros, y queda suspendido a unos 19 metros sobre el lecho del río: dimensiones que sorprenden a quien se acerca al mirador después de haber visto solo fotos. La combinación de escala, color y el marco de la alta cordillera —con el Aconcagua asomando a la distancia— convierte a la primera vista del puente en uno de esos momentos de viaje que quedan grabados. No es casualidad que, más de un siglo después de que el ferrocarril lo popularizara, siga siendo parada obligada de cualquier recorrido por la Ruta 7 mendocina.
El nombre 'Puente del Inca' remite al mundo andino prehispánico. La leyenda más difundida cuenta que el heredero al trono inca cayó gravemente enfermo y que sus hombres lo trasladaron hasta este punto de la cordillera para sanarlo con las aguas termales, consideradas sagradas y curativas. Al llegar al río, habrían improvisado un puente —humano o de troncos— para cruzarlo, y al volver lo encontraron transformado en piedra, gracias al poder de las aguas mineralizadas.
Más allá del relato, hay un fondo histórico: los pueblos andinos veneraban las fuentes termales y las montañas, y algunos estudios proponen que Puente del Inca pudo ser una huaca, un lugar sagrado del mundo incaico. Cuyo, recordemos, fue el extremo más austral de la influencia del imperio inca. La leyenda, sea cuanta verdad encierre, le dio al sitio su nombre y buena parte de su aura mística.
El gran salto turístico de Puente del Inca llegó de la mano del ferrocarril Trasandino, una audaz vía de trocha angosta que unió la provincia de Mendoza con Santiago de Chile cruzando la cordillera, inaugurada en 1910. El tren puso al lugar al alcance de los viajeros, que podían llegar directamente desde Buenos Aires sin siquiera detenerse en Mendoza, y convirtió a Puente del Inca en un importante centro turístico de altura. La obra en sí fue una hazaña de la ingeniería ferroviaria de montaña: cremalleras para salvar las pendientes más pronunciadas, túneles y viaductos tendidos a más de 3.000 metros, en un trazado que unió dos países por primera vez de forma directa y regular.
La construcción del gran hotel comenzó en 1917 y el lujoso Hotel Termas Puente del Inca se inauguró en 1925. Tenía 70 habitaciones para 140 huéspedes, y cada una poseía su propia bañera termal alimentada por las aguas mineralizadas del lugar; un túnel subterráneo conectaba el área de huéspedes con los baños termales, para que nadie tuviera que exponerse al frío cordillerano en bata. Su comedor podía servir almuerzo para 500 personas, porque el hotel era además parada obligada de los viajeros que cruzaban a Chile. Era el apogeo del turismo termal: élites argentinas y extranjeras subían a la montaña en tren para disfrutar de las aguas curativas, el aire puro y los paisajes del Aconcagua. La estación del Trasandino y el hotel formaban un conjunto elegante y cosmopolita en plena cordillera, comparable a los grandes balnearios termales europeos de la Belle Époque, pero a 2.700 metros de altura y rodeado de picos de más de 6.000.
Se dice que por sus salones pasaron políticos, escritores y hasta alguna realeza europea de gira por Sudamérica, atraídos por la combinación única de lujo, altura y aguas curativas. El viaje en tren desde Buenos Aires, con parada en Mendoza y ascenso final por la cordillera, se había convertido en una experiencia de por sí memorable, antesala del propio hotel. Durante cuatro décadas, Puente del Inca fue sinónimo de turismo termal de altura, uno de los pocos lugares del mundo donde el confort hotelero de una gran capital convivía con el paisaje más agreste de los Andes.
La era dorada terminó de manera abrupta. El 15 de agosto de 1965, a las dos de la tarde, un alud desprendido del cerro Banderita Sur cayó directamente sobre el Hotel Puente del Inca y destruyó sus instalaciones termales. Fue parte de una serie de aludes que ese invierno dejaron más de 40 muertos en la alta montaña mendocina, y marcó un antes y un después en la historia del lugar. Las ruinas que hoy se ven junto al puente —arcos, paredes, los restos de los baños— son el testimonio melancólico de aquel esplendor perdido. La pequeña capilla, que sobrevivió al desastre, quedó como otro vestigio de la época, y hoy sigue siendo un punto de recogimiento para quienes recorren el lugar.
El ferrocarril Trasandino, por su parte, fue languideciendo a lo largo del siglo XX hasta dejar de funcionar en la década de 1980, tras sucesivos aludes y problemas de mantenimiento en un trazado extremadamente costoso de sostener. Su antigua estación junto al puente quedó como reliquia histórica, y todavía hoy circulan proyectos —nunca concretados del todo— para reactivar algún tramo turístico del trazado original. Con el tiempo, Puente del Inca fue declarado Monumento Natural Provincial para proteger la frágil formación de travertino, y pasó a integrar además el Qhapaq Ñan, el sistema vial andino declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, en reconocimiento a su lugar dentro de las rutas ancestrales que cruzaban la cordillera.
Hoy se lo contempla desde pasarelas y miradores, sin cruzar por encima ni bañarse en las termas, dentro de la clásica excursión de Alta Montaña que recorre la RN7 hacia el Aconcagua y el límite con Chile, pasando por Potrerillos, Uspallata y Los Penitentes antes de llegar a Las Cuevas y el Cristo Redentor. Geología, leyenda incaica e historia del ferrocarril conviven en este rincón único de los Andes, donde cada mirador cuenta una capa distinta de la misma historia: la del agua que construye piedra, la del imperio que veneró estas montañas, y la del tren que trajo hasta aquí, por unas décadas, el lujo de una gran ciudad.