Hay lugares de la Patagonia donde el silencio es tan completo que se escucha el propio pulso. El noroeste de Santa Cruz, donde hoy se extiende el Parque Nacional Perito Moreno, es uno de ellos: un territorio de lagos turquesa, cordones nevados y estepa infinita que recibe menos visitantes en un año que el glaciar homónimo en un solo día. Y sin embargo, este 'fin del mundo' estuvo habitado durante miles de años: pueblos cazadores-recolectores recorrían la estepa y la cordillera siguiendo las manadas de guanacos, y dejaron su huella en aleros y paredones de roca en forma de arte rupestre: negativos de manos, figuras de guanacos y motivos geométricos pintados con ocres.
Estos sitios rupestres, repartidos por toda la región, son testimonio de una de las ocupaciones humanas más prolongadas de la Patagonia. El ejemplo más célebre y antiguo es la Cueva de las Manos, en el cañadón del río Pinturas, no lejos del parque, declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, con pinturas de hasta 9.000 años de antigüedad. Dentro y alrededor del Parque Nacional Perito Moreno se conservan otros sitios menos conocidos de la misma tradición, como los aleros de la zona del lago Burmeister, que los guardaparques indican a los visitantes interesados.
Los tehuelches (aónikenk) fueron los últimos herederos de esa larguísima historia. La llegada del Estado argentino y de los estancieros a fines del siglo XIX y comienzos del XX transformó profundamente la región: la instalación de grandes estancias ovinas y el avance de la frontera marcaron el fin de la forma de vida tehuelche tradicional, en un proceso que tuvo un costo enorme para los pueblos originarios de la Patagonia austral.
El Parque Nacional Perito Moreno fue creado en 1937, en los años fundacionales del sistema de parques nacionales argentino —la misma camada que Los Glaciares y Lanín—, lo que lo convierte en uno de los parques más antiguos de la Patagonia. Su creación respondió al doble impulso de la época: proteger áreas representativas de la naturaleza patagónica y, a la vez, afirmar la presencia del Estado en regiones remotas y fronterizas del sur del país, siguiendo la visión que Francisco P. Moreno había sembrado con su donación de 1903.
El parque protege un sector del noroeste de la provincia de Santa Cruz donde se encuentran la cordillera de los Andes y la estepa patagónica: un mosaico de lagos de origen glaciar —el Belgrano, con su península emblemática; el Burmeister; el Azara y varios más—, cordones montañosos, glaciares colgantes, bosques de lenga y ñire, y vastas extensiones de estepa. Es un ambiente de transición, de gran valor ecológico y escénico, hogar de fauna emblemática como el huemul, el cóndor y el guanaco. Una curiosidad hidrográfica lo distingue: sus lagos drenan hacia las dos vertientes, unos al Atlántico y otros al Pacífico, porque la divisoria continental de aguas atraviesa el parque.
A diferencia de otros parques patagónicos que se desarrollaron como grandes centros turísticos, el Perito Moreno conservó hasta hoy un carácter remoto, agreste y poco visitado, sin infraestructura turística significativa dentro de sus límites. Esa condición, lejos de ser una carencia, es parte de su valor: ofrece una experiencia de naturaleza prístina y soledad casi absoluta, una Patagonia salvaje cada vez más difícil de encontrar.
El parque lleva el nombre de Francisco Pascasio Moreno (1852-1919), conocido como el 'Perito Moreno', uno de los grandes exploradores y naturalistas argentinos, figura central en el conocimiento, la exploración y la defensa de la soberanía argentina en la Patagonia. Moreno recorrió y estudió vastas regiones del sur, intervino como perito en la cuestión de límites con Chile y fue el precursor de la idea de los parques nacionales: la donación de tierras que hizo en 1903 dio origen, andando el tiempo, al primer parque nacional del país (Nahuel Huapi). Por su papel fundacional, varios sitios patagónicos llevan su nombre.
De ahí surge una confusión muy frecuente: el Parque Nacional Perito Moreno no es el lugar del célebre glaciar Perito Moreno. El glaciar —uno de los íconos turísticos de la Argentina— se encuentra en el Parque Nacional Los Glaciares, unos 400 kilómetros más al sur, cerca de El Calafate. El Parque Nacional Perito Moreno, en cambio, está en el noroeste de Santa Cruz y protege un paisaje de lagos, montañas y estepa, sin un glaciar emblemático como atractivo central. Para sumar confusión, también existe la localidad de Perito Moreno, un pueblo santacruceño sobre la Ruta 40, cerca de la Cueva de las Manos, que tampoco tiene glaciar.
Esa homonimia hace que muchos viajeros lleguen al parque esperando ver el glaciar y se encuentren con un destino completamente distinto: más remoto, más agreste y sin servicios, pero de una belleza salvaje propia. Conocer la diferencia es clave para planificar bien la visita. El nombre compartido es un homenaje al mismo gran explorador, repartido entre rincones muy diferentes de la Patagonia.
Al noroeste del parque se alza el monte San Lorenzo, de 3.706 metros: la segunda cumbre más alta de la Patagonia austral después del San Valentín, un coloso de hielo y granito a caballo de la frontera argentino-chilena. Su primera ascensión es una de las grandes historias del andinismo americano: la logró en diciembre de 1943 el sacerdote salesiano y explorador Alberto María De Agostini —el mismo que había revelado al mundo el Fitz Roy—, que alcanzó la cumbre a los 60 años junto a los guías Alex Hemmi y Heriberto Schmoll. Las paredes del San Lorenzo siguen atrayendo a alpinistas de expedición, y sus vistas coronan el horizonte del parque en los días despejados.
Justo al pie del San Lorenzo se extendía la estancia El Rincón, 15.175 hectáreas de valles y estepa que el empresario y conservacionista estadounidense Douglas Tompkins —fundador de The North Face y artífice de parques en Chile y Argentina— compró y donó al Estado argentino en 2013 para ampliar el Parque Nacional Perito Moreno. El decreto 641/2016 la incorporó como Reserva Natural Silvestre El Rincón, en un proceso de integración plena al parque. Fue una de las tantas donaciones de la familia Tompkins que transformaron la conservación en la Patagonia.
Con esa ampliación, el conjunto protegido supera las 126.800 hectáreas. La historia se repite con simetría curiosa: un parque nacido del ideario de un naturalista argentino que donó sus tierras en 1903 creció, un siglo después, gracias a un filántropo extranjero que hizo exactamente lo mismo.
Con unas 126.830 hectáreas (sumando el área de la reserva El Rincón), el Parque Nacional Perito Moreno protege uno de los ambientes mejor conservados de la Patagonia austral. Su aislamiento y su escasa visitación —recibe apenas unos pocos miles de turistas al año, contra los cientos de miles de otros parques patagónicos— lo convierten en un refugio clave para especies amenazadas, en especial el huemul, el ciervo andino en peligro de extinción cuya población mundial se estima en poco más de mil ejemplares y que aquí encuentra uno de sus últimos santuarios.
El parque es también un sitio de gran interés científico. En su entorno se han realizado importantes hallazgos paleontológicos y arqueológicos que ayudan a reconstruir la historia natural y humana de la Patagonia, y la transición entre cordillera y estepa, sus lagos y sus humedales son objeto de estudios sobre clima, glaciología y biodiversidad. Los censos anuales de huemules, que los guardaparques realizan desde hace décadas, son de los registros más valiosos de la especie.
Hoy, los principales desafíos del parque son su conservación frente a la presión del ganado de las estancias vecinas, las especies exóticas y el cambio climático, así como el delicado equilibrio entre mantener su carácter prístino y permitir un turismo de naturaleza responsable y de bajo impacto. La Estancia La Oriental, integrada al parque como base de servicios, y el trabajo de los guardaparques permiten una visita ordenada a uno de los rincones más vírgenes y silenciosos de toda la Argentina.