El agua de este lago turquesa nace en la Argentina, cruza toda la cordillera de los Andes y termina su viaje en el océano Pacífico, del otro lado de Chile. Ese detalle geográfico, poco intuitivo, es la clave para entender todo lo demás: por qué acá crecen árboles de la selva valdiviana chilena —ulmos, avellanos, tiques— a metros de cipreses patagónicos, por qué el agua es tan templada, y por qué este rincón fue, durante siglos, una de las puertas de entrada más disputadas de la Patagonia.
Mucho antes de existir como parque nacional, el valle del Lago Puelo era un corredor natural entre las dos vertientes de la cordillera de los Andes. En esta latitud, alrededor del paralelo 42, la cordillera alcanza su punto más bajo del territorio argentino, lo que permitió durante milenios el paso de personas, animales y semillas entre lo que hoy son Argentina y Chile. El nombre del lago conserva esa memoria geográfica: Puelo es una adaptación del mapudungún puelco, formado por puel ('este') y co ('agua'), es decir 'agua del este' — porque, aunque el lago desagua hacia el Pacífico, se encuentra al este de las altas cumbres andinas.
Los pueblos originarios de la región, tehuelches y luego con fuerte presencia mapuche, recorrían estos valles aprovechando la abundancia de agua, bosque y recursos, en una frontera cultural que separaba —y a la vez conectaba— a los pueblos del actual sur de Chile con los de la Patagonia extraandina argentina. El primer europeo en llegar a la zona habría sido el conquistador español Juan Fernández, en 1621, casi dos siglos y medio antes de que la región empezara a poblarse de manera estable.
La baja altura del paso explica además la rareza ecológica del lugar: el aire húmedo del Pacífico se cuela por el valle del río y crea un microclima que permitió la entrada de un bosque valdiviano, una formación de selva fría propia de la costa chilena, con especies que no prosperan en ningún otro punto de la Patagonia argentina.
Antes de ser parque, este valle fue territorio en disputa. A fines del siglo XIX, la frontera entre Argentina y Chile en la cordillera patagónica todavía no estaba trazada con precisión, y el valle de Lago Puelo, por su conexión natural con el Pacífico a través del río homónimo, era una zona sensible. El criollo Pedro 'Motoco' Cárdenas, llegado desde Río Bueno (Chile), fue uno de los primeros pobladores blancos en instalarse en lo que bautizó 'Valle Nuevo'. En 1885, el gobernador de Chubut, coronel Luis Jorge Fontana, organizó la expedición de los '29 Rifleros de Chubut', integrada mayormente por colonos galeses voluntarios, que exploró y relevó estos territorios patagónicos hasta entonces poco conocidos por el Estado argentino.
La disputa de soberanía se resolvió recién en 1902, cuando el arbitraje británico definió el trazado limítrofe en esta región de los Andes. Como parte de aquel proceso, los colonos galeses del valle 16 de Octubre (actual Trevelin), consultados en el famoso plebiscito del 30 de abril de 1902, se pronunciaron por la soberanía argentina, un episodio que quedó grabado en la memoria fundacional de toda la cordillera chubutense. En 1928, un maestro llamado Remigio Nogués, enviado por el gobierno de Chubut, impulsó la organización de una municipalidad que abarcaba los valles de Lago Puelo, Monte Radal, Las Golondrinas, El Hoyo de Epuyén, El Turbio y Lago Esperanza, sentando las bases de la administración local moderna.
La protección de la zona del Lago Puelo como área natural se enmarca en la gran oleada fundacional del sistema de parques nacionales argentino. El 11 de mayo de 1937, el decreto 105.433 del presidente Agustín P. Justo declaró reservas nacionales con destino a parques nacionales a cuatro territorios de la Patagonia; entre ellos, la reserva de Los Alerces, en el entonces Territorio Nacional del Chubut, incluyó un 'anexo' situado unos 115 km al norte: el valle del lago Puelo. Durante más de tres décadas, este rincón se administró así, como el 'Anexo Puelo' del Parque Nacional Los Alerces.
Con el tiempo, las particularidades del lugar —su bosque valdiviano único, su microclima templado y su creciente afluencia de visitantes desde El Bolsón y la Comarca Andina— justificaron su tratamiento como unidad de conservación propia. El 11 de octubre de 1971, la ley 19.292 separó el Anexo Puelo y lo convirtió en el Parque Nacional Lago Puelo independiente, con el objetivo expreso de proteger su singular vegetación de selva fría, sus aguas y su fauna.
Con poco más de 27.000 hectáreas, quedó configurado como uno de los parques nacionales más pequeños del país, aunque uno de los más visitados de la región por su cercanía a El Bolsón, sus playas aptas para el baño y su belleza paisajística. La gestión recae en la Administración de Parques Nacionales, que regula el uso público, las zonas de reserva estricta y las actividades turísticas.
El verdadero valor de conservación del Parque Nacional Lago Puelo está en su flora. Aprovechando el bajo de la cordillera y la humedad que llega del Pacífico, aquí se desarrolla un bosque húmedo de tipo valdiviano, una formación característica del sur de Chile que en Argentina solo aparece en algunos enclaves muy puntuales. Especies como el avellano, el ulmo, el tique (o palo santo patagónico), el lingue y el coihue de Magallanes conviven con cipreses de la cordillera, arrayanes y radales.
Esta riqueza vegetal sostiene una fauna variada, con huemules en sectores remotos, pudúes, zorros, aves de bosque y una notable diversidad de plantas y hongos. Por eso el parque mantiene zonas de reserva estricta, como el área del Brazo Sur, donde el acceso está regulado para preservar los ejemplares más representativos de esta selva fría.
El lago, de origen glaciar y aguas de un intenso color turquesa, alimentado por ríos y arroyos cordilleranos, completa un paisaje que combina montaña, agua y bosque exuberante. La conjunción de un clima más templado que el del resto de la Patagonia y una vegetación casi tropical en su densidad hace de Lago Puelo un lugar singular, donde la naturaleza ofrece una cara verde y luminosa de los Andes australes.
La historia reciente del Lago Puelo está íntimamente ligada al desarrollo de El Bolsón y la Comarca Andina del Paralelo 42, esa región de valles fértiles repartida entre el sur de Río Negro y el norte de Chubut. Desde mediados del siglo XX, El Bolsón atrajo a colonos, productores de fruta fina y, más tarde, a corrientes de migrantes que buscaban una vida alternativa en contacto con la naturaleza, dándole al pueblo su característico espíritu artesanal, agroecológico y bohemio.
Lago Puelo, a solo 15 km, se convirtió en el balneario natural y el pulmón verde de la Comarca: sus playas de canto rodado y sus aguas templadas hicieron del parque uno de los destinos veraniegos más concurridos de la Patagonia andina. La feria de El Bolsón, las cervecerías artesanales, las chacras de frambuesa y cereza y los circuitos de senderismo y cascadas (como el Cajón del Azul) tejieron un entramado turístico del que el parque es pieza central.
En las últimas décadas, la región enfrentó también desafíos serios: los incendios forestales, agravados por las sequías y el cambio climático, afectaron sectores de bosque dentro y alrededor del parque, recordando la fragilidad de estos ambientes. La gestión actual combina la promoción de un turismo de naturaleza responsable con la prevención de incendios, la protección del bosque valdiviano y la articulación con las comunidades locales y mapuche-tehuelches que habitan la Comarca. Lago Puelo sigue siendo, así, un equilibrio delicado entre la afluencia de visitantes y la conservación de un paisaje irrepetible.