¿Cómo puede el norte argentino, la región que la mayoría asocia con paisajes áridos de cactus y quebradas rojizas, esconder también una selva nublada donde la humedad no da tregua ni en invierno? La respuesta está en las yungas, también llamadas selva de montaña o nuboselva. Es un ambiente que se extiende como una franja angosta sobre las laderas orientales de los Andes, desde Venezuela hasta el norte argentino, donde encuentra su límite austral, tras recorrer más de 3.500 kilómetros a través de Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia. En la Argentina, las yungas trepan por las sierras subandinas de Salta, Jujuy y Tucumán, formando uno de los ecosistemas más biodiversos y, a la vez, más amenazados del país, con una superficie total que apenas ronda el 2% del territorio nacional pero que alberga una proporción desproporcionadamente alta de su biodiversidad.
Lo que hace única a la selva de las yungas es su organización en pisos altitudinales, una suerte de estratos superpuestos que cambian con la altura. En la base, entre los 350 y los 700-800 metros sobre el nivel del mar, la selva pedemontana es cálida, densa y de gran porte, con especies como el tipa blanca, el cebil colorado y el palo blanco; más arriba, hasta cerca de los 1.500 metros, aparece la selva montana, todavía frondosa pero con especies distintas, como el laurel y el nogal criollo; luego, hacia los 1.600-2.000 metros, el bosque montano, donde las nubes quedan atrapadas entre los árboles y mantienen una humedad constante durante buena parte del año (de ahí el nombre de 'selva nublada' o 'bosque nublado'), dominado por el pino del cerro (podocarpus) y una espesa cobertura de musgos, líquenes y helechos epífitos; y, en lo más alto, por encima del límite del bosque, los pastizales de neblina, de altura, fríos y batidos por el viento. Cada piso tiene su propia comunidad de plantas y animales, de modo que en pocos kilómetros de ascenso por la ruta interna de Calilegua se atraviesan mundos biológicos completamente distintos, algo que pocos lugares del planeta permiten experimentar en un solo día de viaje.
Estas selvas cumplen, además, un papel ambiental enorme que trasciende su valor paisajístico: capturan el agua de las nubes y las lluvias en sus copas y su suelo esponjoso, regulan los caudales de los ríos que bajan hacia las tierras bajas, y protegen los suelos de las laderas de la erosión, un servicio ecosistémico crucial en una región de lluvias torrenciales estivales. De su salud depende buena parte del agua que abastece a las ciudades y los cultivos de la llanura chaqueña y del valle de Ledesma. Calilegua protege un sector representativo y muy bien conservado de este ambiente excepcional, lo que lo convierte en una pieza clave para la conservación del noroeste argentino y de su extraordinaria diversidad biológica: es uno de los parques nacionales con mayor cantidad de especies de aves registradas del país.
El pie de monte de las yungas jujeñas tuvo, durante el siglo XX, una historia económica muy marcada por la caña de azúcar. La zona del departamento Ledesma fue dominio del gran ingenio azucarero homónimo, una de las empresas más poderosas de la región, que desmontó amplias superficies de selva pedemontana para el cultivo de la caña. La selva de altura, en cambio, sobre las laderas más empinadas y húmedas, resultaba menos apta para la agricultura y se conservó mejor.
Fue precisamente sobre tierras vinculadas a esa actividad azucarera que nació el parque. En 1974, en el marco de un convenio con la provincia de Jujuy, las empresas Calilegua S.A.A.I. y Ledesma S.A.A.I. cedieron dos grandes propiedades serranas —de unas 53.800 y 22.500 hectáreas respectivamente—, y sobre esas tierras el Estado nacional creó, el 19 de julio de 1979 y mediante el decreto 1733, el Parque Nacional Calilegua. La idea era proteger un sector representativo y todavía bien conservado de las yungas, un ambiente que en otras partes del norte estaba siendo arrasado por el avance agrícola, ganadero y forestal. Con sus 76.306 hectáreas, Calilegua se convirtió en el área protegida nacional más extensa del noroeste argentino.
La creación del parque no estuvo exenta de tensiones, como suele ocurrir cuando se protege un territorio con historia productiva y de uso. Con el tiempo, Calilegua se consolidó como un bastión de conservación y un destino de naturaleza, y pasó a integrar la Reserva de Biósfera de las Yungas, reconocida por la Unesco, junto a otras áreas protegidas de Salta y Jujuy. Hoy representa un modelo de cómo un paisaje antes ligado a la explotación puede transformarse en un santuario para la vida silvestre.
Calilegua es célebre por su fauna, y muy especialmente por sus aves: se han registrado cientos de especies a lo largo de sus pisos de vegetación, lo que lo convierte en uno de los destinos más codiciados por los observadores de toda Sudamérica. Pero el parque protege también mamíferos emblemáticos y amenazados, que hacen de estas selvas un refugio fundamental para la biodiversidad del país.
El más célebre es el yaguareté, el gran felino americano, en grave peligro de extinción en la Argentina, del que las yungas conservan algunas de sus últimas poblaciones. También habita el parque el tapir o anta, el mamífero terrestre más grande de Sudamérica, además de pecaríes, corzuelas, monos caí, tayras, coatíes y varios felinos menores. Ver a estos animales en libertad es difícil y requiere suerte y paciencia, pero su sola presencia da la medida del valor del lugar.
La conservación de Calilegua enfrenta desafíos. El parque es relativamente angosto y está rodeado de actividades humanas, lo que limita el desplazamiento de la fauna y la conexión con otras áreas naturales. La ruta que lo atraviesa, los atropellamientos de animales, la presión sobre los ambientes circundantes y, en el pasado, proyectos de exploración en la zona, han generado debates sobre cómo proteger mejor estas selvas. La integración en corredores de conservación, como la Reserva de Biósfera de las Yungas, busca precisamente garantizar que la vida silvestre tenga espacio para perdurar. Calilegua es, en definitiva, tanto un destino de naturaleza como un símbolo de los retos de conservar la selva en un norte que cambia rápido.
En 2002, la Unesco reconoció a la Reserva de Biósfera de las Yungas, un extenso territorio compartido entre Jujuy y Salta que incluye al Parque Nacional Calilegua como uno de sus núcleos de protección más importantes. Este reconocimiento internacional puso en valor a las yungas australes —el extremo sur de la gran selva de montaña que recorre los Andes desde Venezuela— como un ecosistema de relevancia mundial, a la vez riquísimo en biodiversidad y fuertemente amenazado por el avance de la frontera agrícola, la tala y la fragmentación.
La figura de reserva de biósfera busca conciliar la conservación con el desarrollo de las comunidades locales, promoviendo usos sustentables del bosque, la investigación científica y el turismo de naturaleza. En ese marco, Calilegua se consolidó como un destino para el ecoturismo y, en especial, para la observación de aves, que atrae a visitantes de todo el mundo y genera ingresos para guías y prestadores de los pueblos vecinos.
Hoy el parque cumple un doble rol: por un lado, conserva una muestra representativa de las yungas y su fauna emblemática; por el otro, ofrece a los viajeros una experiencia de selva accesible y poco masiva, distinta de la imagen árida que suele asociarse al norte argentino. Su futuro depende de equilibrar la protección de la naturaleza con la presión de las actividades humanas que lo rodean, un desafío que comparte con buena parte de las áreas protegidas del país.