En cualquier ruta argentina, desde la Quiaca hasta Ushuaia, tarde o temprano aparece un altarcito rojo con banderas al viento. Todos esos miles de altares apuntan, como una brújula de fe, a un mismo lugar: un paraje a ocho kilómetros de Mercedes, en el centro de la provincia de Corrientes. Pero antes de convertirse en la capital de la devoción popular argentina, esta ciudad fue simplemente 'el Paiubre', un rincón de campos abiertos, esteros y montes en antigua tierra guaraní, donde la ganadería lo era todo.
Su fundación fue una conquista de vecinos porfiados. En 1825, un grupo de pobladores de la zona pidió autorización para fundar un pueblo junto al arroyo Paiubre; el trámite no prosperó y volvieron a insistir en 1829, hasta que el 19 de agosto de ese año el gobierno provincial dispuso elegir el sitio donde se levantaría el poblado. La creación definitiva llegó en 1832, bajo el gobierno de Pedro Ferré, sobre 100 hectáreas donadas por don José María Gómez. Como no existe un decreto que fije la fecha exacta, Mercedes celebra su aniversario cada 5 de julio, día en que en 1832 se proclamó solemnemente a Nuestra Señora de las Mercedes como patrona del incipiente caserío. El nombre actual quedó consagrado con la bendición de su iglesia, el 23 de julio de 1835, aunque los correntinos siguen llamando a Mercedes, con cariño, 'la tierra del Paiubre'.
La ciudad creció como centro de servicios y nudo de comunicaciones del interior correntino, articulando el movimiento de las grandes estancias ganaderas de la región. Su trazado, en torno a una plaza central con la iglesia y los edificios públicos, sigue el modelo clásico de las ciudades del interior argentino. Y su identidad combina las raíces guaraníes —presentes en la lengua, la toponimia y la cultura— con la tradición gaucha de los campos: el chamamé, el mate y el tereré, la artesanía y la gastronomía de raíz guaraní (chipá, mbeyú, pescados de río) forman parte del alma mercedeña. Sobre ese sustrato rural y tradicional se desarrollaría el fenómeno que daría a Mercedes su fama nacional: la devoción al Gauchito Gil.
La figura que volvió célebre a Mercedes en toda la Argentina es la del Gauchito Gil, cuyo nombre era, según la tradición, Antonio Mamerto Gil Núñez. El relato popular lo describe como un gaucho correntino de la segunda mitad del siglo XIX, en una época de guerras civiles y reclutamientos forzosos. Existen muchas versiones de su vida: algunas lo presentan como un peón perseguido, otras como una suerte de bandido generoso que robaba a los ricos para ayudar a los pobres, o como un desertor que se negó a participar en luchas fratricidas.
El núcleo de la leyenda está en su muerte, que la tradición fecha el 8 de enero de 1878. Según el relato, Antonio Gil fue capturado y ejecutado —degollado— colgado de un árbol, cerca de Mercedes. Antes de morir, le habría dicho a su verdugo que, si rezaba en su nombre, su hijo enfermo se salvaría. El verdugo, al volver a su casa y encontrar a su hijo gravemente enfermo, habría invocado al Gauchito y el niño se habría curado milagrosamente. Agradecido, le dio cristiana sepultura y comenzó a difundir su poder milagroso. Así nació la devoción.
Desde entonces, la fe en el Gauchito Gil no dejó de crecer, extendiéndose desde Corrientes a todo el país y más allá. Aunque la Iglesia Católica no lo reconoce oficialmente como santo, el Gauchito se convirtió en uno de los santos populares más venerados de la Argentina, símbolo de la religiosidad popular de los humildes. Su color es el rojo, y a él se le piden y agradecen favores de todo tipo. Los pequeños altares rojos al borde de las rutas argentinas, omnipresentes, son la prueba viva de una devoción que tiene su epicentro a pocos kilómetros de Mercedes.
Con el correr de las décadas, el lugar ligado a la muerte del Gauchito Gil, sobre la actual Ruta Nacional 123 cerca de Mercedes, se transformó en un santuario popular de dimensiones extraordinarias. Allí se fueron sumando capillas, altares y construcciones que hoy desbordan de ofrendas: banderas y telas rojas, placas de agradecimiento, fotos, velas, camisetas, juguetes y todo tipo de objetos dejados por los fieles en cumplimiento de promesas. El santuario es un fenómeno visual y cultural impactante, donde el rojo lo domina todo.
La gran peregrinación se produce cada 8 de enero, aniversario de la muerte del Gauchito, cuando cientos de miles de promesantes de todo el país convergen en el santuario en una celebración multitudinaria, con música, comidas, puestos y una atmósfera intensa de fe y festejo. Es una de las mayores manifestaciones de religiosidad popular de la Argentina, que convierte a Mercedes, por unos días, en el centro espiritual de miles de creyentes.
Pero Mercedes tiene también otro rol histórico: el de portal de los Esteros del Iberá. Desde la ciudad parte el camino que lleva a Colonia Carlos Pellegrini, el pueblo a orillas de la laguna Iberá que es el corazón turístico del gran humedal correntino. Durante mucho tiempo, este fue el principal acceso terrestre a los esteros, y Mercedes funcionó como base y punto de servicios para los viajeros que se internaban en uno de los ecosistemas más extraordinarios de Sudamérica. Así, la ciudad reúne dos mundos: la fe popular más fervorosa del país y la antesala de una de sus grandes maravillas naturales, en un cruce de caminos que define su identidad.
A partir de la década de 1990, los Esteros del Iberá vivieron una transformación profunda que cambiaría también el rol de Mercedes como su portal de acceso. La creación de la Reserva Natural Provincial del Iberá (1983) y, sobre todo, la llegada de proyectos de conservación a gran escala —impulsados por la Fundación Conservation Land Trust del filántropo estadounidense Douglas Tompkins y, más tarde, por la Fundación Rewilding Argentina— pusieron al humedal en el centro de la atención mundial.
Estos proyectos compraron vastas extensiones de campos, los retiraron de la ganadería y emprendieron un ambicioso programa de 'rewilding' o reintroducción de especies que habían desaparecido de la región: el oso hormiguero gigante, el venado de las pampas, el pecarí de collar, el guacamayo rojo y, de manera emblemática, el yaguareté, el gran felino sudamericano, reintroducido en el Iberá tras décadas de extinción local. En 2018 se concretó la donación de tierras que dio origen al Parque Nacional Iberá, sumado al parque provincial, conformando una de las áreas protegidas más importantes del país.
Este renacer ambiental impulsó un fuerte desarrollo del turismo de naturaleza, con Colonia Carlos Pellegrini como su epicentro y Mercedes como puerta de entrada. La ciudad, que durante décadas fue conocida sobre todo por el Gauchito Gil y su tradición ganadera, se consolidó así como base de un destino de ecoturismo de proyección internacional. Hoy Mercedes reúne en su identidad esas capas superpuestas: la antigua tierra guaraní y gaucha, la fe popular más fervorosa de la Argentina y la antesala de uno de los grandes santuarios de vida silvestre de Sudamérica.