Bajá cualquiera de las bajadas numeradas de Las Grutas a media tarde de enero y vas a ver algo que no se ve en ningún otro balneario de la Patagonia: el agua tibia, casi caribeña, lamiendo una costa de acantilados color ocre agujereados como un queso gruyère. Esos agujeros —las grutas que le dan nombre al lugar— y esa temperatura del agua, rareza absoluta en un litoral donde el resto del año el mar patagónico es helado, son la clave de por qué miles de familias eligen este rincón de Río Negro por sobre playas mucho más publicitadas.
La costa del golfo San Matías, en el este de Río Negro, estuvo habitada en tiempos prehispánicos por pueblos que aprovechaban los recursos del mar y de la estepa litoral, dejando concheros y vestigios de su paso. El topónimo 'Las Grutas' alude a las cavidades naturales que el oleaje y la erosión modelaron en los acantilados de arenisca de la costa, formaciones que dieron carácter al lugar mucho antes de que existiera el balneario.
El desarrollo de Las Grutas como destino de veraneo es sorprendentemente reciente y tiene fechas y nombres precisos. En 1938, un grupo de jóvenes de San Antonio Oeste —entre ellos Leopoldo Cabaleiro, Fidencio Leal, Darío García Díaz y Andrés Ortiz— construyó la primera casilla de veraneo en este paraje de acantilados al que se llegaba en carro o a caballo desde el pueblo. Pero el acta de nacimiento formal del balneario llegó el 30 de enero de 1960, cuando Celso Bresciano, presidente del Concejo Municipal de San Antonio Oeste, convocó a la creación de una Comisión Honoraria del Balneario, integrada por vecinos como José Kanje, Fidencio Leal, Orlando Vega y Miguel Santolíquido. La primera medida fue trazar un plano de loteo: una zona pequeña, con manzanas de lotes de apenas 10 por 14 metros, que se adjudicaron por sorteo a 3.000 pesos moneda nacional cada uno.
Lo que volvía especial a este tramo de costa era una particularidad notable: la temperatura del agua, sensiblemente más cálida que la del resto del litoral atlántico patagónico. Esa característica —el mar más templado de la costa argentina— se convirtió en el gran motor del crecimiento del balneario. Poco a poco, las casas de veraneo, los servicios y la infraestructura turística fueron transformando aquel paraje de acantilados y grutas en uno de los centros balnearios más importantes de la Patagonia atlántica, hasta convertirse hoy en uno de los destinos de verano más elegidos de todo el sur del país.
La geografía del golfo San Matías explica buena parte de la identidad de Las Grutas. Se trata de un golfo amplio y relativamente cerrado que penetra en la costa patagónica. Sus aguas, al quedar más resguardadas y calentarse durante el verano, alcanzan temperaturas notablemente superiores a las del mar abierto, lo que dio a Las Grutas su fama de balneario de aguas templadas.
Otra característica determinante es el régimen de mareas. El golfo presenta una amplitud de marea muy marcada, con diferencias de varios metros entre la pleamar y la bajamar. Este fenómeno transforma radicalmente el paisaje costero a lo largo del día: con la marea baja, el mar se retira dejando al descubierto vastas restingas y plataformas rocosas; con la marea alta, el agua vuelve a cubrir la costa hasta los acantilados.
Esa dinámica de mareas, sumada a la riqueza biológica del golfo, sostiene un ecosistema marino y costero de gran valor. La vecina Bahía de San Antonio es un humedal de importancia internacional para las aves playeras migratorias, que recalan allí en sus largos viajes hemisféricos. Así, Las Grutas no es solo un balneario: es la puerta a un litoral patagónico de mareas espectaculares y naturaleza protegida.
La historia de Las Grutas no se entiende sin la de su ciudad madre, San Antonio Oeste, a unos 15 kilómetros. El pueblo se asentó en su ubicación actual en 1905, como puerto sobre el golfo San Matías, y se consolidó a partir de 1908, cuando la Dirección General de Tierras y Colonias ordenó su trazado, la casa Lahusen y Cía. se instaló como principal exportadora de lanas del sur argentino y comenzó el tendido del ferrocarril hacia la cordillera: la célebre línea San Antonio–Nahuel Huapi, impulsada por la Ley 5559 de Fomento de los Territorios Nacionales del ministro Ezequiel Ramos Mexía, que recién alcanzaría Bariloche en 1934. El puerto se volvió una salida clave para la producción regional —lanas, frutas, ganado— hacia el resto del país y el exterior.
Durante buena parte del siglo XX, la vida económica de la zona giró en torno al puerto, la pesca y el ferrocarril. San Antonio Oeste era el centro urbano, administrativo y de servicios; la franja de costa que hoy es Las Grutas era apenas un paraje de acantilados al que los sanantonienses iban a bañarse en verano, atraídos por la temperatura inusualmente cálida del agua. Ese veraneo informal, casi vecinal, fue la semilla del balneario.
Con el correr de las décadas, el atractivo turístico de aquellas playas fue creciendo hasta superar, en temporada alta, a la propia actividad portuaria como motor económico de la región. San Antonio Oeste pasó a ser la puerta de entrada —con su terminal de buses, su estación y sus servicios— a un balneario que, partiendo de cero, se transformó en uno de los grandes destinos de la costa patagónica.
Desde fines del siglo XX y, sobre todo, en las primeras décadas del XXI, Las Grutas vivió un crecimiento turístico vertiginoso. La construcción de hoteles, departamentos, complejos de cabañas y paradores transformó el viejo paraje de veraneo en una villa balnearia con identidad propia, capaz de recibir, en los picos del verano, a decenas de miles de turistas de la Patagonia, el centro del país y el exterior. Las 'bajadas' numeradas que conducen del acantilado a la playa se convirtieron en su sello urbano, y cada una desarrolló su propia personalidad: las bajadas céntricas, más concurridas y con mejor infraestructura de paradores; las del sur, más tranquilas y familiares; y las más alejadas, todavía casi vírgenes fuera de los fines de semana pico.
Ese desarrollo planteó, como en tantos destinos costeros, el desafío de equilibrar el crecimiento con la conservación. La vecina Bahía de San Antonio fue declarada Área Natural Protegida e incorporada a la Red Hemisférica de Reservas para Aves Playeras, en reconocimiento a su importancia internacional: sus marismas y restingas son una escala vital para aves migratorias que recorren el continente de extremo a extremo, como el playero rojizo, que viaja entre el Ártico y Tierra del Fuego recorriendo miles de kilómetros sin escalas. Esa combinación poco común —un balneario masivo a pocos minutos de un humedal de relevancia mundial— obliga a pensar el desarrollo turístico con cuidado, algo que autoridades provinciales y organizaciones ambientales discuten permanentemente.
Hoy Las Grutas combina dos almas: la del balneario popular y bullicioso del verano, con su vida de playa, gastronomía de mar y paradores que se llenan de música y familias en enero, y la del litoral patagónico de mareas espectaculares, fauna marina y humedales protegidos, que se revela sobre todo fuera de temporada alta, cuando el pueblo recupera su calma y los observadores de aves tienen la costa casi para ellos solos. Esa convivencia entre turismo y naturaleza, todavía en construcción, define el presente y el futuro de uno de los destinos costeros más singulares de la Argentina, un lugar que en poco más de sesenta años —desde aquel loteo sorteado de 1960— pasó de ser un paraje de pescadores a uno de los grandes balnearios de la Patagonia.