Hay un momento, apenas rompe el sol sobre la estepa del sur mendocino, en que la laguna de Llancanelo parece incendiarse: miles de flamencos despliegan sus alas al mismo tiempo y el agua, hasta entonces gris y quieta, se tiñe de un rosa intenso que dura apenas unos minutos. Quien llega hasta ahí después de horas de camino de ripio, en medio de una de las regiones más áridas y despobladas de la Argentina, no puede evitar preguntarse cómo es posible que semejante cantidad de vida se concentre en un lugar tan aparentemente hostil.
La respuesta está bajo tierra y en la historia geológica del sur de Mendoza. La laguna de Llancanelo es un humedal salino de origen muy antiguo, formado en una cuenca endorreica —es decir, sin salida al mar— en la estepa del departamento de Malargüe. Las aguas de deshielo de la cordillera y de los ríos y arroyos de la región, en lugar de desembocar en el océano, se acumulan aquí desde hace milenios, dando lugar a un espejo de agua poco profundo y salino que, con el correr de los siglos, se convirtió en un punto vital para la fauna del árido sur mendocino.
Esa abundancia de agua y de alimento en medio de la estepa hizo de Llancanelo un refugio natural para una extraordinaria cantidad de aves, en especial acuáticas, así como un sitio relevante en las rutas de las aves migratorias que recorren el continente, desde Tierra del Fuego hasta el Hemisferio Norte. La laguna formó parte, además, del territorio de los pueblos originarios de la región —los pehuenches y otros grupos que habitaron el sur cuyano—, como reflejan su nombre, de raíz indígena, y la larga relación de las comunidades locales con este ambiente, que usaban como fuente de caza, sal y recursos en un territorio de recursos escasos.
Durante mucho tiempo, Llancanelo fue un paraje remoto de la vasta y poco poblada región malargüina, conocido por los pobladores rurales, los puesteros y los arrieros que cruzaban la zona con sus animales, y por su riqueza de fauna, pero alejado de los circuitos turísticos y casi desconocido fuera de Mendoza. Su valor ecológico, sin embargo, terminaría por darle un reconocimiento que trascendería las fronteras provinciales y nacionales, y que hoy la convierte en una de las paradas obligadas de cualquier recorrido por el sur mendocino.
El reconocimiento del extraordinario valor ecológico de la laguna de Llancanelo llevó a su protección legal: el 7 de febrero de 1980, mediante el decreto provincial 09/80, se creó la Reserva Natural de Fauna Laguna de Llancanelo, con una superficie inicial de unas 45.000 hectáreas, con el objetivo de conservar el humedal, su biodiversidad y, muy especialmente, la enorme población de aves que depende de él. En 2007, la Ley provincial 7.824 amplió el área protegida hasta unas 88.000 hectáreas, incorporando incluso límites volumétricos —600 metros de altura y 600 metros de profundidad— para blindar el subsuelo y el espacio aéreo del humedal. La laguna alberga grandes colonias de flamencos y decenas de otras especies de aves acuáticas, residentes y migratorias, lo que la convierte en uno de los sitios más importantes del país para la avifauna, comparable a otros grandes humedales sudamericanos.
Ese valor se reconoció también a escala internacional: el 8 de noviembre de 1995, Llancanelo fue declarada sitio Ramsar N.º 759, es decir, un humedal de importancia internacional según la Convención de Ramsar, un tratado intergubernamental firmado en 1971 en la ciudad iraní de Ramsar y dedicado a la conservación y el uso racional de los humedales del planeta. La designación abarca la laguna y un entorno de unas 65.000 hectáreas, destaca su papel como hábitat de aves acuáticas y como pieza clave en las rutas migratorias, y compromete al Estado provincial y nacional a su protección y manejo responsable, con reportes periódicos sobre el estado de conservación del sitio.
La condición de área protegida y sitio Ramsar implica que la visita debe realizarse de manera cuidadosa y respetuosa, conservando las zonas habilitadas y la tranquilidad de la fauna. Por eso el ingreso a la reserva requiere solicitar la entrada con anticipación en el sistema oficial de la provincia y estar acompañado por un guía habilitado: no es un capricho burocrático, sino una manera de limitar el impacto humano sobre un ecosistema frágil, donde una perturbación en época de nidificación puede hacer que cientos de flamencos abandonen sus nidos. Esa protección busca garantizar que Llancanelo siga siendo, en el futuro, el gran santuario de aves que ha sido durante milenios, y no se convierta en una postal deteriorada por la sobrecarga turística.
En las últimas décadas, junto con el desarrollo de Malargüe como destino de turismo de naturaleza, aventura y ciencia —con hitos como el Planetario y Observatorio, la Caverna de las Brujas y la cercanía a Las Leñas—, la laguna de Llancanelo se integró a los grandes atractivos del sur mendocino. Su espectacular avifauna —en especial los flamencos que tiñen de rosa el agua—, sus paisajes de estepa, agua y montañas, y la magia de sus amaneceres y atardeceres la convirtieron en un destino muy valorado por observadores de aves, fotógrafos profesionales y aficionados, y amantes de la naturaleza que llegan desde distintos puntos del país y del exterior.
La visita, generalmente organizada desde Malargüe y acompañada por guías que conocen los mejores sectores y momentos para la observación, se realiza respetando el carácter protegido del humedal. Operadores como Ikatu Viajes, Aymara Viajes o Lauke/Mendoza Tours ofrecen excursiones de jornada completa que combinan la laguna de Cari Lauquen, el ascenso al volcán Trapal y la costa de Llancanelo, con salida y regreso a la ciudad. Llancanelo se combina habitualmente con las otras grandes excursiones de la región —la reserva volcánica de La Payunia, con sus más de ochocientos conos volcánicos, y la Caverna de las Brujas, un sistema de cuevas calcáreas con formaciones de estalactitas y estalagmitas—, conformando un circuito de naturaleza diverso y de enorme valor en una de las zonas más espectaculares y agrestes del país.
Así, la antigua laguna salina de la estepa, refugio milenario de aves y de los pueblos originarios, es hoy a la vez un sitio de conservación de relevancia mundial y un destino que permite al visitante asomarse a la riqueza natural del sur mendocino, recordando la importancia de proteger los humedales como reservorios de vida en un planeta cada vez más afectado por el cambio climático y la pérdida de ambientes naturales.
La laguna de Llancanelo es, ante todo, un santuario de aves. Se han registrado más de 150 especies, pero su emblema son los flamencos, que llegan por miles a alimentarse y anidar en las islas y bajíos de la laguna. Tres especies de flamencos sudamericanos pueden observarse en la región: el austral o común (Phoenicopterus chilensis), el andino y el de James, este último uno de los flamencos más raros del mundo. Sus colonias de cría hacen de Llancanelo uno de los sitios de reproducción de flamencos más importantes del cono sur, un fenómeno que depende por completo del nivel y la salinidad del agua: si la laguna se seca o se altera su composición química, las colonias de nidificación pueden desaparecer de un año para el otro.
El marco geológico de la laguna es el del volcanismo del sur mendocino, vecino al gran campo de La Payunia, uno de los campos volcánicos más extensos y mejor conservados del mundo. Conos como el Trapal y otros relieves volcánicos asoman en torno a la cuenca, y la propia depresión endorreica que contiene la laguna está vinculada a la dinámica tectónica y volcánica de la región, moldeada por millones de años de erupciones, coladas de lava y movimientos de la corteza terrestre. Agua, sal y fuego conviven en un paisaje donde la estepa árida se abre, de pronto, en un inmenso espejo poblado de vida, un contraste que sorprende a cualquier visitante que llega por primera vez.
La fragilidad del humedal lo hizo también escenario de una de las batallas judiciales ambientales más famosas de la Argentina. En 2000, la petrolera Repsol YPF presentó un proyecto para extraer crudo en el área de la cuenca, dentro de la zona de influencia de la reserva, y en enero de 2003 el gobierno mendocino aprobó la declaración de impacto ambiental que lo autorizaba (resolución 190/2003). La ONG Oikos Red Ambiental, encabezada por Eduardo Sosa, presentó un amparo colectivo contra esa autorización, y el 14 de marzo de 2005 la Suprema Corte de Justicia de Mendoza dictó un fallo sin precedentes: declaró inconstitucional la autorización y mantuvo la prohibición de explotar hidrocarburos en la reserva hasta que se realizaran nuevos estudios y se delimitara el área protegida. Aquel fallo —celebrado por la prensa nacional como un hito del derecho ambiental argentino— impulsó además la ampliación de la reserva por la Ley 7.824 de 2007. La historia reciente de Llancanelo es, en buena medida, la de la lucha por preservar un equilibrio delicado: el de un humedal vital para las aves en una región rica en recursos energéticos y de clima cada vez más variable, donde los años de sequía reducen drásticamente la superficie del espejo de agua. Conservarlo es un desafío permanente que involucra al Estado provincial, a las comunidades locales de Malargüe y a quienes lo visitan, cada uno con su cuota de responsabilidad para que las próximas generaciones puedan seguir viendo el mismo espectáculo de miles de flamencos alzando vuelo al amanecer sobre la estepa mendocina.