Hay un pueblo en los Valles Calchaquíes que no está donde nació. El que existe hoy, con su plaza y su iglesia, se levantó unos kilómetros más allá del pueblo original, porque en 1930 la tierra tembló con tanta fuerza que dejó a esta comunidad de altura sin nada más que ruinas de adobe. Esas ruinas —conocidas como La Poma Vieja— todavía están ahí, intactas en su abandono, y son la postal más conmovedora de un lugar que desde siempre vivió al filo de la naturaleza: el último pueblo antes de que la Ruta 40 trepe, por encima de los 4.800 metros, hacia el paso vehicular más alto de toda la Argentina.
Pero la historia de La Poma empieza mucho antes de aquel sismo. El extremo norte de los Valles Calchaquíes, donde hoy se levanta el pueblo, fue desde tiempos prehispánicos una región de paso y de encuentro entre dos mundos: el de los valles fértiles, habitado por pueblos de raíz diaguita-calchaquí, y el de la puna y el altiplano, dominio de comunidades adaptadas a la vida de altura. A unos 3.000 metros sobre el nivel del mar, al pie de los imponentes Nevados de Cachi, la zona era un corredor natural entre ambos ambientes.
Los pueblos originarios de la región eran agricultores de regadío y pastores de camélidos (llamas y, en estado silvestre, vicuñas y guanacos), que aprovechaban los oasis de los ríos para cultivar y las alturas para el pastoreo. Como todo el Noroeste, en su último tramo prehispánico la región recibió la influencia del Imperio incaico, que extendió su dominio y sus caminos hasta estos valles, integrándolos a la vasta red de comunicaciones del Tawantinsuyu.
El propio nombre del lugar guarda esa raíz andina: 'Poma' suele asociarse al puma, animal sagrado y emblemático del mundo incaico, presente en la toponimia de muchas regiones del antiguo imperio. Así, ya el nombre del pueblo remite a ese sustrato indígena y andino que define la identidad profunda de esta esquina de los Valles Calchaquíes, donde el valle se transforma en puna.
Como todo el territorio de los Valles Calchaquíes, la región de La Poma fue escenario de la difícil conquista española y de las prolongadas Guerras Calchaquíes que enfrentaron a los pueblos originarios con los conquistadores a lo largo de los siglos XVI y XVII. Tras el sometimiento de los calchaquíes y la dispersión forzosa de muchas comunidades, las tierras de la zona fueron incorporadas al orden colonial mediante encomiendas y mercedes de tierra.
Durante la época colonial, la región del norte de los valles se organizó en torno a haciendas dedicadas a la ganadería de altura y la agricultura de regadío, trabajadas con mano de obra indígena y criolla. La ubicación estratégica del lugar, en el camino que conectaba los valles con la puna y, más allá, con el Alto Perú, le dio importancia como punto de tránsito: por aquí pasaban arrias, ganado y mercaderías que circulaban entre las distintas regiones del antiguo Tucumán y el espacio andino.
El pueblo de La Poma fue consolidándose como un caserío rural típico de la zona, con su iglesia, su plaza y sus casas de adobe, viviendo del ritmo lento de la ganadería, el cultivo y el paso de viajeros. Esa condición de pueblo de altura y de frontera entre el valle y la puna marcaría su carácter a lo largo de los siglos, hasta el presente.
El acontecimiento que marcó para siempre la historia de La Poma fue una catástrofe natural. En 1930, un fuerte terremoto sacudió la región y destruyó el pueblo original, dejando en ruinas sus casas de adobe, su iglesia y buena parte de sus construcciones. La zona, como todo el Noroeste andino, es sísmicamente activa, y aquel movimiento resultó devastador para el pequeño caserío de altura.
Ante la imposibilidad de seguir viviendo entre los escombros y el riesgo de nuevos sismos, los pobladores tomaron una decisión drástica: abandonar el sitio original y reconstruir el pueblo unos kilómetros más allá, en un emplazamiento considerado más seguro. Así nació el actual pueblo de La Poma, mientras el antiguo quedaba atrás, convertido con el tiempo en lo que hoy se conoce como La Poma Vieja, un conmovedor pueblo fantasma.
Las ruinas de La Poma Vieja —muros de adobe derruidos, restos de viviendas, la vieja iglesia— se mantienen en pie como testimonio silencioso de aquella tragedia y de la fuerza de la naturaleza en estos valles de altura. Recorrerlas hoy es uno de los grandes atractivos del lugar y una forma de comprender por qué La Poma está donde está. El episodio quedó grabado en la memoria local y se convirtió en parte central de la identidad del pueblo.
La Poma quedó ligada para siempre a uno de los grandes hitos de la geografía vial argentina: el Abra del Acay, el paso vehicular más alto de toda la Ruta Nacional 40, ubicado por encima de los 4.800 metros sobre el nivel del mar, al norte del pueblo. Este abra marca el punto donde la Ruta 40 abandona los Valles Calchaquíes para trepar a la puna, en uno de los cruces de alta montaña más impresionantes y desafiantes del país.
La Ruta 40, que recorre la Argentina de norte a sur pegada a la cordillera de los Andes, es un camino mítico para viajeros y aventureros, y su tramo norte —con el Abra del Acay como punto culminante— es uno de los más extremos. El camino al abra, de ripio, sinuoso y exigente, trepa por la ladera del cerro Acay en una sucesión de curvas que ganan altura rápidamente, en un entorno de alta montaña donde el clima puede cambiar de golpe y la altitud pone a prueba a personas y vehículos.
Esta condición convirtió a La Poma en punto de referencia obligado para quienes se aventuran por estos caminos: es la última parada con servicios antes de la subida al Acay rumbo a San Antonio de los Cobres y el corazón de la puna salteña. El pueblo, antes apenas un caserío rural de altura, ganó así un lugar en el imaginario de los viajeros que recorren la Ruta 40 y buscan llegar hasta donde pocos llegan.
El entorno de La Poma no solo es alto y árido: es también uno de los más geológicamente notables de los Valles Calchaquíes. La región conserva las huellas de la actividad volcánica del pasado, con campos de lava, conos de ceniza y formaciones que dan al terreno un aspecto casi lunar. Estos vestigios, sumados a los cerros de colores, las quebradas y el telón de fondo de los Nevados de Cachi, componen un paisaje sobrecogedor.
La zona forma parte de un sector de los Andes marcado por procesos geológicos intensos: el levantamiento de la cordillera, la actividad volcánica y la actividad sísmica que, de tanto en tanto, recuerda su poder —como ocurrió con el terremoto que destruyó el pueblo viejo en 1930—. Los conos volcánicos y los afloramientos de rocas de distintos colores son testimonio de esa historia profunda de la Tierra en este rincón del Noroeste.
Para el visitante, recorrer este entorno es una experiencia de contemplación de la naturaleza en estado puro: la inmensidad del paisaje, la transparencia del aire de altura, el silencio y la sensación de soledad. La Poma se ofrece así como un destino donde la historia humana —los pueblos originarios, la colonia, el terremoto, la Ruta 40— se entrelaza con la grandiosa historia geológica de los Andes, en uno de los puntos más extremos y fascinantes de los Valles Calchaquíes.