Imaginá pararte en un punto cualquiera de la estepa mendocina y poder contar, sin moverte del lugar, decenas de volcanes distintos recortados contra el horizonte. Eso es lo que ocurre en La Payunia: no un volcán, ni dos, sino un campo de más de ochocientos conos volcánicos desperdigados en un territorio semidesértico del extremo sur de Mendoza, una concentración tan extraordinaria que los geólogos la citan como una de las mayores densidades de vulcanismo del planeta, comparable a paisajes de Marte más que a cualquier otro rincón de la Argentina.
Este campo volcánico es fruto de cientos de miles de años de actividad geológica. El territorio está salpicado por esa cantidad asombrosa de conos, lo que la convierte, según los especialistas, en una de las regiones con mayor densidad de volcanes del planeta. Esta concentración excepcional es la base de su valor científico y paisajístico.
Las erupciones, ocurridas en distintos períodos geológicos, generaron un mosaico de formas y materiales: extensas coladas de lava solidificada, campos de escoria negra (las llamadas Pampas Negras, que parecen un paisaje lunar), conos de ceniza, 'bombas volcánicas' (fragmentos de lava lanzados al aire que se solidificaron en vuelo) y arenas y tierras de múltiples colores, según los minerales presentes. El conjunto domina dos grandes volcanes: el Payún Matrú, con su amplia caldera, y el Payún Liso, de perfil cónico, que supera los 3.600 metros de altura.
Este paisaje, austero y monumental, es un verdadero laboratorio natural de vulcanología, donde se pueden observar prácticamente todas las formas del vulcanismo en un solo lugar. Para el visitante, recorrerlo es como caminar por otro planeta: campos negros hasta el horizonte, conos rojizos, arenas de colores y un silencio profundo. La fuerza de la Tierra quedó aquí grabada de un modo que pocos lugares del mundo pueden mostrar.
El sur de Mendoza, donde se extiende La Payunia, fue territorio de pueblos originarios como los pehuenches y puelches, cazadores y recolectores adaptados a la estepa y la montaña, que se movían por estos vastos territorios siguiendo la caza —especialmente del guanaco— y los recursos estacionales. El nombre 'Payún' proviene de lenguas indígenas de la región, vinculado a la idea de 'barba' o a la forma de los volcanes, según las interpretaciones. La presencia humana en la zona es, por tanto, muy antigua.
La historia más reciente sumó episodios pintorescos. En el camino hacia la reserva se encuentran los Castillos de Pincheira, formaciones rocosas que deben su nombre a los hermanos Pincheira, célebres bandoleros de origen chileno que, según la tradición, operaron y se refugiaron en la zona cordillerana a comienzos del siglo XIX, en el contexto de los conflictos de la época. Las leyendas sobre sus correrías y supuestos tesoros enriquecen el imaginario local.
Durante mucho tiempo, esta región remota del sur mendocino permaneció al margen de los grandes centros, dedicada a la ganadería extensiva (sobre todo de cabras y ovejas) y atravesada por arrieros y puesteros que aprovechaban sus pasturas. Esa condición de territorio agreste y poco poblado contribuyó, paradójicamente, a preservar su naturaleza casi intacta, sentando las bases para su posterior protección como área natural de valor excepcional.
El extraordinario valor geológico, paisajístico y faunístico de La Payunia llevó a su protección como reserva provincial de Mendoza, con el objetivo de conservar tanto su excepcional campo volcánico como la fauna que alberga. Entre esa fauna destaca una de las poblaciones de guanacos más importantes de la Argentina, que se desplazan en grandes manadas por la estepa volcánica, junto con choiques, zorros, maras, pumas y diversas aves adaptadas a este ambiente extremo.
La importancia de La Payunia trascendió lo provincial y lo nacional: el área ha sido postulada como candidata a Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, en reconocimiento a su valor universal excepcional como campo volcánico de altísima densidad de conos, un fenómeno geológico de relevancia mundial. Esta candidatura busca asegurar su conservación y proyectar internacionalmente uno de los paisajes más singulares del país.
El turismo en La Payunia es relativamente reciente y se desarrolla de manera cuidada, dada la fragilidad del ambiente y lo remoto del territorio. Las visitas se realizan habitualmente en excursiones guiadas desde Malargüe, que se ha consolidado como la base de servicios para descubrir esta maravilla. Hoy La Payunia es uno de los grandes tesoros naturales de Mendoza y un destino imperdible para quienes buscan paisajes volcánicos extremos, fauna salvaje y la soledad de un territorio casi virgen.
Si la geología es el alma de La Payunia, la fauna es su corazón vivo. La reserva protege una de las poblaciones de guanacos más numerosas y mejor conservadas de la Argentina: miles de ejemplares que se desplazan en grandes manadas por la estepa volcánica, en migraciones estacionales entre zonas de pastoreo. Verlos correr, recortados contra el negro de las Pampas Negras y los conos rojizos, es una de las imágenes más poderosas que ofrece el país. El guanaco es, además, una especie clave del ecosistema patagónico-cuyano, presa natural del puma y dispersor de semillas.
Junto al guanaco habitan otras especies adaptadas a este ambiente extremo: el choique o ñandú petiso (Rhea pennata), zorros colorados y grises, maras o liebres patagónicas, pumas —más esquivos y rara vez avistados—, así como aves rapaces, perdices y diversas especies de la estepa. La aridez, el viento y la amplitud térmica modelan una comunidad biológica austera pero notablemente bien preservada, justamente por lo remoto y poco poblado del territorio.
La protección de La Payunia como reserva provincial buscó conservar este conjunto excepcional de valores geológicos, paisajísticos y faunísticos. El manejo del área procura compatibilizar la conservación con un turismo cuidadoso y de baja escala, consciente de la fragilidad del ambiente. La recuperación y el monitoreo de las poblaciones de guanacos, y el control del furtivismo, han sido objetivos centrales de la gestión, que entiende a la reserva como un patrimonio natural a legar intacto a las próximas generaciones.
En los últimos años, la provincia de Mendoza dio un paso clave para proteger este patrimonio: unificó la gestión del acceso a sus áreas naturales protegidas —incluida La Payunia, la Caverna de las Brujas y la Laguna de Llancanelo— bajo un sistema de venta de entradas exclusivamente online, a través del portal oficial entradasanp.mendoza.gov.ar y la aplicación Mendoza x Mí. La medida responde a una razón muy concreta: controlar el flujo de visitantes en un territorio frágil, sin capacidad para absorber turismo masivo ni infraestructura para vender tickets en el lugar. Quien llega a la reserva sin haber comprado su entrada por adelantado corre el riesgo real de que no lo dejen ingresar, aunque haya recorrido cientos de kilómetros de ripio para llegar.
Ese ordenamiento también fijó tarifas diferenciadas según la actividad: una entrada general por día, valores adicionales para quienes quieren hacer trekking hasta los volcanes, tarifas por vehículo para las excursiones 4x4, cabalgatas y hasta el acampe dentro del área protegida. El esquema contempla además gratuidad para menores de doce años, jubilados, personas con discapacidad y excombatientes, y un descuento del cincuenta por ciento para los residentes del propio departamento de Malargüe, en un intento de que la comunidad local pueda seguir disfrutando de su propio patrimonio sin que el turismo internacional le resulte una barrera económica.
La consolidación de este sistema convive con el crecimiento sostenido del interés turístico por La Payunia, que en los últimos años se transformó en uno de los íconos del llamado 'Corredor de los Volcanes' del sur mendocino, promocionado junto a otros atractivos de Malargüe como la Caverna de las Brujas, la Laguna de Llancanelo y los Castillos de Pincheira. Las agencias locales —Ikatu Viajes, Aymara Viajes, Payunia Travel, Choique y otras— organizan a diario, en temporada, expediciones de jornada completa que recorren unos 420 kilómetros de ida y vuelta por caminos de ripio, con desayuno en un puesto de crianceros de chivos, almuerzo campestre en el paraje Real del Molle y paradas en hitos como las Pampas Negras, el Campo de Bombas, Los Colores y el volcán El Morado, donde suele hacerse una caminata final hasta el borde del cráter. Ese circuito, cada vez más profesionalizado pero todavía genuinamente remoto, es hoy la forma en que miles de viajeros del mundo conocen uno de los paisajes volcánicos más extraordinarios del planeta sin comprometer su fragilidad.