Mucho antes de que el Malbec conquistara el mundo, un vino cordobés llamado 'lagrimilla' cruzó el océano y, según la tradición, llegó a la corte del rey de España: salía de las bodegas de una estancia jesuítica llamada Jesús María. La historia de esta ciudad es inseparable de la notable obra que la Compañía de Jesús desarrolló en Córdoba durante los siglos XVII y XVIII. Los jesuitas convirtieron a Córdoba en un gran centro religioso y educativo de la América española, con su Colegio Máximo y su Universidad (la primera del actual territorio argentino). Para financiar esas instituciones, necesitaban una sólida base económica, y la encontraron en las estancias: grandes establecimientos rurales que producían los bienes y las rentas que sostenían la obra.
Estas estancias —entre ellas Jesús María, Caroya, Santa Catalina, Alta Gracia y La Candelaria— eran auténticas unidades productivas, con sus tierras de cultivo, su ganado, sus talleres y la mano de obra de esclavos africanos y de trabajadores indígenas y criollos. Producían cereales, ganado, tejidos, herramientas y otros bienes, en un sistema económico que articulaba el campo con la ciudad universitaria.
La estancia de Jesús María, adquirida por la Compañía de Jesús en 1618, se especializó en la producción de vino, con decenas de miles de cepas regadas por el río Guanusacate. De sus bodegas salió aquella célebre 'lagrimilla', de los primeros vinos americanos en llegar a la corte de España. Así, esta estancia no solo es un monumento arquitectónico, sino también un testimonio de los orígenes de la vitivinicultura en el país.
En 1767, el rey Carlos III de España ordenó la expulsión de la Compañía de Jesús de todos sus dominios, incluida América. La medida puso fin abruptamente a la presencia jesuítica en Córdoba y dejó sus estancias, su universidad y sus colegios en manos de otras administraciones. Las estancias fueron administradas por la Junta de Temporalidades, que se ocupó de los bienes confiscados, y luego pasaron a propietarios particulares.
La estancia de Jesús María, como las demás, cambió de manos y de destino, pero su conjunto arquitectónico —la iglesia, la residencia y las bodegas— se conservó a lo largo del tiempo, llegando hasta nuestros días como uno de los testimonios mejor preservados de aquella época. En torno a la antigua estancia fue creciendo, con el tiempo, el poblado que daría origen a la actual ciudad de Jesús María.
La ciudad se desarrolló en el norte de Córdoba, en una zona de tradición agrícola y ganadera, reforzada en el siglo XIX y XX por la llegada de inmigrantes, especialmente italianos friulanos en la vecina Colonia Caroya. Jesús María fue consolidándose como centro regional, conservando siempre el orgullo de su pasado jesuítico y de su valioso patrimonio histórico.
En la segunda mitad del siglo XX, Jesús María sumó a su identidad histórica un nuevo emblema que la haría famosa en todo el país: el Festival Nacional de Doma y Folklore. Su origen no fue el de un gran proyecto turístico, sino algo mucho más modesto: el 16 de mayo de 1965, la cooperadora de la Escuela Primer Teniente Morandini necesitaba juntar fondos con urgencia, y en esa reunión de padres uno de los presentes, Enrique Jarbas Pereyra, propuso una idea que cambiaría la historia de la región: organizar un festival de doma, complementado con canto y danza nativa. La propuesta se aprobó por unanimidad y rápidamente se sumaron otras escuelas de Jesús María, Colonia Caroya y Estación Caroya, dando origen a la Unión de Cooperadoras Escolares, que presidió Juan Manuel Corrales.
Así, entre el 8 y el 16 de enero de 1966 se celebró la primera edición del Festival Nacional de Doma y Folklore de Jesús María. Aquellas primeras nueve noches se transmitieron por LW1 Radio Universidad de Córdoba y llevaron al escenario a figuras que ya eran gigantes del folklore argentino, como Jorge Cafrune, Los del Suquía, Los Cantores de Quilla Huasi y El Chango Nieto; el público reunido en esa primera edición rondó las 45.000 personas, un número enorme para la época que anticipó lo que el festival llegaría a ser. Desde entonces, el evento se celebra cada enero en el anfiteatro José Hernández y combina las pruebas de doma o jineteada —donde los jinetes demuestran su destreza montando potros 'reservados'— con los espectáculos de los grandes artistas de la música folklórica argentina.
Con el correr de las ediciones, el festival se convirtió en uno de los más importantes y prestigiosos del país en su género, junto con el Festival de Cosquín, y en enero de 2026 celebró su 60ª edición, seis décadas después de aquella primera de 1966 (solo la pandemia, en 2021, lo dejó una vez sin su cita de enero). Sus noches de doma y folklore, sus peñas y su ambiente criollo atraen a multitudes de toda la Argentina, y actuar en su escenario es un anhelo para los artistas populares. El festival proyectó el nombre de Jesús María a escala nacional y se transformó en una de las grandes celebraciones de la tradición gaucha y la cultura criolla, con un origen humilde —una cooperadora escolar necesitada de fondos— que pocos recuerdan hoy frente a la magnitud del evento.
El reconocimiento al valor patrimonial de la ciudad llegó en el año 2000, cuando la Unesco declaró Patrimonio de la Humanidad el conjunto de la Manzana Jesuítica de Córdoba y las Estancias Jesuíticas, incluida la de Jesús María. Así, la ciudad combina hoy dos identidades complementarias: la del patrimonio histórico jesuítico, reconocido por el mundo entero, y la de la tradición gaucha y folklórica, celebrada cada verano en su famoso festival.
Hacia fines del siglo XIX, la historia de la región dio un giro decisivo con la llegada de la inmigración europea. En 1878, un grupo de familias friulanas —provenientes de la región de Friuli, en el noreste de Italia— se instaló en las tierras de la antigua estancia jesuítica de Caroya, dando origen a Colonia Caroya, una de las primeras colonias agrícolas organizadas del país. Aquellos pioneros llegaban escapando de la pobreza y buscando tierra y futuro en la Argentina que se abría a la inmigración masiva.
Los friulanos transformaron el paisaje y la cultura de la zona. Plantaron viñedos y árboles —entre ellos los plátanos que hoy bordean la imponente Avenida San Martín—, levantaron casas y bodegas, y trajeron sus saberes en la elaboración de vino, embutidos y salames. Con el tiempo, el salame típico de Colonia Caroya se convirtió en un emblema gastronómico reconocido en todo el país, celebrado cada año en su Fiesta Nacional del Salame Típico. Las pastas caseras, los vinos familiares y la lengua friulana sumaron una identidad italiana distintiva al norte cordobés.
Así, el área de Jesús María y Caroya superpone dos grandes capas históricas: la herencia jesuítica colonial, monumental y barroca, y la herencia friulana, rural y trabajadora. Esa convivencia entre las viejas estancias de la Compañía de Jesús y los pueblos de inmigrantes italianos define el carácter particular de esta región, donde el patrimonio mundial, la tradición gaucha del festival y la gastronomía friulana se entrelazan en un mismo territorio.