En 1984, mientras buena parte del mundo discutía sobre la Guerra Fría y el armamento nuclear, un pueblo cordillerano de apenas unos miles de habitantes se autoproclamó 'Municipio No Nuclear y Ecológico'. No fue un gesto aislado: era la consecuencia lógica de una identidad que este valle patagónico venía construyendo desde mucho antes, entre huertas, artesanos y un clima que parece un error de la naturaleza en plena Patagonia.
El valle donde hoy se asienta El Bolsón estuvo habitado por pueblos mapuches y tehuelches, que recorrían la cordillera y aprovechaban los recursos de los bosques, ríos y mallines de la zona. La región, de clima más benigno que la estepa circundante gracias a su microclima protegido por las montañas, era un lugar de paso y asentamiento en el entramado de los pueblos originarios del norte de la Patagonia.
La colonización del valle por parte de criollos y europeos comenzó a fines del siglo XIX y, sobre todo, a comienzos del siglo XX. Llegaron pobladores desde Chile —cruzando la cordillera, cuyo límite está muy cerca— y también inmigrantes europeos, atraídos por la fertilidad de las tierras y el clima templado del valle, apto para la agricultura y la fruticultura, algo excepcional en la Patagonia. La vida institucional del pueblo comenzó el 28 de enero de 1926, cuando se constituyó la primera Comisión de Fomento: esa es la fecha que El Bolsón adoptó como fundacional y que lo llevó a celebrar su centenario en 2026.
El nombre 'El Bolsón' alude a la geografía del lugar: el pueblo se encuentra en una suerte de 'bolsón' o depresión rodeada de cerros, como encajonado entre montañas, lo que crea precisamente ese microclima cálido y reparado que define su carácter. Esa particularidad geográfica sería la base de su futura vocación agrícola y de su atractivo como lugar para vivir.
A partir de la década de 1970, El Bolsón vivió una transformación que marcaría para siempre su identidad. El pueblo, con su entorno natural exuberante, su clima amable y su aire de vida sencilla, se convirtió en un imán para el movimiento hippie y contracultural argentino. Llegaron artesanos, artistas, productores orgánicos y personas que buscaban una vida más cercana a la naturaleza, lejos de las grandes ciudades.
Esa corriente dejó una impronta profunda y todavía vigente: la célebre Feria Regional de la Plaza Pagano, los talleres de artesanía, la cocina natural y vegetariana, las huertas orgánicas y un estilo de vida relajado y comunitario. El Bolsón se ganó la fama de ser uno de los grandes referentes de la cultura alternativa del país.
Este espíritu se tradujo también en un fuerte compromiso ecológico. En 1984, El Bolsón fue declarado 'Municipio No Nuclear y Ecológico', una decisión pionera y simbólica que reflejaba la conciencia ambiental de su comunidad. Esa identidad —entre la naturaleza, la producción artesanal y los valores ecológicos— sigue siendo, hoy, uno de los grandes atractivos del pueblo y lo distingue de otros destinos patagónicos más tradicionales.
El microclima de El Bolsón hizo posible una agricultura singular en el contexto patagónico, especializada en la llamada 'fruta fina': frambuesas, frutillas, cassis, grosellas y otros frutos del bosque, que se cultivan en las chacras del valle y se transforman en dulces, conservas, helados y licores que son emblema regional. La fruta fina es uno de los pilares de la economía y la gastronomía locales.
El valle también resultó ideal para el cultivo del lúpulo, ingrediente clave de la cerveza, y esa historia tiene un protagonista de novela: Otto Tipp, un inmigrante alemán llegado desde Chile a comienzos del siglo XX, que trajo consigo los rizomas para cultivar lúpulo y en 1904 se convirtió en el primer poblador de El Bolsón en elaborar cerveza. Hacia 1914 formalizó su emprendimiento en una pequeña cervecería y, cuando una partida estaba lista para beber, izaba una bandera blanca en un mástil visible desde lejos: era la señal para que los vecinos se acercaran. Más de un siglo después, la marca que lleva su nombre y la ruta cervecera del pueblo mantienen viva esa herencia, que convirtió a El Bolsón en cuna de la cerveza artesanal argentina mucho antes de que el fenómeno se masificara.
A esta base agrícola y artesanal se sumó, con el tiempo, un turismo creciente basado en la naturaleza: el trekking al Cajón del Azul, el Cerro Piltriquitrón, los ríos turquesa y los paisajes de la Comarca Andina. La combinación de producción local genuina, cultura alternativa y montaña convirtió a El Bolsón en un destino con personalidad propia, distinto y muy querido dentro del mapa turístico de la Patagonia.
El Bolsón es el centro de la Comarca Andina del Paralelo 42, una región de identidad común que abarca localidades a ambos lados del límite entre Río Negro y Chubut: Lago Puelo, El Hoyo, Epuyén, Cholila y otros parajes. Esta unidad geográfica y cultural, ligada al microclima cordillerano, a la producción de fruta fina y a una forma de vida ligada a la naturaleza, define hoy buena parte de la experiencia turística de la zona y trasciende las fronteras provinciales.
Desde fines del siglo XX, el turismo de naturaleza convirtió a El Bolsón en uno de los destinos más visitados de la Patagonia norte. El trekking al Cajón del Azul, la red de refugios de montaña, los ríos turquesa, las cascadas, el Bosque Tallado del Piltriquitrón y la ruta cervecera atraen cada verano a miles de visitantes, especialmente jóvenes y amantes de la montaña. El crecimiento turístico convive, no sin tensiones, con el deseo de la comunidad de preservar su escala, su ambiente y su espíritu alternativo.
En los últimos años, la región también enfrentó desafíos importantes: los grandes incendios forestales de marzo de 2021 en la Comarca Andina —que destruyeron cientos de viviendas— y los del verano de 2025 en la zona de Mallín Ahogado y el río Azul pusieron en evidencia la fragilidad del bosque andino-patagónico y reforzaron la conciencia ambiental que distingue a El Bolsón. Tras esos incendios, el Área Natural Protegida Río Azul-Lago Escondido reorganizó el acceso a sus senderos y refugios, con registro obligatorio de trekking. Pese a ello, el pueblo mantiene su atractivo singular: la combinación de naturaleza, producción local genuina, cultura y un estilo de vida pausado que lo hace inconfundible dentro del mapa patagónico.