A pocos minutos del aeropuerto de Bariloche, hay un punto exacto donde el lago Nahuel Huapi deja de ser lago y se convierte en río: ahí nace el Limay, y ahí mismo creció un pueblo que durante décadas ni siquiera tuvo nombre propio en los mapas turísticos, aunque su nombre en mapudungun ya describía el paisaje con precisión milenaria.
Dina Huapi nació como un pequeño núcleo de poblamiento a la vera del camino, en el punto donde el lago Nahuel Huapi se cierra y da origen al río Limay, sobre la margen rionegrina. Su nombre es un curioso híbrido: hacia 1950, dos colonos de origen danés, Jónis Bendstrup y Cristian Hansen, compraron tierras de una vieja estancia y las registraron con el nombre 'Dina Huapi', combinando 'Dina' (por dinamarqueses) con la voz mapuche huapi, 'isla'. La traducción popular —'isla de los dinamarqueses'— resume en dos palabras la mezcla de inmigración europea y toponimia mapuche que define a toda la región del Nahuel Huapi.
Durante buena parte del siglo XX, el sitio fue una zona de chacras, parajes y casas dispersas que dependía administrativamente de Pilcaniyeu, aunque su vida cotidiana giraba en torno a la vecina San Carlos de Bariloche. Las primeras casas del pueblo actual se levantaron recién entre 1974 y 1976, y la ubicación —en la transición entre el bosque andino-patagónico y la estepa, a la vera de las rutas que conectan Bariloche con Neuquén— fue determinando su crecimiento como localidad de paso y de servicios.
El 25 de noviembre de 1986, Dina Huapi se separó de Pilcaniyeu al constituirse como Comisión de Fomento, la fecha que hoy se celebra como su aniversario fundacional. El aumento de población y la cercanía al aeropuerto de Bariloche consolidaron el asentamiento, que siguió creciendo hasta dar el salto institucional definitivo ya entrado el siglo XXI.
El río Limay, que nace junto a Dina Huapi de la salida del Nahuel Huapi, es uno de los grandes ríos de la Patagonia norte. Marca el límite entre las provincias de Río Negro y Neuquén y, aguas abajo, se une al Neuquén para formar el río Negro. Su valle superior, de aguas turquesa entre bardas y cañadones, fue históricamente territorio de pobladores criollos y mapuches dedicados a la cría de ganado en la estepa.
Del otro lado del Limay, a unos 40 km de Bariloche pero siempre en territorio rionegrino, se encuentra Villa Llanquín, un asentamiento rural de unos 350 habitantes desperdigados por la estepa. El paraje lleva el nombre de su primer poblador: un hombre de apellido Llanquín, perteneciente a la tribu de los Curruhuinca (de la zona de San Martín de los Andes), que prestó servicio al Ejército argentino durante la Campaña del Desierto y recibió estas tierras como recompensa. En torno a su familia se fueron asentando otros pobladores, en su mayoría de origen mapuche, y en 1941 Lucio Llanquín donó las tierras donde se construyó la escuela del paraje.
El acceso a Villa Llanquín se hace, hasta hoy, mediante una balsa a maroma que cruza el río Limay impulsada solo por la corriente: un servicio gratuito de Vialidad Rionegrina que funciona de 8 a 20 h y que es, en sí mismo, una experiencia y un símbolo del lugar. Villa Llanquín y los parajes de la estepa representan una forma de vida patagónica ligada a la tierra, el agua y el ganado, en contraste con el dinamismo turístico de Bariloche: una frontera entre dos mundos a media hora de uno de los destinos más visitados del país.
Mucho antes de que existieran los pueblos y las rutas, la región del Nahuel Huapi y el valle del Limay estuvieron habitados por pueblos originarios. En la zona convergieron cazadores-recolectores tehuelches (gününa küne) de la estepa y, a partir de un proceso de araucanización que se intensificó entre los siglos XVII y XIX, comunidades mapuches que cruzaron desde el oeste de los Andes. De esa larga presencia provienen la mayoría de los topónimos de la región: Nahuel Huapi, Limay, Llanquín, Bariloche.
Estos pueblos aprovechaban la diversidad de ambientes —el bosque húmedo hacia la cordillera, la estepa y los valles fluviales hacia el este— para la caza del guanaco y el ñandú, la recolección y, más tarde, la cría de ganado. El río Limay y la salida del lago eran un punto natural de paso y de cruce, donde más adelante se establecerían las balsas y vados que comunicaban ambas márgenes.
La conquista militar del Estado argentino a fines del siglo XIX (la 'Conquista del Desierto') transformó radicalmente este mundo: desplazó y sometió a las comunidades originarias y abrió la tierra a la colonización y la ganadería ovina y bovina. Sin embargo, la presencia mapuche persiste en parajes de la estepa rionegrina y neuquina como Villa Llanquín, donde familias crianceras mantienen vínculos con esa herencia cultural.
La consolidación institucional de Dina Huapi es reciente y tiene fechas precisas: tras dos décadas como Comisión de Fomento, en abril de 2008 la Legislatura de Río Negro sancionó la Ley 4320 que la convirtió en municipio autónomo, y en 2009 sus vecinos eligieron por primera vez a sus propias autoridades por voto popular. El crecimiento demográfico —impulsado por familias que buscaban una vida más tranquila y económica cerca de Bariloche— y la cercanía al aeropuerto explican ese salto de paraje a ciudad en apenas una generación.
La economía local combina los servicios a la ruta y al turismo, la cercanía con Bariloche y el aprovechamiento del río Limay, que convirtió a la zona en un destino de pesca deportiva reconocido internacionalmente. Las truchas marrones y arcoíris del Limay atraen a pescadores de mosca de todo el mundo, y las flotadas (float trips) por su tramo superior son una actividad emblemática de la temporada estival.
Hoy Dina Huapi vive una doble identidad: por un lado, la de un pueblo en crecimiento que sirve de base alternativa y dormitorio del gran polo turístico de Bariloche; por otro, la de un sitio con personalidad propia, asomado al nacimiento de un río legendario y a la frontera entre el bosque y la estepa, que ofrece al visitante naturaleza, pesca y calma a pocos minutos de los grandes circuitos del Nahuel Huapi.