En una cocina de Pueblo Santa María, en pleno sudoeste bonaerense, alguien sigue horneando strudel con la misma receta que le enseñó su abuela. Nada raro, salvo que esa receta viajó primero desde Alemania hasta las orillas del río Volga, en Rusia, en el siglo XVIII; después cruzó el océano Atlántico a fines del siglo XIX; y terminó instalándose en la llanura pampeana, a 550 kilómetros de Buenos Aires, donde sigue viva más de un siglo después, casi intacta. Pocas comunidades del interior argentino guardan una historia de identidad tan larga, tan trashumante y tan bien conservada como la de los alemanes del Volga de Coronel Suárez.
Esa historia empieza muy lejos, en Centroeuropa. En el siglo XVIII, la emperatriz rusa Catalina la Grande —de origen alemán— invitó a miles de colonos alemanes a establecerse en las tierras a orillas del río Volga, en Rusia, ofreciéndoles tierras, libertad religiosa, exención del servicio militar y la posibilidad de conservar su lengua y sus costumbres. Numerosas familias alemanas, sobre todo del suroeste de Alemania, aceptaron y se instalaron en colonias agrícolas en la estepa rusa.
Durante más de un siglo, estos 'alemanes del Volga' vivieron en sus aldeas rusas como islas culturales: hablando alemán, practicando su religión —católicos y protestantes según las comunidades—, manteniendo su gastronomía y sus tradiciones, casi sin mezclarse con la población rusa. Conservaron una identidad alemana intacta pese a estar rodeados por otro mundo. Esa capacidad de preservar su cultura en tierra ajena sería, andando el tiempo, la misma que mostrarían en la pampa argentina.
Hacia fines del siglo XIX, los privilegios que les había concedido Catalina fueron recortados —en especial la exención del servicio militar y la autonomía— y la situación de las colonias del Volga se volvió difícil. Muchas familias decidieron emigrar de nuevo, esta vez a América. Argentina, que por entonces promovía activamente la inmigración europea para poblar sus campos, fue uno de los destinos elegidos, junto con Brasil, Estados Unidos y Canadá. Así, los alemanes del Volga emprendieron su segundo gran éxodo, que los traería hasta el sur de la provincia de Buenos Aires.
La ciudad de Coronel Suárez fue fundada en 1882, en el marco de la expansión ferroviaria y agrícola del sudoeste bonaerense que siguió a la conquista del desierto. Como tantas localidades de la pampa, nació como pueblo ferroviario, punto de servicio y comercialización de la producción agropecuaria de la región, en una zona de transición entre la llanura y el sistema serrano de Ventania.
Poco después llegaron los alemanes del Volga. El 26 de marzo de 1887 arribaron las primeras familias —unas 55, provenientes de las aldeas de Kaminka, Volmar y Hildmann, a orillas del Volga ruso—, que pasaron sus primeros 45 días acampando en carpas alrededor de la estación del Ferrocarril Sud, hasta instalarse en las tierras que el colonizador Eduardo Casey había gestionado para ellas. Allí fundaron ese mismo año tres aldeas o colonias: la Colonia 1 o Pueblo Santa Trinidad (llamada también Hildmann, como la aldea rusa de origen), la Colonia 2 o Pueblo San José y la Colonia 3 o Pueblo Santa María, la más alejada de la ciudad. Replicaron en la pampa el modelo de vida comunitaria que traían: pueblos agrícolas organizados en torno a la iglesia, con un fuerte sentido de comunidad y una vida religiosa intensa.
Fieles a su tradición, los colonos conservaron en sus aldeas la lengua alemana (en su variante volga-alemana), la fe católica, la gastronomía y las costumbres centroeuropeas, igual que habían hecho en Rusia. Levantaron iglesias imponentes, desproporcionadas respecto al tamaño de los pueblos, como afirmación de su identidad y su fe. Dedicados a la agricultura, prosperaron en la fértil región, y sus colonias se convirtieron en un enclave cultural alemán en plena pampa argentina, distinto del resto del entorno criollo.
Lo más notable de las colonias de Coronel Suárez es que la identidad volga-alemana no se diluyó con el tiempo, sino que sigue viva más de un siglo después. En las aldeas se mantienen vivas la gastronomía tradicional —el strudel, los kreppel, el chucrut, las salchichas caseras y la repostería centroeuropea—, las fiestas patronales con música, danzas y trajes típicos, la religiosidad y, entre las generaciones mayores, el dialecto alemán del Volga. Las imponentes iglesias siguen siendo el corazón de cada comunidad.
Esa pervivencia cultural convirtió a las colonias en un destino de turismo cultural y rural singular. Cada vez más visitantes se acercan a conocer este pedazo de Centroeuropa en la pampa, a probar su cocina, a recorrer sus iglesias y a participar de sus fiestas. La conservación de las tradiciones es motivo de orgullo para los descendientes, que ven en ellas un patrimonio vivo que los une a sus antepasados del Volga y de Alemania.
La ciudad de Coronel Suárez, por su parte, se desarrolló como centro agroindustrial, ferroviario y textil del sudoeste bonaerense. Hoy, ciudad y aldeas conforman un partido con una identidad doble: la del centro de servicios pampeano y la del enclave cultural alemán. A esto se suma la cercanía de las Sierras de la Ventana, que añade un atractivo natural a una región que ofrece, en pocos kilómetros, tradición inmigrante, campo y sierras.
Mientras las colonias preservaban su identidad rural, la ciudad de Coronel Suárez fue creciendo como centro de servicios del sudoeste bonaerense. Su perfil productivo se consolidó en el siglo XX con la actividad agropecuaria, el ferrocarril y, sobre todo, la industria textil: la ciudad llegó a tener un importante polo textil que dio empleo a buena parte de la población y marcó la vida económica y social local durante décadas. A esto se sumaron talleres ferroviarios y actividad agroindustrial vinculada a la producción de la región.
Como tantas ciudades del interior argentino, Coronel Suárez vivió los ciclos de auge y crisis de la economía nacional. El retroceso del ferrocarril y las dificultades de la industria textil en distintos momentos golpearon a la ciudad y obligaron a buscar nuevos horizontes de desarrollo. En ese contexto, el patrimonio cultural de las colonias volga-alemanas empezó a ser valorado no solo como herencia familiar, sino también como recurso turístico capaz de atraer visitantes y generar actividad económica.
Desde fines del siglo XX y comienzos del XXI, el turismo cultural y rural creció con fuerza. Las fiestas patronales, los comedores de comida típica, las visitas a las iglesias y la experiencia de campo en las aldeas se organizaron como una oferta turística, apoyada por la Dirección de Turismo municipal y por las propias comunidades. Hoy Coronel Suárez se presenta como la 'capital' argentina de los alemanes del Volga en el sudoeste bonaerense, un destino que combina identidad inmigrante, gastronomía centroeuropea, campo y la cercanía de las Sierras de la Ventana.