Un grupo de obreros perfora la tierra buscando agua potable para un pueblo sediento. A pocos metros de profundidad, en lugar de agua, empieza a brotar un líquido negro y viscoso. Nadie lo festeja en el momento: es 13 de diciembre de 1907 y lo que acaban de encontrar, sin saberlo, va a cambiar la historia económica de un país entero. Así arrancó, casi por accidente, la historia petrolera de Comodoro Rivadavia.
Pero la ciudad ya existía antes de ese pozo. Había sido fundada en 1901, en la costa del golfo San Jorge, con un propósito eminentemente práctico: servir de puerto de salida para la producción de la Colonia Sarmiento, un asentamiento agrícola del interior chubutense que necesitaba una vía para exportar sus productos. En la árida estepa patagónica, el acceso al mar era clave para el desarrollo económico de la región.
En sus primeros años, la incipiente localidad era un modesto poblado ligado al puerto y a la actividad ganadera y agrícola del entorno. El cerro Chenque, que domina el lugar, y la costa del golfo enmarcaban un asentamiento pequeño, expuesto a los fuertes vientos patagónicos, sin que nada hiciera prever el extraordinario giro que tomaría su historia pocos años después.
Ese pasado fundacional como puerto de servicio quedaría pronto eclipsado por un hallazgo que cambiaría no solo el destino de Comodoro, sino el de toda la economía argentina. La ciudad pasaría de ser una salida marítima de la producción agrícola a convertirse en el epicentro de una nueva era: la del petróleo.
El 13 de diciembre de 1907 marcó un antes y un después en la historia de Comodoro Rivadavia y de la Argentina. Una perforación que buscaba agua —recurso siempre escaso en la estepa— dio inesperadamente con petróleo. Era el primer descubrimiento de petróleo en el país, y abriría las puertas a una industria que transformaría la economía nacional a lo largo del siglo XX.
El hallazgo desató un crecimiento vertiginoso. En torno a los yacimientos surgieron campamentos, instalaciones y barrios obreros, y la ciudad comenzó a recibir oleadas de trabajadores e inmigrantes de los más diversos orígenes —españoles, italianos, árabes, eslavos, chilenos, bolivianos y muchos más— atraídos por el trabajo petrolero. Comodoro se convirtió en un crisol de culturas, reflejo de esa epopeya laboral.
La explotación petrolera quedó luego en buena medida en manos de la empresa estatal YPF, creada en gran parte sobre la base de estos yacimientos, y el petróleo se volvió el alma de la ciudad: su economía, su identidad, su paisaje urbano de pozos y refinerías. Comodoro Rivadavia se consolidó así como la 'capital del petróleo' argentino, un título que define su carácter hasta hoy.
El siglo XX consolidó a Comodoro Rivadavia como la mayor ciudad de Chubut y una de las principales de toda la Patagonia. La actividad petrolera y gasífera —con sus ciclos de auge y crisis ligados a los precios internacionales y a las políticas energéticas— fue el motor de un crecimiento poblacional y económico sostenido, que atrajo inversión, infraestructura y servicios.
La ciudad desarrolló además un importante puerto y se transformó en un nudo logístico y de transporte del sur patagónico, con un aeropuerto que la conecta con el resto del país. Su población, fruto de décadas de migraciones internas y externas, le dio un carácter cosmopolita y trabajador, reflejado en su variada gastronomía y en sus instituciones culturales y educativas, entre ellas una sede universitaria de relevancia regional.
Hoy, junto a su perfil energético e industrial, Comodoro ofrece atractivos turísticos vinculados a su historia (el Museo Nacional del Petróleo), a su geografía (el cerro Chenque, el golfo San Jorge, la cercana Rada Tilly) y a su entorno (los bosques petrificados de Sarmiento). La 'capital del petróleo' combina así su pasado industrial con su rol de gran centro urbano y puerta de servicios de la Patagonia central.
Tras el descubrimiento de 1907, la explotación quedó en buena medida en manos del Estado, primero a través de la Dirección General de Yacimientos Petrolíferos Fiscales y, desde 1922, de YPF (Yacimientos Petrolíferos Fiscales), la empresa estatal pionera del petróleo en el mundo, creada en gran parte sobre la base de los yacimientos comodorenses. YPF organizó la producción y, con ella, la vida de la ciudad: levantó campamentos, viviendas, escuelas, hospitales y clubes para los trabajadores, configurando una sociedad fuertemente marcada por la cultura del trabajo petrolero.
Esa organización dio origen a los característicos 'barrios kilómetro' de Comodoro —Km 3, Km 5, Km 8 y otros—, nombrados por su distancia al centro a lo largo de las líneas que conectaban los pozos. Cada campamento tenía su propia comunidad, sus inmigrantes de distintos orígenes y su identidad. La presencia del Estado petrolero estructuró durante décadas la economía, la geografía urbana y la vida cotidiana de la ciudad, en una experiencia singular de 'company town' a la patagónica.
La privatización de YPF en los años 90 y los vaivenes posteriores de la industria modificaron ese modelo, con fuertes impactos sociales, pero la huella de la cultura petrolera y de aquellos campamentos sigue siendo el rasgo más profundo de la identidad comodorense, visible en los nombres de los barrios, en la memoria colectiva y en el Museo Nacional del Petróleo.
La bonanza del petróleo no llegó sin conflicto. Ya en los años 20, la Unión General de Obreros Petroleros (UGOP) organizó huelgas desde la clandestinidad, y en 1929 llevó adelante dos paros que involucraron a la mayoría de las compañías petroleras que operaban en la zona. Esas protestas tempranas dejaron en claro que, detrás de la épica del 'oro negro', había miles de trabajadores reclamando mejores condiciones en un territorio hostil y aislado del resto del país.
El conflicto más recordado estalló en 1932, cuando una nueva huelga —impulsada en buena medida por militantes comunistas— se extendió a varias compañías petroleras de Comodoro. La respuesta fue una dura represión: una empresa ferroviaria llegó a defender sus instalaciones con un buque inglés apostado frente a la costa, y numerosos obreros extranjeros fueron deportados por su participación en la protesta. Mujeres y trabajadores organizaron fondos de solidaridad para sostener a las familias de los despedidos, en un capítulo poco conocido pero decisivo de la historia sindical argentina.
Esas luchas sentaron las bases de una identidad obrera muy fuerte, que se profundizaría décadas más tarde con el sindicalismo petrolero del primer peronismo. El Sindicato de Petroleros y Gas Privados de Comodoro Rivadavia, heredero de aquellas primeras organizaciones, sigue siendo hoy uno de los actores sociales y políticos más influyentes de la ciudad, con una capacidad de movilización que pocas veces pasa inadvertida en la vida comodorense.
Si el petróleo es el símbolo histórico de Comodoro, el viento es su rasgo más cotidiano. La ciudad está considerada la más ventosa de Argentina, con una velocidad promedio que ronda los 40-60 km/h y ráfagas que superan habitualmente los 100 km/h. Durante el temporal histórico de noviembre de 2025, los instrumentos industriales del yacimiento Cerro Dragón, cerca de la ciudad, llegaron a registrar un viento constante de 312 km/h y una ráfaga máxima de 352 km/h —mediciones de equipos petroleros, no oficiales, pero elocuentes de la violencia del fenómeno en el sur de Chubut. El fenómeno se explica por la posición de la Patagonia en la franja de circulación atmosférica del oeste, donde chocan masas de aire frío antártico y aire más cálido de origen tropical; el relieve irregular de la zona, con mesetas y valles, canaliza y acelera aún más esas corrientes.
Durante décadas, ese viento incesante fue narrado casi como una maldición: la 'ciudad del viento' donde cuesta caminar por la calle, donde los árboles crecen torcidos y donde temporales ocasionales —como los que en 2025 dejaron ráfagas de más de 120 km/h, destrozos y suspensión de clases— recuerdan su fuerza. Pero en las últimas décadas esa misma característica se transformó en un recurso: Comodoro y su región se convirtieron en uno de los polos de energía eólica más importantes de Argentina, con parques de generadores que aprovechan el viento patagónico para producir electricidad limpia, complementando —y en el imaginario local, hasta dialogando con— la vieja identidad petrolera de la ciudad.
Para quien visita Comodoro, el viento es, en la práctica, el primer dato del lugar: conviene llevar siempre ropa cortavientos, tener en cuenta que puede condicionar excursiones a la costa o al bosque petrificado, y entender que esa ráfaga constante no es un detalle menor, sino parte de la identidad de una ciudad que aprendió a convivir —y hoy a sacar provecho— de uno de los vientos más intensos del planeta.