Cuentan las crónicas que, en tiempos del Imperio Inca, había enfermos que caminaban miles de kilómetros desde el Cuzco para sumergirse en estas aguas: Cacheuta debe su existencia y su fama a un fenómeno natural, las aguas termales de origen volcánico que brotan calientes del subsuelo, al pie de la cordillera de los Andes y a orillas del río Mendoza. Estas aguas mineromedicinales fueron conocidas y aprovechadas desde tiempos antiguos, y la zona estuvo dentro del territorio de los pueblos originarios de la región mendocina, como reflejan el propio nombre del lugar, de raíz indígena, y la larga tradición de uso de sus fuentes.
La ubicación de Cacheuta, en el inicio del corredor que comunica el oasis mendocino con la alta montaña y el paso a Chile, le dio además un carácter de punto de paso en la ruta cordillerana. El entorno de cerros áridos y coloridos y el caudaloso río Mendoza, que baja con fuerza desde los glaciares y nieves de la cordillera, conformaron un paisaje tan agreste como bello, marcado por la presencia del agua —caliente en las vertientes termales, turbulenta en el río—.
Fue precisamente la combinación de aguas termales y ubicación estratégica la que sentó las bases para el desarrollo posterior del lugar como destino termal, vinculando desde el principio la historia de Cacheuta al bienestar, la salud y el aprovechamiento de sus fuentes naturales.
A lo largo de los siglos XIX y XX, el aprovechamiento de las aguas termales de Cacheuta se organizó y profesionalizó, dando lugar a la creación de complejos e instalaciones termales y hoteleras. La zona se sumó a la tradición del termalismo, muy valorada en la época por las supuestas propiedades curativas y reparadoras de las aguas mineromedicinales, atrayendo a visitantes que buscaban descanso, salud y bienestar al pie de la montaña.
El desarrollo del corredor de la alta montaña y de las comunicaciones —incluido en su momento el paso del ferrocarril trasandino que conectaba Mendoza con Chile a través de la cordillera— contribuyó a la accesibilidad de la región y al flujo de viajeros. Cacheuta se consolidó así como un clásico destino termal mendocino, ligado al turismo de salud y descanso, con su hotel y sus piletas alimentadas por las aguas calientes.
Con el tiempo, la oferta se modernizó y diversificó, incorporando complejos termales de uso diurno, spa, tratamientos de bienestar y servicios para distintos tipos de visitantes. El termalismo siguió siendo el corazón de la identidad de Cacheuta, en un entorno que conjuga el placer del agua caliente con la grandeza del paisaje de montaña.
El apogeo de Cacheuta como destino termal llegó a comienzos del siglo XX con la construcción de un imponente establecimiento: el Gran Hotel Termas Cacheuta. Fue un hotel de prestigio, dotado de instalaciones termales, baños y servicios pensados para una clientela acomodada que buscaba salud y descanso. Su desarrollo estuvo estrechamente ligado al Ferrocarril Trasandino, la audaz línea férrea que unía Mendoza con Chile cruzando la cordillera de los Andes y que tenía una estación en Cacheuta, lo que facilitaba la llegada de viajeros nacionales y extranjeros a las termas.
Durante esas décadas, Cacheuta se ubicó entre los destinos termales más renombrados del país, con su hotel funcionando como centro de una vida social y de bienestar al pie de la montaña. La combinación de aguas calientes, paisaje cordillerano y conexión ferroviaria hizo del lugar un símbolo del turismo de salud de la época.
Todo cambió de manera abrupta en 1934, cuando un violento aluvión del río Mendoza arrasó buena parte de las instalaciones y dañó gravemente el complejo termal y la infraestructura ferroviaria de la zona. La catástrofe marcó el fin de aquel período de esplendor: el viejo Gran Hotel quedó en ruinas y Cacheuta entró en una larga etapa de decadencia, en la que sus aguas, sin embargo, nunca dejaron de brotar.
En la actualidad, Cacheuta combina su histórica vocación termal con un perfil turístico más amplio, ligado a la aventura y al disfrute de la alta montaña. Las termas siguen siendo el gran atractivo —con sus piletas de distintas temperaturas, spa y baños de vapor en grutas naturales—, especialmente valoradas en los días frescos de otoño e invierno, cuando el contraste entre el frío del ambiente y el agua caliente resulta más placentero.
A ello se sumó el aprovechamiento del río Mendoza para actividades de aventura, sobre todo el rafting, que aprovecha los rápidos del río en un escenario de montaña imponente. La zona ofrece también trekking, cabalgatas y la posibilidad de recorrer el corredor de la alta montaña, que desde Cacheuta continúa hacia Potrerillos, Uspallata, Puente del Inca, el Aconcagua y el paso a Chile.
Su cercanía a la ciudad de Mendoza y a las zonas vitivinícolas de Luján de Cuyo y Maipú convirtió a Cacheuta en una escapada muy accesible y versátil, donde es posible combinar relax termal, adrenalina en el río, paisaje de montaña y enoturismo. Así, este antiguo paraje de aguas calientes mantiene viva su tradición de bienestar al pie de los Andes, integrándose plenamente a la oferta turística del corazón de Cuyo.
El propio nombre del paraje guarda una historia que se remonta mucho antes de cualquier hotel o complejo termal. 'Cacheuta' proviene de la lengua huarpe y suele traducirse como 'valle' o 'lugar donde se reúne la gente', una definición que ya sugiere el rol de punto de encuentro que este sitio cumplía milenios atrás. Los huarpes, pueblo originario que habitaba el actual territorio de Mendoza, San Juan y San Luis, conocían y frecuentaban estas vertientes calientes mucho antes de la llegada de los españoles.
Con la expansión del Imperio Inca hacia el sur, la región quedó incorporada al Tahuantinsuyo, y las fuentes termales de Cacheuta adquirieron un carácter que iba más allá de lo meramente curativo: se dice que enfermos viajaban desde el mismísimo Cuzco, atravesando buena parte del continente, para aprovechar los vapores y los baños de estas aguas consideradas sagradas. Esa fama ancestral de poder sanador es, en cierto modo, el antecedente directo del turismo de bienestar que hoy atrae a los visitantes.
La tradición oral local conserva además una leyenda sobre el origen de las aguas calientes, protagonizada por un cacique que da nombre al lugar. Cuenta la historia que, antes de morir, el cacique Cacheuta y sus hombres ocultaron un tesoro en las entrañas de la montaña; y que su espíritu, en un último acto de generosidad o de magia, transformó aquel oro escondido en las aguas termales que desde entonces brotan calientes de la tierra. Sea cual sea su origen exacto, la leyenda conecta el paisaje natural con una épica local que los guías todavía relatan a los visitantes, y que le da a las termas de Cacheuta una dimensión mítica además de geológica.