El Bañado La Estrella es, ante todo, una obra del río Pilcomayo. Este río, que nace en los Andes de Bolivia y desciende hacia la llanura chaqueña, es famoso por su enorme carga de sedimentos: arrastra cantidades descomunales de barro y arena que va depositando a medida que pierde pendiente al entrar en la planicie. Ese material termina por colmatar su propio cauce, obligando al río a desbordarse y a buscar nuevos caminos.
En el centro-oeste de la provincia de Formosa, esos desbordes del Pilcomayo generaron, con el tiempo, un vasto humedal de aguas, esteros y montes inundados: el Bañado La Estrella. A diferencia de otros humedales más antiguos y estables, La Estrella es un ambiente dinámico y relativamente joven, en permanente transformación, cuyo aspecto cambia según las crecidas y los cambios de curso del río.
Uno de los efectos más llamativos de esta dinámica fue la inundación de montes enteros: al quedar bajo el agua, muchos árboles murieron, y sobre sus esqueletos se desarrolló una vegetación trepadora y epífita que los recubrió por completo. Así nacieron los 'champales', los célebres árboles fantasma que dan al bañado su aspecto surrealista e inconfundible, una de las imágenes naturales más singulares de la Argentina.
La región del Bañado La Estrella y del centro-oeste formoseño está habitada desde tiempos muy antiguos por pueblos originarios del Gran Chaco, como los pilagás, wichís y otros grupos, profundamente adaptados al ambiente de monte, ríos y bañados. Para ellos, el humedal y sus alrededores eran fuente de pesca, caza, recolección y recursos diversos, parte de un territorio que conocían en detalle.
Con el tiempo se sumaron poblaciones criollas, dedicadas sobre todo a la ganadería extensiva, una actividad tradicional en toda la llanura chaqueña. La vida en torno al bañado se organizó en función del agua, el monte y los ciclos del río: las crecidas y las sequías marcaban el ritmo de la ganadería, la pesca y los desplazamientos.
Esta convivencia de culturas —originaria y criolla— forma parte de la identidad de la región. El conocimiento local sobre el comportamiento del Pilcomayo, los caminos del bañado y su fauna sigue siendo valioso, y hoy muchos pobladores participan como guías y prestadores del incipiente turismo de naturaleza que ha empezado a desarrollarse en torno a este humedal extraordinario.
Los puntos de acceso al bañado conservan en sus nombres la huella de la historia de la frontera. 'Fortín La Soledad', el principal acceso turístico, remite a la red de fortines militares que el Estado argentino levantó en el Gran Chaco entre fines del siglo XIX y comienzos del XX, durante las campañas de ocupación de un territorio que hasta entonces estaba bajo control de los pueblos originarios.
El Chaco fue una de las últimas regiones incorporadas plenamente al país. A diferencia de la Patagonia, su clima extremo, sus montes impenetrables y la resistencia de sus habitantes originarios demoraron el avance criollo. Los fortines —pequeñas guarniciones avanzadas— marcaban la línea de frontera y servían de base para las expediciones militares que, a lo largo de varias décadas, sometieron a las comunidades indígenas y abrieron el territorio a la colonización, la ganadería y la explotación forestal del quebracho.
Formosa nació como Territorio Nacional en 1879 y recién se convirtió en provincia en 1955. Esa historia de frontera tardía explica por qué la región del bañado siguió siendo, durante tanto tiempo, un rincón remoto y poco poblado. Hoy, esos viejos fortines y parajes son los umbrales desde donde el visitante se asoma a uno de los humedales más asombrosos del país.
Durante mucho tiempo, el Bañado La Estrella fue un rincón casi ignorado por el turismo, conocido sobre todo por los pobladores locales y por algunos viajeros y naturalistas. Su lejanía, el clima extremo de la región y la falta de infraestructura lo mantuvieron al margen de los grandes circuitos turísticos de la Argentina.
En las últimas décadas, sin embargo, el bañado fue ganando reconocimiento como uno de los humedales más singulares y fotogénicos del país. La difusión de las imágenes de sus champales y árboles fantasma, junto con el creciente interés por el turismo de naturaleza y la observación de aves, llevaron a que la provincia de Formosa lo promoviera como uno de sus principales atractivos, junto con el Parque Nacional Río Pilcomayo.
A la par del desarrollo turístico, creció la conciencia sobre el valor de conservar este ambiente: su biodiversidad, su papel en el ciclo del agua y su belleza única lo convierten en un patrimonio natural de primer orden. Se han impulsado figuras de protección provincial y un manejo que busca compatibilizar el turismo con el cuidado del humedal y el respeto por las comunidades locales. Hoy el Bañado La Estrella se ofrece al visitante como una joya escondida del Chaco formoseño, un lugar donde la naturaleza, modelada por el caprichoso Pilcomayo, despliega uno de sus espectáculos más asombrosos.
A pocos kilómetros del Bañado La Estrella, aguas abajo sobre el mismo río Pilcomayo, se extiende el Parque Nacional Río Pilcomayo, otra pieza clave para entender la historia natural de esta región chaqueña. Fue creado por la ley 14.073, sancionada el 29 de septiembre de 1951 y promulgada un mes después, con el objetivo de proteger un muestrario representativo del Chaco húmedo formoseño: sus esteros, palmares de caranday, montes en galería y una biodiversidad comparable en muchos sentidos a la del propio bañado.
En sus orígenes, el parque llegó a abarcar unas 285.000 hectáreas, una superficie enorme para la época. Sin embargo, en 1968, a pedido de la Legislatura de Formosa, una nueva ley redujo su extensión a poco menos de 52.000 hectáreas, transfiriendo el resto del territorio a jurisdicción provincial. Más adelante, en 1990, un decreto nacional designó a un sector del parque como reserva natural estricta, reforzando su protección. Ubicado cerca de las localidades de Laguna Blanca y Laguna Naick Neck, el parque cumplió ya más de setenta años de existencia, consolidándose como uno de los grandes reservorios de biodiversidad del nordeste argentino.
Aunque administrativamente son áreas distintas —el parque depende de la Administración de Parques Nacionales y el bañado tiene manejo provincial—, ambos comparten la misma cuenca, la misma fauna y buena parte de su historia: la del Pilcomayo desbordándose sobre la llanura chaqueña y creando, a su paso, un mosaico de humedales que hoy se cuentan entre los ambientes más ricos y menos alterados de toda la Argentina. Para el viajero que llega hasta Las Lomitas o Fortín La Soledad, conocer esta historia ayuda a dimensionar el valor de lo que está viendo: no un paisaje aislado, sino parte de un sistema natural mucho más amplio, forjado durante siglos por un río tan caprichoso como generoso.