La franja de costa que hoy llamamos Riviera albanesa lleva habitada y disputada desde la Antigüedad más remota. Sus aguas transparentes y sus calas resguardadas formaban parte del mundo griego: la región del Epiro y de la antigua Caonia se extendía por este litoral y por el interior montañoso, y ciudades y santuarios griegos salpicaban la zona, en contacto permanente con la vecina Corfú y con las rutas marítimas del Jónico. Los relieves abruptos, con la montaña cayendo al mar, hacían de esta costa un lugar de pescadores, marinos y pequeñas comunidades aferradas a las laderas.
Con la expansión de Roma, todo el Epiro quedó integrado en el Imperio, y por estas montañas discurría el paso que la tradición asocia a Julio César en su persecución de Pompeyo durante la guerra civil romana, cruzando el actual puerto de Llogara. Tras la división del Imperio, la Riviera pasó al mundo bizantino y se cristianizó tempranamente: de aquella época quedan iglesias y monasterios ortodoxos en los pueblos de la costa, algunos de los cuales siguen en pie y en uso.
La población de la zona sur de la Riviera, en especial la de Himarë y sus aldeas, conserva desde entonces fuertes raíces griegas y una identidad ortodoxa y comunitaria muy marcada, con un habla y unas costumbres propias que la distinguen del resto del país. Esa mezcla de griego, bizantino y albanés es una de las claves de la personalidad singular de la Riviera.
A partir del siglo XV, el avance del Imperio otomano sometió a los Balcanes, y Albania quedó bajo dominio turco durante casi cinco siglos. Sin embargo, las comunidades de la Riviera, protegidas por lo abrupto del terreno y por su tradición guerrera y marinera, lograron conservar durante largos periodos un grado notable de autonomía frente al poder otomano. Himarë y sus aldeas negociaron privilegios y mantuvieron su fe ortodoxa y una organización local propia, resistiendo con las armas cuando fue necesario.
Esta costa fue tierra de contrabandistas, corsarios y hombres de armas que se enrolaban como mercenarios en ejércitos extranjeros —venecianos, napolitanos, españoles— y que a la vez defendían ferozmente su independencia local. La dureza de la vida en estas montañas junto al mar forjó comunidades orgullosas y desconfiadas del poder central, ya fuera otomano o, más tarde, albanés.
A comienzos del siglo XIX, buena parte del sur de Albania quedó bajo el poder de Alí Pasha de Tepelena, el astuto y temido gobernador otomano semiindependiente que gobernaba desde Janina. Alí Pasha reforzó el control de la costa y mandó construir o rehabilitar fortalezas estratégicas como la de Porto Palermo, la impresionante fortaleza triangular sobre la bahía que todavía hoy es uno de los monumentos más visitados de la Riviera. Su caída y ejecución en 1822 marcó el fin de aquel poder personalista.
Albania proclamó su independencia del Imperio otomano en 1912, en medio de las guerras balcánicas, y la Riviera quedó dentro del nuevo Estado, aunque su población de raíz griega y la cercanía de Grecia hicieron de esta costa una zona sensible en las disputas fronterizas de las décadas siguientes. Durante la Primera Guerra Mundial y el periodo de entreguerras, la región vivió inestabilidad, ocupaciones y tensiones entre las aspiraciones griegas sobre el llamado 'Epiro del Norte' y la soberanía albanesa.
La Segunda Guerra Mundial golpeó con dureza toda Albania. El país fue invadido por la Italia fascista de Mussolini en 1939 y luego ocupado por la Alemania nazi, y su territorio se convirtió en escenario de la guerra ítalo-griega y de una intensa resistencia partisana. La Riviera, por su posición estratégica frente a Corfú y al canal de Otranto, tuvo importancia militar. De aquellos años de guerra y de las décadas siguientes arrancó el ascenso del movimiento comunista partisano liderado por Enver Hoxha, que tomaría el poder en 1944.
El fin de la guerra dejó a Albania en manos de uno de los regímenes comunistas más duros y aislados del mundo, y para la Riviera comenzó entonces una etapa larga y peculiar que marcaría profundamente su paisaje y su gente.
Durante casi medio siglo, entre 1944 y 1991, la Riviera vivió bajo la dictadura estalinista de Enver Hoxha, y su condición de costa fronteriza frente a la 'capitalista' Corfú la convirtió en una de las zonas más militarizadas y vigiladas del país. El régimen, obsesionado con la idea de una invasión extranjera y encerrado en un aislamiento cada vez mayor —rompió sucesivamente con Yugoslavia, con la Unión Soviética y finalmente con la China de Mao—, cubrió Albania de cientos de miles de búnkeres de hormigón, y esta franja costera recibió una densidad especial de fortificaciones.
Las playas de la Riviera, hoy destino de sol y baño, eran entonces zona militar de acceso restringido para la propia población: acercarse al mar sin permiso podía costar la cárcel, y cruzar a nado hacia Corfú para huir del país era un intento desesperado y a menudo mortal. En bahías como Porto Palermo, el régimen construyó instalaciones militares secretas, incluida una base de submarinos con túneles excavados en la roca, cuyos restos todavía se ven. Los pueblos de la costa, empobrecidos y controlados, quedaron congelados en el tiempo.
Ese aislamiento tuvo un efecto paradójico: mantuvo la Riviera sin apenas desarrollo ni construcción durante décadas, preservando calas y pueblos de piedra que en otras costas del Mediterráneo habrían sido arrasados por el turismo masivo de los años sesenta y setenta. Cuando el régimen cayó, la Riviera despertó como una costa virgen y salvaje, casi intacta, aunque marcada por la pobreza y los búnkeres.
El colapso del comunismo en 1990-1991 abrió por fin la Riviera al mundo, pero lo hizo en medio del caos. La transición fue durísima: pobreza extrema, emigración masiva —miles de habitantes de la costa cruzaron a Grecia e Italia en busca de trabajo— y, en 1997, el estallido de una insurrección armada tras el derrumbe de los esquemas piramidales financieros, que dejó al país al borde de la anarquía, con especial virulencia en el sur. Muchos pueblos de montaña de la Riviera se vaciaron en aquellos años, quedando semiabandonados.
A partir de la década de 2000, y sobre todo desde 2010, la Riviera empezó a resurgir como destino turístico. Primero llegaron los mochileros y viajeros aventureros que corrían la voz de una costa mediterránea virgen y barata; después, el turismo albanés y balcánico, y por fin el turismo internacional. Dhërmi se convirtió en la meca de la fiesta y los festivales de música electrónica, mientras Himarë, Borsh y las calas escondidas atraían a quienes buscaban belleza y calma. La mejora de la carretera SH8 y la apertura de nuevos aeropuertos aceleraron el proceso.
Hoy la Riviera vive la tensión de todo su éxito: el boom turístico trae prosperidad y devuelve vida a los pueblos, pero también masificación en agosto, construcción a veces descontrolada y presión sobre un litoral frágil. El reto es preservar lo que la hizo única —las calas transparentes, los pueblos de piedra, la costa salvaje que la dictadura, sin quererlo, mantuvo intacta— mientras se abre a un mundo que la ha descubierto tarde y con ganas. Quien la recorre hoy en auto, parando en cada cala y subiendo a cada aldea, aún encuentra uno de los últimos tramos verdaderamente salvajes del Mediterráneo.