Ksamil no es una ciudad antigua, pero se asienta en una de las esquinas más cargadas de historia de todo el Mediterráneo. Su propio nombre lo delata: viene del griego 'examíli(on)', 'seis millas', la distancia que separaba este punto de la vecina Butrint, la gran ciudad grecorromana que domina la península de enfrente. Durante milenios, esta lengua de tierra entre el mar Jónico y el canal de Vivari fue territorio de paso, pesca y pastoreo ligado a Butrint, más que un lugar con vida propia.
La zona estuvo habitada desde la Antigüedad por los caonios, una tribu del Epiro griego que fundó y desarrolló Butrint a partir del siglo VII a.C. Griegos, romanos, bizantinos, normandos, angevinos y venecianos se disputaron a lo largo de los siglos este rincón estratégico, puerta entre el Adriático y el Jónico y frente a la isla de Corfú, que se ve a simple vista. Las aguas poco profundas frente a Ksamil, con sus cuatro islotes, y las lagunas de Butrint, ricas en peces y mejillones, alimentaron a las poblaciones de la orilla generación tras generación.
En la Edad Moderna, la región cayó bajo el Imperio otomano, que dominó Albania durante casi cinco siglos. A comienzos del siglo XIX, el poderoso y sanguinario Alí Pasha de Tepelena, gobernador semiindependiente del sur, mandó levantar en la boca del canal de Butrint, a un paso de Ksamil, un pequeño castillo triangular que todavía se conserva en la otra orilla y que controlaba el paso de las lagunas. La franja de las 'seis millas', sin embargo, siguió siendo hasta bien entrado el siglo XX un paraje casi despoblado de olivares silvestres, monte bajo y playas vírgenes.
Ksamil, tal como existe hoy, es hija del régimen comunista. El pueblo fue fundado oficialmente en 1966, en pleno gobierno de Enver Hoxha, el dictador estalinista que gobernó Albania con mano de hierro desde 1944 hasta su muerte en 1985 y que convirtió al país en el Estado más cerrado y aislado de Europa. La zona fue organizada como una cooperativa agrícola estatal dedicada al cultivo de cítricos —naranjas, mandarinas, limones— y olivos, aprovechando el clima suave del extremo sur. Familias de distintas partes de Albania fueron reasentadas aquí para trabajar la tierra.
El régimen de Hoxha marcó el paisaje de forma indeleble. Obsesionado con la idea de una invasión extranjera, el dictador cubrió todo el país —y esta costa fronteriza en especial— de búnkeres de hormigón, cúpulas grises que todavía asoman entre la vegetación y en las playas de la zona. Estar tan cerca de Grecia y frente a la Corfú 'capitalista' hacía de esta franja una frontera vigiladísima: acercarse al mar sin permiso podía costar la libertad o la vida, y cruzar a nado hacia Corfú fue durante décadas el sueño peligroso de quienes querían huir del país.
Los habitantes de aquella Ksamil cooperativa vivían de la fruta y del mar bajo un control estricto. Las playas de arena blanca y el agua turquesa que hoy atraen a multitudes eran entonces un lugar de trabajo y de vigilancia militar, no de ocio. Nadie imaginaba que aquel rincón agrícola y fronterizo se convertiría, medio siglo después, en el balneario más famoso del país.
La caída del comunismo en 1990-1991 golpeó a Ksamil con especial dureza. Con el colapso del Estado, las cooperativas agrícolas se desintegraron, las plantaciones de cítricos quedaron abandonadas y la población perdió su medio de vida. Albania entró en una década convulsa de pobreza, emigración masiva —muchos vecinos de la zona cruzaron a Grecia, ahora sin barreras— y desorden institucional.
El golpe más brutal llegó en 1997, cuando el derrumbe de los esquemas piramidales financieros en los que buena parte de los albaneses habían invertido sus ahorros provocó una insurrección armada y el colapso casi total del Estado. En el sur, cerca de la frontera, el caos fue mayúsculo: saqueos de arsenales, armas en manos de cualquiera y ausencia de autoridad. Ksamil, como tantos pueblos, quedó a la deriva.
De aquel vacío de poder nació el rasgo que todavía define urbanísticamente a Ksamil: la construcción ilegal y descontrolada. Sin planeamiento ni control estatal, familias y empresarios levantaron casas, hoteles y bares directamente sobre la costa, muchas veces dentro de los límites del Parque Nacional de Butrint, un área protegida. Durante años, el gobierno intentó frenar y demoler las construcciones ilegales más flagrantes junto al mar, con operativos que generaron fuerte polémica. El resultado de aquellas décadas sin reglas es el Ksamil algo caótico y sobreconstruido que se ve hoy, con edificios pegados a playas de belleza excepcional.
A partir de la década de 2010, y sobre todo en los años posteriores a 2015, Ksamil vivió una transformación vertiginosa. La belleza de sus playas de arena blanca, su agua turquesa transparente y sus islotes accesibles a nado empezó a circular por blogs de viaje y redes sociales, que la bautizaron con etiquetas como 'el Caribe de Europa' o 'las Maldivas albanesas'. Lo que había sido un secreto de mochileros que buscaban playas paradisíacas a precio bajo se convirtió, en pocos años, en un fenómeno de masas.
Albania en su conjunto pasó de recibir un puñado de turistas a superar los millones de visitantes anuales, y Ksamil se volvió una de sus estrellas. En pleno julio y agosto, el pueblo multiplica su población, las calles se colapsan de autos, las playas se cubren de tumbonas de pago y los precios trepan hasta niveles que poco tienen que ver con el resto del país. La antigua aldea agrícola de la dictadura es hoy un hervidero de hoteles, apartamentos, bares de playa y música alta.
Ese éxito trajo también sus problemas: masificación, presión sobre un entorno protegido, gestión discutida de las playas —buena parte privatizada de hecho por bares y hoteles— y la tensión permanente entre el desarrollo turístico y la conservación de las lagunas y bosques de Butrint, de valor ecológico internacional. Las autoridades han intentado poner orden con demoliciones, regulaciones de playa y planes de gestión, con resultados desiguales. La discusión sobre qué tipo de turismo quiere Ksamil sigue abierta.
Hoy Ksamil es, para bien y para mal, el símbolo del boom turístico albanés. Sus playas siguen teniendo un agua de las más bellas del Mediterráneo, y los cuatro islotes verdes frente a la orilla continúan siendo una postal única. En temporada baja —mayo, junio, septiembre— el pueblo recupera parte de su calma y permite disfrutar de esas calas casi como hace veinte años; en pleno verano, en cambio, muestra la cara más saturada del turismo de sol y playa.
Su gran ventaja sigue siendo la vecindad de Butrint, a apenas seis millas —las que le dan nombre—, que permite alternar días de playa con una de las visitas arqueológicas más importantes de los Balcanes, Patrimonio de la Humanidad. A esto se suman la cercanía de Sarandë, del Ojo Azul de Muzinë y de la Riviera albanesa, que hacen de Ksamil una base cómoda para recorrer todo el sur.
El reto para los próximos años es equilibrar ese éxito con la protección de un entorno frágil y con un desarrollo más ordenado, para que la 'aldea nacida de la dictadura' no muera de éxito. Mientras tanto, quien llega con expectativas realistas, evita el pico de agosto y madruga para ganarle lugar al gentío, sigue encontrando en Ksamil eso que un día corrió de boca en boca entre viajeros: unas de las aguas más transparentes y luminosas de Europa, a un paso de la frontera con Grecia.