Mucho antes de convertirse en el escenario de la epopeya de Skanderbeg, Krujë ya tenía una larga historia. La montaña sobre la que se asienta —el monte Krujë, que da nombre a la localidad; 'krua' significa 'fuente' en albanés— estuvo habitada desde la Antigüedad, con presencia de las tribus ilirias que poblaban esta parte de los Balcanes. Su posición estratégica, encaramada en la ladera y de difícil acceso, la convirtió pronto en un lugar naturalmente defendible.
Durante la Edad Media, Krujë ganó importancia como plaza fuerte. Formó parte del entramado de dominios bizantinos y de los principados que se disputaban la región, y fue sede de un obispado. Su castillo, levantado y reforzado a lo largo de los siglos sobre el espolón rocoso, controlaba el paso entre la costa y las montañas del interior. En los siglos XIII y XIV, la ciudad pasó por manos de distintos señores locales y de familias nobles albanesas, en un mosaico de pequeños poderes feudales típico de la región antes de la llegada de los otomanos.
A finales del siglo XIV, el Imperio otomano avanzaba con fuerza por los Balcanes, sometiendo uno tras otro a los señoríos cristianos. Krújë y su castillo cayeron bajo control otomano, como buena parte de Albania. Pero fue precisamente aquí, en esta ciudadela de montaña, donde a mediados del siglo XV se escribiría uno de los capítulos más célebres de la historia albanesa y de la resistencia europea frente a la expansión turca.
La figura que hizo entrar a Krújë en la historia es Gjergj Kastrioti (1405-1468), conocido como Skanderbeg. Hijo de un noble albanés, de niño fue entregado como rehén a la corte otomana, según la costumbre de la época, donde se educó, se convirtió al islam y llegó a ser un destacado comandante militar del sultán; de ahí su apodo, derivado de 'Iskander Bey' (el señor Alejandro), en referencia a Alejandro Magno. En 1443, aprovechando una campaña otomana en los Balcanes, Skanderbeg desertó del ejército del sultán, regresó a su tierra, tomó el castillo de Krújë y proclamó allí la rebelión, volviendo al cristianismo.
Desde Krújë, convertida en su capital, Skanderbeg unió a los señores albaneses en la Liga de Lezhë (1444) y organizó una resistencia que se prolongaría durante veinticinco años, hasta su muerte. Con un ejército modesto pero conocedor del terreno montañoso, infligió numerosas derrotas a las fuerzas otomanas, muy superiores en número. El castillo de Krújë resistió varios grandes asedios, incluidos los dirigidos personalmente por dos sultanes: Murad II, que murió poco después de fracasar ante sus murallas en 1450, y Mehmed II 'el Conquistador', el mismo que había tomado Constantinopla, que también fracasó en sus intentos de rendir la ciudadela.
La resistencia de Skanderbeg tuvo enorme repercusión en la Europa de su tiempo. El papado y varias potencias cristianas lo vieron como un baluarte contra el avance otomano hacia el Adriático e Italia, y recibió el título de 'atleta de Cristo'. Aunque no logró expulsar definitivamente a los otomanos de la región, su tenaz defensa retrasó su avance y lo convirtió, con los siglos, en el gran héroe nacional de Albania, símbolo de unidad y de resistencia.
La muerte de Skanderbeg, en 1468 en Lezhë, dejó a la resistencia albanesa sin su líder y sin la figura capaz de mantener unida a la Liga. Los otomanos aprovecharon la ocasión y volvieron a la carga sobre Krújë. Tras nuevos asedios, la ciudadela cayó finalmente en manos otomanas en 1478, y con ella se apagó el último gran foco de la resistencia. Buena parte de Albania quedó incorporada de forma duradera al Imperio otomano, bajo cuyo dominio permanecería, como el resto del país, durante más de cuatro siglos.
Durante el largo período otomano, Krújë siguió siendo una localidad de montaña con su castillo, su bazar y su población. La ciudad se islamizó en buena parte, como gran parte de Albania central, y se convirtió en un centro de la cofradía derviche bektashi, una orden musulmana heterodoxa muy arraigada en el país; de esa época datan santuarios como el tekke de Dollma, dentro del castillo, y el venerado santuario de Sari Salltik en la montaña. El bazar, con sus tiendas de artesanos, mantuvo la vida comercial del pueblo.
En los siglos siguientes, Krújë participó en las convulsiones de la Albania otomana tardía y en el despertar del nacionalismo albanés del siglo XIX, la llamada Rilindja ('Renacimiento'). En ese proceso, la memoria de Skanderbeg fue recuperada como símbolo de la identidad nacional que se estaba forjando. Cuando Albania declaró su independencia en 1912, el héroe de Krújë ya se había convertido en la gran referencia histórica común de todos los albaneses.
A lo largo del siglo XX, la figura de Skanderbeg se consolidó como el gran mito fundacional de la identidad albanesa, capaz de unir a un pueblo dividido por la religión —musulmanes, ortodoxos y católicos— en torno a una historia común de resistencia. Su casco con cabeza de cabra y su espada se convirtieron en emblemas nacionales; plazas, estatuas y monumentos por toda Albania y en las comunidades albanesas de la diáspora llevan su nombre. La plaza central de Tirana, la principal del país, se llama precisamente plaza Skanderbeg.
El régimen comunista de Enver Hoxha, pese a su ideología, no renunció a la figura de Skanderbeg, sino que la integró en su relato nacional como ejemplo de heroísmo y de independencia frente a las potencias extranjeras. En ese marco se construyó, en 1982, el Museo Nacional Gjergj Kastrioti dentro del castillo de Krújë, un edificio de aire medieval en cuyo diseño participó Pranvera Hoxha, hija del dictador y arquitecta. El museo, uno de los más visitados del país, recorre la vida y las campañas del héroe con armas, mapas y reproducciones, con una puesta en escena de fuerte carga simbólica.
Junto al museo, el castillo conserva el excelente Museo Etnográfico, instalado en una casa otomana del siglo XIX, y el viejo bazar recuperado, que hacen de Krújë una de las visitas más completas de Albania. El pueblo combina así el peso de la historia —la epopeya del héroe nacional— con el atractivo de la artesanía y la vida tradicional, en un mismo recinto de montaña.
La Krújë actual vive en buena medida de su historia y de su condición de escapada favorita desde Tirana. Cada día llegan al pueblo excursiones que suben al castillo, recorren el Museo de Skanderbeg y el Etnográfico y se pierden por el viejo bazar en busca de alfombras, cobres, plata y recuerdos. La cercanía de la capital y del aeropuerto internacional de Tirana —a apenas media hora— la convierten en una parada muy cómoda, a menudo la primera o la última del viaje por Albania.
Más allá de los grandes reclamos, el pueblo conserva un ambiente propio: calles empedradas en cuesta, casas tradicionales, cafés con vistas al valle que se extiende hasta el Adriático, y el santuario de Sari Salltik en la montaña, meta de peregrinos bektashis. La artesanía sigue viva en el bazar, aunque conviva con el souvenir para turistas, y el pueblo mantiene la memoria de su papel en la historia nacional.
Visitar Krújë es, en el fondo, asomarse al corazón simbólico de Albania: el lugar desde el que un hombre y su gente resistieron durante veinticinco años al mayor imperio de su tiempo, y que por eso se convirtió en emblema de todo un pueblo. Entre las murallas del castillo, las salas del museo y las tiendas del bazar, la epopeya de Skanderbeg sigue viva, cinco siglos y medio después de aquellos asedios.