Himarë es uno de esos lugares donde la historia se remonta mucho más atrás de lo que sugiere su tamaño. La zona formaba parte de la antigua Caonia, la región del Epiro habitada por tribus de cultura griega, y su nombre y su comunidad hunden las raíces en la Antigüedad. Encaramada entre montañas escarpadas y el mar Jónico, frente a la isla de Corfú, Himarë fue desde temprano un enclave de pescadores y marinos, ligado a las rutas del Jónico y al mundo helénico.
En torno al casco antiguo, sobre la colina, hubo asentamientos fortificados desde época clásica y helenística, aprovechando una posición defensiva natural que dominaba la costa. Con la romanización del Epiro y, más tarde, la división del Imperio, Himarë quedó integrada en el mundo bizantino y se cristianizó tempranamente, adoptando la fe ortodoxa que ha marcado su identidad hasta hoy. De aquella larga etapa bizantina proceden las primeras iglesias y la impronta griega y ortodoxa que distingue a la comunidad himariota.
Esa continuidad es la clave para entender Himarë: a diferencia de gran parte de Albania, su población conservó a lo largo de los siglos una lengua y una fe griega, una fuerte cohesión comunitaria y una memoria de autonomía que la hacen singular dentro del país. La geografía —montañas casi inexpugnables asomadas al mar— fue siempre su gran aliada.
Cuando el Imperio otomano se impuso en los Balcanes a partir del siglo XV y sometió a Albania durante casi cinco siglos, Himarë logró algo excepcional: conservar un grado notable de autonomía. Protegida por su terreno abrupto y por el carácter guerrero de sus habitantes, la comunidad de Himarë —junto con las aldeas vecinas de la llamada región de Himara— negoció con el poder otomano un estatus especial que le permitió mantener su fe ortodoxa, cierta autogestión y privilegios fiscales, a cambio de una lealtad más nominal que efectiva.
Esa autonomía se defendió muchas veces con las armas. Los himariotas se rebelaron en repetidas ocasiones contra el poder otomano y buscaron apoyo en las potencias cristianas del Mediterráneo —Venecia, Nápoles, España, el Papado—, a las que ofrecían hombres y puertos a cambio de protección. Himarë fue tierra de mercenarios: sus hombres se enrolaban en ejércitos extranjeros, sobre todo en las tropas italianas y españolas, y regresaban con experiencia militar y con contactos que reforzaban su independencia local.
Este largo periodo de semiautonomía forjó el carácter orgulloso, comunitario y desconfiado del poder central que todavía define a los himariotas. A comienzos del siglo XIX, sin embargo, el ascenso de Alí Pasha de Tepelena, el poderoso gobernador otomano semiindependiente del sur, sometió con dureza a buena parte de la región y recortó las viejas libertades de Himarë, dejando su huella en fortalezas como la cercana Porto Palermo.
Con el declive otomano y las guerras balcánicas, Albania proclamó su independencia en 1912, e Himarë quedó dentro del nuevo Estado albanés. Pero su población de raíz griega y la cercanía de Grecia la convirtieron en un punto sensible de las disputas fronterizas que sacudieron el sur durante las primeras décadas del siglo XX, en el marco de la cuestión del llamado 'Epiro del Norte', reclamado por sectores griegos. Himarë vivió episodios de tensión, ocupaciones temporales y negociaciones diplomáticas sobre su pertenencia.
Finalmente, la comunidad internacional confirmó la soberanía albanesa sobre la región, aunque reconociendo el carácter particular de su población. Durante el periodo de entreguerras, bajo el reino de Zog y las convulsiones políticas de Albania, Himarë siguió siendo una comunidad algo aparte, con su lengua, su fe y su fuerte identidad local, y con una tradición de emigración —sobre todo hacia Grecia, Italia y ultramar— que se mantendría a lo largo del siglo.
La Segunda Guerra Mundial trajo la invasión italiana de 1939 y luego la ocupación alemana, y toda la costa jónica, por su valor estratégico frente a Corfú y al canal de Otranto, tuvo importancia militar. De la guerra y la resistencia partisana surgió el poder comunista que gobernaría Albania durante casi medio siglo y que cambiaría profundamente la vida de Himarë.
Entre 1944 y 1991, Himarë vivió bajo la dictadura estalinista de Enver Hoxha, y su condición de comunidad de raíz griega en una costa fronteriza frente a la 'capitalista' Corfú la convirtió en objeto de especial vigilancia y desconfianza por parte del régimen. La costa se militarizó, las playas quedaron en buena parte vedadas a la población, y toda la Riviera —Himarë incluida— se sembró de búnkeres de hormigón, parte de los cientos de miles con que Hoxha, obsesionado con una invasión extranjera, cubrió el país.
En bahías cercanas como Porto Palermo, el régimen construyó instalaciones militares secretas, incluida una base de submarinos con túneles excavados en la roca. Para los himariotas, aquellos años significaron represión, control de la fe ortodoxa —el régimen declaró a Albania el primer Estado oficialmente ateo del mundo y persiguió a todas las religiones—, y la imposibilidad de mantener libremente los lazos con Grecia y con la comunidad emigrada. Cruzar a nado o en barca hacia Corfú para huir del país fue el sueño peligroso de muchos.
Ese aislamiento tuvo, sin embargo, un efecto colateral: mantuvo Himarë y su costa sin apenas desarrollo ni construcción durante décadas, preservando el casco antiguo de piedra, las calas vírgenes y los pueblos de montaña que en otras costas del Mediterráneo habrían sido transformados por el turismo masivo de la segunda mitad del siglo XX. Cuando el régimen cayó, Himarë emergió empobrecida pero con un patrimonio y un paisaje casi intactos.
La caída del comunismo en 1990-1991 abrió Himarë al mundo, pero también desató un fuerte éxodo. En los años noventa, con la pobreza extrema y la apertura de fronteras, miles de himariotas emigraron, sobre todo a Grecia, aprovechando sus raíces y su lengua griega; el casco antiguo de la montaña se fue vaciando y muchas casas de piedra quedaron abandonadas. La crisis de 1997, tras el derrumbe de los esquemas piramidales financieros, sumió a todo el sur en el caos y golpeó de nuevo a la comunidad.
Desde la década de 2000, y con fuerza creciente desde 2010, Himarë ha vivido un renacer de la mano del boom turístico de la Riviera albanesa. La belleza de sus playas —Livadhi, Llamani, Filikuri—, su casco antiguo, su castillo y su cocina de raíz griega atraen cada verano a más visitantes, y el turismo ha devuelto vida y dinero a la zona, con nuevos hoteles, restaurantes y guesthouses, algunas en las viejas casas de piedra restauradas del pueblo alto. Parte de la comunidad emigrada regresa en verano o ha reinvertido en el pueblo.
Ese resurgir no está exento de tensiones: el desarrollo turístico y los proyectos urbanísticos han generado conflictos por la propiedad de la tierra y por el respeto a la identidad y los derechos de la comunidad local, un asunto delicado por su carácter de minoría de raíz griega. Himarë afronta hoy el reto de crecer como destino sin perder lo que la hace única: su historia de autonomía, su identidad bilingüe, su casco antiguo de piedra y unas calas que la larga noche de la dictadura, sin querer, mantuvo a salvo. Es, en el corazón de la Riviera, uno de los lugares con más alma de la costa albanesa.