O nome do país é antiquíssimo. Quando Júlio César escreveu seus "Comentários sobre a Guerra da Gália", em meados do século I a.C., descreveu três grandes povos da Gália e abriu o relato com uma frase que os belgas até hoje repetem com orgulho: de todos, "os mais valentes são os belgas" (os belgae), em parte porque viviam longe da civilização refinada da província romana e estavam em guerra permanente com os germanos do outro lado do Reno. Os belgas eram um conjunto de tribos celtas e germânicas (nérvios, eburões, tréveros, menápios) que ocupavam o nordeste da Gália. César os submeteu entre 57 e 51 a.C. em campanhas duríssimas: os nérvios quase o derrotaram no rio Sabis, e os eburões de Ambiórix aniquilaram uma legião e meia antes de serem exterminados em represália.
Roma organizou o território na província da Gallia Belgica, com capital em Reims e, mais tarde, com centros importantes como Tongeren (Atuatuca Tungrorum), a cidade mais antiga da Bélgica, e Tournai (Tornacum). Durante quase quatro séculos houve paz romana, estradas, vilas agrícolas e comércio. Mas a fronteira do Reno nunca deixou de ser perigosa, e a partir do século III as incursões germânicas e a crise do Império foram minando a ordem romana. Quando Roma se retirou, quem ocupou o vazio foram os francos, um povo germânico que vinha se assentando pacificamente no norte e que daria origem à Europa medieval.
No século V, o rei franco Clóvis I unificou os francos, converteu-se ao cristianismo católico por volta do ano 496 e fundou a dinastia merovíngia, cujo primeiro grande centro ficava justamente em Tournai, onde em 1653 foi descoberto o túmulo do rei Childerico I, pai de Clóvis. Sobre essas terras se construiu depois o poder dos carolíngios: a família que daria origem a Carlos Magno vinha da região do Mosa, entre as atuais Bélgica e Alemanha, e seus domínios patrimoniais ficavam no coração do que hoje é o país. Sob Carlos Magno, coroado imperador no ano 800, essa área foi o núcleo do próprio Império.
Tudo mudou em 843 com o Tratado de Verdun, que dividiu o império de Carlos Magno entre seus três netos. A linha de partilha caiu bem em cima do que viria a ser a Bélgica: o rio Escalda ficou como fronteira entre a Frância Ocidental (o reino da França) e a Lotaríngia central, que depois passou ao Sacro Império Romano-Germânico. Essa divisão medieval, entre uma zona sob influência francesa e outra sob influência imperial germânica, marcou durante séculos a política da região e antecipa, em linhas gerais, a fratura entre um sul voltado para a França e um norte voltado para o mundo germânico. Com o poder central fragmentado, o território se dividiu numa constelação de principados feudais: o condado de Flandres, o ducado de Brabante, o principado episcopal de Liège, os condados de Hainaut, Namur e Luxemburgo.
Durante a Baixa Idade Média, o condado de Flandres se tornou uma das regiões mais ricas e urbanizadas da Europa, ao lado do norte da Itália. A chave foi a indústria têxtil: os tecelões flamengos importavam lã inglesa de primeira qualidade e a transformavam em panos finíssimos, vendidos em toda a Europa e no Mediterrâneo. Bruges, ligada ao mar pelo braço do Zwin, foi o grande porto e mercado financeiro do noroeste europeu, onde tinham entreposto os mercadores da Liga Hanseática, de Gênova e de Veneza; Gante e Ypres completavam o trio das grandes cidades têxteis. Era uma sociedade urbana, comercial e combativa, com guildas poderosas e uma burguesia que não aceitava facilmente a autoridade de ninguém.
Esse orgulho cívico se chocou com o rei da França, que, como senhor feudal, reivindicava o controle sobre Flandres. A tensão explodiu em 11 de julho de 1302 na batalha de Courtrai, mais conhecida como Batalha das Esporas de Ouro: uma milícia de artesãos e camponeses flamengos a pé derrotou de forma esmagadora a cavalaria nobre francesa e recolheu do campo de batalha centenas de esporas douradas dos cavaleiros mortos como troféu. Foi algo espantoso (infantaria urbana vencendo a nata da cavalaria feudal) e ficou como símbolo da liberdade flamenga; hoje o 11 de julho é a festa oficial da Comunidade Flamenga. A rivalidade com a França continuou durante todo o século XIV, com revoltas urbanas lideradas por figuras como Jacob van Artevelde, em Gante.
No século XV, os duques da Borgonha da casa de Valois foram reunindo, por herança, casamento e compra, a maioria dos principados dos Países Baixos (o conjunto de Flandres, Brabante, Hainaut, Holanda, Zelândia e outros) sob um mesmo domínio. Com Filipe, o Bom (1419-1467), e seu filho Carlos, o Temerário (1467-1477), a corte da Borgonha foi uma das mais ricas e refinadas da Europa, a ponto de rivalizar com a do rei da França. Cidades como Bruxelas, Bruges e Mechelen (que foi sede das principais instituições de governo) viveram um esplendor material e cultural. Foi a época em que se organizou e unificou administrativamente o que depois seriam a Bélgica e os Países Baixos.
Esse esplendor produziu uma das grandes revoluções da arte ocidental: a pintura dos chamados primitivos flamengos. Jan van Eyck, pintor da corte, aperfeiçoou a técnica do óleo e alcançou um realismo minucioso nunca visto; seu Políptico do Cordeiro Místico, concluído em 1432 para a catedral de Gante, é uma das obras-primas da história da arte. Ao seu lado brilharam Rogier van der Weyden, Hans Memling (ativo em Bruges) e, mais tarde, o visionário Hieronymus Bosch. A aventura borgonhesa terminou de repente em 1477, quando Carlos, o Temerário, morreu na batalha de Nancy sem herdeiro homem; sua filha, Maria da Borgonha, casou-se com Maximiliano de Habsburgo, e assim todos esses territórios passaram para a órbita da poderosa casa da Áustria.
Em 1500 nasceu em Gante aquele que seria o homem mais poderoso de seu tempo: Carlos de Habsburgo, futuro imperador Carlos V, senhor dos Países Baixos, rei da Espanha e de meio mundo. Sob seu reinado, as Dezessete Províncias dos Países Baixos formaram uma unidade próspera dentro de um império imenso. Mas seu filho Filipe II, criado na Espanha e campeão da Contrarreforma católica, entrou em choque direto com essas províncias comerciais e cada vez mais protestantes. A pressão fiscal, o absolutismo, a Inquisição e a repressão religiosa desencadearam em 1568 a Guerra dos Oitenta Anos, liderada por Guilherme de Orange.
A guerra partiu o território em dois. As sete províncias do norte, protestantes, resistiram e acabaram se tornando independentes como a República das Províncias Unidas (os atuais Países Baixos). As dez províncias do sul (o núcleo da futura Bélgica) foram reconquistadas pelos terços espanhóis do duque de Parma e ficaram sob o domínio da coroa espanhola e sob o catolicismo da Contrarreforma: são os Países Baixos espanhóis. A queda de Antuérpia em 1585 e o fechamento do rio Escalda pelos holandeses arruinaram o grande porto do sul e provocaram um êxodo de comerciantes e artesãos protestantes rumo a Amsterdã, que herdou sua prosperidade. Mesmo assim, o sul católico teve um notável renascimento cultural no século XVII, encarnado sobretudo pelo pintor Peter Paul Rubens e seu ateliê em Antuérpia.
Depois da Guerra de Sucessão Espanhola, a Paz de Utrecht, de 1713, transferiu essas províncias do ramo espanhol para o ramo austríaco dos Habsburgo: nasciam assim os Países Baixos austríacos, governados a partir de Viena. O século XVIII foi em geral próspero e tranquilo, até que as reformas centralizadoras e anticlericais do imperador José II provocaram uma explosão: a Revolução Brabantina de 1789, que chegou a proclamar uns efêmeros "Estados Belgas Unidos" antes de ser sufocada. Foi o primeiro antecedente de uma identidade política "belga".
A Revolução Francesa mudou tudo. Em 1795, a França revolucionária anexou diretamente o território, dissolveu o milenar principado de Liège e aplicou suas leis, sua administração e o serviço militar obrigatório, o que provocou rebeliões camponesas. Durante vinte anos, essas terras foram departamentos franceses, sob a República e depois sob Napoleão. O capítulo se encerrou em 18 de junho de 1815, a poucos quilômetros de Bruxelas, na batalha de Waterloo, onde o exército francês de Napoleão foi derrotado pelas forças britânicas de Wellington e pelas prussianas de Blücher. Aquela derrota pôs fim à era napoleônica na Europa. O Congresso de Viena, para erguer uma barreira contra a França, decidiu unir o norte e o sul dos Países Baixos num só Estado, o Reino Unido dos Países Baixos, sob o rei Guilherme I de Orange.
O experimento de unir o norte protestante e comercial ao sul católico durou apenas quinze anos. Os habitantes do sul (a futura Bélgica) se sentiam tratados como súditos de segunda classe pelo rei Guilherme I: o neerlandês imposto como língua oficial incomodava as elites francófonas, a religião católica se sentia prejudicada diante do protestantismo do norte, e o sul, mais populoso, estava sub-representado no governo. A faísca veio em 25 de agosto de 1830, em Bruxelas, depois de uma apresentação da ópera "A Muda de Portici": o público, inflamado, saiu às ruas, e o protesto virou revolução. Após combates no parque de Bruxelas, as tropas holandesas se retiraram.
Em 4 de outubro de 1830, um governo provisório proclamou a independência da Bélgica. As grandes potências, reunidas na Conferência de Londres, reconheceram o novo Estado e, para garantir o equilíbrio europeu, impuseram uma condição-chave: a neutralidade perpétua. A Bélgica adotou uma monarquia constitucional e parlamentar, com uma das constituições mais liberais de sua época (1831), e ofereceu o trono a um príncipe alemão, Leopoldo de Saxe-Coburgo, que reinou como Leopoldo I. Os Países Baixos só reconheceram a separação em 1839. Assim nasceu, quase da noite para o dia, um país novo, católico e de classe dirigente majoritariamente francófona, embora a maior parte da população falasse dialetos flamengos.
A Bélgica de 1830 nasceu como um Estado francófono. Embora mais da metade da população falasse variantes do neerlandês (o "flamengo"), o francês era a única língua oficial e a língua do poder, da justiça, do exército, da universidade e da burguesia em todo o país, inclusive em Flandres. O neerlandês ficou relegado à condição de língua popular e camponesa. Contra essa desigualdade surgiu, já em meados do século XIX, o Movimento Flamengo, que reivindicou primeiro o uso do neerlandês nos tribunais e na administração de Flandres e, com o tempo, a igualdade plena entre as duas línguas.
A luta linguística estruturou a política belga por mais de um século. Entre o fim do século XIX e meados do XX, foram aprovadas leis que reconheceram o neerlandês no ensino, na justiça e na administração, e em 1898 o país foi declarado oficialmente bilíngue. Em 1962-1963 foi fixada uma fronteira linguística oficial e definitiva que dividiu a Bélgica em quatro zonas: neerlandófona (Flandres), francófona (Valônia), a região bilíngue de Bruxelas e uma pequena zona germanófona no leste, incorporada após a Primeira Guerra Mundial. O conflito não foi só cultural: à medida que a velha indústria pesada da Valônia entrava em decadência e Flandres se tornava a região mais rica e dinâmica, a disputa linguística ganhou também uma carga de tensões econômicas. Essa fratura é o fio que explica a posterior transformação da Bélgica num Estado federal.
O capítulo mais sombrio da história belga não aconteceu na Bélgica, e sim no coração da África. O rei Leopoldo II, obcecado em dar um império ao seu pequeno país, não conseguiu que o Estado belga assumisse uma aventura colonial e então fez algo inusitado: apropriou-se de uma colônia a título estritamente pessoal. Na Conferência de Berlim de 1884-1885, as potências europeias reconheceram sua soberania sobre uma imensa bacia do rio Congo (cerca de oitenta vezes o tamanho da Bélgica), que Leopoldo batizou de Estado Livre do Congo e governou como propriedade privada, disfarçando a exploração com uma retórica humanitária e antiescravista.
O que veio depois foi um sistema de trabalho forçado de extrema brutalidade, montado primeiro sobre o marfim e depois, com o boom do automóvel e da bicicleta, sobre a borracha. Para extrair o látex, a milícia colonial, a Force Publique, impunha cotas impossíveis às aldeias e punia o descumprimento com tomada de reféns, aldeias incendiadas, execuções e mutilações: cortar a mão das vítimas (inclusive de crianças) virou uma prática documentada, usada pelos soldados para "justificar" aos superiores os cartuchos gastos. A denúncia internacional, liderada pelo diplomata britânico Roger Casement (cujo relatório de 1904 foi devastador), pelo jornalista Edmund Dene Morel e sua Associação para a Reforma do Congo, e por missionários que fotografaram as mutilações, transformou o Congo no primeiro grande escândalo humanitário da era midiática.
O custo humano é objeto de debate historiográfico pela falta de censos confiáveis, mas as estimativas mais aceitas falam de uma queda catastrófica da população: números que vão de vários milhões a cerca de dez milhões de mortes por assassinato, fome, exaustão e doenças entre 1885 e 1908, segundo autores como Adam Hochschild; outros historiadores discutem e relativizam esses números, mas concordam quanto à magnitude da catástrofe demográfica. A pressão internacional obrigou Leopoldo a ceder a colônia: em 1908 o Estado belga a assumiu, e ela passou a se chamar Congo Belga. O domínio colonial belga (mais organizado, mas igualmente paternalista e explorador) durou até a independência do Congo, em 30 de junho de 1960. A memória de Leopoldo II continua sendo hoje motivo de forte polêmica na Bélgica, com estátuas suas questionadas e retiradas.
A neutralidade que protegia a Bélgica desde 1830 desabou em 4 de agosto de 1914, quando o exército alemão a invadiu para atacar a França de surpresa, conforme o Plano Schlieffen. A resistência belga nos fortes de Liège segurou o avanço por alguns dias, mas o país foi ocupado quase por completo. A invasão veio acompanhada de graves represálias contra a população civil (execuções em massa de reféns, aldeias arrasadas, a biblioteca de Lovaina incendiada), episódios conhecidos como a "violação da Bélgica", que comoveram a opinião pública mundial. O rei Alberto I e seu exército resistiram durante os quatro anos atrás do rio Yser, no único canto do país não ocupado. Ao redor de Ypres foram travadas algumas das batalhas mais sangrentas da guerra de trincheiras; ali os alemães usaram pela primeira vez gás de cloro em grande escala, em abril de 1915, e em 1917 a batalha de Passchendaele deixou centenas de milhares de mortos num mar de lama. Desses campos vêm as papoulas vermelhas que viraram símbolo da memória.
Em maio de 1940, a Alemanha nazista voltou a invadir a Bélgica. O país capitulou em dezoito dias, e o rei Leopoldo III se rendeu e permaneceu sob custódia alemã, uma decisão que dividiu profundamente os belgas e desencadeou depois a chamada "questão real", que terminaria com sua abdicação em 1951. Sob a ocupação nazista começou a perseguição aos judeus. O campo de trânsito de Mechelen (Kazerne Dossin), instalado ali pela posição entre Antuérpia (com sua grande comunidade judaica) e Bruxelas, funcionou como antessala de Auschwitz: de lá foram deportadas cerca de 25.500 pessoas judias e ciganas, a maioria assassinada nos campos de extermínio. Mesmo assim, mais da metade dos judeus da Bélgica sobreviveu, em boa parte graças a redes de resistência e a famílias que os esconderam; houve inclusive um ataque de guerrilheiros ao vigésimo comboio de deportação que permitiu a fuga de vários prisioneiros. A Bélgica foi libertada pelos Aliados em setembro de 1944, embora a ofensiva alemã das Ardenas naquele inverno (a batalha das Ardenas, ou "do Bulge") ainda tenha levado a guerra de volta ao seu território.
O pós-guerra trouxe prosperidade, a reconstrução e uma virada histórica no mapa interno do país: Flandres, antes agrícola e pobre, tornou-se a região mais rica e moderna, enquanto a velha Valônia industrial do carvão e do aço entrava numa longa decadência. Essa reviravolta econômica reacendeu a antiga tensão linguística e tornou ingovernável o velho Estado unitário e centralizado. Entre 1970 e 1993, por meio de sucessivas reformas do Estado, a Bélgica se transformou de cima a baixo num Estado federal, organizado em três Regiões (Flandres, Valônia e Bruxelas-Capital) e três Comunidades linguísticas (flamenga, francófona e germanófona), com parlamentos e governos próprios e competências distribuídas de forma complicadíssima. A reforma de 1993 deixou isso por escrito na Constituição: "A Bélgica é um Estado federal".
Essa complexidade tem um custo: formar governo é difícil, e em 2010-2011 a Bélgica bateu o recorde mundial ao passar 541 dias sem um governo de plenos poderes, por causa do desacordo entre partidos flamengos e francófonos. Mesmo assim, o país funcionou, e no fundo sempre pulsa a pergunta sobre sua unidade, agitada pelo nacionalismo flamengo, que sonha com mais autonomia ou até com a independência. Paralelamente, a Bélgica encontrou um papel sob medida no cenário internacional: foi membro fundador da União Europeia e da OTAN, e Bruxelas é hoje a capital de fato da União (sede da Comissão e do Conselho Europeus) e sede da OTAN, o que a transformou numa cidade internacional e cosmopolita. A Bélgica continua sendo um país próspero, com alta qualidade de vida e uma identidade feita de contrastes: um reino sem uma língua única, famoso por sua cerveja, seu chocolate, seus quadrinhos e um jeito muito próprio (irônico e desconfiado do poder) de olhar o mundo.
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Bruxelas nasceu, literalmente, de um pântano. Seu nome vem do antigo "Bruocsella", que significa algo como "povoado no brejo", em referência às terras úmidas do vale do rio Senne, onde surgiu o primeiro povoado por volta do fim do século X, quando Carlos, duque da Baixa Lotaríngia, ergueu uma fortaleza numa ilha do rio. Situada na rota comercial entre Bruges e Colônia, a aldeia cresceu como centro de mercado e de artesanato têxtil e, na Idade Média, tornou-se uma das principais residências dos duques de Brabante e, mais tarde, da corte borgonhesa.
O coração simbólico da cidade é a Grand Place (Grote Markt), uma das praças mais bonitas da Europa, cercada pela prefeitura gótica — com sua torre esguia — e pelas casas das guildas de fachadas douradas. Esse conjunto, porém, é em boa parte uma reconstrução: em agosto de 1695, durante a guerra contra a França, o exército de Luís XIV bombardeou Bruxelas por três dias e arrasou o centro, destruindo milhares de casas. As guildas reconstruíram suas sedes em poucos anos com um luxo desafiador, e daí vem o ar barroco e opulento que o turista admira hoje.
Lovaina (Leuven) foi, na Baixa Idade Média, a principal cidade do ducado de Brabante, rica graças ao comércio de tecidos, antes que Bruxelas e Antuérpia passassem à frente. Seu grande tesouro é a Universidade, fundada em 1425, a mais antiga dos Países Baixos históricos e uma das mais antigas da Europa. No século XVI foi um polo intelectual de primeira linha: ali lecionou e trabalhou o humanista Erasmo de Roterdã, que fundou na cidade o Colégio Trilíngue, e de suas salas saiu boa parte da elite culta dos Países Baixos católicos.
O outro símbolo da cidade é sua prefeitura (stadhuis), uma filigrana do gótico tardio do século XV, coberta de estátuas e pináculos, que parece mais uma joia de ourivesaria do que um edifício. A história moderna da universidade reflete a divisão do país: em 1968, em pleno auge do conflito linguístico, a velha instituição bilíngue se partiu em duas por causa do conflito entre estudantes flamengos e francófonos. A parte de língua neerlandesa (KU Leuven) ficou na cidade; a francófona foi embora e fundou do zero uma nova cidade universitária na Valônia, Louvain-la-Neuve. Lovaina é também o berço da cervejaria Stella Artois, herdeira de uma tradição local que remonta a séculos.
A poucos quilômetros ao sul de Bruxelas, entre campos de trigo, travou-se em 18 de junho de 1815 uma das batalhas mais decisivas da história europeia. Napoleão Bonaparte, que tinha voltado do exílio para retomar o poder na França durante os chamados Cem Dias, enfrentou ali um exército aliado de britânicos, holandeses, belgas e alemães sob o comando do duque de Wellington, apoiado pelo exército prussiano do marechal Blücher, que chegou ao campo de batalha no fim da tarde e decidiu o combate.
A derrota francesa foi total e pôs fim definitivo à era napoleônica: Napoleão abdicou poucos dias depois e acabou desterrado na remota ilha de Santa Helena, onde morreu. A batalha deixou dezenas de milhares de mortos e feridos em apenas um dia. Hoje o campo é percorrido a partir do Monte do Leão (Butte du Lion), uma grande colina artificial coroada por um leão de ferro, erguida pelos Países Baixos no local onde o príncipe de Orange foi ferido; do alto se domina todo o cenário do combate. Waterloo virou sinônimo universal de derrota definitiva, e seu nome entrou no vocabulário de meio mundo.
Boa parte desta região formava o histórico ducado de Brabante, um dos principados mais poderosos dos Países Baixos medievais, que se estendia pelo que hoje são as províncias belgas de Brabante Flamengo e Brabante Valão, a região de Bruxelas e uma parte do sul dos atuais Países Baixos (com Breda e Bolduque). Seus duques rivalizaram com os condes de Flandres, e suas cidades — Lovaina, Bruxelas, Antuérpia — foram centros de comércio e de poder.
O Brabante teve uma forte tradição de liberdades urbanas e de resistência ao poder absoluto. Em 1356, suas cidades arrancaram da duquesa uma célebre carta de direitos, a "Joyeuse Entrée" (Alegre Entrada), que limitava o poder do soberano e foi invocada durante séculos. Não é por acaso que a primeira faísca de uma identidade "belga" moderna surgiu justamente aqui: a Revolução Brabantina de 1789, contra as reformas do imperador austríaco José II, proclamou uns efêmeros "Estados Belgas Unidos". O nome do ducado sobrevive hoje nas duas províncias de Brabante e no hino nacional belga, que se chama, justamente, "La Brabançonne".
Bruxelas é um caso único na Bélgica: uma ilha oficialmente bilíngue (francês e neerlandês) encravada no território de Flandres e, ao mesmo tempo, uma das três regiões federais do país, formada por dezenove municípios. Embora histórica e geograficamente seja uma cidade flamenga, ao longo dos séculos XIX e XX passou por um forte processo de afrancesamento: o francês se tornou a língua dominante de sua população, um fenômeno que ainda é um tema sensível nas relações entre as comunidades. Esse status especial faz dela o ponto mais delicado de toda a arquitetura federal belga.
A partir de meados do século XX, Bruxelas ganhou um papel que a projetou para o mundo: virou a capital de fato da União Europeia. Abriga a Comissão Europeia e o Conselho da União, e em seu bairro europeu, em torno da praça Schuman, trabalham dezenas de milhares de funcionários e diplomatas de todo o continente; também é a sede da OTAN. Essa vocação internacional conviveu com a memória de Robert Schuman e dos pais fundadores da integração europeia, e transformou uma cidade de porte médio numa capital cosmopolita, com uma enorme comunidade estrangeira e uma vida diplomática intensa.
Bruxelas tem um lado brincalhão e excêntrico que faz parte de sua identidade. Seu símbolo mais popular é o Manneken Pis, a pequena estátua de bronze de um menino fazendo xixi, do fim do século XVII, que a cidade veste com centenas de trajes diferentes conforme a ocasião e que é cercada por todo tipo de lenda. É um emblema perfeito do humor e da autoironia belgas.
Na arquitetura, Bruxelas foi um dos berços do Art Nouveau: no fim do século XIX, o arquiteto Victor Horta revolucionou o design com casas de linhas curvas, ferro e vidro, várias delas hoje Patrimônio da Humanidade. Do grande salto industrial e otimista do pós-guerra ficou o Atomium, a estrutura gigante que representa uma célula de ferro ampliada 165 bilhões de vezes, construída para a Exposição Universal de 1958 e transformada em ícone da cidade. E a Bélgica é, por direito próprio, a pátria dos quadrinhos europeus: de Bruxelas e sua escola saíram Hergé, criador de Tintim, e toda uma tradição de HQ — Os Smurfs, Lucky Luke — que a cidade celebra com murais pelas ruas e um museu dedicado à chamada "nona arte".
Entre os séculos XIII e XV, Bruges foi uma das cidades mais ricas do norte da Europa, capital financeira e comercial de todo o noroeste do continente. Seu segredo era a água: um braço de mar, o Zwin, a ligava ao mar do Norte e fazia dela um grande porto. Ali se instalaram os entrepostos da Liga Hanseática e dos mercadores italianos — genoveses, venezianos, florentinos —, e em Bruges funcionou o que muitos consideram uma das primeiras bolsas de comércio do mundo, em torno da casa da família Van der Beurse, de onde viria a palavra "bolsa".
Essa prosperidade se apagou de um jeito quase poético: ao longo do século XV, o Zwin foi sendo assoreado e Bruges perdeu sua saída para o mar, enquanto o comércio se mudava para Antuérpia. A cidade entrou numa longa decadência que a congelou no tempo, e durante séculos foi uma cidade empobrecida e meio adormecida. Essa mesma decadência a salvou: como ninguém a modernizou nem a derrubou, ela conservou intacto seu centro medieval de tijolos, seus canais e seu campanário. No fim do século XIX, o romance "Bruges, a Morta", de Georges Rodenbach, popularizou sua imagem melancólica, e desde então a cidade renasceu como um dos grandes destinos turísticos da Europa, hoje Patrimônio da Humanidade.
Gante (Gent) foi, durante a Idade Média, uma das maiores cidades da Europa ao norte dos Alpes, atrás apenas de Paris, e uma das mais orgulhosas e indóceis. Sua riqueza vinha dos tecidos, e sua força, de guildas combativas que fizeram da cidade um foco permanente de rebelião contra seus senhores. No século XIV, o líder Jacob van Artevelde comandou uma revolta e aliou Gante à Inglaterra para garantir o fornecimento de lã durante a Guerra dos Cem Anos.
Esse caráter indomável se chocou com o próprio imperador Carlos V, que tinha nascido na cidade em 1500. Em 1539-1540, Gante se levantou contra os impostos imperiais, e Carlos a castigou com dureza: aboliu seus privilégios e obrigou os notáveis a desfilar em penitência com uma corda no pescoço. Daí vem o apelido de que os habitantes de Gante ainda se orgulham: "stroppendragers", os "portadores da corda". A joia artística da cidade é o Políptico do Cordeiro Místico (ou Retábulo de Gante), pintado pelos irmãos Van Eyck e concluído em 1432 para a catedral de São Bavão: uma obra revolucionária, tantas vezes roubada e recuperada ao longo da história que é um dos quadros com a biografia mais acidentada do mundo. Hoje Gante combina seu enorme patrimônio com a energia de uma grande cidade universitária.
Quando Bruges perdeu sua saída para o mar, o grande porto dos Países Baixos passou a ser Antuérpia (Antwerpen), às margens do rio Escalda. Durante o século XVI, Antuérpia viveu uma época dourada e chegou a ser a cidade mais rica da Europa: pelo seu porto passava boa parte do comércio mundial, incluindo a prata da América e as especiarias da Ásia, e ali funcionava o mercado financeiro mais importante do continente. Foi também um grande centro da imprensa, com a oficina de Christophe Plantin, hoje museu e Patrimônio da Humanidade.
Esse esplendor se quebrou com a guerra contra a Espanha. Em 1585, depois de um longo cerco, o duque de Parma reconquistou Antuérpia para a coroa espanhola; os protestantes tiveram que ir embora e as Províncias Unidas do norte fecharam o rio Escalda à navegação, estrangulando o comércio da cidade em benefício de Amsterdã. Mesmo assim, Antuérpia teve um brilhante século XVII cultural em torno da figura do pintor Peter Paul Rubens, cuja casa e cujas obras continuam marcando a cidade. No século XIX, com o Escalda reaberto, Antuérpia recuperou seu papel de grande porto — hoje um dos maiores da Europa — e se consolidou como capital mundial do comércio de diamantes, uma atividade ligada historicamente à sua comunidade judaica e, mais tarde, a comerciantes do mundo todo.
Malines (Mechelen), hoje uma cidade tranquila entre Bruxelas e Antuérpia, teve um momento de glória no início do século XVI, quando foi nada menos que a capital dos Países Baixos borgonheses. Ali governou Margarida da Áustria, tia e regente do futuro Carlos V, que instalou sua corte na cidade e a transformou num refinado centro político e cultural, sede das principais instituições de justiça e governo de todos os Países Baixos.
Malines conserva daquela época um rico patrimônio, dominado pela imponente torre da catedral de São Rumoldo, uma massa gótica que ficou inacabada e de cujo topo se vê, em dias claros, até Antuérpia. A cidade é famosa por sua tradição de sinos: a arte do carrilhão — tocar melodias com os sinos de uma torre — está tão ligada a ela que, em vários idiomas, a palavra para "carrilhão" deriva do seu nome. Malines é, além disso, a sé primaz da Igreja católica na Bélgica: seu arcebispo é o primaz do país. E seu patrimônio inclui os recolhidos beguinários (begijnhoven), aqueles conjuntos de casinhas em torno de um pátio onde viviam as beguinas, reconhecidos como Patrimônio da Humanidade.
O que faz destas cidades "cidades da arte" não é só sua arquitetura, mas o fato de terem sido o palco de uma das maiores revoluções da pintura europeia: a dos chamados primitivos flamengos, no século XV. Na corte borgonhesa e nas ricas cidades têxteis trabalharam artistas que levaram o realismo a um grau desconhecido, aperfeiçoando a técnica da pintura a óleo, que permitia camadas transparentes, brilhos e detalhes minuciosos impossíveis com a têmpera.
Jan van Eyck, ativo em Bruges e em Gante, é a figura central: obras suas como o Retrato do Casal Arnolfini ou o Cordeiro Místico deslumbraram toda a Europa e chegaram a influenciar até a pintura italiana do Renascimento. Ao seu lado brilharam Rogier van der Weyden, mestre da emoção religiosa; Hans Memling, o pintor por excelência da Bruges próspera; Hugo van der Goes; e, já em chave fantástica e moralizante, o genial Hieronymus Bosch. Esse patrimônio pictórico, hoje espalhado entre museus e catedrais de Bruges, Gante e Antuérpia, é um dos grandes motivos para percorrer as cidades de Flandres, que conservam, além das pinturas, o mesmo cenário urbano em que foram criadas.
A Flandres atual — o norte de língua neerlandesa da Bélgica — é muito mais que um museu a céu aberto. Depois de séculos em que sua língua ficou relegada diante do francês, e depois de uma longa fase como região pobre e agrícola, Flandres deu uma virada histórica na segunda metade do século XX: tornou-se a região mais rica, populosa e dinâmica do país, com uma economia voltada para os serviços, a logística — o porto de Antuérpia — e as indústrias de alta tecnologia.
Essa ascensão econômica veio junto com uma forte afirmação da identidade flamenga. O neerlandês é hoje a única língua oficial da região, que tem instituições, parlamento e governo próprios. No campo político, o nacionalismo flamengo é uma força central: partidos que reivindicam mais autonomia — ou diretamente a independência de Flandres — têm um peso decisivo, e o equilíbrio entre Flandres e a Valônia francófona é o eixo permanente da política belga. Todo esse debate convive, porém, com um dia a dia próspero e com cidades que atraem milhões de visitantes por seu patrimônio, sua gastronomia, sua cerveja e suas festas.
A província de Flandres Ocidental (West-Vlaanderen) é o canto noroeste da Bélgica, a única com saída para o mar. É uma terra de contrastes: a oeste, a única faixa de litoral do país, com suas praias e seus balneários; para o interior, uma planície fértil de pôlderes conquistados à água, salpicada de vilarejos, campanários e plantações. Sua capital é Bruges, mas a província inclui também cidades históricas como Kortrijk (Courtrai), palco da Batalha das Esporas de Ouro, e toda a região do front da Primeira Guerra Mundial.
É uma área profundamente flamenga, de língua neerlandesa e forte identidade local, com seus próprios dialetos do oeste. A proximidade do mar e a fronteira com a França marcaram sua história: por aqui passaram exércitos durante séculos, e no século XX a província ficou no centro da catástrofe da Grande Guerra. Hoje combina o turismo de praia, o peso da memória da guerra e uma economia agrícola e pesqueira, além da indústria em torno de suas cidades.
Ostende (Oostende) começou como uma modesta vila de pescadores, mas no século XIX se transformou no grande balneário da Bélgica, "a rainha das praias". Seu grande impulsionador foi o rei Leopoldo II, que amava a cidade e a encheu de construções monumentais, passeios e galerias: queria fazer dela um balneário à altura dos grandes da Europa. Ostende entrou na moda entre a aristocracia e a alta burguesia, atraídas pelos banhos de mar, pelo hipódromo e pelo cassino.
Daquela época ficaram o longo calçadão à beira-mar (a Albert I-promenade), a praia ampla e o ar de elegância do século XIX. Ostende foi também a cidade do pintor James Ensor, um dos grandes precursores da arte moderna, famoso por suas máscaras e esqueletos inquietantes, que viveu ali quase a vida toda. Durante muito tempo a cidade foi, além disso, o ponto de partida da balsa que cruzava o mar do Norte até a Inglaterra, o que a transformou em porta de entrada de viajantes britânicos. Hoje Ostende combina sua tradição de balneário com uma cena notável de arte urbana e contemporânea.
Todo o litoral belga tem apenas uns 67 quilômetros, mas é aproveitado ao máximo: é uma sucessão quase contínua de balneários, diques e prédios de apartamentos de frente para a praia, de Knokke-Heist, na fronteira com os Países Baixos, até De Panne, junto à França. É a grande escapada de praia dos belgas, com suas cabines de praia, seus carrinhos a pedal sobre a areia e seus restaurantes de mexilhões com batatas fritas.
Um fio une todo o litoral: o Kusttram, o bonde costeiro, que percorre quase toda a orla de ponta a ponta e é considerado uma das linhas de bonde mais longas do mundo. Funciona desde o fim do século XIX e permite ir de um balneário a outro com vista para o mar. O litoral guarda também as cicatrizes da guerra: durante a Segunda Guerra Mundial, os alemães o fortificaram como parte da Muralha do Atlântico, e ainda se conservam bunkers e baterias, como o Atlantikwall de Raversyde, perto de Ostende, hoje transformado em museu a céu aberto.
Ypres (Ieper) foi, na Idade Média, uma das três grandes cidades têxteis de Flandres, tão rica que ergueu um gigantesco Mercado dos Tecidos, símbolo do seu poder. Mas o nome dela ficou gravado na história por outro motivo: entre 1914 e 1918, foi o centro de um dos setores mais sangrentos da frente ocidental da Primeira Guerra Mundial. O "Saliente de Ypres", um bolsão da frente aliada que avançava sobre as linhas alemãs, foi palco de três grandes batalhas e de combates constantes durante quatro anos.
Ali aconteceram alguns dos episódios mais terríveis da guerra. Na Segunda Batalha de Ypres, em abril de 1915, o exército alemão usou pela primeira vez na frente ocidental gás cloro em grande escala, inaugurando a era da guerra química; do nome da cidade deriva a "iperita", o gás mostarda. Em 1917, a Terceira Batalha de Ypres, conhecida como Passchendaele, foi travada numa paisagem de lama e crateras alagadas e deixou centenas de milhares de baixas por uns poucos quilômetros de terreno. Ypres ficou literalmente arrasada, reduzida a escombros. Depois da guerra, a cidade foi reconstruída pedra por pedra segundo sua aparência medieval, num ato deliberado de ressurreição.
Os campos ao redor de Ypres se tornaram o grande lugar de memória da Primeira Guerra Mundial no mundo anglo-saxão. Foi ali que o médico militar canadense John McCrae escreveu em 1915 o poema "In Flanders Fields" ("Nos campos de Flandres"), inspirado pelas papoulas vermelhas que cresciam entre os túmulos dos mortos; desse poema nasceu a papoula (poppy) como símbolo universal da lembrança dos soldados mortos, que até hoje é usada na lapela todo mês de novembro no Reino Unido e na Commonwealth.
Na cidade fica a Porta de Menin (Menin Gate), um enorme monumento inaugurado em 1927 no qual estão gravados os nomes de dezenas de milhares de soldados britânicos e da Commonwealth desaparecidos no Saliente, sem túmulo conhecido. Desde 1928, todas as noites do ano, exceto durante a ocupação alemã, os bombeiros de Ypres tocam o "Last Post" sob a porta em homenagem aos mortos, uma cerimônia ininterrupta que emociona os visitantes. Toda a região é pontilhada de cemitérios militares impecavelmente cuidados e de museus como o In Flanders Fields, e cidadezinhas próximas como Poperinge — com a casa de repouso Talbot House — também guardam sua parte nessa geografia da memória.
As trincheiras do rio Yser não deixaram só mortos: deixaram também uma marca política duradoura em Flandres. No exército belga da Primeira Guerra Mundial, a tropa era majoritariamente flamenga e falava neerlandês, mas os oficiais e o comando davam as ordens em francês. Muitos soldados flamengos sentiram que morriam por uma pátria que nem sequer falava a língua deles, e dessa experiência surgiram um forte ressentimento e um movimento reivindicatório dentro da própria frente, o chamado "Movimento da Frente" (Frontbeweging).
Esse trauma alimentou o nacionalismo flamengo do entreguerras. Seu símbolo é a Torre do Yser (IJzertoren), em Diksmuide, um enorme monumento erguido em memória dos soldados flamengos mortos, com as iniciais "AVV-VVK" ("Tudo por Flandres, Flandres por Cristo"). A torre original foi dinamitada em 1946 em circunstâncias nunca totalmente esclarecidas e depois reconstruída mais alta; hoje abriga um museu pela paz e continua sendo um lugar de peregrinação do movimento flamengo. A província que mais sofreu com a guerra foi, assim, também um dos berços da consciência nacional que depois transformaria a Bélgica inteira.
A Valônia (Wallonie) é a metade sul da Bélgica, de língua francesa, separada de Flandres pela fronteira linguística que cruza o país de oeste a leste. O nome "valão" vem de uma antiga raiz germânica que os povos germânicos usavam para designar os falantes de línguas românicas, a mesma que deu origem a "galês" e "valáquio". Além do francês, na Valônia se falaram historicamente línguas românicas próprias, hoje em declínio: o valão, o picardo, o lorenês, dialetos com literatura e tradição.
Geograficamente, a Valônia é atravessada pelos rios Mosa (Meuse) e Sambre, que desenham o eixo em torno do qual se organizam suas principais cidades — Namur, Liège, Charleroi, Mons — e ao longo do qual se concentrou sua indústria. Ao sul e a leste, o relevo se eleva rumo ao planalto florestal das Ardenas. No século XIX, a Valônia foi o motor industrial da Bélgica e uma das primeiras regiões industrializadas do mundo; no século XX, viveu a decadência dessa indústria pesada e um difícil processo de reconversão. Sua história e sua identidade são bem diferentes das do norte flamengo.
Liège tem uma história à parte dentro da Bélgica. Durante quase oito séculos, de 985 até 1795, não fez parte de nenhum condado nem ducado laico: foi um Estado eclesiástico independente, o principado episcopal de Liège, governado por um príncipe-bispo que era ao mesmo tempo autoridade religiosa e soberano temporal, integrado ao Sacro Império Romano-Germânico. Seu fundador cultural foi o bispo Notger, por volta do ano 1000, que fez da cidade um grande centro religioso, artístico e intelectual, tanto que ela ficou conhecida como "a Atenas do Norte".
Esse longo caminho separado terminou com a Revolução Francesa: em 1789 estourou a Revolução de Liège, em paralelo à francesa, e em 1795 a França anexou o principado e o dissolveu. Já no século XIX, Liège virou um gigante industrial. Foi uma das primeiras cidades do continente a se industrializar, graças ao carvão do subsolo e à metalurgia; ali o empresário John Cockerill ergueu um dos maiores complexos siderúrgicos da Europa. Liège é até hoje uma cidade grande, calorosa e agitada, orgulhosa do seu jeito de ser, famosa pela gigantesca feira de domingo de La Batte, pelos seus waffles e por ser a terra natal do escritor Georges Simenon, criador do comissário Maigret.
Tournai (Doornik) é uma das cidades mais antigas da Bélgica e uma das de história mais singular. Na época romana foi Tornacum, e no século V se tornou a primeira capital dos francos merovíngios: foi a cidade de Childerico I, pai de Clóvis, o rei que unificou os francos e fundou o que viria a ser a França. O túmulo de Childerico, descoberto em Tournai em 1653 com um tesouro deslumbrante, é uma das descobertas arqueológicas mais importantes da Alta Idade Média europeia.
Por estar na fronteira, Tournai mudou de mãos muitas vezes e pertenceu durante longos períodos diretamente à França; chegou até a ser inglesa por um breve período, quando o rei Henrique VIII a ocupou entre 1513 e 1519. Sua joia é a catedral de Nossa Senhora, uma imponente igreja românica e gótica de cinco torres, que, junto com o campanário municipal — o mais antigo da Bélgica —, é reconhecida como Patrimônio da Humanidade. Tournai foi também um grande centro de produção de tapeçarias e de escultura no gótico tardio. A cidade sofreu bombardeios pesados em 1940, mas conserva um patrimônio medieval notável.
Namur (Namen), capital política da Valônia, fica num ponto estratégico: a confluência dos rios Mosa e Sambre, dominada por uma enorme cidadela sobre um esporão de rocha. Essa posição fez da cidade uma praça-forte cobiçada e sitiada repetidas vezes ao longo da história; sua cidadela, ampliada durante séculos, foi tomada pessoalmente por Luís XIV em 1692 e reconquistada poucos anos depois. Namur é também a porta de entrada para as Ardenas.
As Ardenas são uma região de planaltos cobertos de floresta, vales profundos e vilarejos de pedra que se estende pelo sudeste da Bélgica e segue rumo a Luxemburgo e à França. Pouco povoada e de clima rigoroso, hoje é um destino de natureza, trilhas e escapadas, com vilarejos pitorescos como Durbuy, que se gaba de ser "a menor cidade do mundo". Mas essas mesmas florestas foram palco de uma das batalhas mais duras da Segunda Guerra Mundial: no inverno de 1944-1945, a ofensiva alemã das Ardenas — a "Batalha do Bulge" — foi o último grande contra-ataque de Hitler no oeste, e teve seu episódio mais famoso no cerco à cidade de Bastogne, cuja guarnição americana resistiu cercada até ser libertada.
Ao longo do eixo do Mosa e do Sambre, de Mons a Liège, passando por Charleroi, se estende o "sillon industriel", a faixa onde a Valônia protagonizou no século XIX uma das primeiras revoluções industriais do continente europeu. O subsolo estava cheio de carvão, e sobre ele surgiram minas, altos-fornos, fábricas de vidro e uma potente indústria siderúrgica que fez da Bélgica uma potência econômica muito acima do seu tamanho. Foi uma região rica, operária e combativa, berço de um forte movimento sindical e socialista.
Esse mundo teve um final duro. A mineração de carvão também deixou uma marca de tragédia: em 8 de agosto de 1956, a catástrofe de Marcinelle, no poço do Bois du Cazier, perto de Charleroi, matou 262 mineiros, a maioria imigrantes italianos, e se tornou um símbolo do sacrifício dos trabalhadores migrantes e o estopim de melhorias na segurança das minas; o local é hoje Patrimônio da Humanidade. A partir de meados do século XX, o carvão e o aço entraram numa decadência irreversível: as minas fecharam, as siderúrgicas se apagaram e a Valônia deixou de ser a região rica do país para arrastar desemprego e reconversão, enquanto Flandres assumia a dianteira. Essa virada econômica está no fundo das tensões que reconfiguraram a Bélgica inteira.
A Valônia guarda um folclore vivíssimo, com festas que remontam a séculos. A mais célebre é a Ducasse de Mons, conhecida popularmente como "Doudou": todo ano, depois de uma procissão religiosa, a cidade revive o "Lumeçon", um combate teatral entre São Jorge e o dragão na praça principal, no meio de uma multidão em êxtase; a festa é reconhecida pela Unesco como Patrimônio Cultural Imaterial. Mons, capital da província de Hainaut, tem ainda um elegante centro histórico coroado por um campanário barroco, também Patrimônio da Humanidade, e foi Capital Europeia da Cultura em 2015. Nos seus arredores, em agosto de 1914, o exército britânico travou seu primeiro combate da Primeira Guerra Mundial, a batalha de Mons.
Mais ao sul, encaixada de forma espetacular entre um penhasco e o rio Mosa, fica Dinant, dominada pela sua colegiada de cúpula em forma de bulbo e pela cidadela sobre a rocha. Dinant é a terra natal de Adolphe Sax, o inventor do saxofone, nascido ali em 1814, e a cidade o celebra por todos os cantos. A região também deu outras figuras da arte e da música e conserva uma forte tradição gastronômica e cervejeira. Entre o folclore das procissões, os castelos, os rios e as florestas, a Valônia oferece uma Bélgica diferente da das cidades flamengas: mais rural, mais francófona e com personalidade própria.
Quase nada do que aconteceu com Bélgica aconteceu sozinho: estas são as histórias ao lado.
