Ypres é um nome que, em boa parte do mundo, é pronunciado com respeito. Esta cidadezinha flamenca charmosa, com sua grande praça e seu majestoso Mercado dos Tecidos, parece à primeira vista mais uma das belas cidades históricas de Flandres. Mas quase tudo o que vemos é uma reconstrução minuciosa: entre 1914 e 1918, Ypres foi apagada do mapa por quatro anos de combates. Aqui, no chamado Saliente de Ypres, centenas de milhares de soldados de dezenas de nacionalidades perderam a vida em algumas das batalhas mais atrozes da Primeira Guerra Mundial.
Hoje Ypres é, antes de tudo, um lugar de memória. No Mercado dos Tecidos reconstruído fica o museu In Flanders Fields, um dos melhores museus do mundo sobre a Grande Guerra, que conta o conflito a partir da experiência humana e com vocação para a paz. Toda noite, sob a Porta de Menin — o grande arco que lembra os desaparecidos sem túmulo conhecido —, toca-se o Last Post, uma homenagem que se repete ininterruptamente há quase um século. E pelos campos dos arredores se estendem cemitérios impecáveis, crateras, trincheiras e os campos de papoulas vermelhas que se tornaram o símbolo da lembrança.
Este guia percorre Ypres com a sobriedade que o lugar merece: o que ver na cidade reconstruída, como visitar o museu In Flanders Fields, o que é e a que horas acontece o Last Post, e como percorrer os principais locais de memória do Saliente, como o cemitério de Tyne Cot. Não é um destino qualquer: é uma viagem à memória de uma tragédia europeia, tratada com a seriedade e o respeito que exige, e também um testemunho comovente de reconstrução e de desejo de paz.
Na Idade Média, Ypres foi uma das cidades mais ricas e populosas de Flandres, potência da indústria têxtil da lã ao lado de Bruges e Gante, como atesta seu enorme Mercado dos Tecidos do século XIII. Depois de séculos de decadência, seu nome ficou gravado para sempre na Primeira Guerra Mundial: entre 1914 e 1918, foram travadas ao seu redor quatro grandes batalhas (incluindo a de Passchendaele, em 1917), numa frente que mal se moveu ao custo de centenas de milhares de mortos, e nas quais o gás venenoso foi usado pela primeira vez em grande escala (daí o termo 'iperita' para o gás mostarda). A cidade ficou completamente destruída e foi reconstruída pedra por pedra nas décadas seguintes. Tudo isso, tratado com a sobriedade que merece, está contado na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The Flemish west, between the North Sea and the battlefields: Ostend, the queen of Belgian beaches, and Ypres, the martyr city of the First World War, epicentre of the memory of the trenches and the poppies of Flanders.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
É difícil imaginar hoje, mas na Idade Média Ypres foi uma das cidades mais ricas e populosas do norte da Europa. Junto com Bruges e Gante, formava o poderoso trio de cidades têxteis de Flandres, cuja prosperidade se baseava na indústria da lã: os tecidos de Ypres, feitos com lã importada da Inglaterra, eram vendidos nos mercados de todo o continente. Estima-se que, em seu auge, por volta do século XIII, a cidade pode ter chegado a algo em torno de 40.000 habitantes, um número enorme para a época.
O símbolo dessa riqueza é o colossal Mercado dos Tecidos (Lakenhalle), erguido no século XIII: um dos maiores edifícios civis góticos da Europa, um gigantesco mercado e armazém de tecidos com um alto campanário. Só a sua escala já mostra o poder dos mercadores e das guildas têxteis que governavam a cidade. Ypres, como suas irmãs flamengas, também era um caldeirão de tensões sociais entre a burguesia rica e os tecelões, e participou das lutas das cidades flamengas contra os reis da França, como na Batalha das Esporas de Ouro (1302).
Mas a glória não durou. A partir do século XIV, uma combinação de epidemias (a Peste Negra), guerras, a concorrência da indústria têxtil rural e inglesa e o declínio do comércio afundou Ypres pouco a pouco. Sua população despencou, a cidade encolheu e durante séculos foi uma praça-forte provinciana, disputada pelos exércitos que circulavam por Flandres. O grande Mercado dos Tecidos ficou como uma lembrança desmedida de um esplendor perdido. E assim, como uma tranquila cidade do interior, teria continuado, não fosse a catástrofe que a esperava no século XX.
Em agosto de 1914 começou a Primeira Guerra Mundial e o exército alemão invadiu a Bélgica, um país neutro, para atacar a França. Depois da chamada 'corrida para o mar', em que os dois lados tentaram cercar um ao outro em direção ao litoral, a Frente Ocidental se estabilizou no outono de 1914 numa linha de trincheiras que ia do Mar do Norte até a Suíça. E em Flandres essa linha parou bem diante de Ypres.
Os Aliados — britânicos, franceses e belgas — conseguiram frear o avanço alemão na Primeira Batalha de Ypres (outubro-novembro de 1914), mas ao preço de milhares de vidas. A cidade ficou dentro de um saliente (salient): um arco da frente que avançava sobre as linhas alemãs e que, por isso, ficava cercado pelo inimigo em três dos seus quatro lados. Essa geografia transformaria Ypres e seus arredores numa das zonas mais mortíferas de toda a guerra durante os quatro anos seguintes, castigada pela artilharia vinda de várias direções.
A população civil fugiu, e Ypres virou uma cidade de ruínas e de soldados. Para as tropas do Império Britânico — britânicos, mas também canadenses, australianos, neozelandeses, indianos, sul-africanos —, 'Wipers', como eles pronunciavam o nome, tornou-se sinônimo de lama, bombardeios e morte. O Saliente de Ypres seria palco de algumas das páginas mais atrozes do século XX.
O Saliente de Ypres ficou gravado na memória por dois motivos terríveis. O primeiro foi a estreia da arma química em grande escala. Em 22 de abril de 1915, na Segunda Batalha de Ypres, o exército alemão liberou nuvens de gás cloro contra as linhas aliadas perto de Langemark, num dos primeiros usos maciços de gases venenosos da história militar. Mais tarde seria usado na região o gás mostarda, que por isso passou a ser conhecido como 'iperita', em referência a Ypres. O gás provocava uma morte horrível e espalhava o pânico, e inaugurou uma forma de guerra que horrorizou o mundo.
O segundo foi Passchendaele. Entre julho e novembro de 1917, a Terceira Batalha de Ypres — conhecida pelo nome do vilarejo de Passchendaele (Passendale) — tentou romper as linhas alemãs em direção ao litoral. Foi travada num outono de chuvas sem fim que, somadas à destruição do sistema de drenagem pelos bombardeios, transformaram o campo num lamaçal onde homens, cavalos e canhões afundavam e se afogavam. Em troca de um avanço de apenas alguns quilômetros, centenas de milhares de soldados dos dois lados morreram, ficaram feridos ou desapareceram. Passchendaele se tornou, para gerações inteiras, o próprio símbolo da futilidade e do horror da guerra de trincheiras.
Durante os quatro anos de combates, a própria cidade de Ypres foi sistematicamente esmagada pela artilharia até ficar reduzida a escombros: o grande Mercado dos Tecidos, a catedral e praticamente todas as casas foram destruídos. Quando a guerra terminou, em novembro de 1918, onde antes havia uma cidade quase nada continuava de pé. Ypres era um deserto de ruínas. Chegou-se a propor deixá-la assim, como memorial permanente da destruição.
Diante da ideia de conservar as ruínas como monumento — defendida principalmente por alguns britânicos —, os moradores de Ypres que voltaram depois da guerra decidiram reconstruir a cidade. E fizeram isso de um jeito extraordinário: em vez de erguer uma cidade moderna, optaram por reconstruir o centro histórico pedra por pedra, com a maior fidelidade possível ao que era antes de 1914. Ao longo das décadas de 1920, 1930 e seguintes, o Mercado dos Tecidos, a Catedral de São Martinho e as fachadas da Grote Markt renasceram a partir de plantas e fotografias antigas, num dos maiores esforços de reconstrução de patrimônio do século XX. Por isso, a Ypres 'medieval' que o visitante admira hoje é, na verdade, em grande parte uma ressurreição do século XX.
A outra grande tarefa foi honrar os mortos. O número de mortos era tão colossal, e tantos corpos tinham ficado tão destroçados ou enterrados na lama, que dezenas de milhares de soldados não tinham túmulo conhecido. Para lembrá-los, a Commonwealth War Graves Commission construiu memoriais imponentes. O mais famoso é o Portão de Menin (Menin Gate), inaugurado em 1927 na saída por onde tantos soldados marcharam para a frente: em suas paredes estão gravados quase 55.000 nomes de desaparecidos sem sepultura, e nem assim couberam todos. Os demais foram inscritos no muro de Tyne Cot, o maior cemitério da Commonwealth do mundo, perto de Passchendaele.
E nasceu uma tradição que dura até hoje. Desde 1928, toda noite às 20:00, sob o Portão de Menin, corneteiros do corpo de bombeiros de Ypres tocam o Last Post, o toque militar de homenagem aos mortos. Ele só foi interrompido durante a ocupação alemã na Segunda Guerra Mundial — e foi retomado na mesma noite da libertação, em 1944, enquanto ainda se combatia nos arredores. Esse gesto simples, repetido milhares de vezes, é a forma com que uma pequena cidade flamenga sustenta, geração após geração, a memória de uma tragédia europeia.
A Ypres atual, com cerca de 35.000 habitantes, transformou sua tragédia numa mensagem. A cidade se define hoje como uma 'cidade da paz': não exalta a guerra nem o heroísmo militar, mas lembra o sofrimento das vítimas de todos os lados e trabalha pela reconciliação. O museu In Flanders Fields, instalado no reconstruído Mercado dos Tecidos, conta o conflito a partir da experiência humana — soldados, enfermeiras, civis de uma e de outra trincheira — e com uma clara vocação pacifista.
Todo ano, centenas de milhares de visitantes chegam a Ypres do mundo inteiro, especialmente do Reino Unido, do Canadá, da Austrália e da Nova Zelândia, para homenagear antepassados mortos no Saliente. Muitos vêm procurar o nome de um bisavô no Portão de Menin ou um túmulo em algum dos cemitérios impecavelmente cuidados espalhados pelo campo. O centenário da guerra, entre 2014 e 2018, atraiu chefes de Estado e multidões para as cerimônias da cidade.
Os campos ao redor de Ypres, onde na primavera voltam a florescer as papoulas vermelhas do poema de McCrae, continuam entregando, quase um século depois, a 'colheita de ferro': projéteis, balas e destroços que os agricultores desenterram a cada temporada e, às vezes, também corpos de soldados finalmente identificados e enterrados com honras. Ypres é, assim, um lugar onde o passado nunca termina de passar por completo, e onde uma comunidade fez da memória da morte uma tarefa cotidiana e um apelo pela paz. Poucas cidades pequenas da Europa carregam uma história tão pesada, e poucas a sustentam com tanta dignidade.
