Ostende é o mar dos belgas. Num país com apenas 67 quilômetros de costa, esta cidade de Flandres Ocidental é a capital indiscutível do litoral: uma longa praia de areia fina, um calçadão com ar de grande balneário, um porto de pescadores e uma história de reis, artistas e veranistas que a batizaram de 'a rainha dos balneários' do Mar do Norte. É o lugar aonde gerações de belgas vão para tomar um ar, comer mexilhões e camarões cinzentos e sentir o vento do norte no rosto.
Mas Ostende não é só praia. É a cidade do pintor James Ensor, um dos grandes precursores da arte moderna, cuja casa-museu pode ser visitada. É um porto vivo, com seu mercado de peixe, seu navio-escola Mercator e seus fortes napoleônicos. É uma cena de arte urbana e de festivais que lhe deram um ar criativo e contemporâneo, além de um bom museu de arte, o Mu.ZEE. E é a porta de entrada para o bonde da costa, esse bonde que percorre todo o litoral belga colado ao mar, um dos passeios mais singulares da Europa.
Este guia percorre Ostende com um olhar prático e acolhedor: a praia e o calçadão, o bairro do porto e o Mercator, a casa de Ensor e o Mu.ZEE, os fortes, a gastronomia de frutos do mar e como aproveitar o Kusttram para conhecer o resto da costa. Seja num bate-volta saindo de Bruges, seja ficando vários dias para respirar o Mar do Norte, Ostende tem aquele charme entre elegante e salgado das velhas cidades de praia do norte.
Ostende nasceu como uma modesta vila de pescadores na Idade Média, sobre um cordão de dunas diante do Mar do Norte, e deve seu nome ('extremo leste') à sua posição na ilha de Testerep. Seu grande salto veio nos séculos XVI e XVII, quando se tornou uma praça-forte estratégica: durante a Guerra dos Oitenta Anos sofreu um dos cercos mais longos e sangrentos da história (1601-1604). No século XVIII foi o porto da Companhia de Ostende, que comerciava com a Ásia. Mas sua época de ouro chegou no século XIX, quando o rei Leopoldo I e sobretudo Leopoldo II a transformaram num balneário real da moda, com galerias, hipódromo e grandes hotéis, 'a rainha dos balneários'. As duas guerras mundiais e os bombardeios a castigaram duramente, e boa parte da cidade foi reconstruída depois. Tudo isso, do cerco a Ensor e dos reis ao presente, está contado na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The Flemish west, between the North Sea and the battlefields: Ostend, the queen of Belgian beaches, and Ypres, the martyr city of the First World War, epicentre of the memory of the trenches and the poppies of Flanders.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Ostende começou sendo o que o próprio nome indica: um 'extremo leste'. Na Alta Idade Média, sobre um longo cordão de areia e dunas chamado ilha de Testerep, de frente para o Mar do Norte, havia dois pequenos núcleos de pescadores: Westende ('extremo oeste') e Oostende ('extremo leste'). Deste último nasceu a cidade. As primeiras menções em documentos datam do século XI, e em 1267 o conde de Flandres lhe concedeu uma carta que lhe dava direitos de cidade, sinal de que aquela comunidade de pescadores e camponeses começava a ganhar peso.
A vida naquele limite entre a terra e o mar era dura e precária. O mar era ao mesmo tempo o sustento — a pesca do arenque e do bacalhau — e uma ameaça constante: as tempestades do Mar do Norte e as marés corroíam sem descanso o cordão de dunas, e várias vezes a velha Ostende acabou parcialmente engolida pelas águas. No século XV, a cidade teve que ser transferida e reconstruída um pouco mais para o interior, atrás de novos diques, para se proteger de um mar que ameaçava engoli-la.
Apesar de tudo, Ostende foi crescendo como porto pesqueiro e comercial de Flandres. Sua posição estratégica no litoral, voltada para a Inglaterra e para as rotas do Mar do Norte, fazia dela um ponto cobiçado. Ninguém podia imaginar, naquela época, que aquela modesta vila de redes e barcos seria, séculos depois, palco de um dos cercos mais terríveis da história da Europa.
No fim do século XVI, os Países Baixos estavam em guerra. A rebelião das províncias do norte contra a coroa espanhola — a Guerra dos Oitenta Anos — tinha transformado Flandres em um campo de batalha, e Ostende, nas mãos dos rebeldes protestantes e de seus aliados ingleses, virou uma praça-forte decisiva, um espinho cravado no flanco da Flandres espanhola. Cercada de água, defendida por fortificações modernas e abastecida pelo mar, a cidade parecia inexpugnável.
Em julho de 1601, o exército dos arquiduques Alberto e Isabel, que governavam os Países Baixos espanhóis, sitiou Ostende. O que deveria ser uma campanha rápida virou um pesadelo de mais de três anos. O cerco de Ostende foi um dos mais longos e sangrentos da história: a cidade, reabastecida sem parar pelo mar, resistiu enquanto os sitiantes lançavam onda após onda de ataques contra suas defesas. Lutou-se metro a metro, entre trincheiras, minas e contraminas, em um lamaçal de areia, água e sangue. Os contemporâneos, horrorizados, a chamaram de 'a nova Troia'.
O general genovês Ambrosio Spínola, à frente das tropas espanholas, finalmente conseguiu a rendição da cidade em 22 de setembro de 1604, depois de um cerco que, segundo as estimativas da época, custou dezenas de milhares de vidas dos dois lados — os números falam de 60.000 a 100.000 mortos. Quando enfim caiu, Ostende era pouco mais que um monte de ruínas. A cidade voltou para as mãos espanholas, e Flandres continuaria católica e espanhola por muito tempo ainda. Daquela Ostende arrasada precisou renascer, mais uma vez, uma nova cidade.
Reconstruída depois do cerco, Ostende foi recuperando aos poucos sua vocação marítima. Sua grande oportunidade chegou no século XVIII. Em 1722, sob o domínio dos Habsburgo austríacos — para quem os Países Baixos do Sul tinham passado depois da Guerra de Sucessão Espanhola —, o imperador Carlos VI concedeu uma carta à Companhia de Ostende (Oostendse Compagnie), uma empresa comercial criada para competir com as poderosas companhias das Índias holandesa e inglesa no lucrativo comércio com a Ásia.
Do porto de Ostende, os navios da companhia partiam rumo à Índia e à China e voltavam carregados de chá, seda, porcelana e especiarias. Durante alguns anos o negócio prosperou e transformou Ostende em um porto internacional rico e cosmopolita. Mas o sucesso despertou o ciúme das grandes potências marítimas: a pressão diplomática da Inglaterra e das Províncias Unidas, que não toleravam a concorrência, obrigou o imperador a suspender as atividades da companhia em 1731, apenas uma década depois de sua fundação, como parte de um jogo de alianças europeias.
Embora a aventura tenha sido breve, deixou para Ostende a lembrança de uma época de esplendor comercial e reforçou sua identidade de porto aberto ao mundo. A cidade continuou sendo um enclave marítimo e militar disputado, que passou de mão em mão entre austríacos, franceses revolucionários e napoleônicos — desta época é o Fort Napoleon, mandado construir por volta de 1811 — e, depois da queda de Napoleão, foi integrada primeiro ao Reino Unido dos Países Baixos e, a partir de 1830, à recém-nascida Bélgica independente.
O século XIX transformou Ostende por completo. Com a moda europeia dos banhos de mar como remédio para a saúde, e com a chegada da ferrovia, que aproximou o litoral das cidades, a velha praça-forte se reinventou como balneário elegante. E teve um padrinho de peso: a monarquia belga. O rei Leopoldo I já frequentava a cidade, mas foi sobretudo Leopoldo II, na segunda metade do século, quem transformou Ostende em sua residência de verão favorita e no balneário da moda do país, 'a rainha dos balneários' (Koningin der Badsteden).
Com o seu incentivo surgiram grandes hotéis, um cassino (o Kursaal), um hipódromo, mansões senhoriais e as elegantes Galerias Reais (Koninklijke Gaanderijen), um passeio coberto que ligava a residência real às termas. A aristocracia e a alta burguesia de meia Europa vinham passear pelo dique, apostar nas corridas e tomar as águas. Ostende vivia sua Belle Époque, um tempo de luxo, moda e requinte à beira do Mar do Norte.
Nessa Ostende cosmopolita e burguesa nasceu e cresceu o homem que a tornaria imortal na arte: James Ensor (1860-1949). Filho de uma família que tocava uma loja de lembranças, máscaras de carnaval e curiosidades marinhas, Ensor quase não saiu da sua cidade, mas foi dali que revolucionou a pintura. Suas máscaras grotescas, seus esqueletos, suas atmosferas inquietantes e sua obra-prima 'A Entrada de Cristo em Bruxelas' fizeram dele um precursor do expressionismo e do surrealismo. Ao lado dele, outro pintor da cidade, Léon Spilliaert, retratou como ninguém a solidão melancólica do dique, da praia e do mar à noite. Ostende já não era só um balneário: era também uma capital da arte moderna.
O século XX castigou Ostende com dureza. Durante a Primeira Guerra Mundial, a cidade ficou sob ocupação alemã e seu porto virou uma base de submarinos e destróieres de onde se atacava o tráfego marítimo aliado no Canal da Mancha. Em 1918, a marinha britânica lançou as famosas incursões de Zeebrugge e Ostende, operações arriscadas para bloquear os portos afundando navios na entrada dos canais. Ostende saiu bastante maltratada daqueles anos.
A Segunda Guerra Mundial foi ainda pior. Ocupada de novo pelos alemães, Ostende foi incorporada à Muralha do Atlântico, a linha de fortificações costeiras do Terceiro Reich, e sofreu intensos bombardeios aliados que destruíram boa parte do centro histórico e do porto. Quando a guerra acabou, muito da Ostende elegante da Belle Époque tinha desaparecido sob os escombros, e a cidade precisou se reconstruir mais uma vez, como tantas outras ao longo de sua história.
A Ostende do pós-guerra voltou a ser destino de praia, porto pesqueiro e, durante décadas, terminal dos ferries que cruzavam para a Inglaterra (Dover e Ramsgate), até que essas linhas foram desaparecendo. Nas últimas décadas, a cidade se reinventou apostando na cultura: o museu Mu.ZEE, a valorização do legado de Ensor e Spilliaert, um ambicioso festival de arte urbana (The Crystal Ship) que cobriu suas fachadas de murais, e uma agenda cheia de festivais e gastronomia de frutos do mar. Hoje Ostende, com cerca de 72.000 habitantes, continua sendo a capital do litoral belga: 'a rainha dos balneários' que, entre cercos, reis, pintores e guerras, sempre soube renascer de frente para o Mar do Norte.
