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Muito antes da chegada dos europeus, Cuba era habitada por três grandes complexos culturais de povos originários, que chegaram em ondas sucessivas do continente e das Antilhas ao longo de milhares de anos. Os guanahatabeyes, os mais antigos e arcaicos, sobreviviam como caçadores-coletores e pescadores no extremo ocidental da ilha, nas terras que hoje formam Pinar del Río e a península de Guanahacabibes. Os siboneyes, também de economia apropriadora, ocupavam cavernas e áreas costeiras do centro e do oeste. Os taínos, os mais numerosos e avançados, agricultores de mandioca, milho, batata-doce e tabaco, dominavam o leste e boa parte do território, organizados em cacicados governados por caciques.
Da língua arawak deles sobrevivem no espanhol dezenas de palavras que usamos todos os dias: tabaco, furacão, canoa, rede, churrasco, savana, iguana, tubarão, cacique, batey ou guajiro. Os taínos cultivavam em montículos chamados 'conucos', viviam em povoados de bohíos junto a praças cerimoniais, jogavam bola, esculpiam pedra e madeira e navegavam em canoas feitas de um único tronco. Sua religião girava em torno dos cemíes, espíritos e antepassados representados em pequenas esculturas.
Em 27 de outubro de 1492, em sua primeira viagem, Cristóvão Colombo desembarcou na costa nordeste da ilha —tradicionalmente situada na baía de Bariay, na atual província de Holguín— a bordo da Niña, da Pinta e da Santa María, e ficou deslumbrado com sua beleza: 'esta é a terra mais bela que olhos humanos já viram', escreveu em seu diário. Achou que tinha chegado às costas da Ásia. Durante quase duas décadas a ilha mal foi explorada, até que a coroa decidiu colonizá-la de forma sistemática.
A conquista efetiva começou em 1510, quando Diego Velázquez de Cuéllar dirigiu a ocupação da ilha a partir de Hispaniola. A resistência indígena teve seu grande símbolo no cacique Hatuey, que veio de Hispaniola para alertar os taínos cubanos sobre o perigo espanhol; capturado depois de uma tenaz guerra de guerrilhas, foi queimado vivo na fogueira por volta de 2 de fevereiro de 1512, perto de Baracoa. A tradição o considera o primeiro rebelde da história cubana, e sua célebre resposta ao frade que lhe oferecia o céu —que preferia não ir para lá se os cristãos também fossem— resume o choque brutal entre os dois mundos.
Entre 1511 e 1515, Velázquez fundou as sete primeiras vilas que estruturaram a Cuba colonial: Nuestra Señora de la Asunción de Baracoa (1511), a primeira capital e sede do primeiro bispado; San Salvador de Bayamo (1513); a Santísima Trinidad (1514); Sancti Spíritus (1514); San Cristóbal de La Habana (1514, depois transferida); Santa María del Puerto del Príncipe, hoje Camagüey (1514, também transferida); e Santiago de Cuba (1515), que seria capital durante boa parte do século XVI. A partir desses núcleos, os espanhóis distribuíram os indígenas em encomiendas para o trabalho forçado.
A população originária despencou em poucas décadas por causa das guerras, dos abusos, do trabalho nas minas e nos conucos e, sobretudo, das doenças europeias —varíola, sarampo, gripe— contra as quais não tinha defesas. Muito cedo os colonizadores começaram a importar africanos escravizados para substituir a mão de obra que desaparecia, plantando a semente da sociedade mestiça que definiria Cuba. De Santiago partiram também, entre 1518 e 1519, as expedições de Juan de Grijalva e de Hernán Cortés rumo ao México, o que transformou a ilha em trampolim da conquista do continente.
A posição geográfica de Cuba, na entrada do golfo do México e do canal das Bahamas, a converteu em peça estratégica do império espanhol. Havana, graças à sua baía profunda, protegida e de boca estreita, tornou-se desde o século XVI o grande porto de reunião da Frota das Índias: ali se juntavam os galeões que levavam à Espanha a prata do México e do Peru antes de cruzar juntos o Atlântico, para se proteger de piratas e corsários. Em 1607, Havana tirou de Santiago o posto de capital da ilha.
A riqueza que passava por seus cais fez da cidade alvo de ataques. Franceses, ingleses e holandeses a sitiaram, o que obrigou a coroa a fortificá-la com imponentes castelos: o da Real Fuerza, o Morro e, mais tarde, a fortaleza de San Carlos de la Cabaña. A prova máxima veio em 1762, quando uma esquadra britânica tomou Havana e a ocupou por quase onze meses, abrindo o comércio da ilha a novos mercados. Em 1763, pelo Tratado de Paris, a Inglaterra devolveu Havana à Espanha em troca da Flórida; esse breve interlúdio deixou uma lição duradoura sobre o valor comercial da ilha.
Cuba se beneficiou também, desde 1837, da primeira ferrovia de toda a América hispânica —construída para transportar a cana—, muito antes da própria Espanha. Havana crescia como uma das cidades mais populosas e ricas do hemisfério, e toda a vida econômica da 'sempre fidelíssima Ilha' girava em torno do comércio marítimo, do tabaco e, cada vez mais, do açúcar.
A partir do final do século XVIII, Cuba lançou-se a um espetacular auge açucareiro. O estopim foi a Revolução Haitiana (1791-1804), que destruiu as plantações de Saint-Domingue —até então o maior produtor mundial de açúcar— e deixou um enorme vazio no mercado, que os fazendeiros cubanos trataram de preencher. Os engenhos se multiplicaram pelas planícies de Matanzas, pelo Vale dos Engenhos de Trinidad, por Cienfuegos e por boa parte do oeste e do centro da ilha.
Esse auge se sustentou numa brutal expansão do tráfico de escravos: calcula-se que ao longo da colônia cerca de um milhão de africanos foram levados a Cuba, a imensa maioria no século XIX, quando o tráfico já era ilegal segundo os tratados assinados pela Espanha. No Vale dos Engenhos de Trinidad, por volta de 1837, cerca de 56 engenhos empregavam mais de 11.000 escravos. A brutalidade do sistema provocou fugas de cimarrones para os palenques e revoltas reprimidas com fúria, como a 'Conspiração da Escada' de 1844 em Matanzas. A escravidão só foi abolida por completo em 1886.
Dessa raiz africana —iorubá, congo, carabalí— nasceram a santería e outras religiões afro-cubanas, o son, a rumba, o tambor batá e boa parte da identidade da ilha. Cuba tornou-se a colônia mais rica da Espanha, a 'pérola das Antilhas' e o 'açucareiro do mundo', com uma elite crioula enriquecida, mas politicamente subordinada à metrópole, tensão que alimentaria o anseio independentista.
Enquanto quase toda a América hispânica se tornava independente por volta de 1820-1825, Cuba —junto com Porto Rico— continuou sendo colônia espanhola, retida com firmeza por seu enorme valor econômico. O anseio de liberdade explodiu em 10 de outubro de 1868, quando o fazendeiro de Bayamo Carlos Manuel de Céspedes libertou seus escravos no engenho La Demajagua e proclamou a independência no chamado Grito de Yara, perto de Manzanillo, dando início à Guerra dos Dez Anos (1868-1878).
Em 20 de outubro de 1868, os patriotas tomaram Bayamo, onde foi cantado pela primeira vez o hino nacional cubano, La Bayamesa, com letra de Perucho Figueredo. Essa primeira grande guerra forjou os próceres do país: o dominicano Máximo Gómez, o mulato Antonio Maceo —o 'Titã de Bronze'— e Ignacio Agramonte, de Camagüey, morto em combate em 1873. Céspedes, deposto pela própria assembleia revolucionária e isolado, caiu em San Lorenzo em 1874. A guerra terminou sem independência com o Pacto de Zanjón de 1878; Maceo o rejeitou no célebre Protesto de Baraguá, mas a luta se apagou.
Em 1879-1880 estourou uma nova e breve tentativa, a Guerra Chiquita, rapidamente sufocada pela Espanha. Essas duas décadas de lutas, porém, não foram em vão: criaram uma consciência nacional, mostraram que brancos e negros, crioulos e libertos podiam lutar juntos por uma mesma pátria e prepararam o terreno para a gesta definitiva, que seria organizada, a partir do exílio, por um jovem poeta e jornalista chamado José Martí.
A alma da causa independentista foi José Martí (1853-1895), poeta, jornalista, ensaísta e organizador político que, do exílio em Nova York, uniu os cubanos dispersos e fundou em 1892 o Partido Revolucionário Cubano. Convencido da necessidade de uma 'guerra necessária', mas curta e bem planejada, e temeroso do apetite expansionista dos Estados Unidos, Martí trabalhou incansavelmente para reunir os velhos generais e a emigração operária de Tampa e Key West.
A guerra definitiva começou em 24 de fevereiro de 1895 com o Grito de Baire. Martí desembarcou em Playitas de Cajobabo, no leste, junto com Máximo Gómez, mas morreu em combate muito cedo, em 19 de maio de 1895, em Dos Ríos, tornando-se o 'Apóstolo' e maior herói nacional de Cuba. A direção militar ficou nas mãos de Gómez e Maceo, que empreenderam a épica Invasão de Leste a Oeste: em pouco mais de três meses, atravessando toda a ilha, cruzaram a fortificada Trocha de Júcaro a Morón e levaram a guerra até Pinar del Río, a ponta ocidental, em dezembro de 1895 e janeiro de 1896.
A luta era favorável aos mambises quando, na madrugada de 15 de fevereiro de 1898, a explosão do encouraçado estadunidense Maine no porto de Havana —que causou 266 mortes e cujas causas nunca foram esclarecidas— deu o pretexto perfeito aos Estados Unidos, cuja imprensa clamava '¡Recordad el Maine!', para declarar guerra à Espanha. A queda de Maceo em Punta Brava em 1896 já tinha privado Cuba de seu melhor general; agora uma potência estrangeira se preparava para tirar dos cubanos o fruto de trinta anos de sacrifícios.
A guerra hispano-americana de 1898 foi breve e desastrosa para a Espanha. Em poucos meses, a esquadra espanhola foi destruída na baía de Santiago de Cuba e as tropas norte-americanas —junto com os mambises, embora estes tenham ficado deliberadamente de fora da partilha— derrotaram os peninsulares. Pelo Tratado de Paris, assinado em 10 de dezembro de 1898, a Espanha renunciou a Cuba e cedeu aos Estados Unidos Porto Rico, Guam e Filipinas. Os cubanos não foram convidados para a mesa de negociações.
De 1899 a 1902, a ilha ficou sob ocupação militar estadunidense. Antes de se retirar, Washington impôs condições: a Emenda Platt, redigida pelo senador Orville H. Platt e aprovada pelo Congresso norte-americano em 2 de março de 1901, foi incorporada como apêndice à Constituição cubana de 1901. Esse texto dava aos Estados Unidos o direito de intervir militarmente em Cuba quando julgasse conveniente, limitava a capacidade da ilha de assinar tratados e contrair dívidas e autorizava o estabelecimento de bases navais, entre elas a de Guantánamo, arrendada por um tratado de 1903.
Em 20 de maio de 1902 nasceu formalmente a República de Cuba, com Tomás Estrada Palma como primeiro presidente. Mas era uma independência mutilada: a soberania ficava condicionada à tutela do vizinho do norte, a economia dependia quase por completo do mercado açucareiro estadunidense e os investimentos norte-americanos dominavam engenhos, ferrovias e serviços. A 'República mediatizada' começava com a sombra do Maine e de Platt sobre ela.
As primeiras décadas republicanas combinaram auge açucareiro, forte influência norte-americana, corrupção e frequentes crises políticas. Os Estados Unidos intervieram militarmente várias vezes amparados na Emenda Platt. A 'dança dos milhões' da Primeira Guerra Mundial disparou o preço do açúcar e depois o derrubou. Em 1925 chegou à presidência Gerardo Machado, que logo descambou para uma ditadura brutal, derrubada em 1933 por uma revolta popular e militar da qual emergiu um sargento, Fulgencio Batista, que dominaria a política cubana por um quarto de século, primeiro nos bastidores e depois como presidente eleito.
A Constituição de 1940, avançada para a época, não bastou para estabilizar o país. Em 10 de março de 1952, Batista deu um golpe de Estado que cancelou as eleições e instaurou uma nova ditadura, apoiada por Washington e pelos interesses da máfia estadunidense nos cassinos e cabarés de Havana. Contra ela se levantou um jovem advogado, Fidel Castro, que em 26 de julho de 1953 assaltou o quartel Moncada, em Santiago de Cuba. O ataque fracassou e Castro foi preso, mas deu nome ao Movimento 26 de Julho e, em sua defesa, pronunciou o discurso 'A história me absolverá'.
Anistiado e exilado no México, Castro organizou a expedição do iate Granma, que partiu de Tuxpan e desembarcou em 2 de dezembro de 1956 perto de Niquero, no leste. Dizimados pelo exército, apenas uns vinte sobreviventes —entre eles Fidel, seu irmão Raúl e o argentino Ernesto 'Che' Guevara— se refugiaram na Sierra Maestra, de onde travaram uma guerra de guerrilhas que foi ganhando apoio popular. O golpe decisivo veio no final de dezembro de 1958, com a batalha de Santa Clara, vencida pelo Che. Em 1º de janeiro de 1959, Batista fugiu do país de madrugada e a Revolução triunfou.
O novo governo empreendeu reformas radicais que transformaram a sociedade cubana em poucos anos. A Lei de Reforma Agrária de 17 de maio de 1959 expropriou os grandes latifúndios; uma massiva Campanha de Alfabetização levou professores voluntários ao campo em 1961; e ao longo de 1960 foram nacionalizadas primeiro as grandes empresas estadunidenses —petrolíferas, açucareiras, telefônicas e elétricas— e depois os bancos e centenas de companhias. Essas medidas colocaram rapidamente Havana em rota de colisão com Washington, que rompeu relações e impôs, a partir de 1960-1962, o embargo econômico que ainda perdura e que em Cuba é conhecido como 'o bloqueio'.
Em abril de 1961 fracassou estrondosamente a invasão da Baía dos Porcos (Playa Girón), na qual um contingente de exilados treinados pela CIA foi derrotado em menos de três dias; depois dessa vitória, Fidel Castro proclamou o caráter socialista da Revolução. Em outubro de 1962, a instalação secreta de mísseis nucleares soviéticos na ilha desencadeou a Crise dos Mísseis, treze dias que colocaram o mundo à beira de uma guerra nuclear entre os Estados Unidos e a URSS e que foram resolvidos com a retirada dos foguetes em troca do compromisso norte-americano de não invadir Cuba.
Aliada da União Soviética por quase três décadas e integrada ao seu bloco econômico, Cuba desenvolveu uma notável rede de saúde e educação pública gratuita, com altíssimos índices de alfabetização e expectativa de vida, mas também consolidou um regime de partido único, economia centralizada e controle político, com emigração em massa —como o êxodo de Mariel em 1980— e presença militar em conflitos na África, sobretudo em Angola. O subsídio soviético sustentava uma economia dependente do açúcar que logo ficaria desamparada.
A queda do bloco soviético entre 1989 e 1991 privou Cuba de uma só vez de seus mercados, seus créditos e seus subsídios, e mergulhou a ilha no chamado 'Período Especial em tempo de paz', declarado em 1990: anos de escassez extrema de alimentos, combustível e remédios, apagões intermináveis, transporte paralisado e uma crise que em 1994 provocou a explosão do 'Maleconazo' e a crise dos balseros. Para sobreviver, o governo abriu timidamente a economia ao turismo, autorizou o dólar e permitiu pequenas formas de trabalho por conta própria. A chegada ao poder de Hugo Chávez na Venezuela, com seu petróleo, aliviou a crise no começo do século XXI.
Em 2006, uma grave doença obrigou Fidel Castro a delegar o poder a seu irmão Raúl, que assumiu formalmente a presidência em 2008 e impulsionou reformas econômicas graduais. O marco mais retumbante veio em dezembro de 2014, quando Raúl Castro e Barack Obama anunciaram o restabelecimento das relações diplomáticas: reabriram embaixadas em 2015 e Obama visitou Havana em 2016, num histórico 'degelo' que, no entanto, a administração de Donald Trump reverteria em boa parte a partir de 2017.
Fidel Castro morreu em 25 de novembro de 2016. Em 2018, Raúl cedeu a presidência a Miguel Díaz-Canel, primeiro governante nascido depois da Revolução, encerrando a era Castro à frente do Estado. Uma nova Constituição foi aprovada em 2019. Em julho de 2021, os maiores protestos antigovernamentais em décadas —o chamado '11J'— explodiram por causa da escassez, dos apagões e da crise da pandemia. Hoje Cuba enfrenta uma dura crise econômica, uma inflação elevada e uma emigração recorde, sobretudo para os Estados Unidos, mas conserva um peso cultural, musical e simbólico imenso, e uma identidade, um calor humano e uma capacidade de resistência que a tornam inconfundível no mundo.
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Artemisa é uma das províncias mais recentes de Cuba: nasceu em 2011, quando a antiga província de Havana foi dividida e seus territórios ocidentais se agruparam em torno da cidade de Artemisa, a nova capital. Seu território, no entanto, tem uma longa história colonial ligada à agricultura: canaviais, cafezais e plantações de tabaco moldaram sua paisagem desde o século XVIII.
A região combina planícies férteis próximas à capital com os contrafortes da serra del Rosario ao norte. Essa dupla condição —campo produtivo ao sul, montanha arborizada ao norte— define uma província que funciona ao mesmo tempo como despensa agrícola do oeste e como refúgio verde a pouco mais de uma hora de Havana.
No início do século XIX, a serra del Rosario e seus arredores viveram uma intensa colonização cafeeira impulsionada por imigrantes franceses vindos do Haiti após a revolução que expulsou os colonos da ilha vizinha. Eles ergueram dezenas de fazendas de café sustentadas por mão de obra escrava, cujas ruínas —secadores, casas-grandes, senzalas— ainda se conservam entre a vegetação.
A mais famosa é a fazenda Angerona, construída entre 1813 e 1820 pelo alemão Cornelio Souchay perto de Artemisa: no auge chegou a ter 750.000 cafeeiros e cerca de 450 escravizados, e foi a maior fazenda de café do oeste cubano e a segunda do país. Suas imponentes ruínas, com a torre de vigia e as colunas da casa-grande, são hoje Monumento Nacional e testemunho do breve mas intenso auge do café em Cuba.
O grande tesouro natural de Artemisa é a Sierra del Rosario, declarada pela Unesco Reserva da Biosfera em 1985, a primeira de Cuba. Suas florestas úmidas de montanha, seus rios, cachoeiras e piscinas naturais, e sua rica biodiversidade a transformaram em um modelo pioneiro de conservação e desenvolvimento sustentável na ilha.
Em seu seio nasceu Las Terrazas, um projeto iniciado em 1968 com duplo objetivo: reflorestar cerca de 5.000 hectares de encostas antes erodidas pelo desmatamento e pelo café, e melhorar a vida da população dispersa reunindo-a em uma comunidade modelo, que surgiu como tal em 1971. Hoje Las Terrazas é um dos principais destinos de ecoturismo de Cuba, com trilhas, tirolesas, fazendas de café históricas restauradas como a Buenavista, um lago e hospedagens integradas à floresta.
Bem perto de Las Terrazas, o enclave de Soroa —conhecido como o 'Arco-íris de Cuba' pelo arco que o sol forma em sua cachoeira— completa a oferta de natureza da província. Leva o nome de Jean-Pierre Soroa, um francês que no século XIX possuía uma fazenda de café nestes morros.
Sua joia é o Orquidário de Soroa, criado em 1943 pelo advogado de origem canária Tomás Felipe Camacho em homenagem à esposa e à filha. Com o tempo chegou a reunir mais de 20.000 plantas de cerca de 700 espécies de orquídeas, 250 delas endêmicas de Cuba, e é hoje o maior jardim de orquídeas do país e um dos mais importantes do mundo. Cercado de mata, Soroa é um lugar clássico para caminhadas, observação de aves e banho em piscinas naturais de rio.
Junto com as fazendas de café francesas em ruínas e as comunidades de montanha, Soroa e Las Terrazas fazem de Artemisa uma verdadeira porta de entrada para o ecoturismo cubano, em marcante contraste com a agitação da capital, que fica a pouco mais de uma hora por estrada.
Esse contraste entre a montanha preservada e as planícies agrícolas do sul, somado à proximidade de Havana, define o perfil de uma província ainda pouco conhecida pelo grande turismo, mas muito valorizada por quem busca natureza, história colonial e tranquilidade. Artemisa mostra que, além das praias, Cuba guarda também um patrimônio verde de primeira linha.
Santa María del Puerto del Príncipe, hoje Camagüey, foi uma das sete primeiras vilas fundadas por Diego Velázquez, estabelecida em 2 de fevereiro de 1514 na costa norte, perto do atual porto de Nuevitas. Sua localização junto ao mar, porém, a deixava à mercê dos ataques indígenas e, sobretudo, do assédio constante de piratas e corsários que assolavam o Caribe.
Por isso a vila foi transferida para o interior em busca de segurança, até se estabelecer definitivamente por volta de 1528 junto a um povoado taíno chamado Camagüey, em pleno centro da savana e às margens do rio Caonao. Aquele nome indígena acabaria se impondo ao oficial de Puerto Príncipe, embora a mudança de denominação só tenha sido formalizada em 1903.
Nem mesmo no interior a cidade escapou dos corsários: em 1668, o temido pirata galês Henry Morgan a assaltou e incendiou, e outros ataques se sucederam ao longo do século XVII, deixando uma marca profunda na mentalidade e na própria forma urbana da vila.
O trauma dos ataques piratas moldou o traço urbano mais famoso de Camagüey: seu traçado labiríntico. Diferentemente da malha regular da maioria das cidades hispano-americanas, Camagüey foi reconstruída como um emaranhado intencional de becos que se torcem, se bifurcam e desembocam em praças de tamanhos díspares, um dédalo pensado para desorientar os invasores e facilitar a defesa. Esse urbanismo irregular é único em Cuba e uma das razões de seu valor patrimonial.
O outro grande emblema da cidade é o tinajón, uma enorme vasilha de barro de boca larga que os camagueyanos usavam para recolher e conservar fresca a água da chuva, um recurso vital em uma região de secas frequentes. A abundância de excelentes terras argilosas nos arredores permitiu fabricá-los em grande número, e com o tempo os tinajones se multiplicaram em pátios e praças até se tornarem o símbolo da cidade.
Uma antiga tradição garante que quem bebe a água fresca do tinajón de uma camagueyana se apaixona e fica para sempre na cidade, lenda romântica que resume o orgulho local por esse objeto transformado em identidade.
Em 7 de julho de 2008, a Unesco declarou o centro histórico de Camagüey Patrimônio Cultural da Humanidade, reconhecendo seu singular traçado labiríntico e seu excepcional conjunto de igrejas, praças e casas coloniais. A zona protegida abrange cerca de 54 hectares e dezenas de quarteirões com edifícios de grande valor arquitetônico, testemunho de mais de quatro séculos de história urbana.
Entre seus templos destacam-se a catedral de Nuestra Señora de la Candelaria, as igrejas de la Soledad, del Carmen, de la Merced e del Santo Cristo, verdadeiras joias do barroco cubano, junto a praças tão características como a del Carmen ou San Juan de Dios, esta última um dos recantos coloniais mais bem conservados de toda Cuba. Os tinajones, espalhados por pátios e espaços públicos, completam um cenário urbano inconfundível.
Aquele reconhecimento internacional consagrou Camagüey como uma das grandes cidades históricas do país, à altura de Havana Velha, Trinidad ou Cienfuegos.
Camagüey é berço de algumas das maiores figuras da história e da cultura cubanas. Aqui nasceu em 1841 Ignacio Agramonte, 'O Major', advogado e herói da Guerra dos Dez Anos que redigiu a primeira Constituição da República em Armas em Guáimaro (1869) e morreu em combate em 11 de maio de 1873, deixando uma lenda de coragem e cavalheirismo; sua estátua equestre preside a praça central da cidade.
A província deu também Gertrudis Gómez de Avellaneda, 'Tula', nascida em 1814 e uma das grandes poetas e dramaturgas do romantismo em língua espanhola; Nicolás Guillén (1902-1989), poeta nacional de Cuba e máxima voz da poesia mulata e afro-cubana; e Carlos J. Finlay (1833-1915), o médico que descobriu que o mosquito Aedes aegypti transmitia a febre amarela, uma descoberta que salvou milhões de vidas no mundo.
Esse rosário de figuras —a quem se somam cientistas, artistas e até o lendário jogador de beisebol Tony Pérez— converte Camagüey em uma das províncias de maior peso na memória cultural, científica e patriótica de Cuba.
Camagüey é a província mais extensa de Cuba e sua grande região pecuária. Suas enormes savanas planas, aptas para o pastoreio, sustentaram durante séculos a criação de gado bovino, base de uma arraigada cultura campeira com seus vaqueiros a cavalo, seus rodeios, seus currais e suas tradições, algo que distingue Camagüey do resto da ilha e lhe dá um ar quase 'gaúcho', próprio das grandes planícies da América.
A pecuária foi durante a colônia a principal riqueza da região, quando as fazendas e os currais forneciam carne, couro e sebo, e continua sendo hoje uma marca de identidade provincial, complementada com a cana-de-açúcar e outros cultivos. O porto de Nuevitas, na costa norte, herda a localização da primeira fundação e conserva importância como saída marítima da região.
Na costa norte, a isolada Playa Santa Lucía oferece mais de vinte quilômetros de areia, protegidos por um dos maiores recifes de coral do hemisfério ocidental, que corre paralelo à costa a pouca distância da orla. Esse recife faz de Santa Lucía um destino de primeira linha para o mergulho, com jardins de coral, naufrágios e a possibilidade de ver tubarões-touro em seu habitat natural.
Perto dali, a Playa de los Cocos e a boca da baía de Nuevitas completam uma faixa litorânea tranquila, longe dos grandes circuitos turísticos, ideal para quem busca mar e natureza sem aglomerações. Entre suas savanas pecuárias, sua cidade labiríntica declarada Patrimônio da Humanidade e suas praias e recifes do norte, Camagüey reúne alguns dos contrastes mais ricos e autênticos de toda Cuba.
O nome de Ciego de Ávila remonta a 1538, quando o conquistador Jácome de Ávila reservou um 'ciego' —uma clareira plana cercada de mata— como lugar de descanso para os viajantes que cruzavam o centro da ilha. Durante séculos, aquele ponto de passagem no meio de Cuba foi pouco mais que uma parada no longo caminho entre o ocidente e o oriente, em uma região de savanas, bosques e gado.
A cidade propriamente dita teve desenvolvimento tardio: foi fundada por volta de 1840 com apenas 263 habitantes e só obteve governo municipal próprio, independente de Morón, em 1877. Sua história foi sempre marcada pela condição de fronteira natural no estreitamento central da ilha, um gargalo geográfico que a transformaria em cenário-chave das guerras de independência.
Durante boa parte do século XX, este território pertenceu à extensa província de Camagüey, da qual só se separou em 1976, quando o governo revolucionário criou a atual província de Ciego de Ávila, com a cidade como capital.
O episódio histórico mais importante da região foi a construção da Trocha de Júcaro a Morón, uma impressionante linha militar fortificada que o exército espanhol ergueu entre 1869 e 1872, durante a Guerra dos Dez Anos. Estendia-se por cerca de 68 quilômetros de costa a costa, do porto de Júcaro, no sul, até Morón, no norte, aproveitando o ponto mais estreito do centro de Cuba.
A Trocha era pontilhada por mais de trinta fortes, torres, arames farpados, fossos e uma ferrovia de serviço, e seu objetivo era impedir que as tropas independentistas orientais —os mambises— levassem a guerra às ricas regiões açucareiras do ocidente. Foi uma das maiores obras de fortificação da América colonial e um símbolo do esforço espanhol para conter a insurreição.
No entanto, a Trocha não cumpriu totalmente seu propósito: durante a guerra de 1895, o general Máximo Gómez e as colunas invasoras a burlaram e cruzaram rumo ao ocidente, demonstrando que nenhuma barreira podia deter o avanço do Exército Libertador. Restos daqueles fortes ainda se conservam em Morón e arredores.
A economia avilenha baseou-se historicamente na cana-de-açúcar e, sobretudo, no cultivo do abacaxi, que deu à província uma forte identidade agrícola e o apelido de 'a terra do abacaxi'. Os solos e as águas da região produziam também laranjas e algumas das melhores canas de irrigação da área, e abasteciam de frutas boa parte da ilha. O abacaxi continua sendo homenageado a cada ano em festivais que fazem parte da imagem de Ciego de Ávila.
Nas primeiras décadas do século XX, após a instauração da República, a planície avilenha se cobriu de grandes usinas açucareiras modernas e de comunidades fundadas por imigrantes e por colonos norte-americanos, atraídos pelas terras baratas e férteis do centro de Cuba. Aquelas 'colônias americanas' —com suas casas de madeira, suas igrejas protestantes e seus costumes importados— deixaram uma marca singular na cultura local.
Esse mundo de usinas, colônias e ferrovias canavieiras conviveu com uma vida urbana modesta, porém pujante, na capital provincial, cujo Teatro Principal, impulsionado pela rica Ángela Hernández, deu à cidade um ar de refinamento em meio às savanas.
A segunda cidade da província, Morón, é conhecida em toda Cuba como 'a cidade do galo'. O símbolo tem origem em uma velha lenda trazida de Morón de la Frontera, em Sevilha, sobre um cobrador arrogante e prepotente que o povo humilhou e expulsou, dando origem ao ditado popular: 'ficou como o galo de Morón, sem penas e cacarejando'.
Em 1982, a escultora Rita Longa realizou a célebre estátua de bronze de um galo que hoje dá as boas-vindas na entrada da cidade, coroada por uma torre com relógio que faz soar um canto de galo em determinados horários. Morón, além disso, conserva seu caráter de entroncamento ferroviário e agrícola e é a porta natural de acesso aos cayos do norte, com os quais está ligada por um longo pedraplén.
A laguna de la Leche —a maior extensão de água natural de Cuba, de águas leitosas pelos depósitos de carbonato de cálcio do fundo— e a laguna de la Redonda, ricas em pesca, completam os atrativos desta zona, muito ligada à caça e à pesca esportiva.
O grande atrativo turístico da província são os Jardines del Rey, o setor do arquipélago Sabana-Camagüey que se estende diante de sua costa norte e deve seu nome ao rei Fernando, o Católico, em cuja honra Diego Velázquez os batizou no século XVI. Cayo Coco e Cayo Guillermo, ligados ao continente por um longo pedraplén sobre o mar, são hoje dois dos destinos de praia mais famosos de Cuba, com areias branquíssimas, águas turquesa, recifes de coral e grandes colônias de flamingos rosados.
Esses cayos fascinaram o escritor Ernest Hemingway, que navegou por suas águas e os imortalizou em seus romances 'Ilhas da Corrente' e 'Ter e Não Ter'; o próprio Cayo Guillermo aparece em 'O Velho e o Mar'. Hoje a zona, dotada de seu próprio aeroporto internacional —Jardines del Rey, em Cayo Coco—, é um dos grandes polos de sol e praia do país.
Entre a Trocha histórica, a terra do abacaxi, a cidade do galo e os cayos de fama mundial, Ciego de Ávila reúne no centro da ilha uma combinação única de história militar, cultura agrícola e paraíso costeiro que a distingue entre as províncias cubanas.
Muito antes de a cidade existir, a magnífica baía de Jagua já era um ponto estratégico da costa sul de Cuba e a sede de um cacicado indígena ciboney cujo nome —Jagua— perdura até hoje. Suas águas profundas e de boca estreita, quase um mar interior, ofereciam um refúgio perfeito, e por isso mesmo foram usadas durante séculos por piratas, corsários e contrabandistas que assediavam o tráfego marítimo do Caribe.
Para barrar sua passagem, a coroa espanhola ergueu ali, entre 1742 e 1745, o castelo de Nuestra Señora de los Ángeles de Jagua, uma sólida fortaleza que ainda se ergue na entrada da baía e que é a construção mais antiga da região. Com sua ponte levadiça, seu fosso e suas lendas —como a da Dama Azul que, segundo a tradição, percorre suas muralhas—, o castelo é hoje um dos locais mais evocativos do sul cubano.
Aquela baía em forma de bolsa, ampla e bem protegida, seria meio século depois o cenário de uma das fundações mais singulares de toda Cuba: a de uma cidade de raiz francesa em pleno Caribe hispânico, ligada desde o primeiro dia ao comércio marítimo e à agricultura de seu fértil entorno.
Cienfuegos tem uma origem única em Cuba: foi fundada em 22 de abril de 1819 por um grupo de colonos franceses vindos de Bordéus e da Luisiana, liderados pelo militar Louis De Clouet, nascido em Bordéus em 1766. A nova colônia chamou-se no início Fernandina de Jagua, em homenagem ao rei Fernando VII da Espanha e ao antigo cacicado ciboney de Jagua, e naquele ano chegaram 231 povoadores distribuídos em várias viagens.
Essa origem francesa deu à cidade um traçado e um estilo distintos dos do resto da ilha. Seus fundadores planejaram os primeiros vinte e cinco quarteirões como uma retícula perfeita, à maneira de um tabuleiro de xadrez, aplicando os conceitos racionais e ordenados do urbanismo iluminista. Em 1829 o povoado foi elevado a vila e rebatizado Cienfuegos em homenagem a José Cienfuegos Jovellanos, capitão-general de Cuba entre 1816 e 1819, e em 1880 recebeu o título de cidade.
Essa planta geométrica, suas amplas avenidas e seu ambiente afrancesado fizeram de Cienfuegos uma raridade na Cuba colonial e lançaram as bases do elegante conjunto urbano que a Unesco reconheceria quase dois séculos depois como testemunho excepcional do Iluminismo no Novo Mundo.
O século XIX e o início do XX trouxeram a Cienfuegos enorme prosperidade graças ao açúcar e ao comércio marítimo. Sua baía profunda e bem conectada a converteu em um dos portos exportadores mais ativos de Cuba, e ao seu redor floresceram grandes usinas e engenhos que fizeram da região um dos corações da indústria açucareira do centro-sul da ilha, sustentada, como em toda parte, pelo trabalho de milhares de africanos escravizados.
Aquela riqueza se materializou em um refinado conjunto urbano neoclássico em torno do Parque José Martí, com joias como o Teatro Tomás Terry, a catedral da Purísima Concepción, o Palácio do Governo, o Arco do Triunfo dedicado à independência e, sobretudo, o fastuoso Palacio de Valle, um capricho eclético de inspiração mourisca junto à Punta Gorda. Cienfuegos ganhou assim o apelido de 'a Pérola do Sul'.
A prosperidade continuou após o nascimento da República em 1902, quando o porto, a arquitetura e uma intensa vida cultural consolidaram o prestígio da cidade. Esse patrimônio, admiravelmente conservado, é o que levaria a Unesco a distinguir Cienfuegos como um dos grandes marcos urbanísticos da América Latina.
Em 2005, a Unesco inscreveu o centro histórico urbano de Cienfuegos na Lista do Patrimônio Mundial, citando-o como o melhor exemplo conservado da influência do Iluminismo espanhol do século XIX no planejamento urbano da América Latina. O conjunto, com sua quadrícula perfeita, seus pórticos e seus edifícios neoclássicos, é a culminação monumental daquele projeto francês de 1819.
A cidade também deixou sua marca na luta revolucionária do século XX. Em 5 de setembro de 1957 estourou em Cienfuegos um levante protagonizado por marinheiros da base naval de Cayo Loco, aliados do Movimento 26 de Julho, que chegaram a controlar boa parte da cidade antes de serem esmagados pelo exército e pela aviação de Batista em uma sangrenta repressão. Aquela sublevação foi um dos episódios mais audaciosos da insurreição contra a ditadura.
Entre sua fundação iluminista, seu esplendor açucareiro e seu papel na Revolução, Cienfuegos condensa boa parte da história cubana em um cenário urbano de rara beleza, estendido diante do espelho de sua baía.
A província de Cienfuegos é berço de uma das maiores figuras da música cubana de todos os tempos: Bartolomé Maximiliano Moré, 'Benny Moré', nascido em 1919 no povoado de Santa Isabel de las Lajas. Cantor e maestro genial, apelidado 'o Bárbaro do Ritmo' e 'o Sonero Mayor de Cuba', dominou como ninguém o son, o mambo, o bolero e o guaguancó, e sua voz continua sendo uma referência insubstituível da música latina do século XX.
A raiz africana da região, herdada dos escravizados dos engenhos, também se expressa em tradições como as tumbas francesas e os cabildos de Lajas, e alimenta uma cultura musical e festiva de grande força. Cienfuegos homenageia seu filho mais ilustre com estátuas, festivais e um orgulho que faz parte da identidade provincial.
Nos arredores da cidade, o Jardim Botânico de Cienfuegos —um dos mais antigos e ricos de Cuba, fundado no início do século XX pelo industrial açucareiro americano Edwin Atkins como estação experimental da cana— reúne milhares de espécies tropicais, entre elas uma das maiores coleções de palmeiras do mundo. É um refúgio de biodiversidade a poucos quilômetros da agitação urbana.
No interior, as montanhas do Escambray, que a província compartilha com Sancti Spíritus e Villa Clara, oferecem rios, cachoeiras e trilhas em locais como El Nicho, com suas piscinas naturais e quedas d'água. Na costa, a baía e os cayos vizinhos completam uma oferta que combina mar, montanha e cidade histórica.
Hoje Cienfuegos soma ao seu patrimônio a atividade industrial e portuária do sul cubano, mas conserva intacto seu encanto de Pérola do Sul: uma cidade luminosa, ordenada e elegante, orgulhosa de sua origem francesa, de sua baía e de sua música, que a coloca entre os destinos mais singulares de toda a ilha.
A província de Granma toma seu nome do iate em que Fidel Castro e seus companheiros voltaram a Cuba em 1956, mas sua história como berço da pátria é muito mais antiga. San Salvador de Bayamo, fundada em 1513, foi a segunda vila de Cuba e um dos primeiros focos de riqueza pecuária, de contrabando — que burlava o monopólio da coroa — e de rebeldia.
Cidade culta e patriótica, Bayamo foi o grande cenário do despertar independentista. Seu ambiente ilustrado e sua tradição de resistência a transformaram no coração da primeira Cuba livre, a 'República em Armas' proclamada durante a Guerra dos Dez Anos.
Em 10 de outubro de 1868, no vizinho engenho La Demajagua, o fazendeiro bayamês Carlos Manuel de Céspedes libertou seus escravos e proclamou a independência no Grito de Yara, dando início à Guerra dos Dez Anos. Poucos dias depois, em 20 de outubro, os patriotas tomaram Bayamo e ali foi cantado pela primeira vez o hino nacional cubano, La Bayamesa, cuja letra foi escrita por Perucho Figueredo — essa data é celebrada hoje como o Dia da Cultura Cubana —.
Quando, em janeiro de 1869, os patriotas não conseguiram defender a cidade diante do avanço das tropas espanholas, seus próprios habitantes preferiram incendiá-la a entregá-la ao inimigo: em 12 de janeiro de 1869, após 82 dias de liberdade, Bayamo ardeu por decisão de seu povo, em um dos gestos mais heroicos da história cubana.
A província voltou a ser protagonista da história na madrugada de 2 de dezembro de 1956, quando o iate Granma — vindo de Tuxpan, no México, com 82 expedicionários a bordo liderados por Fidel Castro — tocou terra em um manguezal da zona de Los Cayuelos, perto de Playa Las Coloradas, no município de Niquero. O desembarque foi acidentado e o grupo, delatado e perseguido pelo exército, ficou quase aniquilado em Alegría de Pío poucos dias depois.
O lugar é hoje protegido pelo Parque Nacional Desembarco del Granma, declarado Patrimônio Natural da Humanidade pela Unesco em 1999, não só por seu valor histórico, mas por seus espetaculares terraços marinhos de pedra calcária, escalonados sobre o mar, únicos no mundo. Todo 2 de dezembro se comemora ali o Dia das Forças Armadas Revolucionárias.
Depois do desembarque, os revolucionários sobreviventes se internaram na Sierra Maestra, a cordilheira mais alta de Cuba, coroada pelo Pico Turquino, de 1.974 metros, que se estende pelo sul de Granma e Santiago de Cuba. Entre suas montanhas cobertas de mata instalaram a Comandancia de La Plata, quartel-general de Fidel Castro, e travaram durante dois anos a guerra de guerrilhas que terminou com o triunfo de 1º de janeiro de 1959.
Aqueles cumes, onde combateram Fidel, Raúl, o Che, Camilo Cienfuegos e Celia Sánchez, tornaram-se o grande símbolo da Revolução. Hoje a Sierra Maestra combina esse enorme valor histórico com paisagens de montanha, trilhas até o Turquino e uma natureza exuberante, e continua sendo um dos lugares mais carregados de memória de toda Cuba.
O território de Guantánamo, no extremo oriental da ilha, abriga a vila mais antiga do país: Nuestra Señora de la Asunción de Baracoa, fundada em 1511 por Diego Velázquez como primeira capital de Cuba e sede do primeiro bispado da ilha. Isolada durante séculos pelas montanhas da Sierra del Purial, e acessível apenas por mar até que, no século XX, foi aberto o viaduto de La Farola, Baracoa conservou uma identidade singular e uma natureza exuberante.
Segundo a tradição, em sua igreja paroquial guarda-se a Cruz de la Parra, uma das cruzes que Colombo teria plantado ao chegar, considerada uma das relíquias cristãs mais antigas da América. Cercada de selva, banhada pelos rios Miel, Duaba e Toa e coroada pela montanha de topo plano do Yunque, Baracoa tem um inconfundível clima de fim de mundo tropical.
Baracoa é a capital cubana do cacau e do chocolate: nas margens de seus rios, à sombra das palmeiras-reais, cultivam-se os cacauais que abastecem a principal indústria chocolateira do país. O fruto faz parte essencial da vida e da economia da região.
Sua culinária, única em Cuba, gira em torno do coco e do cacau: pratos como o 'bacán' (tamal de banana-da-terra com coco e caranguejo), o peixe no leite de coco e o doce de coco, ou o 'cucurucho' — uma guloseima de coco, frutas e mel envolta em folha de palmeira —, fazem de Baracoa um destino gastronômico diferente de qualquer outro da ilha, fruto de seu longo isolamento.
A cidade de Guantánamo, capital provincial, é conhecida no mundo inteiro pela canção 'Guantanamera', o son montuno cujos versos mais famosos se baseiam nos 'Versos sencillos' de José Martí e que se tornou um hino cubano universal, cantado em dezenas de idiomas.
Seu nome também está associado à Base Naval de Guantánamo, um enclave que os Estados Unidos ocupam desde 1903 em virtude da Emenda Platt e de um tratado de arrendamento que Cuba considera imposto e ilegítimo. A base, famosa por sua prisão militar aberta em 2002, continua sendo motivo de reclamação permanente por parte do governo cubano, que exige a devolução desse território.
Para além dessa fama internacional, a província guarda uma forte cultura camponesa e afro-caribenha, com marcadas influências franco-haitianas herdadas da imigração dos séculos XVIII e XIX. Danças como a tumba francesa e o changüí — um ritmo camponês considerado antecessor do son, nascido nas montanhas guantanameras — fazem parte de seu rico patrimônio musical.
O changüí, com seu tres, seu bongô e sua marímbula, é uma das raízes mais profundas da música cubana e é celebrado todos os anos em festivais que reúnem os soneros do oriente. Essa herança faz de Guantánamo uma das províncias com a identidade musical mais antiga e singular de toda a ilha.
Guantánamo é uma das províncias de maior biodiversidade de Cuba. Em seu território, compartilhado com Holguín, estende-se o Parque Nacional Alejandro de Humboldt, declarado Patrimônio Natural da Humanidade pela Unesco em 2001, um dos ecossistemas insulares mais ricos e mais bem conservados do Caribe, com altíssimo grau de endemismo em sua flora e fauna, incluindo a menor ave do mundo, o zunzuncito (colibri-abelha).
O rio Toa, o mais caudaloso do país, e a exuberante floresta tropical úmida que cerca Baracoa completam uma paisagem única, onde a natureza tropical de Cuba alcança sua máxima expressão. Entre a primeira vila, o chocolate, o changüí e a selva, Guantánamo oferece uma das experiências mais autênticas e selvagens da ilha.
San Cristóbal de La Habana foi uma das sete primeiras vilas de Cuba; depois de várias mudanças, estabeleceu-se em seu local definitivo, junto à magnífica baía em forma de bolsa, em 1519, sob uma ceiba no atual Templete. Seu porto profundo, protegido e de boca estreita a transformou muito cedo na escala fundamental do império espanhol: ali se reuniam as frotas carregadas de prata do México e do Peru antes de cruzar juntas o Atlântico rumo a Sevilha.
Essa riqueza atraiu piratas e corsários, o que obrigou a coroa a fortificar a cidade com imponentes castelos como o da Real Fuerza, o Morro e, mais tarde, a Cabaña. Em 1607, Havana tornou-se capital da ilha, tomando o lugar de Santiago de Cuba, e cresceu até ser uma das urbes mais importantes e populosas do Novo Mundo.
Em 1762, no contexto da Guerra dos Sete Anos, uma poderosa esquadra britânica sitiou e tomou Havana, que permaneceu quase onze meses sob domínio inglês. Aquela ocupação abriu pela primeira vez o comércio da cidade a novos mercados e acelerou a entrada de escravizados e mercadorias. Em 1763, a Inglaterra devolveu Havana à Espanha em troca da Flórida.
Durante os séculos XVIII e XIX, o auge do açúcar e do tabaco fez de Havana uma cidade opulenta, com palácios, igrejas, teatros e passeios como o Prado. Em 1837 foi inaugurada a primeira ferrovia de toda a América Hispânica, construída para transportar a cana, muito antes da própria Espanha. A cidade se encheu de uma burguesia crioula enriquecida e de uma intensa vida cultural que a colocou entre as capitais mais brilhantes do continente.
Na madrugada de 15 de fevereiro de 1898, a explosão do encouraçado americano Maine na baía de Havana, com 266 mortos, precipitou a guerra que pôs fim ao domínio espanhol sobre Cuba. Quatro anos depois, em 20 de maio de 1902, a cidade viu nascer a República no Palacio de los Capitanes Generales.
As primeiras décadas republicanas foram para Havana uma época de ouro de arquitetura eclética, art déco e depois moderna, com o Capitolio inaugurado em 1929 —inspirado no de Washington—, grandes hotéis, cabarés como o Tropicana, cassinos ligados à máfia americana e uma música que soava em cada esquina. A capital foi também cenário central da política cubana, do glamour pré-revolucionário e, depois de 1º de janeiro de 1959, do novo poder revolucionário que a transformou por completo.
O centro histórico da cidade, Havana Velha, foi declarado Patrimônio Mundial pela Unesco em 1982, junto com seu sistema de fortificações coloniais. Suas praças —a Plaza Vieja, a Plaza de la Catedral, a Plaza de Armas, a Plaza de San Francisco—, suas ruas de paralelepípedos e seus edifícios centenários foram restaurados pelo Escritório do Historiador em um dos maiores e mais admirados projetos de reabilitação urbana da América Latina.
Além do centro antigo se estendem bairros de enorme personalidade: Centro Habana, com sua agitação; o Vedado, com suas mansões e sua vida noturna; e o residencial Miramar. O Malecón, a avenida à beira-mar de quase oito quilômetros, é o grande salão a céu aberto dos havaneses, açoitado pelas ondas nos dias de frente fria.
Havana é uma das grandes capitais musicais do planeta. Em suas ruas, cafés e academias se desenvolveram ou se popularizaram o son, o danzón —dança nacional de Cuba—, o bolero, o mambo, o chá-chá-chá e, mais tarde, a salsa, o filin, a timba e boa parte da música latina moderna. Foi também berço do cinema cubano, da literatura de Alejo Carpentier e Guillermo Cabrera Infante, e de uma vida cultural que continua pulsando com força.
Os carros clássicos americanos dos anos cinquenta, transformados em almendrones e táxis, ainda rodam por suas avenidas como cápsulas do tempo. Entre a música que brota de cada esquina, o cheiro de tabaco e rum, o mar do Malecón e a arquitetura de cinco séculos, Havana se tornou um símbolo mundial e o grande centro político, cultural e turístico de Cuba.
A costa norte de Holguín tem um lugar de honra na história da América: foi ali, na baía de Bariay, que segundo a tradição Cristóvão Colombo desembarcou em 27 de outubro de 1492, a bordo da Niña, da Pinta e da Santa María, e pronunciou seu célebre elogio da ilha como a terra mais formosa que olhos humanos já viram. Hoje um parque monumento em Bariay lembra aquele primeiro encontro entre o Velho e o Novo Mundo.
Defronte ao local do desembarque ergue-se a Silla de Gibara, a montanha de topo plano que, diz-se, Colombo descreveu em seu diário. A baía de Bariay e seu entorno conservam assim um enorme valor simbólico como porta de entrada da Europa ao continente americano.
A região era densamente povoada por taínos, cujo legado arqueológico é um dos mais ricos de todo o Caribe. O sítio de Chorro de Maíta, no município de Banes, abriga o maior cemitério aborígene descoberto em Cuba, com mais de uma centena de sepultamentos de uma aldeia que existiu há mais de mil anos, e foi declarado Monumento Nacional em 1991.
Os achados — cerâmica, adornos de ouro e de conchas, restos humanos — permitem reconstruir a vida dos povoadores originários antes da chegada dos espanhóis. Junto a uma aldeia taína reconstruída, Chorro de Maíta faz de Holguín um dos grandes centros para conhecer o passado indígena de Cuba.
A cidade de Holguín tem sua origem em um hato de terras que, segundo a tradição, foi adquirido pelo capitão Francisco García Holguín; o território recebeu o nome de San Isidoro de Holguín em 1720 e foi declarado município em 1752. É conhecida como 'a cidade dos parques' por suas numerosas praças ajardinadas, como o Parque Calixto García.
Da Loma de la Cruz, um mirante ao qual se sobe por uma longa escadaria de mais de 450 degraus coroada por uma cruz, domina-se toda a urbe e seu entorno de savanas e colinas. Holguín é uma cidade tranquila, universitária e culta, coração administrativo de uma das províncias mais populosas do oriente.
A costa norte de Holguín concentra algumas das melhores praias do oriente cubano. Guardalavaca, Playa Esmeralda e Playa Pesquero formam um dos principais polos turísticos da ilha, com areias brancas, águas cristalinas e recifes de coral próximos, atendidos por uma rede de hotéis all inclusive em um cenário de baías e colinas verdes.
Essa faixa costeira, protegida por cayos e enseadas e com uma rica biodiversidade marinha, transformou Holguín em um destino de sol e praia de fama internacional, complementado pela natureza montanhosa do interior e por parques naturais como o de Bariay ou os cayos virgens de Saetía.
Na costa fica Gibara, uma bela vila marinheira do século XIX apelidada de 'la Villa Blanca', que conserva sua arquitetura colonial, seu malecón e os restos de suas fortificações, e que recebe todos os anos um reconhecido festival internacional de cinema, herdeiro do antigo Festival de Cine Pobre fundado por Humberto Solás.
Holguín é também terra de fortes tradições camponesas — berço da festa das Romerías de Mayo — e da maior riqueza mineral de Cuba: no município de Moa, no extremo oriental da província, são explorados enormes jazidas de níquel e cobalto, base de uma das indústrias de mineração mais importantes do país. Natureza, história, arqueologia, cultura e indústria convivem em uma das províncias mais completas do oriente cubano.
Situada ao sul da ilha principal, no golfo de Batabanó, a Ilha da Juventude é a segunda maior de Cuba e tem um estatuto administrativo singular: é um município especial subordinado diretamente ao governo nacional, não uma província. Foi avistada por Cristóvão Colombo em junho de 1494, durante sua segunda viagem, e ele a batizou de La Evangelista.
Conhecida durante séculos como Isla de Pinos por seus pinheirais, ficou à margem da colonização e, graças a suas enseadas, rios e cavernas, tornou-se refúgio de piratas e corsários que espreitavam as frotas espanholas. Aquelas histórias de bucaneiros, tesouros escondidos e mapas secretos fizeram com que também fosse conhecida como Ilha dos Papagaios e Ilha do Tesouro.
A fama pirata da ilha deixou marca na literatura universal. Cita-se com frequência que suas paisagens e suas lendas de bucaneiros teriam inspirado Robert Louis Stevenson em seu célebre romance 'A Ilha do Tesouro' (1883), e ela também é relacionada ao imaginário de 'Peter Pan', de J. M. Barrie, ambientado em uma ilha de piratas.
Além da certeza histórica dessas influências, o certo é que a Isla de Pinos encarnou durante séculos o arquétipo da ilha caribenha de piratas e tesouros escondidos, um lugar remoto e misterioso à sombra da grande ilha de Cuba, que alimentou a imaginação de viajantes e escritores.
No século XX, a Isla de Pinos abrigou o Presidio Modelo, uma enorme prisão construída entre 1926 e 1931 com quatro edifícios circulares do tipo panóptico inspirados em um presídio de Illinois, com capacidade para milhares de detentos vigiados a partir de uma torre central. Foi um dos presídios mais duros de Cuba.
Ali esteve preso Fidel Castro entre 1953 e 1955, após o assalto ao quartel Moncada, junto com seu irmão Raúl e outros moncadistas. Durante a reclusão, ele reconstruiu e fez chegar ao exterior, às escondidas, seu discurso de defesa, 'A história me absolverá', que se tornaria o programa da Revolução. Hoje o Presidio Modelo, fechado em 1967, é um museu que lembra aquele capítulo decisivo.
Após o triunfo da Revolução, a ilha se transformou em um grande projeto educacional. A partir das décadas de 1960 e 1970, recebeu milhares de jovens estudantes cubanos e de dezenas de países do então chamado Terceiro Mundo — da África, da Ásia e da América Latina —, que combinavam o estudo com o trabalho agrícola em suas numerosas escolas secundárias no campo, cercadas de plantações de cítricos.
Em homenagem àquela multidão de jovens, Fidel Castro presidiu em 3 de agosto de 1978 a cerimônia em que a Isla de Pinos passou a se chamar oficialmente Ilha da Juventude, nome que conserva até hoje. Aquele experimento educacional internacional marcou uma época singular na história do lugar.
O município especial inclui numerosos cayos do arquipélago de los Canarreos, entre os quais se destaca Cayo Largo del Sur, um paraíso de areia branquíssima e águas turquesa dedicado quase por inteiro ao turismo, com praias como Sirena e Paraíso consideradas entre as melhores do país, e colônias de tartarugas-marinhas e iguanas.
A própria Ilha da Juventude, por outro lado, mantém um caráter tranquilo e pouco visitado, com excelentes fundos para mergulho — como os da reserva de Punta Francés, no sul — e com pinturas rupestres pré-colombianas nas cavernas de Punta del Este, um conjunto de mais de duzentos desenhos deixados pelos primeiros povoadores guanahatabeyes, considerado um dos mais importantes do Caribe e batizado como a 'Capela Sistina' da arte rupestre antilhana.
A cidade de Las Tunas, fundada como Victoria de Las Tunas em torno da paróquia de San Jerónimo no final do século XVIII, tomou seu nome da tuna, um cacto abundante na região. Elevada a vila em 1848 e a cidade em 1853, ganhou o apelido de 'Balcão do Oriente cubano' por sua posição estratégica na entrada da região oriental da ilha, como umbral e porta de passagem entre o centro e o oriente de Cuba.
Essa condição de fronteira geográfica marcou seu destino histórico. Situada no ponto em que a ilha começa a se estreitar rumo ao oriente montanhoso, Las Tunas foi durante séculos um cruzamento obrigatório de caminhos de gado e, mais tarde, de ferrovias e estradas, um mirante natural de onde se avista a região berço das lutas independentistas cubanas.
De planícies extensas e economia tradicionalmente pastoril, a região manteve um caráter rural e camponês que continua definindo sua identidade e seu ritmo tranquilo.
Durante as guerras de independência, Las Tunas foi palco de alguns dos episódios mais dramáticos e heroicos da luta mambisa, protagonizados por seu filho mais ilustre, o general Vicente García González (1833-1886), um dos grandes chefes militares da Guerra dos Dez Anos. Em 26 de setembro de 1876, para impedir que a cidade caísse novamente em mãos espanholas, García ordenou incendiá-la, pronunciando a frase que hoje figura no brasão da cidade: 'Tunas, com dor na alma eu te incendeio, mas prefiro ver-te reduzida a cinzas a escrava'.
Aquela tática de terra arrasada destruiu boa parte da arquitetura colonial, mas se transformou em símbolo do sacrifício e da determinação do povo tunero. Anos depois, já na guerra de 1895, as tropas mambisas — desta vez sob o comando do general Calixto García — voltaram a tomar a cidade em um célebre assalto em agosto de 1897, no qual foram usados os primeiros canhões fabricados pelos próprios insurgentes.
Essa história de fogo e rebeldia deixou a Las Tunas um patrimônio histórico menos monumental que o de outras vilas coloniais, mas uma memória patriótica intensíssima, encarnada na figura de Vicente García, cuja casa natal é hoje museu.
Las Tunas é conhecida hoje como a 'Capital da Escultura' de Cuba, pela extraordinária quantidade de obras que enfeitam suas ruas, praças, parques e espaços públicos e pelos eventos escultóricos nacionais e internacionais que recebe com regularidade. De grandes peças monumentais a esculturas de pequeno formato, a cidade se transformou em uma espécie de museu a céu aberto único no país.
Essa identidade artística, relativamente recente, deu à cidade — cujo centro antigo havia sido arrasado pelo fogo em 1876 — um novo rosto e uma singularidade que a distingue no mapa cultural cubano. Feiras, bienais e encontros de escultores povoaram a urbe de figuras de pedra, madeira e metal, muitas delas inspiradas na natureza, na história e nas tradições locais.
Assim, das cinzas da cidade incendiada por Vicente García surgiu, com o tempo, uma capital da arte escultórica que reivindica com orgulho sua nova vocação criativa.
Las Tunas é também a capital cubana da cultura camponesa e do canto improvisado. A província presta culto ao poeta popular Juan Cristóbal Nápoles Fajardo, 'El Cucalambé', nascido na região no século XIX, considerado o maior cultor da décima — a estrofe de dez versos — e do romanceiro guajiro. El Cucalambé retratou em seus versos a vida e a paisagem rural da fazenda El Cornito, nos arredores da cidade, onde viveu parte de sua vida.
Em sua homenagem, celebra-se todos os anos, no fim de junho e início de julho, a Jornada Cucalambeana, a maior festa da décima e do ponto guajiro de Cuba, que reúne em El Cornito poetas repentistas, camponeses e artistas de todo o país. O ponto guajiro, o canto improvisado de raiz camponesa, foi declarado pela Unesco Patrimônio Cultural Imaterial da Humanidade em 2017, e Las Tunas é um de seus grandes santuários.
Essa tradição do verso improvisado, do violão, do tres e do alaúde faz da província um coração vivo da identidade camponesa cubana, a do guajiro e sua décima.
Com uma economia historicamente baseada na pecuária, na cana-de-açúcar e na agricultura, Las Tunas mantém o caráter de uma província rural e autêntica, de planícies extensas e ritmo tranquilo, fiel ao seu papel de umbral entre o centro e o oriente da ilha. Suas savanas sustentam uma importante atividade pecuária, e seus campos, canaviais e usinas açucareiras marcaram o desenvolvimento do século XX.
Na costa norte, o município de Puerto Padre — conhecido como a 'Villa Azul' por sua baía — foi um dos grandes portos açucareiros do oriente cubano, com usinas como Chaparra e Delicias, entre as maiores de Cuba no início do século XX, erguidas com capital norte-americano. Puerto Padre conserva sua fortaleza colonial, o Fuerte de la Loma, e uma forte identidade marinheira e açucareira.
No litoral norte, Las Tunas guarda praias pouco exploradas e de grande beleza, como Playa Covarrubias, de areia branca, águas cristalinas e recifes de coral próximos, um dos trechos costeiros mais limpos e tranquilos do oriente cubano e sede de alguns hotéis all inclusive longe das grandes aglomerações. A ausência de massificação é justamente um de seus maiores encantos.
Essa combinação de história patriótica, cultura camponesa, arte escultórica e natureza costeira define uma província ainda pouco conhecida pelo grande turismo internacional, mas profundamente cubana em sua essência. Las Tunas, a porta do oriente, convida a descobrir uma Cuba rural e autêntica, a do guajiro, da décima, do gado e das praias solitárias, muito diferente da dos grandes destinos de massa.
A cidade de Matanzas foi fundada em 12 de outubro de 1693 como San Carlos y San Severino de Matanzas, sobre uma baía profunda e entre os rios San Juan, Yumurí e Canímar, o que lhe rendeu o apelido de 'cidade das pontes', pois dezessete delas cruzam suas correntes. Seu nome —'matanzas'— alude a uma antiga tradição sobre a morte de um grupo de soldados espanhóis nas mãos dos indígenas no século XVI.
No século XIX, Matanzas viveu uma intensa vida cultural que a consagrou como 'a Atenas de Cuba', título proclamado em 1860 pelo diretor de seu Liceo Artístico y Literario. Poetas, jornais, teatros como o Sauto e uma vibrante atividade intelectual fizeram dela um centro literário e musical de primeira ordem em toda a ilha.
Matanzas é um dos grandes berços da cultura afro-cubana. Aqui nasceram ou se desenvolveram a rumba —proclamada pela Unesco Patrimônio Cultural Imaterial da Humanidade em 2016— e o danzón, a dança nacional de Cuba, e permanecem vivas com enorme força as tradições religiosas de origem africana trazidas com os escravizados dos engenhos, como a santería e o culto arará.
Bairros como Marina e Pueblo Nuevo são santuários vivos da rumba, com seus tambores, cantos e danças transmitidos de geração em geração. Essa herança africana, fruto direto da escravidão das plantações, converteu a província em um dos corações espirituais e musicais da identidade cubana.
Durante o século XIX, as planícies de Matanzas se tornaram o epicentro do boom açucareiro cubano. Centenas de engenhos cobriram a província e com eles chegou a maior concentração de africanos escravizados da ilha, cujo trabalho sustentou uma fortuna açucareira colossal. Essa história deixou uma marca profunda na demografia, na cultura e na paisagem de Matanzas.
Dessas tensões nasceu também uma intensa resistência: a província foi palco de conspirações e rebeliões de escravizados, como a reprimida 'Conspiração de La Escalera' de 1843-1844, que desencadeou uma feroz repressão contra negros livres e escravizados. O legado desse mundo de plantações segue vivo hoje na música, na religião e na memória da região.
O maior ímã turístico da província —e de todo o país— é Varadero, na península de Hicacos: mais de vinte quilômetros de areia branca e fina e águas turquesa que formam o principal polo de sol e praia de Cuba, com dezenas de hotéis all inclusive. No início do século XX, Varadero foi local de veraneio da elite, incluindo a família Dupont, cuja mansão Xanadú ainda se conserva.
Hoje Varadero recebe todos os anos grande parte dos visitantes internacionais da ilha, convertida em sinônimo mundial de praia caribenha. Seu desenvolvimento transformou a economia provincial e projetou Matanzas para a primeira linha do turismo internacional.
Ao sul se estende a Ciénaga de Zapata, o maior pântano do Caribe insular e Reserva da Biosfera, refúgio de crocodilos, peixes-boi, flamingos e dezenas de aves endêmicas, e paraíso para o ecoturismo e a observação de aves. Foi também cenário histórico da invasão da Baía dos Porcos (Playa Girón) em abril de 1961, hoje lembrada em um museu à beira da praia.
A província guarda também maravilhas subterrâneas como as cavernas de Bellamar —das mais antigas abertas ao turismo em Cuba— e de Saturno, com suas piscinas naturais, e vales pitorescos como o do Yumurí. Entre praias, pântanos, cavernas e uma profunda cultura afro-cubana, Matanzas reúne alguns dos maiores atrativos naturais e culturais da ilha.
Muito antes da chegada dos espanhóis, as férteis planícies que hoje formam Mayabeque eram habitadas por comunidades taínas e siboneyes que aproveitavam as águas do rio Mayabeque —que chamavam de Onicajinal ou Güinicajinal— para o cultivo de mandioca, milho e tabaco. A região de Güines fazia parte do extenso cacicado governado pelo cacique Habaguanex, um dos senhores indígenas do oeste da ilha, cujo nome ficou ligado para sempre à memória pré-hispânica do território.
O próprio topônimo Mayabeque tem raiz aruaque e designava originalmente o rio que irriga o vale, um curso de água modesto, mas decisivo, porque seu volume permitiria, séculos depois, transformar essas terras em uma das regiões agrícolas mais produtivas de Cuba. Como no resto da ilha, a população originária despencou em poucas décadas por causa das doenças europeias, do trabalho forçado nas encomiendas e da violência da conquista, e muito cedo os colonos começaram a importar africanos escravizados para trabalhar a terra.
Durante os dois primeiros séculos coloniais, a região permaneceu como um mosaico de hatos e corrales dedicados à pecuária extensiva, pouco povoada, à sombra da vizinha Havana. Só com o auge açucareiro do século XVIII essas planícies começariam a se transformar na paisagem de engenhos, canaviais e povoados que definiria sua história.
A colonização estável da região cristalizou-se em uma série de vilas surgidas entre os séculos XVII e XVIII. Batabanó, na costa sul, foi concedida como hato em 1559 e fundada formalmente como povoado em 1688; Bejucal estabeleceu-se como vila por volta de 1714 e chegou a ser condado; Güines passou de paróquia em 1690 a vila em 1769; e San José de las Lajas nasceu em 1778 em torno de um armazém erguido no cruzamento do antigo caminho real de Havana a Güines, com paróquia inaugurada pouco depois.
San José de las Lajas, a atual capital provincial, cresceu justamente por sua condição de nó de caminhos entre a capital e o interior agrícola. Sua posição estratégica a transformou com o tempo em um centro de comunicações, comércio e indústria, enquanto Bejucal conserva a honra histórica de ter sido cenário de inovações precoces e de uma vida urbana notável no entorno de Havana.
Aquela rede de vilas deu à região uma densidade populacional e uma vida institucional muito superiores às de outras regiões rurais de Cuba, algo lógico dada sua proximidade com o maior mercado consumidor da ilha. Cada uma dessas localidades desenvolveu sua própria identidade, suas festas e suas tradições, que permanecem vivas hoje na cultura da jovem província.
O grande protagonista econômico da região foi Güines, cujo fértil vale viveu, no fim do século XVIII e no início do XIX, um espetacular auge açucareiro. O número de engenhos se multiplicou de apenas seis em 1784 para vinte e seis em 1804, em plena explosão da demanda mundial que se seguiu à destruição das plantações do Haiti. Aquela riqueza foi erguida, como em toda Cuba, sobre o trabalho de milhares de africanos escravizados trazidos para os canaviais.
Güines foi além disso pioneira em um avanço técnico decisivo: em 1798 o Real Consulado de Havana lhe concedeu a faculdade de distribuir as águas do rio Mayabeque, e assim nasceu a Comunidad de Regantes de Güines, um dos primeiros grandes sistemas de irrigação organizados de Cuba. A água canalizada multiplicou a produtividade da terra e transformou o vale em um modelo agrícola admirado em toda a ilha, capaz de sustentar não só cana, mas também hortaliças, frutas e tubérculos.
Esse dinamismo teve também um precoce correlato industrial: instalações como o engenho Alejandría —o primeiro engenho movido a força hidráulica da zona, hoje Monumento Nacional em ruínas—, uma fábrica de chocolate e goiabada montada por José Manuel Iturbe em 1840 e várias fábricas de amido de mandioca na década de 1860 dão uma ideia da vitalidade econômica de uma região que abastecia a vizinha capital.
O auge açucareiro precisava tirar a cana rapidamente em direção ao porto de Havana, e essa necessidade transformou a região em berço de um marco histórico: a primeira ferrovia de Cuba e de toda a América Hispânica. A linha, inaugurada em 1837 entre Havana e Bejucal e prolongada até Güines em 1839, foi construída muito antes da da própria Espanha e colocou Cuba entre os primeiros países do mundo a contar com transporte ferroviário.
Aquele trem, pensado para transportar o açúcar do vale de Güines, transformou a economia e a geografia da região e antecipou a rede ferroviária que acabaria percorrendo toda a ilha. Que uma primazia tecnológica como essa tenha ocorrido justamente nestas planícies do leste havanês dá a medida de sua importância econômica na Cuba colonial.
O território também deu sua cota às lutas patrióticas: por ele passaram as colunas de Máximo Gómez e Antonio Maceo durante a invasão de 1895-1896, e de Güines era Raúl Gómez García (1928-1953), poeta revolucionário e uma das vítimas caídas após o assalto ao quartel Moncada. História agrícola e compromisso político se entrelaçam assim na memória de Mayabeque.
Na costa sul, no golfo de Batabanó, fica o Surgidero de Batabanó, um porto que durante décadas foi o grande centro cubano da pesca de esponja, atividade que deu fama e prosperidade à localidade e atraiu pescadores e comerciantes de toda a ilha. Aquele comércio de esponjas marcou a identidade marítima de uma região tradicionalmente voltada para a agricultura.
Batabanó continua sendo hoje a principal porta de conexão marítima com a Isla de la Juventud: de seu embarcadouro partem as balsas e catamarãs que cruzam o golfo até Nueva Gerona, o que faz de Mayabeque um ponto de passagem obrigatório para quem viaja a esse município especial do sul cubano. A província também tem praias de areia escura em seu litoral meridional, como Playa Mayabeque, enquanto sua breve costa norte dá para o estreito da Flórida.
Mayabeque nasceu administrativamente em 1º de agosto de 2010 —com efeito pleno em 2011—, quando a antiga e extensa província de Havana se dividiu em duas: Artemisa a oeste e Mayabeque a leste, com capital em San José de las Lajas. É a menor província de Cuba em superfície, mas uma das mais produtivas do ponto de vista agrícola, graças à fertilidade de suas planícies e à proximidade do grande mercado da capital.
Por essa combinação de solos ricos e proximidade com a cidade, Mayabeque funciona como uma das principais despensas do país: hortaliças, frutas, cana, tabaco e gado abastecem boa parte da demanda havanesa. Essa vocação agrícola convive com instalações industriais e centros de pesquisa de peso em San José de las Lajas, o que dá à província um perfil ao mesmo tempo rural e moderno.
Embora pouco turística em comparação com suas vizinhas, Mayabeque reúne um patrimônio histórico notável —a primeira ferrovia, os engenhos pioneiros, a irrigação de Güines, o porto esponjeiro de Batabanó— que a torna uma peça-chave para entender o desenvolvimento agrário e tecnológico do ocidente cubano. Sua proximidade com Havana e seu caráter de território de passagem e abastecimento definem esta jovem província de raízes coloniais muito profundas.
O oeste de Cuba foi o último refúgio dos guanahatabeyes, o mais antigo e arcaico dos povos originários da ilha, caçadores-coletores e pescadores que habitavam as terras onde hoje ficam Pinar del Río e a remota península de Guanahacabibes. Sem agricultura nem cerâmica, viviam em cavernas e acampamentos costeiros e já tinham praticamente desaparecido quando os espanhóis chegaram.
Durante a colônia, a região —conhecida como Nueva Filipina e organizada administrativamente em 1774 por ordem do capitão-geral Felipe de Fondesviela, marquês de la Torre— permaneceu isolada, coberta de mata e pouco povoada, dedicada ao tabaco, à pecuária e à extração de madeiras nobres. A distância de Havana a manteve como uma fronteira selvagem durante boa parte do período colonial.
O tabaco define a identidade de Pinar del Río. A região da Vuelta Abajo, colonizada no início do século XIX principalmente por imigrantes canários, foi designada oficialmente pelo governo colonial como a zona que produzia a melhor folha da ilha e, com o tempo, ganhou fama mundial: de suas plantações sai o tabaco com que são feitos os lendários charutos havanos, considerados os melhores do planeta.
Nas plantações, os vegueros cultivam e curam a folha com métodos quase artesanais transmitidos de geração em geração: o plantio nos meses secos, a colheita folha por folha, o enfiamento e a cura nas casas de tabaco de telhado de palha que pontilham a paisagem. Essa cultura tabaqueira transformou a província em símbolo de um dos produtos mais famosos de Cuba e em parada obrigatória para entender a origem do charuto havano.
O coração turístico da província é o Vale de Viñales, declarado Patrimônio Mundial pela Unesco em 1999 como paisagem cultural, pela harmonia entre sua natureza e as técnicas tradicionais de cultivo do tabaco. Seus mogotes —colinas de calcário de encostas verticais que emergem do vale como enormes lombos verdes, restos de um antigo sistema de cavernas desabado— criam uma das paisagens mais fotografadas de Cuba, salpicada de plantações, palmeirais e bohíos.
A cidade de Viñales, surgida por volta de 1878, conserva seu clima rural de casas com varandas e ruas tranquilas. O subsolo cárstico esconde grandes cavernas, como a Cueva del Indio e a Gran Caverna de Santo Tomás, a maior de Cuba. Durante a colônia, esses morros também serviram de refúgio para escravizados fugidos das plantações, os chamados cimarrones.
Duas cordilheiras percorrem a província: a serra de los Órganos, com seus mogotes, e a serra del Rosario, mais a leste, coberta de floresta úmida. Essas montanhas, junto com os vales e as cavernas, dão a Pinar del Río um enorme valor natural e fazem dela uma das regiões mais verdes da ilha.
O oeste também teve seu papel nas guerras de independência. A épica Invasão de Oriente a Ocidente de 1895-1896, liderada por Antonio Maceo e Máximo Gómez, culminou justamente em terras pinareñas: depois de atravessar toda Cuba, Maceo levou a guerra até Mantua, no extremo ocidental, mostrando que nenhuma parte da ilha estava a salvo do exército libertador. Aquela façanha fez de Pinar del Río o cenário do encerramento simbólico da epopeia mambisa.
No extremo oeste, a península de Guanahacabibes é uma Reserva da Biosfera de florestas semidecíduas e costas quase virgens que termina no cabo de San Antonio, o ponto mais ocidental de Cuba. Seus fundos marinhos, na zona de María la Gorda, estão entre os melhores do país para mergulho, com recifes de coral e abundante vida marinha em águas transparentes.
Na costa norte, os cayos Jutías e Levisa oferecem praias solitárias de areia branca ligadas ao continente por aterros e atracadouros, ideais para quem busca mar e tranquilidade longe dos grandes complexos hoteleiros. Entre montanhas, cavernas, plantações de tabaco e cayos, Pinar del Río combina como poucas províncias a natureza e a cultura camponesa cubana em seu estado mais puro.
A província de Sancti Spíritus abriga duas das sete vilas originais fundadas por Diego Velázquez, ambas em 1514: Sancti Spíritus e a Santísima Trinidad. Estão entre os assentamentos mais antigos de Cuba e do continente americano, e conservam um patrimônio colonial excepcional.
A cidade de Sancti Spíritus, atravessada pelo rio Yayabo e por sua histórica ponte de pedra de estilo românico —única do gênero em Cuba—, mantém um centro antigo de ruas de pedra, praças e igrejas, como a paroquial maior do Espírito Santo, que testemunham cinco séculos de história no centro da ilha.
Trinidad, a terceira vila de Cuba, é uma das cidades coloniais mais bem conservadas de toda a América. Fundada no início de 1514, enriqueceu enormemente com o açúcar e o comércio nos séculos XVIII e XIX. Quando a economia açucareira decaiu, a cidade ficou 'congelada no tempo', o que preservou intactos seus palácios, suas praças de pedra, suas igrejas e suas casas de telhas.
Da expedição de Trinidad partiu em 1518 Hernán Cortés para recrutar homens para a conquista do México. Caminhar hoje por suas ruas de paralelepípedos, subir até a Plaza Mayor ou espiar os pátios de suas mansões é viajar diretamente para a Cuba colonial de dois séculos atrás.
Em 1988, a Unesco declarou Patrimônio da Humanidade Trinidad e o vizinho Vale dos Engenhos, um conjunto de mais de 275 km² com as ruínas de dezenas de fazendas açucareiras coloniais —torres, casas-grandes, engenhos e senzalas— que testemunham o esplendor e também o drama da indústria açucareira baseada na escravidão.
Por volta de 1837, no vale conviviam cerca de 56 engenhos com aproximadamente 11.600 escravizados, muitos deles das famílias Iznaga, Borrell e Brunet. Seu símbolo mais famoso é a torre de Manaca Iznaga, de 45 metros de altura, erguida por Alejo María Iznaga por volta de 1816: dela se vigiavam os escravizados que trabalhavam nos canaviais, e seu sino marcava as jornadas.
A oeste de Trinidad ergue-se a serra do Escambray, a segunda cordilheira de Cuba, onde o parque natural de Topes de Collantes oferece florestas, rios, cachoeiras como o Salto del Caburní e algumas das melhores trilhas do país, em um ambiente de montanha fresca e úmida.
Essas montanhas foram também palco da luta guerrilheira: primeiro da Revolução e depois da chamada 'luta contra bandidos' dos anos sessenta, quando grupos armados contra o novo governo se refugiaram na serra. Hoje o Escambray é um destino de natureza que complementa à perfeição a visita à cidade colonial.
Na costa sul, a poucos quilômetros de Trinidad, a Playa Ancón, na península de mesmo nome, é uma das melhores praias da costa caribenha de Cuba: areia branca, águas quentes e transparentes e recifes de coral próximos, ideais para mergulho e snorkeling.
Assim, em apenas alguns quilômetros, a província de Sancti Spíritus reúne cidade colonial, vale açucareiro patrimonial, montanha e mar, o que a torna uma das regiões mais completas e visitadas do centro da ilha, e uma parada imprescindível para entender o passado e a beleza de Cuba.
Santiago de Cuba, fundada em 25 de julho de 1515 por Diego Velázquez, foi a sétima vila da ilha e sua primeira capital, condição que manteve de 1522 até que em 1607 o governo se transferiu definitivamente para Havana. Durante quase um século foi a cidade mais importante de Cuba e a base da expansão espanhola pelo continente.
De Santiago partiram expedições decisivas da conquista: a de Hernán Cortés rumo ao México em 1518 — Cortés foi, de fato, o primeiro prefeito da vila —, a de Juan de Grijalva e a de Hernando de Soto rumo à Flórida em 1538. Sua baía ampla e protegida a transformou em um porto estratégico, defendido desde o século XVII pelo imponente castelo de San Pedro de la Roca, o Morro de Santiago, declarado Patrimônio da Humanidade pela Unesco em 1997.
Sua posição no extremo oriental, de frente para o mar do Caribe e próxima às Antilhas francesas e inglesas, deu a Santiago uma marca intensamente caribenha e uma mestiçagem profunda. No final do século XVIII e início do XIX, a chegada de milhares de colonos e escravizados franco-haitianos que fugiam da Revolução Haitiana reforçou esse caráter e trouxe o café, novas danças e a cultura da tumba francesa, que ainda sobrevive.
Esse caldeirão de influências espanholas, africanas e franco-caribenhas fez de Santiago uma das cidades culturalmente mais ricas de toda Cuba, com uma identidade própria, orgulhosa e alegre, muito diferente da capital e do ocidente da ilha.
Santiago ocupa um lugar central na história revolucionária de Cuba. Em 26 de julho de 1953, Fidel Castro e um grupo de jovens assaltaram o quartel Moncada da cidade; o ataque fracassou, mas deu nome ao Movimento 26 de Julho e marcou o início da luta armada contra Batista. A cidade foi também foco de uma intensa resistência urbana clandestina, liderada pelo jovem professor Frank País, assassinado pela polícia em 1957.
Por seu papel nas guerras de independência e na Revolução, Santiago recebeu o título de 'Cidade Heroína da República de Cuba'. Não é por acaso que foi ali, na noite de 1º de janeiro de 1959, que Fidel Castro proclamou o triunfo da Revolução da sacada da prefeitura. No histórico cemitério de Santa Ifigenia repousam José Martí, Carlos Manuel de Céspedes, Frank País e o próprio Fidel Castro.
Santiago é uma das grandes capitais musicais de Cuba: berço do son — do qual derivam a salsa e boa parte da música caribenha —, do bolero, da trova tradicional e do canto coral. A Casa de la Trova santiaguera é um templo da música cubana, e a cidade deu figuras lendárias à cultura da ilha.
É também sede do carnaval mais famoso, antigo e animado do país, que enche as ruas de congas, comparsas e tambores em pleno calor de julho, coincidindo com as festas patronais. E é a cidade do rum: ali, em 1862, Facundo Bacardí Massó fundou a fábrica que deu origem a uma das marcas de rum mais famosas do mundo, hoje produzido em Cuba como Ron Caney.
A poucos quilômetros da cidade, no antigo povoado mineiro de El Cobre, ergue-se a Basílica Santuário de Nossa Senhora da Caridade do Cobre, padroeira de Cuba. A devoção à 'Cachita' une católicos e devotos das religiões afro-cubanas, que a identificam com a orixá Oxum, e todo 8 de setembro atrai milhares de peregrinos de toda a ilha.
A lenda conta que, no início do século XVII, três pescadores encontraram flutuando na baía de Nipe uma pequena imagem da Virgem com a inscrição 'Eu sou a Virgem da Caridade'. Entre o son, o rum, a história revolucionária e a fé, Santiago de Cuba condensa como poucas cidades a alma caribenha, mestiça e rebelde da ilha.
O território de Villa Clara guarda uma das vilas mais antigas de Cuba: San Juan de los Remedios, fundada nas primeiras décadas do século XVI e considerada tradicionalmente a oitava vila da ilha, depois das sete originais de Diego Velázquez. Situada perto da costa norte, foi durante gerações um próspero porto de contrabando, tão exposto aos ataques de piratas e corsários que sua história ficou marcada pelo medo do mar.
Aquele assédio constante provocou, no fim do século XVII, um episódio insólito: um grupo de famílias remedianas, cansadas das incursões, decidiu abandonar a vila e fundar no interior um novo povoado mais seguro. Desse êxodo nasceu Santa Clara. Remedios, no entanto, sobreviveu e conservou seu magnífico centro histórico, com suas duas igrejas diante da mesma praça —caso único em Cuba— e seu ambiente colonial intacto.
Hoje Remedios é célebre sobretudo por suas Parrandas, uma das festas populares mais espetaculares do país, e por ser a localidade mais antiga da província, um tesouro colonial que rivaliza em beleza com Trinidad ou Camagüey.
Santa Clara foi fundada em 15 de julho de 1689 por um grupo de famílias procedentes de Remedios que, fugindo dos ataques piratas da costa, se estabeleceram no interior e celebraram sua primeira missa sob um frondoso tamarindo, no lugar onde hoje se ergue o parque Vidal, coração da cidade. A vila recebeu o nome de Santa Clara de Assis e cresceu rapidamente graças à sua posição central na ilha.
Com o tempo, Santa Clara se tornou a cidade mais importante do centro de Cuba e um cruzamento de caminhos e ferrovias que unia o ocidente ao oriente. Em 1867 ficou conectada por via férrea, e sua localização estratégica —no próprio centro geográfico da ilha— determinaria seu destino nos momentos decisivos da história cubana. Em 1878 passou a ser capital da antiga província de Las Villas, e desde 1976 é da atual Villa Clara.
Santa Clara é conhecida como 'a cidade de Marta Abreu e do Che'. Marta Abreu de Estévez (1845-1909), rica benfeitora e patriota, financiou com sua fortuna a causa independentista a partir do exílio e dotou a cidade de escolas, lavanderias públicas, asilos, uma usina elétrica e o belo Teatro La Caridad, inaugurado em 1885 e considerado um dos grandes teatros coloniais de Cuba.
Em sua homenagem, o hino local, 'La Villaclareña', estreado em 28 de fevereiro de 1895, celebra a iluminação elétrica com que Marta Abreu iluminou a cidade, um luxo insólito para a época. Sua figura, generosa e comprometida, converteu Santa Clara em exemplo de mecenato cívico e a vinculou para sempre aos ideais de progresso e independência.
Essa tradição ilustrada e de compromisso social faz parte do caráter de uma cidade que também foi berço de uma universidade de prestígio, a Universidad Central 'Marta Abreu' de Las Villas, fundada em 1952.
Santa Clara ocupa um lugar central na história da Revolução cubana. No fim de dezembro de 1958, uma coluna guerrilheira comandada por Ernesto 'Che' Guevara chegou ao centro da ilha e travou ali a batalha de Santa Clara, a última grande ação da guerra. Com um punhado de combatentes, o Che conseguiu descarrilar um trem blindado carregado de armas e munições no qual viajavam mais de 350 soldados do exército de Batista, um golpe militar e psicológico devastador.
A tomada da cidade, consumada em 31 de dezembro de 1958, cortou a ilha em duas e precipitou a fuga do ditador Fulgencio Batista na madrugada de 1º de janeiro de 1959. A vitória de Santa Clara é, por isso, um dos momentos fundacionais da Cuba revolucionária, e o vagão descarrilado do trem blindado se conserva hoje como monumento em pleno centro urbano.
Em 1997, os restos de Ernesto Guevara, encontrados na Bolívia trinta anos após sua morte, foram trasladados para Santa Clara e depositados em um imponente mausoléu coroado por sua estátua, que se tornou lugar de peregrinação e o símbolo por excelência da cidade.
A província é célebre em toda Cuba pelas Parrandas Remedianas, uma das festas populares mais antigas e espetaculares do país, nascida em Remedios no início do século XIX. Todo dezembro, os dois bairros históricos da vila —El Carmen, representado por um gavião, e San Salvador, por um galo— competem em uma fastuosa rivalidade festiva à base de carros alegóricos monumentais, trabalhos de praça iluminados, música ensurdecedora e uma batalha de fogos de artifício que ilumina o céu até o amanhecer.
Em 28 de novembro de 2018, a Unesco reconheceu as parrandas do centro de Cuba como Patrimônio Cultural Imaterial da Humanidade, consagrando uma tradição que se estende por outros povoados da região e que mobiliza durante meses comunidades inteiras. Barulho, pólvora, engenhosidade popular e orgulho de bairro se fundem em uma das expressões festivas mais genuínas da alma cubana.
Ao sul, as montanhas do Escambray, que Villa Clara divide com Cienfuegos e Sancti Spíritus, foram palco nos anos sessenta da 'Luta Contra Bandidos', uma longa campanha do novo governo revolucionário contra grupos armados que se refugiaram na serra. Hoje essas alturas oferecem natureza, represas como a de Hanabanilla e trilhas de montanha que contrastam com as planícies canavieiras do interior.
Na costa norte, o arquipélago Sabana-Camagüey guarda alguns dos destinos de praia mais exclusivos de Cuba. Cayo Santa María, ligado ao continente por um longo pedraplén de quase cinquenta quilômetros construído sobre o mar, concentra grandes hotéis all inclusive diante de areias brancas e águas turquesa, junto aos vizinhos Cayo Ensenachos e Cayo Las Brujas.
Esses cayos, pouco povoados e de grande beleza natural, transformaram Villa Clara em um importante polo de sol e praia que complementa sua enorme riqueza histórica e cultural. Entre o mausoléu do Che, as Parrandas de Remedios, o Escambray e os cayos, a província condensa como poucas a diversidade da ilha.
Quase nada do que aconteceu com Cuba aconteceu sozinho: estas são as histórias ao lado.
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