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Cayo Santa María é um dos grandes destinos de praia de Cuba: um cayo de areia branca e mar turquesa na costa norte de Villa Clara, no coração dos Jardines del Rey. Suas praias extensas e de águas calmas, seus recifes para snorkel e seus manguezais cheios de aves o tornam um paraíso caribenho, salpicado de grandes complexos hoteleiros all inclusive que o transformaram em um polo turístico de primeiro nível.
Seu diferencial é a acessibilidade de uma paisagem virgem: para chegar é preciso cruzar um dos pedraplenes mais longos do mundo, uma estrada de cerca de 48 quilômetros erguida sobre o mar entre Caibarién e os cayos, uma experiência espetacular por si só. Uma vez lá, o visitante encontra quilômetros de praia, esportes náuticos, passeios de mergulho e a tranquilidade de um destino pensado para o descanso.
Este guia percorre o essencial de Cayo Santa María com um olhar prático: quais praias e cantinhos aproveitar, como chegar pelo pedraplén, quais atividades náuticas fazer, como combiná-lo com a encantadora vila colonial de Remedios e com Santa Clara, e o que levar em conta ao se hospedar em seus resorts. É o destino ideal para quem busca praia caribenha de primeiro nível a um passo do centro histórico de Cuba.
Cayo Santa María faz parte do arquipélago dos Jardines del Rey, batizado no século XVI pelo conquistador Diego Velázquez em homenagem ao rei Fernando, o Católico. Como o resto dos cayos do norte cubano, permaneceu praticamente desabitado por séculos: sem água doce nem condições para assentamento, era refúgio de aves, fauna marinha e, em diferentes épocas, de pescadores, piratas e contrabandistas que aproveitavam o labirinto de manguezais e ilhotas. A vizinha Caibarién, em terra firme, desenvolveu-se como porto pesqueiro e açucareiro, e a vila colonial de Remedios, uma das mais antigas de Cuba, foi durante séculos o centro histórico da região. A grande mudança para o cayo veio no fim do século XX e início do século XXI, quando Cuba desenvolveu o turismo de sol e praia nos Cayos de Villa Clara: construiu-se o extenso pedraplén que liga os cayos à terra firme e ergueram-se os grandes resorts all inclusive que hoje fazem de Cayo Santa María, junto com Cayo Las Brujas e Cayo Ensenachos, um dos principais destinos de praia do país. Esse desenvolvimento, como em outros cayos, gerou debate pelo impacto sobre os frágeis ecossistemas de manguezais e recifes. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓A província do Che e da batalha decisiva da Revolução: terra de Santa Clara —a cidade de Marta Abreu e do Guerrilheiro Heroico—, da vila colonial de Remedios e suas Parrandas Patrimônio da Humanidade, e dos cayos de areia branca do norte como Santa María.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Durante quase cinco séculos, Cayo Santa María foi um lugar ao qual nenhuma estrada levava. Um cordão de areia branca, manguezais e dunas a vários quilômetros mar adentro, sem água doce, sem moradores fixos, visitado apenas por pescadores que lançavam âncora entre os ilhéus. Hoje, em contrapartida, chega-se de carro por uma estrada estendida sobre o mar e dorme-se em resorts cinco estrelas de frente para algumas das melhores praias do Caribe. Essa transformação — de paraje virgem e quase inacessível a polo turístico de primeira linha — cabe em apenas três décadas, e é a verdadeira história deste cayo.
Cayo Santa María fica no extremo ocidental dos Jardines del Rey, o grande conjunto de cayos e ilhéus que margeiam a costa norte do centro de Cuba dentro do sistema Sabana-Camagüey. O arquipélago foi batizado no início do século XVI, durante a conquista da ilha: a tradição atribui ao conquistador Diego Velázquez de Cuéllar o nome 'Jardines del Rey', dado em homenagem ao rei Fernando, o Católico.
No trecho que corresponde à atual província de Villa Clara, Cayo Santa María forma um pequeno grupo com seus vizinhos Cayo Las Brujas e Cayo Ensenachos. São cayos de areia branca, manguezais, lagoas interiores e recifes de coral, com uma rica fauna de aves e vida marinha. Em frente a eles, em terra firme, desenvolveram-se ao longo da história a vila colonial de Remedios — uma das mais antigas de Cuba — e, mais tarde, o porto de Caibarién. Esses dois núcleos seriam as portas de entrada históricas da região e, séculos depois, o ponto de partida do pedraplén que abriria os cayos ao turismo.
Durante a maior parte de sua história, Cayo Santa María e os cayos vizinhos permaneceram desabitados. Sem água doce nem terras de cultivo, não se prestavam ao assentamento permanente, mas eram frequentados por pescadores, coletores e, em diferentes épocas, por embarcações que aproveitavam o labirinto de manguezais e ilhéus. Como boa parte do Caribe, o norte cubano também teve sua época de piratas e contrabandistas que se serviam desses recantos ocultos.
A vida humana da região se concentrou em terra firme. A vila de San Juan de los Remedios (Remedios), uma das primeiras fundadas em Cuba, foi durante séculos o centro histórico, religioso e cultural do território, famosa por seu centro colonial e por suas Parrandas, uma das festas populares mais antigas do país. Já nos séculos XIX e XX, o vizinho porto de Caibarién se desenvolveu como ponto pesqueiro e de escoamento da produção açucareira da região.
Assim, enquanto a cultura e a história floresciam em Remedios e Caibarién, os cayos do norte de Villa Clara continuavam sendo um mundo à parte: selvagem, virgem e pouco transitado, uma paisagem de dunas, manguezais e praias que só muito mais tarde, já avançado o século XX e no início do XXI, seria plenamente incorporada à vida econômica do país por meio do turismo.
O fato que mudou por completo o destino de Cayo Santa María foi a construção do pedraplén de Caibarién, uma das estradas sobre o mar mais longas do mundo. A primeira pedra tocou a água salgada em 15 de dezembro de 1989, meses depois de Fidel Castro percorrer o arquipélago do norte de Villa Clara, em setembro daquele ano, e decidir abrir os cayos por terra. A obra, a cargo do Contingente 'Campaña de Las Villas', avançou em plena crise do Período Especial: as duas frentes de construção — uma a partir de Caibarién e outra a partir de Cayo Las Brujas — se encontraram em 15 de dezembro de 1994, e os trabalhos de pontes e elevação foram concluídos em fevereiro de 1999. O resultado é uma via de cerca de 48 quilômetros estendida sobre as águas, que liga o porto de Caibarién aos cayos do norte de Villa Clara (Las Brujas, Ensenachos e Santa María) e que foi premiada com o Puente Alcántara de melhor obra civil ibero-americana (edição 1998-2000).
A obra foi uma proeza de engenharia que permitiu, pela primeira vez, o acesso terrestre a cayos até então isolados, abrindo as portas para seu desenvolvimento turístico. Mas, como ocorreu com outros pedraplenes construídos na costa norte cubana, também gerou preocupação ambiental: a barreira da estrada alterou a circulação natural da água entre o mar aberto e as zonas interiores, com efeitos sobre os manguezais, as lagoas e os ecossistemas costeiros. Foram instalados bueiros e pontes para mitigar o impacto, e o equilíbrio entre desenvolvimento e conservação é motivo de debate desde então.
Além da controvérsia, o pedraplén transformou a geografia e a economia da região. Fez do simples deslocamento uma experiência cênica espetacular — o mar se abrindo dos dois lados durante quase uma hora de percurso — e possibilitou que um recanto virgem do Caribe cubano se tornasse um dos principais destinos de sol e praia do país.
Com o acesso resolvido pelo pedraplén, Cayo Santa María e os cayos vizinhos viveram, sobretudo a partir do início do século XXI, um acelerado desenvolvimento turístico. Cuba apostou em transformar os Cayos do Norte de Villa Clara em um polo de sol e praia de primeiro nível, erguendo grandes resorts all inclusive de frente para as praias, junto com marinas, centros de mergulho e um complexo de lazer e comércio (a 'Plaza' do cayo).
O destino se posicionou rapidamente entre os principais de Cuba, atraindo viajantes internacionais em busca de praias de areia branca e águas turquesa. A proximidade da vila colonial de Remedios e da cidade de Santa Clara — com o mausoléu de Che Guevara — agregou um valor cultural que distingue esses cayos de outros destinos de praia mais isolados, permitindo combinar o descanso caribenho com a história e a cultura do centro da ilha.
Hoje, Cayo Santa María é um emblema do turismo de praia cubano. Sua história resume bem a transformação de muitos cayos do país: de recanto virgem, desabitado e quase inacessível durante séculos, a destino turístico de primeira linha em apenas algumas décadas, com o desafio permanente de preservar os frágeis ecossistemas de manguezais, dunas e recifes que constituem, em última instância, sua maior riqueza. A história da região se completa com a de Remedios, Caibarién e a província de Villa Clara.
O grande contrapeso cultural de Cayo Santa María está em terra firme, a poucos quilômetros do fim do pedraplén: San Juan de los Remedios, fundada no início do século XVI e considerada a oitava vila de Cuba. Seu centro colonial de casas baixas, sua praça senhorial e suas duas igrejas frente a frente — entre elas a Paroquial Maior, com seu célebre altar-mor coberto de folha de ouro — fazem de Remedios um dos conjuntos históricos mais encantadores do centro da ilha, e explicam por que o passeio a partir dos resorts do cayo é quase obrigatório.
Mas Remedios é, acima de tudo, o berço das Parrandas, a festa popular mais antiga de Cuba. Sua origem remonta a cerca de 1820, quando — segundo a tradição — o padre Francisco Vigil de Quiñones teve a ideia de que algumas crianças percorressem as madrugadas de dezembro fazendo barulho com latas e apitos para acordar os vizinhos e levá-los às missas de aguinaldo. Aquele alvoroço noturno derivou, com os anos, em uma competição espetacular entre dois bairros da vila — El Carmen e San Salvador —, que a cada dezembro rivalizam em carros alegóricos monumentais, lanternas, trabalhos de praça e, sobretudo, um desperdício descomunal de fogos de artifício que ilumina o céu de Remedios. Em 2018, as Parrandas da região central de Cuba foram declaradas Patrimônio Cultural Imaterial da Humanidade pela UNESCO.
Essa proximidade com Remedios, com a cidade universitária de Santa Clara — com o mausoléu de Ernesto Che Guevara — e com o porto de Caibarién é o que distingue Cayo Santa María de outros destinos de praia mais isolados: permite combinar, em uma mesma viagem, o descanso caribenho diante do mar turquesa com séculos de história, arquitetura colonial e uma das tradições festivas mais deslumbrantes da América Latina.
