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Havana é uma dessas cidades que parecem paradas no tempo e, ao mesmo tempo, cheias de vida. É a capital de Cuba e sua maior cidade, fundada pelos espanhóis no século XVI à beira de uma baía que a transformou na 'chave do Golfo': o porto onde se reunia a frota espanhola antes de cruzar o Atlântico. Hoje você caminha por Habana Vieja entre praças coloniais, palácios com a pintura descascada, carros americanos dos anos 50 e música saindo por todas as janelas. Essa mistura de decadência bonita e energia contagiante é o que torna a cidade única.
O centro histórico, declarado Patrimônio da Humanidade pela Unesco em 1982, se organiza em torno de quatro grandes praças (Catedral, Armas, São Francisco de Assis e Velha) e de um sistema de fortalezas que guardavam a entrada do porto. Além do centro antigo, Havana se estende pelo Malecón diante do mar, pelo Paseo del Prado, pela avenida monumental do Vedado e pela enorme Praça da Revolução. É uma cidade para caminhar bastante, sentar para observar e se deixar levar.
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A vila de San Cristóbal de La Habana foi fundada em 1514 por Pánfilo de Narváez, sob ordens de Diego Velázquez, e, depois de algumas mudanças de local, se estabeleceu definitivamente junto à baía por volta de 1519. O nome une o santo padroeiro, San Cristóbal, a 'Habana', ligado ao cacique taíno Habaguanex, que dominava a região. Seu porto a transformou em ponto de encontro da frota das Índias e, por isso mesmo, em alvo de piratas e corsários, o que levou à construção de um poderoso sistema de fortalezas. Capital de Cuba desde 1607, viveu a riqueza açucareira do século XIX, as guerras de independência e todo o conturbado século XX. A história completa, com suas lendas e versões, está na página de história.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Havana não nasceu onde a conhecemos hoje. A vila de San Cristóbal de La Habana foi fundada em 1514 pelo conquistador Pánfilo de Narváez, sob as ordens de Diego Velázquez de Cuéllar, dentro do processo de fundação das primeiras sete vilas espanholas em Cuba. Mas sua primeira localização não ficava junto à baía atual, e sim na costa sul da ilha, uma zona insalubre e pouco prática, perto da foz do rio que hoje se associa à região de Mayabeque.
Pelas más condições do primeiro assentamento (mosquitos, falta de um bom porto), a vila foi transferida algumas vezes. Houve um local intermediário na costa norte, na zona de La Chorrera, junto ao rio Almendares, até que finalmente se mudou para seu lugar definitivo, às margens da magnífica baía da costa norte. Os havaneiros tomam como data simbólica de fundação da cidade o dia 16 de novembro de 1519, dia em que, segundo a tradição, foi celebrada a primeira missa junto a uma ceiba (uma árvore sagrada para muitas culturas) no ponto que hoje ocupa a Plaza de Armas.
Essa origem ficou marcada para sempre em El Templete, um pequeno monumento neoclássico erguido em 1828 junto à Plaza de Armas, no lugar onde teriam sido celebradas aquela primeira missa e o primeiro cabildo (conselho municipal). Ali continua crescendo uma ceiba, replantada de tempos em tempos, que a cada 16 de novembro reúne milhares de havaneiros que dão três voltas ao seu redor fazendo pedidos. É uma das tradições mais queridas da cidade e conecta o presente com aquele ato fundacional de cinco séculos atrás.
A escolha final do local não foi casual: aquela baía 'em forma de bolsa', de entrada estreita e águas profundas e abrigadas, era um dos melhores portos naturais de todo o Caribe. Essa geografia, mais do que qualquer decisão administrativa, seria a que acabaria definindo o destino de Havana como grande porto do império espanhol.
O nome completo da cidade, San Cristóbal de La Habana, une dois mundos. 'San Cristóbal' é o santo padroeiro escolhido pelos espanhóis para batizar a vila (de fato, a imagem de São Cristóvão preside hoje a catedral da cidade). 'La Habana', por sua vez, vem do mundo indígena que os conquistadores encontraram ao chegar, e sobre sua origem exata convivem várias explicações.
A versão mais difundida vincula o nome ao cacique taíno Habaguanex, que teria dominado a região onde a vila se estabeleceu. 'Habana' seria então uma forma derivada do nome desse chefe indígena ou de seu território. Outras interpretações relacionam a palavra com a língua taína num sentido mais geográfico, associando-a a ideias como 'lugar de águas' ou 'savana', pela abundância de rios, lagoas e pela baía que caracterizavam a região. Como acontece com tantos topônimos americanos, o indígena e o espanhol se fundiram em um só nome.
Seja qual for a etimologia precisa, o importante é o que o nome simboliza: o encontro (e o choque) entre a cultura taína original de Cuba e a chegada dos espanhóis. Os povos originários da ilha foram dizimados nas primeiras décadas da colonização, mas deixaram sua marca na toponímia, em algumas palavras e no imaginário cubano. O nome da capital é, em si mesmo, um pequeno monumento a essa origem mestiça.
O que transformou uma modesta vila em uma das cidades mais importantes do império espanhol foi seu porto. Ao longo do século XVI, a coroa organizou o comércio com a América por meio do sistema de frotas: os navios carregados de prata, ouro e produtos do Novo Mundo não cruzavam o Atlântico soltos, mas reunidos em grandes comboios escoltados para se proteger dos piratas. E o ponto onde esses comboios se concentravam antes de iniciar a volta para a Espanha era, justamente, Havana.
A razão era pura geografia. A baía havanesa oferecia um refúgio seguro, água, provisões e reparos, e estava localizada na saída natural do Golfo do México para o Atlântico, aproveitando a corrente do Golfo que empurrava os navios de volta à Europa. Por aqui passavam a Frota da Nova Espanha (vinda de Veracruz) e os Galeões de Terra Firme (vindos do Panamá e de Cartagena), que se juntavam no porto e zarpavam juntos. Havana se tornou assim a 'chave do Golfo' e a 'chave do Novo Mundo', um papel que a coroa reconheceu oficialmente: perto do fim do século XVI foi-lhe concedido o título de cidade e, em 1607, passou a ser a capital da ilha de Cuba, deslocando Santiago.
Esse papel estratégico deu a Havana uma importância e uma riqueza que iam muito além do seu tamanho. Estaleiros, armazéns, comércios e serviços cresceram em torno do movimento das frotas. Mas a mesma riqueza que passava por seu porto a transformou em um alvo cobiçado: onde havia prata, havia também corsários e piratas dispostos a ficar com ela. Defender esse porto virou uma questão de Estado para a monarquia espanhola, e essa necessidade daria forma, literalmente, à cidade.
A fama e a riqueza têm seu preço. Por ser o porto onde se juntava o tesouro das Índias, Havana foi desde muito cedo alvo de ataques. Um dos mais célebres ocorreu em 1555, quando o corsário francês Jacques de Sores tomou e saqueou a vila, que então estava praticamente indefesa, e incendiou boa parte dela. Episódios como esse deixaram uma lição clara: sem defesas, o porto mais valioso do Caribe estava à mercê de qualquer expedição inimiga.
A resposta da coroa foi transformar Havana em uma praça-forte. Foi erguido o Castillo de la Real Fuerza, uma das fortalezas de pedra mais antigas da América. E, sobretudo, foram construídas as duas grandes fortalezas que guardam a entrada da baía: o Castillo de los Tres Reyes del Morro (erguido entre o fim do século XVI e o início do XVII), empoleirado nas rochas da boca do porto com seu farol inconfundível, e o Castillo de San Salvador de la Punta, em frente, do outro lado da entrada. Entre o Morro e a Punta chegava-se a estender à noite uma grossa corrente que fechava o acesso à baía. O disparo de um canhão anunciava esse fechamento: é a origem da tradição do canhonaço das nove, que ainda hoje é recriada.
O golpe que acabou de definir as defesas veio em 1762, quando uma enorme expedição britânica, com dezenas de navios e milhares de soldados, sitiou e tomou Havana depois de várias semanas de cerco. A cidade ficou em mãos inglesas por quase um ano, até ser devolvida à Espanha em 1763 em troca da Flórida, no âmbito do tratado que encerrou a Guerra dos Sete Anos. Aquela humilhação convenceu a coroa de que era preciso blindar a cidade: entre 1763 e 1774 foi construída a Fortaleza de San Carlos de la Cabaña, uma imensa mole defensiva sobre a colina que domina a baía, considerada o maior complexo militar espanhol de toda a América. Todo esse conjunto de muralhas e castelos é, hoje, parte essencial do valor patrimonial de Havana.
O século XIX foi o da grande transformação econômica de Cuba e de sua capital. Depois da independência do Haiti, que até então era o maior produtor de açúcar do mundo, Cuba ocupou esse lugar e viveu um verdadeiro boom açucareiro. A ilha se encheu de engenhos e plantações de cana e se tornou uma das colônias mais ricas do planeta. Essa riqueza se baseou, em boa parte, no trabalho de centenas de milhares de pessoas escravizadas trazidas da África, cuja cultura deixaria uma marca profunda e duradoura na identidade cubana, presente ainda hoje na música, na religião e na vida cotidiana.
Havana foi a grande beneficiária e a vitrine dessa prosperidade. Por seu porto saía o açúcar (e o tabaco e o café) que enriquecia a oligarquia crioula, e entravam as mercadorias e as modas da Europa. A cidade se modernizou e se embelezou: foram derrubadas as velhas muralhas que a cercavam, traçados novos passeios como o Prado, construídos palácios, teatros e mansões, e inaugurada em 1837 a primeira ferrovia de toda a América Latina, justamente para transportar o açúcar dos campos até o porto. A Havana do século XIX era uma cidade opulenta, cosmopolita e em plena expansão para além de seu recinto colonial.
Essa mesma prosperidade, no entanto, alimentava tensões. A riqueza gerada pela escravidão e pelo domínio colonial chocava-se com as ideias de liberdade e independência que percorriam a América. A elite crioula, cada vez mais poderosa mas sem poder político real diante da metrópole, e a crescente consciência entre a população escravizada e a livre de cor foram criando o caldo de cultura das lutas que marcariam o fim do século: as guerras pela independência de Cuba.
O caminho para a independência de Cuba foi longo e custoso. Começou com a Guerra dos Dez Anos (1868-1878), iniciada por Carlos Manuel de Céspedes (o 'Pai da Pátria', cuja estátua preside hoje a Plaza de Armas), e continuou com a guerra definitiva iniciada em 1895, inspirada pelo ideário de José Martí, o herói nacional cubano, poeta e político morto naquele mesmo ano em combate. Cuba lutava para se libertar do domínio espanhol, o último grande bastião colonial da Espanha na América, junto com Porto Rico.
Havana foi palco de um episódio que mudou o rumo da história: em fevereiro de 1898, o encouraçado americano USS Maine explodiu e afundou em sua baía, com a morte da maior parte de sua tripulação. A causa nunca ficou totalmente clara, mas o acontecimento serviu de estopim para que os Estados Unidos entrassem em guerra contra a Espanha. A derrota espanhola selou o fim do império: pelo tratado de 1898, a Espanha renunciou a Cuba. Depois de alguns anos de ocupação e intervenção americana, em 20 de maio de 1902 foi proclamada a República de Cuba, com Havana como capital, ainda que sob forte tutela dos Estados Unidos.
O século XX havanês foi intenso e contraditório. A cidade cresceu, se modernizou e se encheu de carros, hotéis, cabarés, prédios art déco e, mais tarde, modernistas; foi destino de turismo internacional, com sua vida noturna, seus cassinos e sua fama de capital do prazer nos anos 40 e 50. Por trás dessa fachada glamorosa conviviam a desigualdade, a corrupção e as ditaduras. Tudo mudou com a Revolução Cubana, que triunfou em janeiro de 1959 e transformou por completo a vida do país e de sua capital. Os acontecimentos das décadas seguintes (a nacionalização, o embargo dos Estados Unidos, a aliança com a União Soviética, a crise dos mísseis de 1962, o 'Período especial' dos anos 90 após a queda soviética) deixaram sua marca na fisionomia e na economia de Havana, e explicam boa parte da cidade que o viajante encontra hoje.
Em meados do século XX, o centro histórico de Havana era um tesouro arquitetônico, mas também um conjunto cada vez mais deteriorado pela passagem do tempo, pela falta de manutenção e pelo crescimento da cidade em direção a outros bairros. Suas praças coloniais, seus palácios, suas igrejas e seu imponente sistema de fortificações contavam cinco séculos de história, do período colonial inicial ao barroco e ao neoclássico, em uma concentração difícil de igualar na América.
Esse valor excepcional foi reconhecido internacionalmente: em 1982, a Unesco inscreveu 'Havana Velha e seu sistema de fortificações' na lista do Patrimônio Mundial. A distinção abrange não só o centro histórico com suas quatro grandes praças e seu traçado colonial, mas também as fortalezas que defendiam o porto (o Morro, La Punta, La Real Fuerza, La Cabaña), entendidas como um conjunto único que ilustra o papel estratégico da cidade na história do Caribe e do comércio atlântico. Cuba, que conta com vários sítios Patrimônio da Humanidade, tem em Havana Velha um de seus emblemas.
Essa declaração impulsionou um ambicioso programa de restauração liderado pelo Escritório do Historiador da Cidade, que há décadas vem recuperando edifícios, praças e ruas do centro antigo, devolvendo-lhes seu esplendor e transformando-os em museus, hotéis, restaurantes e moradias. O resultado é desigual: ao lado dos eixos restaurados convivem zonas ainda muito deterioradas, e o equilíbrio entre conservação, turismo e vida cotidiana dos havaneiros segue sendo um desafio. Mesmo assim, percorrer Havana Velha é uma das experiências patrimoniais mais impressionantes da América: uma cidade viva onde a história de cinco séculos continua, literalmente, de pé.
