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Varadero é a praia dos cartões-postais de Cuba: 20 quilômetros de areia branca e finíssima que mergulha num mar de um turquesa quase irreal, sobre a estreita península de Hicacos, ao norte da ilha. É o grande balneário cubano, o destino de sol e praia por excelência do país e um dos mais célebres do Caribe, com uma faixa interminável de hotéis 'tudo incluído' onde milhares de viajantes — sobretudo do Canadá e da Europa — chegam em busca de descanso, mar quente e caipirinhas à beira da piscina.
Diferentemente de outros destinos cubanos, Varadero não é visitada tanto pela história ou pelo patrimônio quanto pela natureza generosa: a praia, o sol e um mar morno, transparente e pouco profundo que convida a ficar horas na água. É o lugar onde Cuba relaxa, onde o ritmo é ditado pelo sol, pelo mergulho e pelo pôr do sol sobre o mar. Mas, além dos grandes resorts, há uma Varadero com seu próprio povoado, suas casas particulares, seus paladares e cantinhos charmosos, como o Parque Josone ou a reserva natural de Punta Hicacos.
Este guia percorre Varadero com um olhar prático: sua praia lendária, as atividades aquáticas, os passeios por mar e por terra e seu papel como base para conhecer outras regiões de Cuba. É um destino ideal para combinar o descanso absoluto do Caribe com escapadas a Havana, Matanzas ou ao interior, e para entender por que, há quase um século, Varadero é sinônimo de praia paradisíaca.
A península de Hicacos, onde hoje se estende Varadero, foi habitada em tempos pré-hispânicos por povos indígenas, e seu nome deriva de 'varadero', o lugar onde as embarcações eram encalhadas (tiradas da água). Durante a época colonial foi uma zona de salinas: daqui se extraía sal que abastecia boa parte do ocidente cubano. O nascimento de Varadero como balneário situa-se no fim do século XIX, quando famílias abastadas da vizinha cidade de Cárdenas começaram a construir casas de veraneio de frente para o mar; considera-se 1887 o ano de fundação do balneário. Nas primeiras décadas do século XX, Varadero tornou-se o lugar de veraneio da elite cubana e, mais tarde, de milionários estrangeiros: o magnata americano Irénée du Pont de Nemours construiu ali, nos anos 1920-1930, sua luxuosa mansão Xanadú (hoje um hotel e campo de golfe). Nessa época, Varadero viveu sua era dourada como destino exclusivo, com cassinos e hotéis de luxo. Após o triunfo da Revolução em 1959, as propriedades foram nacionalizadas e a praia foi aberta ao usufruto popular. A partir das décadas de 1980 e 1990, com a abertura ao turismo internacional, Varadero se transformou no grande polo turístico de Cuba, com a construção massiva de hotéis 'tudo incluído' que a consolidaram como o destino de sol e praia mais importante do país. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓A província das praias e dos engenhos: a 'Atenas de Cuba', cidade de pontes e poetas, berço da rumba e do danzón, coração do auge açucareiro do século XIX, lar de Varadero —a maior praia do país— e da Ciénaga de Zapata, o maior pântano do Caribe insular.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Antes de ser uma das praias mais fotografadas do planeta, Varadero foi uma salina. Durante séculos, a estreita península de Hicacos —a porção de território cubano que mais avança mar adentro rumo ao norte, na província de Matanzas— não produzia turistas, e sim sal, evaporado da água do Caribe para conservar os alimentos do ocidente cubano. Que essa língua de areia tenha acabado transformada no balneário mais glamoroso de Cuba, com a mansão de um herdeiro do império químico DuPont no alto de sua única colina, é uma das transformações mais surpreendentes da história do país. E tudo começou com um nome marinheiro.
Antes da chegada dos espanhóis, a região foi frequentada por povos indígenas, como atestam os achados arqueológicos e as pinturas rupestres conservadas em cavernas da península, como a Cueva de Ambrosio. O nome 'Hicacos' deriva do icaco ou hicaco, um arbusto costeiro de fruto comestível que abunda na região.
O nome do próprio balneário, 'Varadero', tem uma origem ligada ao mar e à navegação. Um 'varadero' é o lugar da costa onde as embarcações eram encalhadas, ou seja, onde eram tiradas da água para serem consertadas, abrigadas ou carregadas. A zona protegida da península servia para essa função, e daí ficou fixado o topônimo que acabaria dando nome a uma das praias mais famosas do mundo.
Durante a época colonial, a principal atividade econômica da península não foi o turismo, e sim o sal. As salinas de Hicacos, onde a água do mar era evaporada para extrair sal, abasteciam com esse produto essencial —usado sobretudo para conservar alimentos— boa parte do ocidente cubano. Assim, durante séculos, a futura praia paradisíaca foi, antes de tudo, um território de salinas e de varaderos, ainda longe do destino de luxo em que se transformaria.
O Varadero turístico nasceu no fim do século XIX. As famílias abastadas da vizinha cidade de Cárdenas, atraídas pelas extraordinárias praias da península de Hicacos, começaram a construir ali casas de veraneio de frente para o mar para escapar do calor e aproveitar o banho de mar. O ano de 1887 é considerado o momento fundacional do balneário, quando foi formalizada a divisão dos terrenos e foram erguidas as primeiras casas de descanso.
Nas primeiras décadas, Varadero foi um balneário de caráter local e familiar, ligado sobretudo à burguesia de Cárdenas e, mais tarde, de Matanzas e Havana. Foram construídas casas de madeira de estilo colonial junto à praia, organizaram-se as primeiras regatas e eventos sociais, e o lugar foi ganhando fama como o local de veraneio mais bonito da região. A praia de areia branca e o mar turquesa já eram então seu grande atrativo.
Com a virada do século e as primeiras décadas do XX, Varadero foi se consolidando como destino de veraneio da elite cubana. Somaram-se clubes náuticos, hotéis e uma vida social cada vez mais intensa em torno da praia. O que havia começado como um punhado de casas de veraneio de famílias de Cárdenas se transformava lentamente no balneário mais prestigioso de Cuba, antessala de sua época de ouro.
As décadas de 1920 e 1930 marcaram a era de ouro de Varadero como destino exclusivo e glamoroso. O grande símbolo dessa época foi a chegada do milionário norte-americano Irénée du Pont de Nemours, herdeiro do poderoso império químico DuPont, que se apaixonou pela península de Hicacos e comprou extensos terrenos. Ali construiu, entre o fim dos anos 1920 e o início dos anos 1930, sua luxuosa mansão de veraneio: a Casa Xanadú, sobre a elevação rochosa de San Bernardino, de frente para o mar.
A presença de Du Pont impulsionou a urbanização e a valorização da península. Varadero se encheu de mansões, clubes, hotéis de luxo e, no clima da Cuba da primeira metade do século XX, também de cassinos. Tornou-se o lugar de veraneio da alta sociedade cubana e de milionários estrangeiros, um destino sinônimo de luxo e exclusividade, com sua praia paradisíaca como grande atrativo. O golfe, os esportes náuticos e a vida social animavam a temporada.
Esse Varadero dos anos dourados foi, de certo modo, um enclave de privilégio em que a espetacular praia estava reservada, em boa medida, ao desfrute das elites. A mansão Xanadú, que hoje sobrevive como hotel e restaurante, é o testemunho mais visível daquela época em que a península foi o playground dos mais ricos, antes que a história desse uma virada profunda.
O triunfo da Revolução Cubana em 1959 transformou por completo o caráter de Varadero. As propriedades privadas —mansões, hotéis, clubes e casas de veraneio da elite— foram nacionalizadas no marco do processo revolucionário, e a espetacular praia, até então ligada em boa medida ao desfrute das classes altas e dos estrangeiros endinheirados, foi aberta ao desfrute de toda a população cubana.
Nas décadas seguintes, Varadero passou a ser um lugar de descanso para os trabalhadores e as famílias cubanas. A mansão Xanadú e outras propriedades mudaram de uso, e a península foi reorganizada sob a nova lógica social. A praia pública e o acesso popular ao balneário se tornaram uma marca da época. Ao mesmo tempo, certa infraestrutura turística foi mantida e desenvolvida.
Essa etapa significou uma mudança de fundo na identidade de Varadero: de enclave exclusivo de milionários a balneário aberto, símbolo da nova ordem. Essa condição de praia pública em toda a sua extensão —que se mantém até hoje— é uma das particularidades que distinguem Varadero de outros grandes destinos de sol e praia do mundo, onde as melhores praias costumam ser privatizadas.
A partir das décadas de 1980 e, sobretudo, de 1990, Varadero viveu sua transformação mais decisiva: a conversão no grande polo turístico de Cuba. Após a queda do bloco socialista e a crise econômica do 'Período Especial', o governo cubano apostou fortemente no turismo internacional como fonte de divisas, e Varadero —com sua praia excepcional— se tornou a principal aposta de sol e praia do país.
Foram construídas dezenas de grandes hotéis 'all inclusive' ao longo da península de Hicacos, muitos operados por redes internacionais em associação com o Estado cubano, que estenderam a zona hoteleira até o extremo nordeste. Varadero passou a receber a cada ano centenas de milhares de turistas, principalmente do Canadá e da Europa, atraídos pelo clima, pelo mar caribenho e pelos pacotes de descanso. O balneário ganhou aeroporto internacional, marinas, campos de golfe, shoppings e toda a infraestrutura de um destino turístico de massa.
Hoje Varadero é, junto com Havana, o destino mais visitado de Cuba e um dos mais conhecidos do Caribe. Convivem nele a 'bolha' dos grandes resorts com um povoado de casas particulares, paladares e vida local, e com áreas naturais protegidas como a Reserva Varahicacos. Sua história resume, de certo modo, a do turismo cubano: de balneário da elite a praia do povo e, por fim, a motor econômico da ilha por meio do turismo internacional.
