Muito antes da chegada dos europeus, o istmo costa-riquenho era uma terra de fronteira cultural. Pelo seu território corria a linha invisível que separava o mundo mesoamericano da área intermediária de influência sul-americana, e essa condição de ponte marcou seus povos durante milênios. No noroeste, nas planícies de Guanacaste e na península de Nicoya, floresceram culturas de raiz mesoamericana aparentadas com os chorotegas, agricultores de milho, notáveis ceramistas e comerciantes que por volta do ano 800 d.C. dominavam a Grande Nicoya. No resto do país predominaram povos de língua e cultura chibcha — huetares, bribris, cabécares, brunkas ou borucas, malekus, térrabas — mais ligados ao sul do continente.
Os huetares, divididos em um reino oriental no Vale do Guarco e outro ocidental sob o cacique Garabito, controlavam boa parte do Vale Central; os bribris e cabécares habitavam as montanhas de Talamanca, organizados em clãs matrilineares guiados por líderes espirituais — os awá ou sukias —; e no Pacífico Sul, os antepassados dos brunkas deixaram o legado arqueológico mais enigmático do país. Calcula-se que, na chegada dos espanhóis, viviam no território cerca de quatrocentos mil indígenas, uma população escassa e dispersa se comparada aos grandes reinos do México ou do Peru.
Essas sociedades deixaram um patrimônio extraordinário. Nas encostas do Turrialba levantaram o grande centro cerimonial de Guayabo, povoado desde cerca do ano 1000 a.C. e em seu apogeu por volta de 800 d.C., com calçadas de pedra, montículos, pontes e aquedutos que ainda funcionam; chegou a abrigar uns dez mil habitantes antes de ser abandonado por volta de 1400, um século antes da conquista, por razões ainda desconhecidas. No sul do Pacífico esculpiram as célebres esferas de pedra do Diquís, bolas de granito perfeitamente arredondadas da cultura de mesmo nome, cuja função continua sendo debatida e que a Unesco declarou Patrimônio da Humanidade em 2014. Essa herança originária sobrevive hoje nos territórios indígenas do país, sobretudo entre os bribris e cabécares de Talamanca.
Cristóvão Colombo tocou as costas do Caribe costa-riquenho em 25 de setembro de 1502, durante sua quarta e última viagem, e ancorou diante da ilha Uvita, perto da atual Limón. Ficou impressionado com os adornos de ouro que os indígenas usavam: dessa impressão nasceria, com o passar do tempo, o nome 'Costa Rica'. Mas a riqueza prometida revelou-se uma ilusão. A conquista foi lenta, sangrenta e difícil; só em 1561 Juan de Cavallón iniciou a ocupação efetiva do interior, e em 1563 Juan Vázquez de Coronado — lembrado como 'o conquistador pacífico' pelo trato relativamente moderado com os caciques — fundou Cartago no fértil Vale do Guarco, primeira capital e único assentamento espanhol verdadeiramente duradouro. Coronado morreria em 1565, no naufrágio do San Josepe.
Sem grandes jazidas de metais preciosos nem uma população indígena numerosa para submeter à encomienda, a Costa Rica se tornou a província mais austral e mais pobre da Capitania Geral da Guatemala, à qual ficou integrada desde meados do século XVI. Não houve aqui nem as grandes fazendas nem a aristocracia latifundiária de outras colônias: predominou uma sociedade de lavradores que trabalhavam a própria terra, tão carente de braços que, segundo a tradição, até os próprios governadores precisavam empunhar o arado. Por volta de 1800 a província contava com apenas uns cinquenta mil habitantes.
Essa pobreza igualitária deixou uma marca profunda no imaginário nacional. Os costa-riquenhos reivindicam nessa colônia austera e horizontal a origem de seu caráter trabalhador, sóbrio e pouco hierárquico, e de uma relativa igualdade social que, séculos depois, facilitaria a construção de sua democracia. Cartago, capital colonial por mais de dois séculos e meio, foi também o coração espiritual do país: ali surgiu, segundo a lenda, a devoção à Virgem dos Anjos, a 'Negrita', encontrada em 1635 e hoje padroeira nacional.
A Costa Rica se tornou independente da Espanha em 15 de setembro de 1821, junto com o resto da América Central, mas a notícia levou quase um mês para chegar à remota província: não houve aqui guerra de independência nem batalhas, e sim uma transição pacífica que ficou conhecida por carta. Em 29 de outubro de 1821, a câmara municipal de Cartago assinou a Ata de Independência. Logo se abriu, porém, um intenso debate sobre o futuro: as conservadoras Cartago e Heredia inclinavam-se a aderir ao Império Mexicano de Agustín de Iturbide, enquanto as mais liberais San José e Alajuela defendiam a independência absoluta ou a união a uma federação centro-americana.
A disputa explodiu na breve Guerra de Ochomogo, em abril de 1823, na qual as forças de San José se impuseram às de Cartago. Em consequência, a capital foi transferida definitivamente para San José. Dissolvido o efêmero império mexicano, a Costa Rica passou a integrar a República Federal da América Central, cuja constituição foi decretada em 1824. Nesse mesmo ano, em 25 de julho de 1824, o Partido de Nicoya — origem da atual Guanacaste — votou em cabildo aberto anexar-se à Costa Rica em vez da Nicarágua, somando um vasto território ao país.
As primeiras décadas republicanas foram de organização institucional. A figura-chave foi Braulio Carrillo, chefe de Estado entre 1835 e 1842, lembrado como 'o arquiteto do Estado costa-riquenho': organizou a administração, promulgou códigos de leis, transferiu os poderes para San José e lançou as bases de um Estado moderno. Após a queda da Federação centro-americana, a Costa Rica se proclamou República plenamente soberana em 1848, sob a presidência de José María Castro Madriz, que também adotou a bandeira e o brasão que, com variações, perduram até hoje.
Nenhuma outra planta pesou tanto na formação da Costa Rica quanto o cafeeiro. Introduzido no início do século XIX, o café encontrou nos solos vulcânicos e no clima temperado do Vale Central as condições ideais, e muito cedo se tornou o motor da economia. A primeira exportação registrada data de 1820, com destino ao Panamá; na década de 1830 já era enviado ao Chile, de onde era reembarcado para Londres, e na de 1840 consolidou-se o comércio direto com a Europa — sobretudo com a Inglaterra — pelas mãos de comerciantes como o britânico William Le Lacheur.
O impacto foi enorme. Entre 1850 e 1890, o 'grão de ouro' chegou a representar cerca de 90% das exportações do país e foi praticamente seu único produto de venda ao exterior. O café criou uma classe de grandes cafeicultores e beneficiadores — a chamada 'aristocracia do café' — que concentrou riqueza e poder político, mas também sustentou milhares de famílias camponesas do Vale Central que cultivavam suas próprias parcelas e melhoraram seu nível de vida. Inovações como o beneficiamento por via úmida, adotado na década de 1830, elevaram a qualidade e a reputação do café costa-riquenho.
Com os lucros do café financiou-se a modernização do país: estradas, escolas, a iluminação e os bondes da capital e, como símbolo máximo do refinamento que aquela elite almejava, o Teatro Nacional de San José, inaugurado em 1897 e inspirado nos grandes teatros europeus. O café atou o destino da Costa Rica aos mercados internacionais, deu forma à sua geografia — o país foi sendo povoado seguindo a fronteira cafeeira — e financiou, em boa medida, a construção do Estado do século XIX.
Em meados do século XIX, a jovem república viveu sua epopeia fundadora. O aventureiro estadunidense William Walker, à frente de um exército de flibusteiros, havia se apoderado da Nicarágua em 1855 e pretendia dominar toda a América Central e restabelecer a escravidão. O presidente Juan Rafael Mora Porras compreendeu a ameaça e chamou o povo às armas: começava a Campanha Nacional de 1856-1857, considerada o episódio que deu verdadeiro impulso à construção do Estado-nação e à identidade costa-riquenha.
O exército costa-riquenho entrou na Nicarágua e travou suas duas batalhas mais célebres. Em 20 de março de 1856 derrotou os flibusteiros na Batalha de Santa Rosa, em Guanacaste, em apenas catorze minutos. Pouco depois, em 11 de abril de 1856, travou-se a Segunda Batalha de Rivas: para desalojar os flibusteiros entrincheirados no mesón de Guerra, o jovem tambor alajuelense Juan Santamaría — apelidado 'o Ouriço' — ofereceu-se para incendiar o edifício com uma tocha e morreu na façanha, tornando-se o maior herói nacional. A guerra deixou, além disso, uma cruel sequela: uma epidemia de cólera que ceifou milhares de vidas no país.
A contenda culminou com a rendição de Walker em 1º de maio de 1857. A vitória selou o sentimento de nação, exaltou os heróis populares acima das elites e ficou gravada na memória coletiva. Hoje, Juan Santamaría é homenageado com um museu e um monumento em Alajuela, com o nome do principal aeroporto internacional do país e com um feriado, em 11 de abril, em que a Costa Rica comemora aquela defesa de sua soberania.
Por volta do último terço do século XIX, exportar o café pelo remoto e montanhoso Caribe tornou-se uma obsessão nacional. Em 1871 começou a construção da Ferrovia do Atlântico, uma obra titânica de uns 160 quilômetros através da selva que custou uma fortuna e milhares de vidas. Depois do fracasso dos primeiros empreiteiros, o projeto ficou nas mãos do jovem empresário estadunidense Minor Cooper Keith, que consolidou a dívida externa do país em troca de concessões enormes: mais de 400.000 hectares de terra e o direito de explorar a ferrovia por 99 anos. A linha foi concluída em 1890.
Para levantar os trilhos em um ambiente de chuvas intermináveis, febre amarela e malária, Keith importou mão de obra de diversas origens. Os primeiros contingentes afro-antilhanos chegaram ao porto de Limón vindos da Jamaica em dezembro de 1872, a bordo da escuna Lizzie; sua presença, somada à de trabalhadores chineses e italianos, transformou para sempre o Caribe costa-riquenho e deu origem à vibrante cultura afro-caribenha da região, com seu inglês crioulo, sua música calipso e sua culinária à base de coco.
Ao longo dos trilhos, Keith plantou banana, primeiro como alimento barato para os peões e depois como negócio próprio. Dessas plantações nasceria, em 1899, a United Fruit Company, gigante bananeira que durante décadas moldou a economia, a sociedade e até a política da vertente caribenha e do Pacífico Sul. O 'enclave bananeiro' trouxe emprego e divisas, mas também dependência, conflitos trabalhistas — como a grande greve bananeira de 1934, liderada por Carlos Luis Fallas — e uma longa discussão sobre a soberania nacional diante do poder das empresas estrangeiras.
O século XX consolidou na Costa Rica uma tradição democrática e reformista pouco comum na região. Na década de 1940, o governo do doutor Rafael Ángel Calderón Guardia impulsionou, em uma insólita aliança com a Igreja católica e o Partido Comunista, um avançado pacote de reformas: as Garantias Sociais incorporadas à Constituição, o Código do Trabalho e a criação da previdência social por meio da Caja Costarricense de Seguro Social, em 1941, além da Universidade da Costa Rica. Mas as tensões políticas foram crescendo.
Tudo explodiu com as eleições de fevereiro de 1948. A oposição proclamou Otilio Ulate vencedor sobre Calderón; o Congresso, dominado pelo governo, anulou o pleito alegando fraude, e o país mergulhou em uma guerra civil de 44 dias, entre março e abril de 1948, o episódio mais sangrento de sua história, com cerca de dois mil mortos. Dela saiu vitorioso José Figueres Ferrer, 'don Pepe', um fazendeiro que liderou o Exército de Libertação Nacional e depois uma Junta Fundadora da Segunda República.
As decisões daquela Junta marcaram o rumo do país. Figueres manteve as reformas sociais de seu rival, nacionalizou os bancos, concedeu o direito de voto às mulheres e a cidadania plena à população afrodescendente do Caribe, e por um tempo colocou o Partido Comunista na ilegalidade. E, sobretudo, em 1º de dezembro de 1948 aboliu o exército em um gesto quase único no mundo: simbolicamente derrubou a marretadas um muro do Quartel Bellavista — hoje Museu Nacional — e entregou o edifício à cultura. A medida foi consagrada na Constituição de 1949. Sem forças armadas que ameaçassem o poder civil, a Costa Rica pôde direcionar seus recursos para educação e saúde.
A segunda metade do século XX confirmou a Costa Rica como uma exceção na América Central. Enquanto Nicarágua, El Salvador e Guatemala se dilaceravam em ditaduras, revoluções e guerras civis, o país construiu a democracia mais estável da região, com eleições limpas, alternância pacífica no poder e um Tribunal Supremo de Eleições independente. Com o dinheiro que não gastava em armas, o Estado desenvolveu um amplo sistema de saúde pública, universalizou a educação primária e secundária e criou universidades públicas, alcançando índices de alfabetização e expectativa de vida próximos aos do mundo desenvolvido. Esse modelo lhe rendeu o apelido de 'Suíça centro-americana'.
O prestígio internacional do país chegou ao auge em 1987, quando o presidente Óscar Arias Sánchez recebeu o Prêmio Nobel da Paz. Arias havia impulsionado um plano para pacificar a América Central, concretizado nos Acordos de Esquipulas II, assinados em 7 de agosto de 1987 pelos cinco presidentes centro-americanos, que lançaram as bases para pôr fim às guerras da região por meio da democratização, do cessar-fogo e do fim do apoio a forças irregulares. Arias destinou o dinheiro do prêmio à criação da Fundação Arias para a Paz e o Progresso Humano.
A economia, entretanto, se diversificou. A partir das décadas de 1980 e 1990, o país reduziu sua dependência do café e da banana e apostou na atração de investimento estrangeiro, na indústria de alta tecnologia — com a chegada da Intel em 1997 como marco —, nos serviços e, muito especialmente, no turismo. A Costa Rica deixava para trás a economia agroexportadora do século XIX para se inserir, com seu capital humano educado e sua estabilidade, na economia global do século XXI.
O traço mais célebre da Costa Rica contemporânea é sua aposta ambiental. Depois de ter sofrido uma das maiores taxas de desmatamento do planeta em meados do século XX, o país deu uma guinada audaciosa: a partir da década de 1970 criou um extenso sistema de parques nacionais e reservas que hoje protege cerca de um quarto de seu território. Pioneiras foram iniciativas como a Reserva Natural Absoluta Cabo Blanco (1963), primeira área protegida do país, e a Reserva do Bosque Nublado de Monteverde (1972), fundada com o impulso de colonos quakers estadunidenses chegados em 1951. Programas como o pagamento por serviços ambientais conseguiram, além disso, reverter o desmatamento e fazer o país recuperar boa parte de sua cobertura florestal.
A recompensa foi transformar sua assombrosa biodiversidade no motor de uma nova economia. A Costa Rica abriga cerca de 5 a 6% das espécies do planeta em apenas 0,03% de sua superfície terrestre, e essa riqueza de vulcões, florestas nubladas, recifes e praias de dois oceanos a transformou em um destino modelo do ecoturismo mundial. A revista National Geographic chegou a descrever o Parque Nacional Corcovado, na península de Osa, como 'o lugar biologicamente mais intenso do planeta'. Ao mesmo tempo, o país avançou rumo a uma matriz elétrica gerada quase totalmente — mais de 98% — por fontes renováveis, e estabeleceu a meta de descarbonizar sua economia até 2050.
Toda essa identidade se condensa em duas palavras que os costa-riquenhos usam diariamente para se cumprimentar, agradecer ou afirmar que está tudo bem: 'pura vida'. Essa filosofia de tranquilidade e bem-estar tem até uma expressão demográfica surpreendente: a península de Nicoya, em Guanacaste, é reconhecida como uma das cinco 'Zonas Azuis' do mundo, regiões onde as pessoas vivem de forma excepcionalmente longeva. País sem exército, democrático, biodiverso e longevo, a Costa Rica transformou sua história de pobreza periférica em uma marca reconhecida no mundo todo.
As 7 histórias, uma atrás da outra. Use os botões de cima para pular para a que você procura.
O nome de Alajuela deriva de 'La Lajuela' ou 'Las Lajuelas', diminutivo de 'laja', as pedras planas e alongadas do rio que atravessava o local. Já em documentos de 1657 o lugar aparece mencionado, povoado por colonos do ocidente do Vale Central muito antes de sua fundação formal.
A vila foi fundada em 12 de outubro de 1782, quando o bispo Esteban Lorenzo de Tristán abriu um oratório no povoado de La Alajuela, entre os rios Ciruelas e Alajuela, e traçou um quadrante para que os camponeses dispersos se agrupassem em torno da igreja. Conhecida popularmente como 'a cidade das mangas' pelas árvores de sua praça central, Alajuela cresceu como povoado agrícola e comercial de uma fértil região cafeeira.
Alajuela é, antes de tudo, o berço de Juan Santamaría, o maior herói da Costa Rica. Filho de uma humilde lavadeira, esse jovem tamborileiro apelidado de 'o Ouriço' juntou-se às tropas que em 1856 marcharam para a Nicarágua para combater os filibusteiros de William Walker, em resposta ao chamado do presidente Juan Rafael Mora Porras.
Na Segunda Batalha de Rivas, em 11 de abril de 1856, Santamaría se ofereceu como voluntário para incendiar com uma tocha o alojamento onde os invasores se entrincheiravam, façanha em que perdeu a vida e que foi decisiva para a vitória. Sua figura, homenageada no Museu Histórico Cultural que leva seu nome, em um célebre monumento e no aeroporto internacional do país, faz de Alajuela um lugar central na memória patriótica costarriquenha.
Nas alturas da província ergue-se o Vulcão Poás, uma das crateras mais espetaculares e acessíveis do país, com uma lagoa quente de águas ácidas e fumarolas ativas que o transformam em um dos parques nacionais mais visitados. Em suas encostas e nas montanhas de Bajos del Toro se estendem cachoeiras, florestas de neblina e fazendas de café e morango do ocidente do Vale Central.
Alajuela é também o berço do artesanato costarriquenho por excelência. O povoado de Sarchí é famoso no mundo inteiro por suas carretas de boi pintadas à mão com motivos geométricos e florais de cores vivas, tradição declarada símbolo do trabalho nacional e reconhecida pela Unesco como Patrimônio Cultural Imaterial da Humanidade. Perto dali, Zarcero surpreende com os caprichosos arbustos de cipreste esculpidos de sua praça, outra imagem clássica da província.
Rumo ao norte, a província desce do Vale Central às quentes Planícies do Norte, um mundo de selva, rios e vulcões. Seu grande ícone é o Vulcão Arenal, cujo cone quase perfeito dominou a paisagem durante décadas: depois de permanecer adormecido por séculos, entrou em violenta erupção em 1968, que devastou povoados e o manteve ativo até 2010.
Aos seus pés, La Fortuna se tornou o grande centro de turismo de aventura e águas termais da Costa Rica, com tirolesas, cachoeiras e balneários de origem vulcânica. É a porta de entrada de uma das regiões mais visitadas do país, onde a energia geotérmica do vulcão se sente em cada nascente quente.
O extremo norte da província, junto à fronteira com a Nicarágua, é uma Costa Rica mais agrícola e autêntica, de fazendas de gado, plantações de abacaxi e cana, e uma biodiversidade exuberante. Ali se estendem pântanos de fama internacional como o Refúgio Nacional de Vida Silvestre Caño Negro, um paraíso de aves aquáticas, jacarés e tartarugas alimentado pelo rio Frío.
Mais a oeste, povoados rurais como Bijagua servem de base para explorar o Parque Nacional Vulcão Tenorio e sua joia, o Río Celeste, cujas águas adquirem uma surpreendente cor turquesa por um fenômeno óptico ligado aos minerais vulcânicos. Cachoeiras, lagoas e florestas completam uma zona norte que mostra a face mais selvagem e menos urbana da província.
Cartago é a cidade mais antiga da Costa Rica. Foi fundada em 1563 pelo conquistador Juan Vázquez de Coronado no fértil Vale do Guarco, e batizada com esse nome em lembrança da antiga Cartago mediterrânea. Sua câmara municipal, criada nesse mesmo ano, é a mais antiga do país e durante quase todo o período colonial foi o centro do poder espanhol na província.
Cartago foi a capital da Costa Rica por mais de dois séculos e meio, até 1823. Nesse ano, depois da independência e da Guerra de Ochomogo entre as cidades do Vale Central, a capital passou para San José. A cidade conserva desse passado sua condição de berço histórico da nação, embora pouco de sua arquitetura colonial tenha sobrevivido aos terremotos.
A história de Cartago é marcada pelos tremores. Situada ao pé do Vulcão Irazú, a cidade foi danificada ou destruída repetidas vezes ao longo dos séculos, em 1656, 1718, 1822, 1841 e, sobretudo, no catastrófico terremoto de Santa Mónica, na noite de 4 de maio de 1910.
Aquele sismo, considerado o mais destrutivo da história costarriquenha, durou apenas alguns segundos, mas devastou a cidade e deixou pelo menos 700 mortos. Sua marca mais visível são as célebres Ruínas de Cartago, os muros de uma paróquia que ficou inacabada depois do desastre e que hoje, transformados em jardim, presidem o centro da cidade como memorial daquela tragédia.
Cartago é o coração espiritual da Costa Rica. Ali se ergue a Basílica de Nossa Senhora dos Anjos, que guarda a imagem da Negrita, padroeira do país, uma pequena escultura de pedra escura que, segundo a tradição, apareceu em 1635 a uma humilde moça chamada Juana Pereira.
Todo 2 de agosto, a Romaria reúne mais de um milhão de peregrinos que chegam caminhando de todo o país —muitos percorrem a pé os mais de vinte quilômetros que separam San José de Cartago— para venerar a Virgem. É uma das manifestações de fé mais multitudinárias da América Central e define boa parte da identidade cultural costarriquenha.
A província de Cartago é terra de vulcões e vales férteis. O Vulcão Irazú, com 3.432 metros o mais alto do país, oferece de sua árida cratera, em dias excepcionalmente claros, a visão simultânea do Caribe e do Pacífico. Suas cinzas, que no passado soterraram colheitas, hoje fertilizam as encostas cultivadas de batata, cebola e hortaliças que abastecem o país.
A poucos quilômetros, o tranquilo Vale de Orosi conserva algumas das igrejas coloniais mais antigas da Costa Rica —como a de San José de Orosi, de 1743— e plantações de café entre as mais antigas do país, em uma das paisagens mais pitorescas do Vale Central. Rios, águas termais e mirantes completam uma região de profunda raiz colonial.
Nas encostas do Vulcão Turrialba fica o Monumento Nacional Guayabo, o sítio arqueológico mais importante da Costa Rica. Foi uma cidade cacical pré-colombiana, povoada desde cerca do ano 1000 a.C. e em seu apogeu por volta de 800 d.C., que chegou a abrigar uns dez mil habitantes antes de ser misteriosamente abandonada por volta de 1400. Suas calçadas de pedra, montículos, pontes e aquedutos —muitos dos quais ainda conduzem água— impressionam pela engenharia e são testemunho das culturas chibchas da região.
Turrialba, além disso, é célebre no mundo todo pelo rio Pacuare, considerado um dos melhores destinos do planeta para o rafting, com corredeiras que descem entre paredões de selva. Junto com seu queijo homônimo e sua tradição agrícola, faz desta zona oriental um contraponto selvagem ao Vale Central.
Muito antes da anexação à Costa Rica, a região do Pacífico Norte era o extremo sul do mundo mesoamericano. Desde cerca do ano 800 d.C., o povo chorotega dominou a Grande Nicoya: agricultores de milho, hábeis ceramistas e comerciantes cuja língua e influência cultural chegavam desde a Mesoamérica. Seu legado sobrevive na cerâmica tradicional de povoados como San Vicente e Guaitil, ainda elaborada com técnicas ancestrais, e no território indígena chorotega de Matambú.
Esta é a Costa Rica da savana e da floresta seca tropical, um ecossistema sazonal —verde na época das chuvas, dourado e sem folhas na seca— do qual restam poucos remanescentes no mundo. Guanacaste protege os mais importantes da América Central em seus grandes parques nacionais, refúgio de veados, macacos, felinos e aves.
Guanacaste tem uma origem singular: nem sempre foi costarriquenha. Até a independência, o Partido de Nicoya pertencia à órbita da Nicarágua. Em 25 de julho de 1824, em uma assembleia aberta realizada na cidade de Nicoya, os moradores de Nicoya e Santa Cruz votaram pela anexação à Costa Rica 'da pátria por nossa vontade', decisão que hoje é celebrada todo ano como uma das grandes datas pátrias.
A vila de Guanacaste —a atual Liberia—, povoada por fazendeiros de ascendência espanhola, absteve-se num primeiro momento e só passou a fazer parte da Costa Rica em 1829, por lei do Congresso Federal centro-americano. Daquele Partido de Nicoya surgiu a atual província, cujo nome vem da frondosa árvore de guanacaste, hoje árvore nacional. Liberia, sua capital, conhecida como a 'Cidade Branca' por seus casarões de adobe caiado, conserva o ar daquela tradição colonial e savaneira.
Guanacaste é o berço do folclore que a Costa Rica reconhece como seu. De suas fazendas de gado e da figura do sabanero —o vaqueiro local que conduz o gado pelas planícies entre o rio Tempisque e a fronteira— nasceram boa parte dos símbolos que o país considera sua identidade tradicional: o Punto Guanacasteco, declarado dança nacional; a marimba; as comidas de milho; e as tradições dos povoados de Nicoya e Santa Cruz, esta última reconhecida como Cidade Folclórica Nacional.
A pecuária, introduzida na colônia, moldou a paisagem e a cultura da província. As grandes fazendas do norte e as terras mais divididas do sul deram forma a uma sociedade rural de forte personalidade, cujas festas cívicas, desfiles de cavaleiros e touradas à moda tica continuam animando cada povoado guanacasteco.
A natureza vulcânica de Guanacaste é tão notável quanto suas praias. O Parque Nacional Rincón de la Vieja, na cordilheira de Guanacaste, surpreende com fumarolas, poças de lama fervente, águas termais e cachoeiras, um festival geotérmico em meio a florestas que abrigam pumas e antas. Perto dali, o Vulcão Miravalles alimenta importantes usinas de energia geotérmica do país.
O histórico Parque Nacional Santa Rosa soma valor natural e histórico: em sua Casona foi travada, em 20 de março de 1856, a Batalha de Santa Rosa, na qual o exército costarriquenho derrotou em minutos os flibusteiros de William Walker, um dos episódios fundadores da nacionalidade. Hoje protege uma das últimas grandes florestas secas da América Central e praias onde desovam tartarugas-marinhas.
O litoral de Guanacaste, no Pacífico Norte, é a grande vitrine turística da Costa Rica: quilômetros de praias de areia clara e águas quentes, do golfo de Papagayo à península de Nicoya. Playas del Coco, Flamingo, Conchal, Tamarindo, Sámara ou Nosara tornaram-se ícones do sol, do surfe e do descanso, atendidas pelo aeroporto internacional Daniel Oduber, em Liberia, que recebe voos diretos de toda a América.
Essa faixa costeira vive um intenso desenvolvimento turístico e imobiliário, mas conserva recantos de calma e natureza. Ao valor paisagístico soma-se um valor humano e único: a península de Nicoya é uma das cinco 'Zonas Azuis' do planeta, regiões onde as pessoas vivem de forma excepcionalmente longeva, com numerosos centenários em cantões como Nicoya, Hojancha e Nandayure. Essa longevidade deu a Guanacaste fama mundial como terra de bem-estar e impulsionou um próspero turismo de saúde e retiros na natureza.
A cidade de Heredia nasceu no começo do século XVIII, quando emigrantes de Cartago fundaram em 1706 uma ermida no local de Elvirilla. Por volta de 1716-1717 o povoado se mudou para um sítio que os nativos chamavam de Cubujuquí, e em 1736 foi erguida ali a paróquia da Imaculada Conceição, cuja igreja continua presidindo a praça central junto ao peculiar forte, um dos poucos do tipo no país.
Conhecida como a 'Cidade das Flores', Heredia é uma das localidades que melhor conserva o ambiente da Costa Rica colonial e cafeeira. Os povoados do entorno —Barva, Santo Domingo, San Isidro, San Rafael— mantêm a fisionomia tranquila daquelas vilas de lavradores do Vale Central.
Heredia cresceu como centro de uma rica região cafeeira e ainda conserva plantações de café em suas encostas, junto a cultivos de morango e plantas ornamentais. O 'grão de ouro' deu à província prosperidade e uma identidade ligada à terra que ainda se percebe em suas fazendas e beneficiadoras.
Mas o que mais distingue Heredia é sua vocação educativa. Já em 1751 o bispo Pedro Agustín Morel de Santa Cruz fundou ali uma das primeiras escolas da província; com o tempo, o antigo colégio de San Agustín deu origem à Escola Normal da Costa Rica, a grande formadora de professores do país, e dessa raiz nasceu em 1973 a Universidade Nacional (UNA), que dá à cidade um caráter jovem e universitário.
A província sobe do vale rumo ao Vulcão Barva —cujo nome lembra o cacique indígena Barvak, que governava a região antes da conquista—, integrado ao grande Parque Nacional Braulio Carrillo. Este parque, um dos mais importantes e próximos da capital, protege uma das maiores extensões de floresta de neblina e floresta chuvosa do país, atravessada pela espetacular estrada que desce rumo ao Caribe.
Suas encostas de café dão lugar a montanhas cobertas de selva, cascatas e uma biodiversidade notável a poucos quilômetros da cidade. Essa faixa de altitude fez de Heredia uma província de contrastes, entre a vida urbana do Vale Central e a natureza exuberante de seus cumes.
Ao norte, a província desce abruptamente para as Planícies do Norte, no cantão de Sarapiquí, um mundo de floresta tropical úmida cortado por rios caudalosos. A região foi pioneira no estudo e na conservação da selva costarriquenha: ali fica a célebre Estação Biológica La Selva, da Organização para Estudos Tropicais, um dos principais centros de pesquisa de floresta tropical do mundo, junto a reservas que atraem cientistas e ecoturistas de todo o planeta.
Sarapiquí é hoje um destino de rafting, canopy, observação de aves e turismo rural, que mostra a face mais selvagem e biodiversa da província, muito diferente do tranquilo Vale Central. Seus rios, que outrora foram rotas de comércio rumo ao interior, são agora palco de aventura e natureza.
Nas últimas décadas, Heredia viveu uma notável transformação econômica. Cantões como Belén, Barreal, Flores e San Rafael, em pleno Vale Central, tornaram-se um polo de zonas francas, parques industriais e empresas de serviços e alta tecnologia que atraíram investimento estrangeiro para o país. O marco mais lembrado foi a instalação, por volta de 1997-1998, de uma grande fábrica da Intel em Belén, que impulsionou a exportação de microprocessadores e marcou a virada da Costa Rica rumo a uma economia do conhecimento.
Esse desenvolvimento converteu a pequena província em um dos motores modernos da Grande Área Metropolitana, com altos níveis de emprego qualificado e forte presença de multinacionais de tecnologia e de dispositivos médicos. Heredia combina assim, em poucos quilômetros, a memória da Costa Rica cafeeira com a face mais globalizada e contemporânea do país.
A história moderna de Limón nasceu com a ferrovia. Para exportar o café pelo Atlântico, o governo costarriquenho iniciou em 1871 a construção da Ferrovia para o Caribe, uma obra titânica através da selva. Após o fracasso dos primeiros empreiteiros, ficou nas mãos do empresário norte-americano Minor Cooper Keith, que, em troca de completar a linha — concluída em 1890 — obteve enormes concessões de terra e o direito de explorar o porto e a ferrovia por décadas.
Aquela obra deu origem à cidade e ao porto de Limón como principal saída do país para o Atlântico, e com o tempo a província foi formalmente constituída em 1902. Assentar os trilhos em um ambiente de chuvas eternas, febre amarela e malária custou milhares de vidas e exigiu importar mão de obra de muitas origens, o que transformou para sempre a composição humana do Caribe.
Ao longo dos trilhos da ferrovia, Minor Keith plantou bananas, primeiro como alimento barato para os peões e depois como um negócio colossal. Daquelas plantações nasceu em 1899 a United Fruit Company, que durante décadas dominou a economia e boa parte da vida política da vertente caribenha.
O 'enclave bananeiro' trouxe emprego, ferrovias e divisas, mas também dependência e duros conflitos trabalhistas, como a histórica greve bananeira de 1934, que defendeu os direitos de milhares de trabalhadores. Quando as pragas e o esgotamento do solo golpearam as plantações do Caribe, a companhia transferiu boa parte de sua produção para o Pacífico Sul, deixando em Limón uma profunda marca econômica e social.
Para construir a ferrovia, importou-se mão de obra afro-antilhana, sobretudo da Jamaica. Em 20 de dezembro de 1872 chegou ao porto de Limón a escuna Lizzie com os primeiros contingentes vindos de Kingston, seguidos por milhares de trabalhadores de outras ilhas do Caribe. Desse encontro surgiu a vibrante cultura afro-costarriquenha: seu inglês crioulo limonense, sua música calipso e reggae, sua culinária de 'rice and beans' cozido em leite de coco e seu colorido carnaval.
Durante décadas, essa população afrodescendente sofreu leis discriminatórias que a impediam até de se deslocar para o Vale Central. A situação mudou com a reforma constitucional impulsionada após 1948, que reconheceu a plena cidadania dos afro-costarriquenhos. Hoje, figuras como o escritor Quince Duncan ou a vice-presidente Epsy Campbell refletem o peso dessa comunidade na identidade nacional.
O Caribe Sul, no cantão de Talamanca, conserva a maior população indígena do país. Nas montanhas da Cordilheira de Talamanca — a mais alta e agreste da Costa Rica — vivem os bribris e cabécares, povos de língua e cultura chibcha organizados em clãs matrilineares que mantêm vivas sua cosmovisão, seus territórios e suas tradições. É a região de maior diversidade étnica do país, onde convivem povos indígenas, afro-caribenhos e mestiços.
Povoados costeiros como Puerto Viejo de Talamanca, Cahuita, Manzanillo ou Playa Cocles combinam esse substrato indígena e afro-caribenho com um clima descontraído de praias, recifes de coral — protegidos no Parque Nacional Cahuita e no Refúgio Gandoca-Manzanillo — e uma atmosfera boêmia que atrai viajantes do mundo todo. O reggae, o surfe e a calma definem o ritmo desta costa.
O Caribe Norte da província abriga um dos ecossistemas mais singulares do país: Tortuguero, um labirinto de canais, lagoas e floresta tropical chuvosa ao qual só se chega de barco ou avioneta, o que lhe rendeu o apelido de 'Amazônia costarriquenha'. Seu Parque Nacional é um dos principais locais de desova da tartaruga-verde do Caribe, um espetáculo natural que atrai todo ano, entre julho e outubro, milhares de visitantes.
Entre canais navegáveis, peixes-boi, jacarés e uma avifauna deslumbrante, Tortuguero simboliza a aposta ambiental da Costa Rica: um antigo enclave madeireiro e de caça de tartarugas transformado, a partir dos anos setenta, em santuário de vida silvestre e modelo de ecoturismo comunitário que hoje dá sustento aos povoados da região.
A cidade de Puntarenas se estende sobre uma longa e estreita língua de areia no golfo de Nicoya, em frente à península. Declarada porto principal em 1814 por ordem das Cortes de Cádiz, foi durante o século XIX o grande porto do Pacífico da Costa Rica e a principal saída do café para os mercados do mundo, sobretudo depois das obras de melhoria do cais realizadas entre 1840 e 1850.
'El Puerto', como é conhecido, viveu seu auge quando o café descia em carroças do Vale Central para ser embarcado rumo à Europa pelo Pacífico. A inauguração da ferrovia para o Atlântico, em 1890, desviou boa parte desse comércio para o Caribe, mas Puntarenas manteve seu papel portuário e tornou-se também o balneário tradicional dos josefinos, que chegavam de trem para tomar seus banhos de mar. A atual província foi constituída como tal em 1909, quando o país foi reorganizado em sete províncias.
Puntarenas é a província mais extensa e de geografia mais peculiar da Costa Rica: estica-se como uma longa e recortada faixa por quase todo o litoral do Pacífico, do golfo de Nicoya até a fronteira com o Panamá, e inclui terras do interior, penínsulas e ilhas. Esse formato alongado faz dela a de maior diversidade de paisagens costeiras do país.
Dela dependem também ilhas do golfo de Nicoya e a remota Ilha do Coco, em pleno oceano Pacífico, Patrimônio da Humanidade e meca mundial do mergulho. Em uma única província cabem manguezais, florestas nubladas de montanha, praias de aventura e a floresta tropical úmida mais intacta da América Central.
Nas montanhas da cordilheira de Tilarán, a região de Monteverde — com o povoado de Santa Elena — abriga as célebres florestas nubladas, ecossistemas envoltos em neblina e de biodiversidade extraordinária. Sua história tem uma origem singular: em 1951, um grupo de famílias quakers norte-americanas, pacifistas que fugiam do serviço militar durante a Guerra da Coreia, instalou-se nestas alturas para viver em paz e se dedicar à pecuária leiteira.
Em 1972, esses colonos, junto com cientistas conservacionistas, fundaram a Reserva da Floresta Nublada de Monteverde para proteger as nascentes de água e a mata de altitude. O resultado foi um dos grandes santuários do ecoturismo mundial, berço do canopy, a tirolesa, refúgio do quetzal e do araponga, e modelo de como a conservação pode conviver com o turismo.
Na costa do Pacífico Central sucedem-se alguns dos destinos mais visitados do país. Jacó é o balneário mais próximo da capital, animado e voltado ao surfe; Herradura abriga marinas e resorts; e o Parque Nacional Carara, na foz do rio Tárcoles, é um refúgio de araras-vermelhas e crocodilos, onde se encontram as florestas secas do norte e as úmidas do sul.
Mais ao sul, Quepos e o Parque Nacional Manuel Antonio oferecem o cartão-postal mais famoso da Costa Rica: a mata cheia de macacos, preguiças e iguanas desemboca diretamente em praias de areia branca e águas turquesa. É um dos parques menores e, ao mesmo tempo, mais visitados do país, símbolo do turismo de natureza costarriquenho e ponto de partida de uma região que antigamente vivia da banana da United Fruit.
O extremo sul de Puntarenas é a Costa Rica mais remota e selvagem. A península de Osa abriga o Parque Nacional Corcovado, descrito pela revista National Geographic como 'o lugar biologicamente mais intenso do planeta': a maior floresta tropical úmida do Pacífico centro-americano, lar de antas, onças-pintadas, queixadas, araras e uma biodiversidade sem igual. Chega-se a ela por povoados como Puerto Jiménez, no Golfo Dulce, ou pela remota Bahía Drake, e dali à Ilha do Caño.
Mais ao norte, a Costa Ballena — Uvita, Dominical e o Parque Nacional Marino Ballena, com sua famosa 'cauda de baleia' de areia — completa um sul de praias virgens e observação de cetáceos. Na ponta da península de Nicoya, já em jurisdição de Puntarenas, Santa Teresa, Mal País e Montezuma tornaram-se mecas do surfe e do turismo boêmio, junto à pioneira Reserva Natural Absoluta Cabo Blanco, criada em 1963 como a primeira área protegida do país.
Antes da chegada dos espanhóis, as terras do atual cantão central de San José eram habitadas por povos huetares e grupos a eles sujeitos, como os tices e catapas, enquanto os vales do sul, na região de El General, pertenciam ao mundo dos brunkas. Era uma zona de florestas e rios no coração do Vale Central, sem grandes centros de população.
Durante boa parte da época colonial, os moradores dispersos do vale de Aserrí dependiam de Cartago no plano religioso e político, mas a distância e os maus caminhos tornavam difícil essa dependência. Por isso, em 1736 as autoridades eclesiásticas ordenaram erguer uma ermida em um lugar conhecido como 'Boca del Monte' para congregar os moradores: no ano seguinte, em 1737, foi erguida a primeira ermida de adobe e nomeada a primeira autoridade local, data que é tomada como a fundação de San José.
San José foi, durante décadas, uma modesta vila, eclipsada pela vizinha Cartago. Seu impulso veio de mãos dadas com o café: foi nas terras josefinas que primeiro prosperou o cultivo do 'grão de ouro', e a riqueza gerada impulsionou o crescimento da cidade. Em 1813 recebeu o título de cidade graças às gestões do presbítero Florencio del Castillo perante as Cortes de Cádiz.
O salto decisivo veio depois da independência. Na Guerra de Ochomogo, em 1823, as forças de San José, partidárias de um regime republicano, se impuseram às de Cartago, e, como consequência, a capital do Estado foi transferida para San José nesse mesmo ano. Desde então, a cidade concentrou de forma crescente o poder político, econômico e cultural do país.
Ao longo do século XIX, a elite cafeeira fez de San José a vitrine de sua prosperidade. Com as divisas do café foram financiados a iluminação pública, os bondes, os primeiros edifícios monumentais e uma vida urbana refinada que buscava imitar as capitais europeias.
O símbolo dessa ambição é o Teatro Nacional, inaugurado em 1897 e inspirado nos grandes teatros de Paris e Milão. Financiado em parte com um imposto sobre o café, tornou-se o orgulho da cidade e o emblema de toda a Costa Rica. Em torno dele floresceu o San José de museus, mercados e cafés que segue sendo a porta de entrada do país: ali estão o Museu do Ouro Pré-Colombiano, o Museu do Jade e o Museu Nacional, instalado no antigo Quartel Bellavista, onde em 1948 o exército foi abolido.
A província de San José se estende pelo coração do Vale Central, o planalto de solos vulcânicos e clima ameno onde vive a maior parte da população costarriquenha e se concentra a atividade econômica do país. Sua capital forma, junto com Alajuela, Heredia e Cartago, a Grande Área Metropolitana, o núcleo urbano da Costa Rica.
Ao redor da capital, cantões cafeeiros e cordilheiras emolduram o vale. Rumo ao sul, a província sobe pela Cordilheira de Talamanca numa mudança brusca de paisagem: do asfalto passa-se às florestas de altitude e aos páramos mais agrestes da América Central, numa transição que resume a surpreendente diversidade do país em poucas horas de estrada.
No extremo sul da província ergue-se o Cerro Chirripó, que, com 3.820 metros, é o ponto mais alto da Costa Rica. Seu cume de páramo, suas lagoas glaciais e suas rochas modeladas pelo gelo se conquistam depois de uma caminhada exigente que parte de San Gerardo de Rivas e, em dias claros, oferece a rara visão dos dois oceanos de um mesmo ponto. É um dos grandes desafios do montanhismo do país e faz parte do Parque Nacional Chirripó, integrado à enorme reserva de La Amistad, compartilhada com o Panamá.
Mais a oeste, encaixado na cordilheira, o vale de San Gerardo de Dota ficou famoso entre os observadores de aves: é um dos melhores lugares do mundo para ver o resplandecente quetzal, a ave sagrada dos povos mesoamericanos. Bosques de carvalhos centenários, rios de águas frias com trutas e um clima de montanha fazem desta zona um refúgio de natureza a poucas horas da capital, prova do contraste que define a província.
Quase nada do que aconteceu com Costa Rica aconteceu sozinho: estas são as histórias ao lado.
