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Há uma frase que se repete em Cuba: 'Santiago é Santiago'. Esta cidade do oriente, recostada em uma baía e abraçada pela Sierra Maestra, tem personalidade própria, diferente da de Havana: mais caribenha, mais quente, mais africana e, segundo os santiagueiros, mais rebelde e mais musical. Foi a primeira capital da ilha, é o berço do son e do bolero, o palco dos grandes marcos da Revolução e o lugar onde a herança afro-cubana pulsa com mais força. Quem chega a Santiago sente logo que entrou em outra Cuba.
O visitante encontra em Santiago uma mistura inebriante: o Parque Céspedes com a Catedral e a casa colonial mais antiga da América, a rua Heredia com sua música ao vivo a toda hora, o imponente Castelo do Morro vigiando a entrada da baía, o Quartel Moncada que Fidel Castro atacou em 1953, o Cemitério de Santa Ifigênia onde descansam José Martí e o próprio Fidel, e o Santuário do Cobre, lar da Virgem da Caridade, padroeira de toda Cuba. Tudo isso envolto em calor, rum, tambores e uma calidez humana arrebatadora.
Este guia percorre o essencial de Santiago de Cuba com um olhar prático e caloroso: o que ver na cidade e arredores, como entender seu peso histórico, onde ouvir a melhor música, como se locomover e como combiná-la com o resto do oriente cubano. Santiago não se visita: se vive. É barulhenta, intensa, apaixonada e profundamente cubana, e deixa uma marca difícil de esquecer.
Santiago de Cuba foi fundada em 1515 pelo adiantado Diego Velázquez de Cuéllar, como uma das primeiras vilas da ilha, e entre 1522 e 1556 (aproximadamente) foi a capital de Cuba, antes de esse posto passar para Havana por sua melhor posição estratégica diante das rotas das frotas. Sua baía profunda e protegida a transformou em um porto-chave, mas também em alvo de ataques: para defendê-la, no final do século XVII foi construído o Castelo de San Pedro de la Roca (o Morro), hoje Patrimônio Mundial da Unesco. A cidade cresceu com o açúcar, o café (as plantações das montanhas próximas deixaram um patrimônio cafeeiro também reconhecido pela Unesco) e a chegada de colonos franceses fugidos da revolução do Haiti no início do século XIX, que reforçaram seu caráter afro-caribenho e sua cultura musical. Santiago foi berço e palco das guerras de independência do século XIX: aqui nasceu ou atuou boa parte dos próceres, e em seus arredores, em 1898, travou-se a batalha naval e ocorreu a rendição que puseram fim ao domínio espanhol após a intervenção americana. No século XX, a cidade tornou-se epicentro da Revolução: em 26 de julho de 1953 Fidel Castro liderou o ataque ao Quartel Moncada, fato que deu nome ao seu movimento; e em 1º de janeiro de 1959, da sacada da prefeitura de Santiago, Fidel proclamou o triunfo revolucionário. Em seu Cemitério de Santa Ifigênia repousam José Martí, heróis da independência e, desde 2016, o próprio Fidel Castro. A história completa está na nossa página de história.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Do mesmo cais onde hoje os santiagueros tomam a brisa no fim da tarde partiu, há mais de quinhentos anos, a expedição que levaria Hernán Cortés à conquista do México. Santiago de Cuba não foi apenas mais uma cidade do Caribe: foi a primeira capital da ilha, o trampolim de onde a Espanha lançou a conquista do continente e, séculos depois, o lugar onde Fidel Castro dispararia os primeiros tiros da Revolução e proclamaria seu triunfo. Poucas cidades da América concentram tantos começos da história em uma única baía. Entender Santiago é entender por que seus habitantes repetem, com orgulho, que 'Santiago é Santiago'.
Santiago de Cuba foi fundada em 1515 pelo adiantado Diego Velázquez de Cuéllar, conquistador e primeiro governador da ilha, como uma das primeiras vilas que os espanhóis estabeleceram em Cuba nos anos iniciais da colonização. Sua localização, junto a uma baía profunda, bem protegida e de fácil defesa, no extremo oriental da ilha, foi escolhida justamente por suas condições portuárias e estratégicas.
Graças a essa posição privilegiada, Santiago logo se tornou o centro político da colônia: durante as décadas seguintes à sua fundação, funcionou como a capital de Cuba. Dali governou Velázquez e dali partiram expedições decisivas para a conquista do continente, entre elas a que levou Hernán Cortés ao México. A cidade foi, nesses primeiros tempos, a porta de entrada e de saída da aventura espanhola no Novo Mundo.
Com o tempo, porém, o eixo do poder se deslocou para o ocidente da ilha. Havana, mais bem situada em relação às rotas das frotas que ligavam a América à Espanha, foi ganhando importância até tirar de Santiago a condição de capital por volta de meados do século XVI. Mesmo assim, Santiago manteve seu peso como grande cidade e porto do oriente cubano, e sempre conservou uma identidade forte e diferenciada em relação à capital.
A riqueza do porto de Santiago e sua localização no Caribe fizeram dele, durante os séculos XVI e XVII, um alvo cobiçado por piratas, corsários e potências rivais da Espanha. Os ataques marítimos eram uma ameaça constante, e a cidade sofreu saques famosos nas mãos de bucaneiros que assolavam as costas do Caribe em busca de butim. A defesa da entrada da baía tornou-se, portanto, uma prioridade para a Coroa.
A resposta foi a construção do Castelo de San Pedro de la Roca, conhecido como o Morro de Santiago, erguido a partir de meados do século XVII (por volta de 1638 e ao longo das décadas seguintes) sobre um promontório rochoso na entrada do porto. Seu projeto é atribuído ao engenheiro militar italiano Juan Bautista Antonelli, de uma dinastia de engenheiros a serviço da Espanha. A fortaleza, com suas baterias escalonadas adaptadas ao relevo, seus baluartes, fossos e muralhas, é um dos exemplos mais completos e mais bem conservados da arquitetura militar hispano-americana dos séculos XVII a XIX.
Em 1997, a Unesco inscreveu o Castelo de San Pedro de la Roca na Lista do Patrimônio Mundial, reconhecendo-o como uma obra-prima da engenharia militar renascentista e barroca aplicada ao contexto do Caribe. Hoje, além de seu valor histórico, oferece vistas espetaculares da baía e é um dos grandes símbolos monumentais de Santiago.
O caráter mestiço e profundamente afro-caribenho de Santiago foi forjado ao longo dos séculos coloniais com a contribuição de três mundos: o indígena originário, o espanhol colonizador e, de forma decisiva, o africano, trazido como mão de obra escravizada para as plantações de açúcar, de café e para as minas da região. Essa herança africana impregnou a música, a religiosidade, a dança e a culinária santiagueras, e está na origem de gêneros que tornariam a cidade famosa.
Um episódio-chave ocorreu no fim do século XVIII e no início do XIX, com a Revolução Haitiana. Milhares de colonos franceses, muitos deles com seus escravizados, fugiram do Haiti (a antiga Saint-Domingue) e se estabeleceram no oriente de Cuba, especialmente na região de Santiago. Esses colonos impulsionaram o cultivo do café nas montanhas da Sierra Maestra, criando uma rede de fazendas cafeeiras cujas ruínas, nos arredores de La Gran Piedra, são hoje Patrimônio Mundial da Unesco como 'paisagem arqueológica das primeiras plantações de café do sudeste de Cuba'.
A chegada franco-haitiana reforçou o componente afro-caribenho e trouxe novos elementos culturais (como a tradição da tumba francesa, uma expressão de música e dança de raiz franco-haitiana também reconhecida pela Unesco). Dessa mistura intensa de povos e culturas surgiu a identidade santiaguera: caribenha, quente, religiosa e musical, diferente da do resto da ilha.
O oriente cubano, e Santiago em particular, foi o epicentro das lutas pela independência de Cuba no século XIX. A região foi berço e cenário de atuação de muitos dos grandes heróis da pátria, como o general Antonio Maceo — o 'Titã de Bronze', nascido em Santiago — e outros líderes mambises que protagonizaram a Guerra dos Dez Anos (1868-1878) e a Guerra de Independência iniciada em 1895, na qual o próprio José Martí encontrou a morte em combate.
O desfecho do domínio espanhol foi decidido, justamente, em torno de Santiago. Em 1898, a intervenção dos Estados Unidos no conflito cubano (a guerra hispano-americana) teve na região de Santiago alguns de seus episódios decisivos: combates terrestres nas colinas próximas (como a célebre colina de San Juan) e, sobretudo, a batalha naval de Santiago de Cuba, na qual a esquadra espanhola foi destruída ao tentar sair da baía. A rendição da cidade, em seguida, selou o fim de quase quatro séculos de presença espanhola na ilha.
Esses fatos marcaram a passagem de Cuba de colônia espanhola a república sob forte influência norte-americana. Santiago ficou assim inscrita na história como um dos cenários onde se decidiu o destino da independência cubana, uma herança de rebeldia e patriotismo que a cidade reivindica com orgulho e que se conecta com seu papel posterior na Revolução.
No século XX, Santiago de Cuba voltou a ser protagonista da história nacional ao se tornar o berço da Revolução Cubana. O episódio fundador ocorreu em 26 de julho de 1953, quando um grupo de jovens revolucionários liderados por Fidel Castro atacou o Quartel Moncada, o segundo quartel militar mais importante do país, numa tentativa de derrubar a ditadura de Fulgencio Batista. O ataque fracassou militarmente: muitos dos atacantes morreram em combate ou foram capturados, torturados e executados, e os líderes, entre eles Fidel, foram julgados.
Embora a ação tenha sido um fracasso tático, teve enorme impacto político e simbólico. A data deu nome ao Movimento 26 de Julho, que lideraria a luta contra Batista, e do julgamento surgiu a célebre defesa de Fidel Castro, 'A história me absolverá', que se tornou o programa do movimento revolucionário. Santiago ficou assim marcada como o lugar onde a Revolução começou, de maneira aberta.
O círculo se fechou em 1º de janeiro de 1959. Após a fuga de Batista e o triunfo da luta guerrilheira travada em boa parte na vizinha Sierra Maestra, Fidel Castro proclamou o triunfo da Revolução da sacada da prefeitura de Santiago, no Parque Céspedes, antes de iniciar seu avanço rumo a Havana. Por tudo isso, Santiago recebeu o título de 'Cidade Heroína' e é conhecida em Cuba como o 'berço da Revolução'.
O peso histórico de Santiago se condensa em seu Cemitério de Santa Ifigênia, um verdadeiro panteão da nação. Ali repousa José Martí, o 'Apóstolo' da independência, em um monumental mausoléu projetado para que o sol ilumine sempre seu sarcófago, envolto na bandeira; e ali descansam heróis das guerras de independência e grandes figuras da cultura cubana. Em 2016, após a morte de Fidel Castro, suas cinzas foram depositadas nesse mesmo cemitério, diante do mausoléu de Martí, unindo simbolicamente o herói do século XIX ao líder do XX.
Mas se a história política define uma face de Santiago, a música define a outra. A cidade é reconhecida como um dos berços da música cubana: aqui floresceu o son, base de boa parte da música popular da ilha e antecessor da salsa, e aqui nasceu a tradição da trova, com figuras lendárias da canção cubana. A rua Heredia e sua Casa de la Trova são seu coração sonoro. A essa riqueza soma-se o Carnaval de Santiago, celebrado em julho, considerado um dos mais autênticos e africanos de Cuba, com suas comparsas, congas e tambores.
Hoje, Santiago de Cuba é a segunda cidade do país e a grande capital do oriente: uma urbe quente, musical e orgulhosa de sua identidade, onde convivem o patrimônio colonial reconhecido pela Unesco, a memória das guerras de independência e da Revolução, e uma intensa vida cultural. Quem a visita encontra uma Cuba diferente, mais caribenha e apaixonada, que se resume na frase que seus habitantes repetem: 'Santiago é Santiago'.
