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No extremo mais oriental de Cuba, depois de atravessar as montanhas por uma das estradas mais espetaculares do país, aparece Baracoa: a vila mais antiga da ilha e um de seus cantos mais mágicos. Durante séculos ficou praticamente incomunicável do resto de Cuba — só se chegava por mar — até que, em 1965, foi inaugurada a estrada de La Farola, que a conectou por terra. Esse isolamento permitiu que conservasse uma identidade única, uma natureza exuberante e um ritmo de vida diferente de qualquer outro lugar da ilha.
Baracoa é natureza em estado puro: está cercada por montanhas cobertas de selva, rios caudalosos e limpos, praias virgens e uma vegetação tropical exuberante, alimentada pelas chuvas abundantes. Quem a preside é El Yunque, uma montanha de topo plano e silhueta inconfundível que já impressionou os primeiros navegantes. É também a 'capital' do cacau e do coco em Cuba, com uma gastronomia própria e deliciosa — o cucurucho, o chocolate, os pratos cozidos no leite de coco — que não se encontra igual em nenhum outro lugar.
Este guia percorre o essencial de Baracoa com um olhar prático e caloroso: como chegar por La Farola, o que ver no centro histórico carregado de história (é a 'Ciudad Primada' de Cuba e guarda uma relíquia atribuída a Colombo), quais passeios de natureza não perder, onde comer sua cozinha única e como organizar os dias. Baracoa fica longe de tudo, e por isso mesmo é uma das viagens mais memoráveis que Cuba oferece.
Baracoa é a vila mais antiga de Cuba: foi a primeira das sete vilas fundadas pelo adelantado Diego Velázquez de Cuéllar, em 1511 (com o nome de Nuestra Señora de la Asunción de Baracoa), e a primeira capital da ilha antes de esse posto passar para Santiago de Cuba. Antes dos espanhóis, a região era densamente povoada pelos taínos, povo indígena de cuja cultura Baracoa conserva uma herança singular em sua gente, sua toponímia e suas tradições; a zona também está ligada à figura do cacique Hatuey, símbolo da resistência indígena, capturado e executado pelos espanhóis no oriente cubano. Uma tradição muito arraigada sustenta que aqui Cristóvão Colombo teria plantado, em sua primeira viagem (1492), uma cruz de madeira — a célebre Cruz de la Parra — que se conserva na igreja da cidade e que estudos teriam datado como compatível com aquela época. Por sua posição remota no extremo oriental, Baracoa ficou durante séculos isolada do resto da ilha, comunicada quase exclusivamente por mar e defendida por fortes coloniais contra piratas e corsários. Esse isolamento marcou seu caráter e durou até 1965, quando a inauguração da estrada de La Farola a conectou por terra com Guantánamo e Santiago. Sua economia se baseou historicamente no cacau, no coco, no café e nos produtos de sua exuberante natureza. Hoje, seu entorno abriga o Parque Nacional Alejandro de Humboldt, Patrimônio Mundial da Unesco por sua extraordinária biodiversidade. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓O extremo oriental de Cuba: terra de Baracoa — a primeira vila da ilha —, do rio Toa e do chocolate, do son montuno da 'Guantanamera', da controversa base naval americana e da selva do Parque Alejandro de Humboldt.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Muito antes da chegada dos espanhóis, a região de Baracoa, no extremo oriental de Cuba, era densamente povoada pelos taínos, povo indígena de língua arawak que habitava boa parte das Antilhas. Viviam da agricultura (o cultivo da mandioca e do milho), da pesca, da caça e da coleta, em aldeias espalhadas pela costa, pelos rios e pelos vales de uma terra extraordinariamente fértil e úmida. A toponímia da zona —começando pelo próprio nome 'Baracoa', de origem indígena— e numerosos traços culturais conservam até hoje essa herança.
A região oriental de Cuba está ligada, além disso, à figura do cacique Hatuey, um dos grandes símbolos da resistência indígena diante da conquista. Segundo as crônicas, Hatuey, procedente de La Española (a atual ilha de Santo Domingo e Haiti), teria chegado a Cuba alertando os taínos locais sobre a crueldade dos espanhóis, e organizou a resistência contra eles. Capturado pelas forças de Diego Velázquez, foi condenado a morrer na fogueira; a tradição registra episódios de sua morte que o transformaram em mártir da causa indígena.
Esse substrato taíno é uma das chaves da identidade de Baracoa, que se reivindica como uma das zonas de Cuba onde mais se conservou a herança dos povos originários, tanto na fisionomia de seus habitantes quanto em suas tradições, seu artesanato e sua relação com a natureza. A região foi, assim, cenário tanto do primeiro contato colonial quanto da primeira resistência.
Baracoa ostenta um título que nenhuma outra cidade cubana pode lhe disputar: ser a vila mais antiga de Cuba. Foi a primeira das sete vilas fundadas pelo adiantado Diego Velázquez de Cuéllar no processo de conquista e colonização da ilha, estabelecida em 1511 com o nome de Nuestra Señora de la Asunción de Baracoa. Por isso é conhecida como a 'Ciudad Primada' de Cuba.
Além de primeira vila, Baracoa foi também a primeira capital da ilha, sede do poder colonial nos primeiríssimos tempos da presença espanhola, antes de a capitalidade passar para Santiago de Cuba e, mais tarde, para Havana. Nesses anos iniciais, a vila foi a cabeça da nascente colônia e ponto de partida da expansão espanhola pelo resto de Cuba. Nela foi erguido o primeiro bispado da ilha, o que reforçou seu posto fundacional.
No entanto, sua preeminência foi breve. A própria geografia que mais tarde a isolaria —sua posição em um extremo remoto, separada do resto da ilha por montanhas— jogou contra seu papel central, e o eixo do poder se deslocou para o oeste. Baracoa logo perdeu a capitalidade, mas conservou para sempre a honra de ter sido a primeira vila e a primeira capital de Cuba, um orgulho que seus habitantes reivindicam até hoje.
A história de Baracoa se entrelaça com a do próprio descobrimento da América. Uma tradição muito arraigada sustenta que Cristóvão Colombo, em sua primeira viagem de 1492, aportou nesta zona do oriente cubano e ficou impressionado com a paisagem, em particular com uma montanha de topo plano que descreveu em suas crônicas. Muitos identificam essa montanha com El Yunque de Baracoa, cuja silhueta tão característica teria servido de referência aos navegantes.
Ligada a esse suposto desembarque está a relíquia mais famosa da cidade: a Cruz de la Parra, uma cruz de madeira que, segundo a tradição, teria sido plantada por Colombo nestas terras durante aquela primeira viagem. Se for verdade, seria a única das cruzes deixadas por Colombo na América que se conserva. A cruz é guardada na igreja paroquial de Baracoa e é objeto de grande devoção.
A relíquia foi submetida a estudos científicos. As análises da madeira teriam determinado que se trata de uma espécie local e que sua antiguidade seria compatível com a época de Colombo, o que dá verossimilhança à tradição; no entanto, a atribuição direta ao navegador pertence mais ao âmbito da fé e da lenda do que ao da certeza histórica documentada. Com o tempo, a cruz foi recortada e protegida com um revestimento metálico, porque os fiéis arrancavam lascas como relíquias. Verdadeira ou não em sua origem colombina, a Cruz de la Parra é um poderoso símbolo da antiguidade e da singularidade de Baracoa.
Depois de perder a capitalidade, Baracoa ficou relegada, por sua posição geográfica, a um dos cantos mais afastados de Cuba. Cercada por montanhas que a separavam do resto da ilha e aberta apenas para o mar, a vila viveu durante séculos em um isolamento quase total: o contato com o resto de Cuba se fazia fundamentalmente por via marítima, e por terra o acesso era extraordinariamente difícil. Esse isolamento moldou profundamente seu caráter, seus costumes e sua identidade, conservando traços —incluindo a herança taína— que em outras regiões se diluíram.
Sua condição costeira e remota a tornou também vulnerável às ameaças do mar. Durante a época colonial, piratas, corsários e potências rivais da Espanha rondavam as costas do Caribe, e Baracoa, como outros portos, precisava se proteger. Para isso foram construídos vários fortes que ainda se conservam e que hoje fazem parte de seu patrimônio: o Forte Matachín (atual museu municipal), o forte de la Punta e o do Castillo (o Seboruco, transformado em hotel). Esses baluartes vigiavam a baía e a entrada da cidade.
A economia de Baracoa, durante todos esses séculos, se sustentou nos frutos de sua terra fértil e úmida: o cacau, o coco, o café e os cultivos tropicais, que deram origem a uma gastronomia e a uma cultura material singulares. Mas o grande desafio sempre foi o mesmo: vencer o isolamento. Até bem entrado o século XX, chegar a Baracoa por terra continuava sendo quase impossível, e a cidade seguia vivendo, em boa medida, de costas para o resto da ilha.
O grande ponto de inflexão na história moderna de Baracoa chegou em 1965, já em época revolucionária, com a inauguração da estrada de La Farola. Essa obra viária, considerada uma das mais impressionantes e difíceis de Cuba, atravessou enfim as montanhas do extremo oriental —a Sierra del Purial— para conectar Baracoa por terra com Guantánamo e, através dela, com o resto da ilha, pondo fim a séculos de isolamento.
La Farola serpenteia ao longo de dezenas de quilômetros entre paisagens de selva, com curvas vertiginosas, subidas, descidas e mirantes sobre vales e montanhas. Sua construção, em um terreno tão acidentado, foi uma proeza de engenharia, e a estrada se tornou símbolo da integração de Baracoa ao país. A partir de então, a cidade pôde receber visitantes, comercializar e se comunicar por terra com muito mais facilidade, o que transformou sua vida cotidiana e abriu as portas para o turismo.
Essa mudança, no entanto, não apagou o caráter especial de Baracoa: a cidade conservou sua atmosfera única, sua natureza exuberante e sua identidade forjada em séculos de isolamento. Hoje, percorrer La Farola faz parte da experiência de visitar Baracoa, e a estrada continua sendo a via clássica de acesso, uma viagem espetacular que prepara o viajante para descobrir a vila mais antiga e remota de Cuba.
O entorno natural de Baracoa é um dos mais ricos e mais bem conservados do Caribe, e esse valor tem reconhecimento internacional. Na região se estende o Parque Nacional Alejandro de Humboldt, inscrito pela Unesco na Lista do Patrimônio Mundial em 2001 por sua extraordinária biodiversidade e seu altíssimo grau de endemismo. O parque, que toma seu nome do naturalista alemão Alexander von Humboldt (que percorreu Cuba no início do século XIX), protege um mosaico de ecossistemas —florestas úmidas, pinheirais, rios e montanhas— e é considerado um dos lugares de maior importância para a conservação da flora e da fauna das Antilhas.
A esse tesouro natural somam-se os rios da zona, como o Toa (o mais caudaloso de Cuba), o Yumurí com seu cânion, as praias virgens como Maguana e a montanha emblemática de El Yunque. Baracoa é, em essência, um paraíso de natureza tropical, alimentado pelas abundantes chuvas que fazem desta uma das regiões mais verdes e úmidas do país. Essa mesma exuberância sustenta sua economia agrícola e sua famosa gastronomia do coco e do cacau.
Hoje, Baracoa combina seu orgulho histórico —ser a 'Ciudad Primada', a primeira vila e primeira capital de Cuba, guardiã da Cruz de la Parra— com sua vocação de destino de natureza e ecoturismo. É um lugar que sofreu o impacto de furacões e de sua distância, mas que conserva intacto seu encanto: uma cidade pequena, calorosa e singular, no confim de Cuba, que recompensa com sobras a longa viagem de quem decide chegar até ela.
