Na Alta Idade Média, as margens do Dnieper eram o eixo de uma grande rota comercial que ligava o Báltico a Constantinopla, «dos varegues aos gregos». Ao longo dessa rota, mercadores e guerreiros escandinavos (os varegues ou rus) se misturaram às tribos eslavas orientais e, por volta do fim do século IX, deram forma a um Estado com centro em Kiev: a Rus de Kiev (Kýivska Rus), a primeira grande civilização dos eslavos orientais e o berço comum do qual descendem ucranianos, russos e bielorrussos. A tradição atribui a fundação de Kiev ao lendário príncipe Kyi e seus irmãos, e a transferência da capital para lá ao príncipe Oleg, por volta do ano 882.
O acontecimento decisivo veio no ano de 988, quando o grão-príncipe Vladimir (Volodímir, o Grande) foi batizado e ordenou o batismo coletivo dos habitantes de Kiev nas águas do Dnieper, adotando o cristianismo de rito bizantino que chegava de Constantinopla. Sua avó, a princesa Olga, já havia se convertido décadas antes, mas foi o batismo de 988 que ligou para sempre a Rus à cristandade ortodoxa, com sua liturgia em eslavo eclesiástico, seu alfabeto e sua arte de ícones e cúpulas. Aquela escolha orientou estas terras para Bizâncio, e não para a Roma latina, uma bifurcação cujas consequências culturais durariam mil anos.
O apogeu chegou com Yaroslav, o Sábio (1019-1054), que fez de Kiev uma das maiores cidades da Europa, promulgou o primeiro código de leis eslavo (a Rúskaya Pravda), fundou bibliotecas e aparentou sua família com as cortes reais do continente. Do seu tempo datam os dois grandes monumentos que ainda hoje coroam Kiev: a catedral de Santa Sofia, com seus mosaicos bizantinos, e o mosteiro das Cavernas (Kýivo-Pecherska Lavra), fundado por volta de 1051, berço do monasticismo e das primeiras crônicas. A herança da Rus de Kiev é hoje objeto de uma velha disputa entre as historiografias ucraniana e russa, que reivindicam seu legado; o que não se discute é que naquelas margens do Dnieper nasceu a civilização da qual todos eles descendem.
A Rus de Kiev, dividida desde o século XII em principados rivais, não resistiu ao golpe que veio da estepe. No inverno de 1240, os exércitos mongóis de Batu Khan sitiaram e arrasaram Kiev: entre 28 de novembro e 6 de dezembro, a cidade foi tomada, incendiada e despovoada. As crônicas, certamente com exagero, contam que de dezenas de milhares de habitantes só sobreviveram uns poucos milhares, e que restaram de pé apenas um punhado dos grandes edifícios. A queda de Kiev quebrou para sempre a centralidade da cidade e submeteu as terras da Rus ao domínio da Horda de Ouro, o canato mongol que durante gerações exigiu tributo e submissão dos príncipes.
Enquanto o nordeste (a futura Rússia moscovita) ficava por muito tempo sob o jugo tártaro, no sudoeste sobreviveu e floresceu um Estado sucessor da Rus: o principado — depois reino — da Galícia-Volínia (Halych-Volín), que reunia as terras do oeste da atual Ucrânia. Seu governante mais notável, Daniel da Galícia (Danýlo Románovych), reconstruiu as cidades, negociou com os mongóis e com o Ocidente e, em 1253, foi coroado rei da Rus (rex Rusiae) com o reconhecimento do papa. A ele se atribui a fundação de Lviv, que ganhou esse nome em homenagem a seu filho Leão (Lev).
Durante quase um século, a Galícia-Volínia manteve viva no oeste a tradição estatal, cultural e religiosa da Rus, voltada tanto para Bizâncio quanto para a Europa Central. Mas, extinta sua dinastia em meados do século XIV, o reino foi disputado e repartido entre os vizinhos: a Polônia ficou com a Galícia, e as demais terras da Rus caíram na órbita de um novo poder que crescia ao norte, o Grão-Ducado da Lituânia. Assim terminou a herança política direta da Rus de Kiev e começaram os séculos em que os ucranianos viveriam sob soberanias alheias.
Ao longo do século XIV, a maior parte das terras da antiga Rus — incluindo a própria Kiev, incorporada por volta de 1362 depois da batalha das Águas Azuis (Síni Vody) — passou a fazer parte do Grão-Ducado da Lituânia, um Estado enorme que se estendia do Báltico quase até o mar Negro. Os grão-duques lituanos, a princípio pagãos, governaram uma maioria de súditos eslavos e ortodoxos, adotaram sua língua administrativa (o ruteno antigo, ancestral do ucraniano e do bielorrusso) e respeitaram em grande medida seus costumes e sua fé. Foi uma época em que a herança da Rus continuou viva sob um cetro estrangeiro relativamente tolerante.
Tudo mudou com a união entre Lituânia e Polônia. Iniciada com o casamento dinástico de 1385-1386, a união culminou em 1569 com a União de Lublin, que fundiu os dois Estados na Rzeczpospolita, a Comunidade Polaco-Lituana. Nesse acordo, as terras ucranianas foram transferidas do Grão-Ducado para a Coroa da Polônia, com consequências profundas: sobre os camponeses ortodoxos rutenos se impôs a nobreza polonesa e católica, a servidão se espalhou e veio uma forte pressão cultural e religiosa. A União de Brest, de 1596, criou ainda a Igreja greco-católica (uniata), que conservava o rito bizantino, mas reconhecia a autoridade do papa, e que dividiu os ucranianos entre uniatas e ortodoxos, uma fratura religiosa que perdura até hoje.
Sob o domínio polonês, a sociedade ucraniana ficou estratificada de forma tensa: uma aristocracia e cidades cada vez mais polonizadas e católicas no topo; uma massa camponesa ortodoxa e rutena, submetida à servidão, na base. Nesse mundo de latifúndios, magnatas e servos, na fronteira selvagem da estepe do sul, onde o poder do Estado mal chegava, ia nascer um fenômeno novo e explosivo, feito de homens livres e armados que não aceitavam nem o jugo do senhor nem a lei do rei: os cossacos.
Nas terras sem dono da estepe, além das corredeiras (os porohy) do baixo Dnieper, reuniram-se a partir do século XV camponeses fugitivos, aventureiros e homens livres que viviam da caça, da pesca e da guerra contra tártaros e turcos. Eram os cossacos zaporojianos (de za porohy, «além das corredeiras»), organizados em uma comunidade militar autogovernada, a Sich zaporojiana, que elegia seus chefes e se regia por suas próprias assembleias. Com o tempo, eles se tornaram uma força militar temível e o símbolo de uma liberdade ucraniana que desafiava tanto o rei polonês quanto os impérios vizinhos.
A grande explosão veio em 1648, quando o hetman (chefe) cossaco Bohdan Khmelnytsky liderou um levante em massa contra a Comunidade Polaco-Lituana. Apoiado pelos camponeses rutenos e aliado, a princípio, ao canato da Crimeia, Khmelnytsky impôs aos exércitos poloneses uma série de derrotas e libertou boa parte das terras ucranianas, dando origem a um Estado cossaco próprio: o hetmanato (o Exército Zaporojiano), no centro da atual Ucrânia. O levante teve também um lado terrível: foi acompanhado de massacres em massa da população judaica e polonesa, um dos maiores pogroms da história europeia pré-moderna.
Encurralado entre a Polônia, a Crimeia e o Império Otomano, Khmelnytsky buscou um protetor poderoso e o encontrou no czar da Moscóvia: em 1654, o Acordo de Pereiaslav colocou o hetmanato sob a proteção do czar, um pacto de interpretação disputadíssima — os cossacos o entenderam como uma aliança entre iguais; Moscou, como uma submissão — que marcaria o início da longa absorção da Ucrânia pela Rússia. As décadas seguintes, conhecidas como «a Ruína», foram de guerras devastadoras que dividiram as terras ucranianas entre Polônia, Rússia e os otomanos. A última grande tentativa de emancipação foi a do hetman Ivan Mazepa, que em 1708 se aliou à Suécia contra o czar Pedro, o Grande; sua derrota na batalha de Poltava, em 1709, selou o destino do hetmanato, que Catarina, a Grande, acabaria de abolir em 1764, arrasando ainda a Sich zaporojiana em 1775.
No fim do século XVIII, a partilha da Polônia e a expansão russa deixaram os ucranianos divididos entre dois grandes impérios que se manteriam por mais de cem anos. A imensa maioria — o centro, o leste e o sul, incluindo Kiev — ficou sob o Império Russo, que chamava estas terras de «Pequena Rússia» (Malorossia) e negava a própria existência de uma nação ucraniana distinta da russa. A minoria do oeste — a Galícia, com capital em Lviv (Lemberg), e mais ao sul a Bucovina — caiu em 1772 sob a monarquia dos Habsburgo, que a organizou como o reino da Galícia e Lodoméria.
As duas experiências foram muito diferentes e explicam boa parte das diferenças que ainda hoje atravessam o país. Na Ucrânia russa, o regime czarista aplicou uma política de russificação e de repressão da língua e da cultura ucranianas: o idioma foi rotulado como simples «dialeto» e seu uso público chegou a ser proibido por decreto (a Circular de Valuev, de 1863, e o Ukaz de Ems, de 1876). A servidão, que prendia os camponeses à terra, só foi abolida em 1861. Já na Galícia austríaca, sobretudo depois das reformas liberais dos anos 1860, os ucranianos (ali chamados de rutenos) tiveram escolas, imprensa, deputados e associações próprias, e a Igreja greco-católica atuou como pilar da identidade nacional.
Por isso a Galícia se tornou o «Piemonte ucraniano», o refúgio onde pôde se desenvolver com liberdade o movimento nacional que no leste era perseguido. Ali floresceu uma vida política e intelectual ucraniana moderna, enquanto Lviv se transformava em uma grande cidade multicultural de poloneses, ucranianos e judeus. No leste russo, apesar da repressão, a nação também despertava: na primeira metade do século XIX, o poeta Taras Shevchenko — ex-servo comprado e libertado, depois exilado pelo czar — deu aos ucranianos, com seu Kobzar, uma língua literária e uma consciência nacional que nenhuma proibição conseguiu mais apagar. Shevchenko é hoje o maior símbolo da nação ucraniana.
O colapso simultâneo dos impérios russo e austro-húngaro no fim da Primeira Guerra Mundial abriu, pela primeira vez em séculos, a possibilidade de um Estado ucraniano. Em março de 1917, depois da queda do czar, formou-se em Kiev uma assembleia nacional, a Rada Central, que foi proclamando a autonomia e depois, em janeiro de 1918, a independência plena da República Popular Ucraniana. No oeste, sobre as ruínas da Áustria-Hungria, foi proclamada em 1918 a República Popular da Ucrânia Ocidental, com centro em Lviv, e as duas anunciaram sua união em 22 de janeiro de 1919 (o «Ato de União», que a Ucrânia comemora todos os anos).
Mas a independência afundou no caos de uma guerra de todos contra todos. Entre 1917 e 1921, as terras ucranianas foram campo de batalha do Exército Vermelho bolchevique, dos Exércitos Brancos, das tropas polonesas, dos alemães, dos anarquistas de Nestor Makhno e de vários governos ucranianos rivais. Foi um período de violência extrema, com fomes e com uma onda de pogroms que custou a vida de dezenas de milhares de judeus. No oeste, a guerra polaco-ucraniana de 1918-1919 terminou com a derrota dos ucranianos, e a Galícia foi incorporada à nova Polônia; a Bucovina foi para a Romênia e a Transcarpátia, para a Tchecoslováquia.
No centro e no leste, os bolcheviques acabaram triunfando e, em 1922, integraram a Ucrânia como uma das repúblicas fundadoras da União Soviética: a República Socialista Soviética da Ucrânia. Nos primeiros anos, a política soviética de «indigenização» (korenizatsia) chegou a favorecer a língua e a cultura ucranianas, e floresceu uma geração brilhante de escritores, artistas e cineastas. Aquela primavera cultural terminou de forma brutal no começo dos anos 1930, quando Stalin a aniquilou nos expurgos que a memória ucraniana chama de «o Renascimento fuzilado», e desencadeou sobre o campo ucraniano uma catástrofe ainda maior.
Entre 1932 e 1933, a Ucrânia sofreu uma das maiores catástrofes de sua história: uma fome em massa provocada pelas políticas do regime soviético de Stalin, conhecida em ucraniano como Holodomor, «matar de fome». Não foi uma fome natural. Foi o resultado da coletivização forçada da agricultura, da fixação de cotas de grãos impossíveis de cumprir e das requisições implacáveis com que o Estado confiscou dos camponeses até a última reserva de alimento, enquanto fechava as fronteiras da república para impedir que as pessoas fugissem em busca de comida.
Os números de vítimas estão sujeitos a estudo e a debate historiográfico. As estimativas demográficas mais rigorosas situam o número de mortos de fome na Ucrânia em torno de 3,5 a 5 milhões de pessoas em pouco mais de um ano, dentro de uma fome soviética mais ampla que matou vários milhões a mais em outras regiões. Os especialistas concordam que o número exato nunca será conhecido com certeza. Também se discute a intenção: muitos historiadores e vários Estados a classificam como genocídio deliberado contra a nação ucraniana, enquanto outros pesquisadores a interpretam como a consequência atroz — ainda que previsível e em grande parte evitável — de uma coletivização criminosa aplicada com especial dureza na Ucrânia. O que não se discute é a magnitude do horror nem a responsabilidade do regime que o causou e depois o negou e o ocultou durante décadas.
Durante o resto da era soviética, sequer mencionar a fome era proibido, e o mundo demorou a conhecê-la. Só com a independência a Ucrânia pôde homenagear abertamente seus mortos: hoje o Holodomor é reconhecido oficialmente como genocídio pelo Parlamento ucraniano e por dezenas de países, é lembrado todo quarto sábado de novembro e tem em Kiev um memorial nacional. A ferida de 1933 — aldeias inteiras esvaziadas, a aniquilação de boa parte do campesinato que era o coração da nação — ficou gravada na memória ucraniana como o símbolo extremo do que significou para o país o domínio de Moscou.
Nenhuma região da Europa sofreu a Segunda Guerra Mundial de forma mais devastadora que a Ucrânia, transformada no principal campo de batalha da frente oriental e em palco de alguns dos maiores crimes do século. Depois do pacto germano-soviético de 1939, a União Soviética anexou a Galícia oriental, a Volínia ocidental e o norte da Bucovina, submetendo seus habitantes a deportações e execuções do NKVD. Depois, em junho de 1941, a Alemanha nazista invadiu a União Soviética e ocupou toda a Ucrânia, tratando-a como espaço de colonização e de saque dentro de seus planos de extermínio.
A ocupação alemã foi de uma brutalidade extrema. Em solo ucraniano foi cometida uma parte imensa do Holocausto: cerca de um milhão e meio de judeus ucranianos foram assassinados, muitos deles fuzilados nos arredores de suas próprias cidades pelos esquadrões móveis da SS. O símbolo desse massacre é a ravina de Babi Yar, nos arredores de Kiev, onde em dois dias de setembro de 1941 os alemães assassinaram quase 34.000 judeus, e onde continuaram executando dezenas de milhares de pessoas. Milhões de civis ucranianos morreram por causa das represálias, da fome e do trabalho forçado, e mais de dois milhões foram deportados para a Alemanha como mão de obra escrava.
A guerra foi também, na Ucrânia, um conflito de uma complexidade trágica. Enquanto milhões de ucranianos lutavam e morriam nas fileiras do Exército Vermelho, no oeste surgiu um movimento nacionalista armado — o Exército Insurgente Ucraniano (UPA), ligado à facção da OUN de Stepan Bandera — que lutou contra os soviéticos na esperança de uma Ucrânia independente, colaborou em diferentes momentos com os alemães e protagonizou, em 1943-44, a limpeza étnica e o massacre de dezenas de milhares de poloneses na Volínia, um episódio que continua envenenando a memória entre os dois países. Quando o Exército Vermelho reconquistou a Ucrânia em 1943-1944, as perdas humanas e materiais eram colossais: calcula-se que morreram entre cinco e sete milhões de habitantes da Ucrânia soviética, e cidades inteiras ficaram em ruínas.
Terminada a guerra, a Ucrânia foi reconstruída e integrada de novo à União Soviética, agora com suas fronteiras quase completas: em 1945 a Transcarpátia foi finalmente incorporada a ela e, em 1954, por ocasião do tricentenário do Acordo de Pereiaslav, o líder soviético Nikita Khrushchov — ele próprio formado politicamente na Ucrânia — transferiu a península da Crimeia da república russa para a ucraniana, uma transferência administrativa interna cujas consequências explodiriam meio século depois. A resistência armada nacionalista do oeste foi esmagada no começo dos anos 1950, com deportações em massa para a Sibéria.
As décadas soviéticas do pós-guerra foram de industrialização pesada, urbanização e relativa estabilidade, mas também de russificação cultural e de dura repressão a toda dissidência nacional: nos anos 1960 e 1970, uma geração de intelectuais e ativistas ucranianos (os shestydesiátnyky, «os dos anos sessenta») foi perseguida e presa por defender a língua e os direitos do país. A Ucrânia era, ainda assim, uma das repúblicas mais ricas e populosas da URSS, seu celeiro e uma de suas grandes bases industriais e militares.
O golpe que começou a rachar essa fachada veio em 26 de abril de 1986, quando o reator número 4 da usina nuclear de Chernobyl, no norte do país, explodiu durante um teste de segurança mal executado em um reator de projeto defeituoso. Foi o pior acidente nuclear da história: uma nuvem radioativa se espalhou por boa parte da Europa, a vizinha cidade de Pripyat e dezenas de milhares de pessoas foram evacuadas para sempre, e foi estabelecida uma zona de exclusão de trinta quilômetros de raio que permanece até hoje. A resposta mobilizou centenas de milhares de «liquidadores». A tentativa inicial do regime de esconder a catástrofe, e a lentidão e o sigilo com que agiu, minaram gravemente a confiança em Moscou e deram um impulso enorme ao despertar cívico e nacional que, cinco anos depois, levaria à independência.
A perestroika de Gorbachev abriu, na segunda metade dos anos 1980, um espaço de liberdade que a Ucrânia aproveitou rapidamente: surgiram movimentos cívicos como o Rukh, a memória do Holodomor e de Chernobyl foi resgatada, e as repúblicas começaram a reivindicar soberania. Quando, em agosto de 1991, fracassou em Moscou o golpe de Estado dos comunistas da linha dura, o Parlamento ucraniano proclamou a independência em 24 de agosto. Em 1º de dezembro de 1991, um referendo a ratificou de forma esmagadora: mais de 90% dos eleitores apoiaram a independência, com maioria em todas as regiões, inclusive na Crimeia. A União Soviética se dissolveu poucas semanas depois.
Os primeiros anos da nova Ucrânia foram difíceis: uma transição econômica caótica, hiperinflação, corrupção e o peso de uma classe dirigente herdada do aparato soviético. Em 1994, o país deu um passo decisivo ao renunciar ao enorme arsenal nuclear que havia herdado da URSS — o terceiro do mundo — em troca de garantias de segurança registradas no Memorando de Budapeste, assinado, entre outros, pela Rússia, garantias que Moscou violaria vinte anos depois.
A Ucrânia independente logo demonstrou uma notável capacidade de mobilização cívica. No inverno de 2004, a fraude eleitoral que deu a vitória ao candidato pró-Rússia Viktor Yanukovych levou milhões de pessoas às ruas na Revolução Laranja, um protesto pacífico que forçou a repetição da eleição e a vitória do reformista Viktor Yushchenko. Dez anos depois, no inverno de 2013-2014, a decisão de Yanukovych — já presidente — de recuar no acordo de associação com a União Europeia desencadeou o Euromaidan, ou Revolução da Dignidade: meses de protestos na praça da Independência de Kiev que culminaram, em fevereiro de 2014, com a morte de cerca de cem manifestantes pelas forças de segurança, a fuga de Yanukovych para a Rússia e a instalação de um governo decidido a aproximar o país da Europa.
A resposta da Rússia ao Euromaidan foi imediata e militar. Em fevereiro e março de 2014, soldados russos sem insígnias — os chamados «homenzinhos verdes» — tomaram o controle da península da Crimeia e, depois de um referendo realizado sob ocupação militar e considerado ilegal pela esmagadora maioria da comunidade internacional, a Rússia anexou a Crimeia em 18 de março de 2014. Pouco depois, a Assembleia Geral da ONU votou por não reconhecer essa anexação. Quase ao mesmo tempo, Moscou fomentou e armou um levante separatista nas regiões orientais do Donbass (Donetsk e Luhansk), que se transformou numa guerra de baixa intensidade que se arrastou por oito anos e deixou dezenas de milhares de mortos.
Em 24 de fevereiro de 2022, a Rússia lançou uma invasão em grande escala da Ucrânia. Colunas russas atacaram simultaneamente pelo norte (via Belarus, em direção a Kiev), pelo leste e pelo sul (via Crimeia), com o objetivo declarado pelo Kremlin de derrubar o Estado ucraniano em questão de dias. O plano fracassou: sob a liderança do presidente Volodymyr Zelensky, que se recusou a abandonar a capital, o exército e a sociedade ucranianos resistiram, frearam o avanço sobre Kiev e obrigaram as forças russas a se retirar do norte do país na primavera de 2022. A guerra se transformou então num conflito de desgaste prolongado, com uma frente que se estende pelo leste e pelo sul do país.
A invasão de 2022 provocou a maior guerra na Europa desde 1945 e uma tragédia humanitária de enorme escala: cidades como Mariupol, Bakhmut e Kharkiv ficaram devastadas, foram documentados crimes de guerra como os massacres de civis em Bucha, e milhões de ucranianos se tornaram refugiados ou deslocados. As baixas militares dos dois lados chegam às centenas de milhares. Ao mesmo tempo, a guerra consolidou como poucas coisas a identidade nacional ucraniana e acelerou seu rumo ocidental: em 2022, o país obteve o status de candidato à União Europeia. No momento em que estas linhas são escritas, a guerra continua sem solução à vista, e seu desfecho vai definir não só o futuro da Ucrânia, mas a ordem de segurança de toda a Europa. É uma história ainda em aberto, que a Ucrânia enfrenta com uma determinação forjada em mil anos de existência na fronteira dos impérios.
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Kiev (Kyiv), às margens do Dnieper, é uma das cidades mais antigas e carregadas de história do Leste Europeu. A tradição situa sua fundação em tempos lendários, obra do príncipe Kyi e de seus irmãos, e já no século IX ela era o centro da rota comercial «dos varegues aos gregos» e a capital da Rus de Kiev, o primeiro grande Estado dos eslavos orientais. As crônicas medievais a chamaram de «a mãe das cidades da Rus», e dela irradiou, após o batismo de 988, o cristianismo ortodoxo que definiria toda a região.
Sob Yaroslav, o Sábio, no século XI, Kiev atingiu seu auge como uma das maiores e mais ricas cidades da Europa, com centenas de igrejas, uma vida cultural intensa e laços dinásticos com as cortes de todo o continente. Dessa era de ouro sobrevivem seus dois monumentos mais famosos, hoje Patrimônio da Humanidade: a catedral de Santa Sofia e o mosteiro das Cavernas, de que falamos mais abaixo. A destruição mongol de 1240 afundou a cidade durante séculos, e Kiev passou depois por mãos lituanas, polonesas e russas antes de renascer.
Nos séculos XIX e XX, Kiev voltou a crescer como grande cidade do Império Russo e depois como capital da Ucrânia soviética (a partir de 1934) e da Ucrânia independente (a partir de 1991). Foi palco do Holocausto em Babi Yar, das revoluções cívicas de 2004 e 2014 — cuja praça central, o Maidan, virou símbolo mundial — e, desde 2022, do cerco que não conseguiu tomá-la. Seu perfil de cúpulas douradas sobre as colinas do Dnieper resume, melhor do que qualquer outro, os mil anos de história da Ucrânia.
O monumento mais venerável de Kiev é a catedral de Santa Sofia (Sofíyivski sobor), mandada construir por Yaroslav, o Sábio, no século XI à imagem da Santa Sofia de Constantinopla, como símbolo de que a Rus se incorporava à grande civilização cristã de Bizâncio. Sob seu exterior barroco, acrescentado séculos depois, ela conserva a estrutura, os afrescos e os esplêndidos mosaicos bizantinos originais do século XI, entre eles a célebre imagem da Virgem orante. Foi sede metropolitana, panteão de príncipes — ali repousa o próprio Yaroslav — e o grande centro espiritual e intelectual da Rus.
O outro grande conjunto é a Lavra das Cavernas (Kýivo-Pecherska Lavra), o mosteiro das Cavernas, fundado por volta de 1051 por monges que se retiraram para viver em galerias escavadas nas colinas sobre o Dnieper. Transformado no mosteiro mais importante do mundo eslavo oriental, foi berço do monasticismo ortodoxo, oficina de ícones e crônicas — daqui saiu a Crônica de Nestor, fonte fundamental da história da Rus — e local de peregrinação. Em suas catacumbas são conservadas as relíquias mumificadas de monges venerados durante séculos.
Os dois conjuntos — Santa Sofia e a Lavra — formam juntos um dos sítios inscritos pela Unesco na Lista do Patrimônio Mundial, um testemunho único do esplendor da Rus de Kiev e da arte bizantina em solo eslavo. Suas cúpulas douradas, que brilham sobre o rio, são a própria imagem de Kiev e um dos grandes tesouros artísticos e religiosos de todo o Leste Europeu.
Kiev guarda também a memória das duas grandes tragédias do século ucraniano. Nos arredores da cidade, a ravina de Babi Yar foi palco de um dos maiores massacres do Holocausto: nos dias 29 e 30 de setembro de 1941, pouco depois da ocupação alemã, os nazistas assassinaram ali quase 34.000 judeus de Kiev em apenas dois dias, e nos meses seguintes continuaram fuzilando no mesmo lugar dezenas de milhares de pessoas, entre judeus, prisioneiros soviéticos, ciganos e outros. Durante a era soviética, o crime foi silenciado e o local quase apagado; hoje Babi Yar é um memorial que lembra as vítimas.
No centro da cidade, a praça da Independência — o Maidan Nezalezhnosti, conhecido simplesmente como Maidan — virou o palco da história recente da Ucrânia. Ali se concentrou, em 2004, a Revolução Laranja, e ali, sobretudo, se ergueu no inverno de 2013-2014 o Euromaidan ou Revolução da Dignidade, quando, durante meses, centenas de milhares de pessoas ocuparam a praça para exigir o rumo europeu do país e a queda do governo de Yanukovych.
O Maidan também viveu sua tragédia: em fevereiro de 2014, as forças de segurança abriram fogo contra os manifestantes e mataram cerca de cem pessoas, que a Ucrânia lembra como a «Centena Celestial». Essas mortes precipitaram a fuga do presidente e a virada política do país. Desde então, o Maidan é para os ucranianos um lugar sagrado da democracia e da luta pela independência, e seu nome se tornou sinônimo, no mundo todo, da vontade de um povo de decidir seu próprio destino.
A pouco mais de cem quilômetros ao norte de Kiev, perto da fronteira com Belarus, a usina nuclear de Chernobyl (Chornobyl) foi palco do pior acidente nuclear da história. Na madrugada de 26 de abril de 1986, durante um teste de segurança mal planejado num reator de projeto intrinsecamente perigoso, o reator número 4 sofreu um pico brusco de potência e explodiu, liberando na atmosfera uma enorme quantidade de material radioativo que se espalhou por boa parte da Europa.
As consequências foram imensas. Os primeiros bombeiros e operários que chegaram ao local receberam doses mortais de radiação; a vizinha cidade de Pripyat, construída para os trabalhadores da usina, foi totalmente evacuada e ficou abandonada para sempre, transformada hoje numa famosa cidade-fantasma. Foi estabelecida uma zona de exclusão de uns trinta quilômetros de raio, de onde dezenas de milhares de pessoas foram retiradas e que continua fechada até hoje. A limpeza e o confinamento do reator mobilizaram centenas de milhares de «liquidadores» de toda a União Soviética, muitos dos quais pagaram esse trabalho com a própria saúde.
A tentativa do regime soviético de esconder a dimensão do desastre, e sua reação lenta e sigilosa, minaram a confiança dos ucranianos em Moscou e alimentaram o movimento pela independência. Com os anos, e de forma paradoxal, a zona de exclusão — hoje sítio da Unesco por seus valores memoriais — virou também um santuário involuntário da fauna selvagem e um destino de turismo histórico, onde se visitam o sarcófago do reator e as ruínas de Pripyat como testemunho sóbrio do que aconteceu. Durante a invasão de 2022, a zona voltou ao noticiário ao ser ocupada temporariamente pelas tropas russas em seu avanço sobre Kiev.
No centro do país, a cidade de Uman guarda duas histórias bem diferentes e fascinantes. A primeira é a da sua joia paisagística: o parque Sofiyivka, um dos jardins românticos mais bonitos do Leste Europeu, criado no fim do século XVIII (por volta de 1796) pelo conde polonês Stanisław Szczęsny Potocki como presente para sua esposa Sofia, de quem herdou o nome. Com seus lagos, grutas, cascatas artificiais e estátuas de tema mitológico, é uma obra-prima da arte dos jardins da época e um dos lugares mais visitados da região.
A segunda história é religiosa e dá a Uman fama mundial. A cidade é o local de sepultamento do rabino Nachman de Breslov (1772-1810), bisneto do fundador do hassidismo e criador de uma de suas correntes mais influentes, o hassidismo de Breslov. Desde o ano seguinte à sua morte, seus seguidores vão rezar diante do seu túmulo, e com o tempo a visita virou uma grande peregrinação anual.
Todo ano, no Rosh Hashaná (o ano-novo judaico), dezenas de milhares de peregrinos hassídicos — mais de trinta mil nos anos de maior movimento, vindos de Israel, dos Estados Unidos e do mundo inteiro — viajam a Uman para passar a festa junto ao túmulo do rabino Nachman, numa das maiores peregrinações judaicas do planeta. Nem a guerra iniciada em 2022 interrompeu totalmente essa tradição. Uman resume assim, numa só cidade, duas camadas da riquíssima história multicultural da Ucrânia: a da antiga nobreza polonesa e a do mundo judaico hassídico que floresceu nestas terras.
A cidade de Poltava, no centro-leste da Ucrânia, deu nome a uma das batalhas mais decisivas da história europeia. No contexto da Grande Guerra do Norte, o rei Carlos XII da Suécia, então a grande potência militar do norte, invadiu a Rússia com a intenção de derrotar o czar Pedro, o Grande. Na empreitada, contou com um aliado ucraniano de peso: Ivan Mazepa, o hetman dos cossacos, que em 1708 rompeu com Moscou e se uniu aos suecos na esperança de livrar a Ucrânia da tutela russa.
Em 8 de julho de 1709 (27 de junho no calendário antigo), perto de Poltava, o exército de Pedro, o Grande, esmagou as forças suecas e cossacas. A derrota foi catastrófica para a Suécia: acabou com sua condição de grande potência e marcou o início da hegemonia russa no Leste Europeu. Para a Ucrânia, o desastre significou o fim das esperanças de Mazepa — que fugiu com Carlos XII para o Império Otomano, onde morreu — e selou a submissão definitiva do hetmanato cossaco à Rússia, que nas décadas seguintes foi esvaziando sua autonomia até aboli-lo.
Além da batalha, Poltava ocupa um lugar de destaque na cultura ucraniana. Foi a região cossaca por excelência e berço de figuras-chave da literatura nacional: aqui nasceu e escreveu Ivan Kotliarevsky, cuja Eneida (Eneída), publicada em 1798, é considerada a primeira obra da literatura ucraniana moderna, escrita na língua popular do povo e não no eslavo eclesiástico. Assim, o nome de Poltava evoca ao mesmo tempo a grande derrota política da Ucrânia cossaca e o nascimento literário da Ucrânia moderna.
O nordeste da Ucrânia forma uma região histórica conhecida como Slobozhanshchyna, cujo centro é a cidade de Kharkiv (Járkiv). O nome vem das slobodá, os assentamentos livres que nos séculos XVI e XVII povoaram essa fronteira despovoada e perigosa, então exposta às incursões dos tártaros da Crimeia. Os colonos, em sua maioria cossacos e camponeses ucranianos que fugiam da servidão polonesa, receberam terras e certas liberdades em troca de defender o limite meridional do Estado russo.
Kharkiv foi fundada por volta de meados do século XVII como uma dessas fortalezas de fronteira. Com o tempo, à medida que a linha de defesa avançava para o sul e a ameaça tártara desaparecia, a região se transformou em uma próspera área agrícola e comercial. Em 1805 foi fundada em Kharkiv uma das primeiras universidades do Império Russo em terras ucranianas, que transformou a cidade em um foco precoce de vida cultural e intelectual e, mais adiante, em um centro do despertar nacional ucraniano.
Ao longo do século XIX, Kharkiv cresceu como entroncamento ferroviário e como um dos grandes centros industriais do sul do Império Russo, com fábricas, bancos e uma vida urbana agitada. Essa vocação industrial e universitária marcaria seu destino no século XX, quando a cidade, a maior do leste ucraniano, se tornaria por alguns anos a capital da nova Ucrânia soviética e palco de alguns dos capítulos mais brilhantes e mais trágicos da história cultural do país.
Entre dezembro de 1919 e janeiro de 1934, Kharkiv foi a capital da República Socialista Soviética da Ucrânia. Os bolcheviques a escolheram por seu forte caráter operário e industrial e por sua proximidade com a Rússia, em uma época em que ainda não controlavam totalmente a mais nacionalista Kiev. Durante esses anos, Kharkiv viveu uma expansão frenética: encheu-se de ousados edifícios de estilo construtivista, entre eles o gigantesco complexo Derzhprom, uma das obras-primas da arquitetura de vanguarda dos anos 1920, e sua população disparou.
Aqueles foram também os anos da política soviética de «ucranização», que na década de 1920 promoveu a língua e a cultura ucranianas e atraiu à capital uma extraordinária geração de escritores, poetas, dramaturgos e artistas. Foi um autêntico renascimento cultural, um dos momentos mais criativos de toda a história ucraniana, com figuras como Mykola Khvylovy ou o diretor teatral Les Kurbas abrindo caminhos novos na literatura e nas artes.
Aquela primavera terminou da forma mais brutal. No início dos anos 1930, enquanto o Holodomor devastava o campo ucraniano, Stalin desencadeou o terror contra essa elite cultural: a maioria daqueles escritores e artistas foi presa, deportada ou fuzilada nos expurgos, e muitos outros se suicidaram. A memória ucraniana chama essa geração aniquilada de «Renascimento Fuzilado» (Rozstríliane vidródzhennia). Em 1934, Stalin transferiu a capital de volta para Kiev, e Kharkiv ficou como a grande segunda cidade, um enorme centro industrial e científico. Na guerra iniciada em 2022, por sua proximidade com a fronteira, foi uma das cidades mais castigadas pelos bombardeios russos, e sua resistência se tornou um símbolo nacional.
Às margens do grande rio que lhe dá nome, Dnipro (antes Dnipropetrovsk) é a quarta maior cidade da Ucrânia e um de seus grandes centros industriais. Foi fundada pelo Império Russo no fim do século XVIII, no contexto da colonização da recém-conquistada Nova Rússia, e batizada de Iekaterinoslav — «a glória de Catarina» — em homenagem à imperatriz Catarina II, que em 1787 lançou simbolicamente a pedra fundamental de sua catedral durante sua famosa viagem pelo sul. A cidade foi idealizada pelo príncipe Grigori Potemkin, favorito da imperatriz, como uma grande capital imperial do sul.
Ao longo do século XIX, e sobretudo com a chegada da ferrovia e a exploração das jazidas de ferro e carvão da bacia do Dniepre e do Donbass, Iekaterinoslav se transformou em uma potência industrial: siderurgia, metalurgia e química fizeram dela uma das cidades que mais cresciam no Império Russo. Em 1926, já na época soviética, passou a se chamar Dnipropetrovsk, combinando o nome do rio Dniepre com o do dirigente comunista Grigori Petrovski; só em 2016, no contexto das leis de «descomunização», recuperou um nome neutro: Dnipro.
Na era soviética, Dnipro foi uma «cidade fechada», proibida para estrangeiros por abrigar a indústria militar mais secreta do país: aqui, na enorme fábrica Yuzhmash, eram projetados e construídos mísseis balísticos e foguetes espaciais, o que transformou a cidade em um dos corações do programa de mísseis soviético. Hoje Dnipro é um pujante centro industrial, financeiro e tecnológico, e durante a guerra iniciada em 2022 tem desempenhado um papel logístico e humanitário fundamental como grande cidade de retaguarda da frente oriental.
Kharkiv e Dnipro são as grandes cidades do leste ucraniano, uma vasta região de estepes e de indústria pesada que inclui também a bacia mineira do Donbass (Donetsk e Luhansk), mais a sudeste. A partir do fim do século XIX, a descoberta e a exploração de suas enormes reservas de carvão e ferro transformaram todo o leste em um dos grandes polos industriais primeiro do Império Russo e depois da União Soviética: minas, altos-fornos, fábricas de aço e de armamentos fizeram desta terra o motor econômico do país.
Essa industrialização atraiu, durante gerações, trabalhadores de toda a União Soviética, sobretudo russos, o que deu ao leste — e em especial ao Donbass — uma população fortemente russófona e laços econômicos e humanos muito estreitos com a Rússia. Ao mesmo tempo, o leste é histórica e majoritariamente ucraniano, e cidades como Kharkiv e Dnipro foram focos da cultura e da ciência ucranianas. Reduzir a região a uma simples fronteira entre «o russo» e «o ucraniano» seria, portanto, uma simplificação: sua identidade sempre foi mista e complexa.
Essa complexidade se tornou trágica a partir de 2014, quando a Rússia aproveitou e alimentou o descontentamento no Donbass para fomentar um levante separatista armado que, com apoio militar russo, desencadeou uma guerra em Donetsk e Luhansk. Aquele conflito, que se estendeu por oito anos e deixou milhares de mortos, foi o prelúdio da invasão em larga escala de 2022, na qual o leste se tornou o principal campo de batalha: cidades inteiras, como Mariupol e Bakhmut, ficaram arrasadas. Kharkiv e Dnipro, na retaguarda imediata dessa frente, resistiram a bombardeios constantes e encarnam hoje a determinação da Ucrânia oriental de defender sua terra.
O leste e o centro da Ucrânia estão unidos pelo fio do Dniepre (Dnipro), o terceiro rio mais longo da Europa e a grande artéria histórica do país, que o atravessa de norte a sul ao longo de mais de mil quilômetros até desaguar no mar Negro. Em suas margens nasceu a Rus de Kiev, e durante séculos seu curso — com as temíveis corredeiras que havia rio abaixo da atual Dnipro — marcou rotas comerciais, fronteiras e o próprio território dos cossacos zaporojianos, que se estabeleceram «além das corredeiras».
Na época soviética, o Dniepre foi domado por uma cadeia de grandes represas e usinas hidrelétricas que inundaram as antigas corredeiras e criaram enormes reservatórios. A mais célebre foi a usina de Dniprohes, perto de Zaporíjia, inaugurada em 1932 como símbolo monumental da industrialização stalinista e da eletrificação do país; sua construção, com um custo humano altíssimo, foi apresentada como uma das grandes façanhas da União Soviética. Assim, o rio se tornou a espinha dorsal energética e industrial da Ucrânia.
Hoje o Dniepre continua sendo o eixo geográfico, econômico e simbólico do país: em suas margens ficam Kiev, Dnipro, Zaporíjia e Kherson, e de suas águas dependem a energia, a irrigação e o transporte de boa parte da Ucrânia. A guerra iniciada em 2022 voltou a fazer do rio uma linha estratégica de primeira ordem, e a destruição da represa de Kakhovka em 2023 provocou uma catástrofe humanitária e ecológica em seu curso inferior. Da Rus de Kiev aos dias de hoje, a história da Ucrânia foi escrita, uma vez após a outra, às margens do Dniepre.
Lviv (Lvov em russo, Lwów em polonês, Lemberg em alemão) é a grande cidade do oeste ucraniano e uma das de história mais rica e multicultural do país. Foi fundada por volta de meados do século XIII pelo rei Daniel da Galícia, que a batizou em homenagem a seu filho Leão (Lev). Após a queda do reino da Galícia-Volínia, a cidade passou no século XIV para as mãos do reino da Polônia e, nos séculos seguintes, prosperou como um grande centro comercial nas rotas entre o mar Negro, o Báltico e a Europa Central, com comunidades polonesas, rutenas (ucranianas), armênias e judaicas convivendo dentro de suas muralhas.
Esse passado deixou para Lviv um dos centros históricos mais bonitos e bem conservados do Leste Europeu, uma mistura de estilos gótico, renascentista, barroco e art nouveau que lhe rendeu a inscrição no Patrimônio Mundial da Unesco. Igrejas de três ritos diferentes — latino, greco-católico e armênio —, a grande praça do Mercado (Rýnok), as ruelas de pedra e uma enraizada cultura do café dão à cidade um inconfundível ar centro-europeu, bem diferente do das cidades do centro e do leste do país.
A partir de 1772, com a primeira partilha da Polônia, Lviv ficou sob o Império dos Habsburgo como capital do reino da Galícia e Lodoméria, e esse período austríaco, que durou até 1918, marcou profundamente seu caráter. Depois da Primeira Guerra Mundial, foi disputada por ucranianos e poloneses e ficou com a Polônia; só em 1939-1945, com as anexações soviéticas e a tragédia da guerra, se tornou uma cidade de maioria ucraniana. Hoje Lviv é o grande bastião da identidade e da língua ucranianas e o coração cultural do oeste do país.
Enquanto na Ucrânia do Império Russo a língua e a cultura nacionais eram perseguidas e até proibidas por decreto, a Galícia sob os Habsburgo se tornou o refúgio onde o movimento nacional ucraniano pôde se desenvolver com liberdade. Por isso os historiadores chamam a Galícia de «Piemonte ucraniano», comparando-a com a região que serviu de base para a unificação da Itália: foi o território a partir do qual a consciência nacional irradiou para o resto do país.
Com as reformas liberais da monarquia austro-húngara, sobretudo a partir dos anos 1860, os ucranianos da Galícia (lá chamados de rutenos) conquistaram direitos políticos, escolas, imprensa, sociedades culturais como a Prosvita e deputados nos parlamentos de Lviv e Viena. Embora a administração e a aristocracia fossem dominadas pelos poloneses, e embora as tensões entre poloneses e ucranianos pelo controle da província fossem constantes, o quadro de liberdades do império permitiu uma vida nacional ucraniana impossível do outro lado da fronteira russa.
Um papel central nessa sobrevivência coube à Igreja greco-católica, nascida da União de Brest de 1596, que unia o rito bizantino à obediência a Roma e que se tornou a igreja nacional dos ucranianos do oeste e guardiã de sua língua e de suas tradições. Sua maior figura, o metropolita Andrei Sheptytsky, foi durante décadas o grande patriarca moral da Galícia ucraniana. Reprimida e proibida durante a era soviética, a Igreja greco-católica ressurgiu com a independência e continua sendo hoje um dos traços que distinguem o oeste do resto da Ucrânia.
Mais ao sul, junto aos Cárpatos, a cidade de Chernivtsi é a capital histórica da Bucovina, uma região de fronteira cuja história reflete como poucas a complexidade do leste da Europa. Mencionada pela primeira vez por volta de 1408 como praça do principado da Moldávia, Chernivtsi passou depois aos otomanos e, em 1774, ao Império dos Habsburgo, que fez da Bucovina uma província própria e de sua capital uma elegante cidade de estilo centro-europeu.
Sob o governo austríaco, Chernivtsi floresceu como um excepcional caldeirão de povos: nela conviviam ucranianos, romenos, alemães, judeus, poloneses e armênios, e chegou a ser apelidada de «a pequena Viena» ou «a Jerusalém do Prut» por sua vibrante vida judaica e cultural. Daquela época dourada vem seu monumento mais admirado, a antiga residência dos metropolitas da Bucovina e da Dalmácia, um esplêndido conjunto arquitetônico do século XIX que hoje abriga a universidade e está inscrito no Patrimônio Mundial da Unesco.
A Bucovina foi também um dos primeiros lugares onde o movimento nacional ucraniano se desenvolveu com força, em paralelo à Galícia, com uma rede de escolas e associações próprias. Após a queda da Áustria-Hungria em 1918, a região foi anexada pela Romênia; só em 1940, e de forma definitiva depois da Segunda Guerra Mundial, sua metade norte — com Chernivtsi — passou à Ucrânia soviética, enquanto o sul ficava com a Romênia, divisão que se mantém até hoje. Chernivtsi conserva de todo esse passado um caráter mestiço e cosmopolita que a torna única entre as cidades ucranianas.
O extremo sudoeste da Ucrânia é dominado pela muralha verde dos Cárpatos, a única grande cordilheira do país, coberta de florestas de faias e abetos — algumas protegidas como Patrimônio Natural da Unesco — e salpicada de aldeias, pastagens de altitude e rios de montanha. É uma região de natureza espetacular e de uma cultura popular riquíssima, muito diferente da das planícies.
Nos vales altos dos Cárpatos vive um dos grupos mais singulares do povo ucraniano: os hutsules, montanheses das terras altas da Galícia, da Bucovina e da Transcarpácia. Pastores e artesãos, os hutsules conservaram durante séculos, graças ao isolamento de suas montanhas, um modo de vida, um dialeto, uma música, uma indumentária e tradições próprias que os transformaram em um símbolo do folclore ucraniano. Sua arte — os tecidos, a talha em madeira, a cerâmica, os famosos ovos de Páscoa decorados (pýsanky) — é célebre em todo o país.
O mundo hutsul e a paisagem dos Cárpatos inspiraram algumas das grandes obras da cultura ucraniana, como o romance Sombras dos Antepassados Esquecidos, de Mykhailo Kotsiubynsky, levado ao cinema em 1965 por Serguei Paradjanov em um filme que é um clássico da arte soviética e ucraniana. Hoje os Cárpatos são também o grande destino de natureza e montanha do país: trilhas e esqui em torno de picos como o Hoverla — o mais alto da Ucrânia —, estâncias termais, aldeias de madeira e uma hospitalidade montanhesa que atrai viajantes de dentro e de fora do país.
Do outro lado da cordilheira, na vertente sudoeste dos Cárpatos, estende-se a Transcarpácia (Zakarpáttia), uma faixa de terra que durante quase mil anos teve uma história completamente diferente da do resto da Ucrânia. Isolada geograficamente pelas montanhas, ficou desde o início do século XI sob o reino da Hungria, do qual fez parte por quase um milênio, o que deixou nela uma marca cultural, arquitetônica e religiosa singular, com influências húngaras, eslovacas, romenas e judaicas ao lado da maioria rutena (ucraniana).
Sua capital, Uzhhorod, é uma tranquila cidade de fronteira às margens do rio Uzh, dominada por um castelo medieval e com um clima centro-europeu de ruas arborizadas e cafés. Foi aqui que se selou, com a União de Uzhhorod de 1646, a adesão dos rutenos da região à Igreja greco-católica, um marco de sua história religiosa. A cidade conserva ainda um dos grandes museus de arquitetura popular ao ar livre do país, com igrejas de madeira trazidas das aldeias da região.
Após a queda da Áustria-Hungria, a Transcarpácia foi integrada em 1919 à nova Tchecoslováquia, e em 1938-1939 viveu um episódio fugaz e notável: a proclamação de uma efêmera Ucrânia Carpática autônoma, esmagada imediatamente pela Hungria. Só em 1945, ao fim da Segunda Guerra Mundial, a região foi incorporada à Ucrânia soviética, completando assim o mapa do país. Por sua mistura de povos e seu cruzamento de fronteiras — hoje faz divisa com Eslováquia, Hungria, Romênia e Polônia —, a Transcarpácia continua sendo a mais diversa e centro-europeia das regiões ucranianas.
O oeste da Ucrânia guarda duas das fortalezas mais espetaculares do país, testemunhas de séculos de guerras de fronteira entre a cristandade e o Império Otomano. A primeira é a de Kamianets-Podilskyi, na região histórica da Podólia: uma cidade velha empoleirada sobre uma ilha rochosa que um meandro do rio Smotrych contorna como um fosso natural, ligada à terra firme por uma ponte que desemboca em um imponente castelo de pedra. Essa localização extraordinária fez de Kamianets uma das praças-fortes-chave da Comunidade Polaco-Lituana diante dos turcos e dos tártaros; chegou a ficar em mãos otomanas entre 1672 e 1699, e seu castelo, ampliado ao longo dos séculos, é um dos grandes cartões-postais da Ucrânia.
A poucos quilômetros, às margens do rio Dniester, ergue-se a fortaleza de Khotyn (Khótyn), outra mole medieval de torres e muralhas que domina a passagem do rio. Começada em pedra no fim do século XIV, quando essas terras pertenciam ao principado da Moldávia, e ampliada pelos príncipes moldavos, foi palco de grandes batalhas: aqui o exército da Comunidade Polaco-Lituana derrotou os otomanos em duas ocasiões célebres, em 1621 e em 1673, esta última sob o comando do futuro rei João III Sobieski.
As duas fortalezas, hoje monumentos muito visitados e candidatas a reconhecimento internacional, resumem o papel histórico desta região como fronteira disputada entre impérios. Durante séculos, a Podólia e as margens do Dniester foram a borda onde se chocaram a Polônia, o Império Otomano, a Moldávia e, mais tarde, a Rússia; e essas guerras deixaram na paisagem ucraniana estas silhuetas de pedra sobre os rios, entre as mais impressionantes de toda a Europa Oriental.
Odesa (Odessa) é uma cidade jovem em comparação com Kiev ou Lviv, e sua história é a da conquista russa da costa do mar Negro. Durante séculos, essas estepes do sul — a chamada Nova Rússia ou Novorossia — estiveram sob o canato da Crimeia e o Império Otomano, com uma pequena praça-forte turco-tártara chamada Hadjibey no lugar da cidade atual. Depois de derrotar os otomanos, a imperatriz Catarina II, a Grande, ordenou em 1794 a fundação ali de um porto e de uma cidade nova, que logo recebeu o nome de Odesa.
O desenvolvimento da cidade deve muito aos governantes estrangeiros que a dirigiram em suas primeiras décadas, sobretudo ao duque de Richelieu, um nobre francês emigrado que foi seu governador entre 1803 e 1814 e que é considerado o grande artífice de sua decolagem: impulsionou o comércio, atraiu colonos e investidores e dotou Odesa de infraestrutura moderna. Sua estátua coroa a cidade até hoje. Transformada em porto franco, Odesa cresceu em ritmo vertiginoso graças à exportação do trigo ucraniano, até se tornar, no fim do século XIX, a quarta maior cidade do Império Russo.
Odesa nasceu assim como uma cidade aberta ao mar e ao mundo, planejada com amplas avenidas e elegante arquitetura do século XIX, e povoada por uma extraordinária mistura de povos: russos, ucranianos, judeus, gregos, italianos, franceses, armênios. Dessa mistura surgiu um caráter urbano próprio — comerciante, cosmopolita, irônico e rebelde — que fez de Odesa uma cidade diferente de todas as outras e que deixou uma marca profunda na literatura, no humor e na música de toda a região.
Poucos lugares do mundo tiveram uma vida judaica tão intensa e criativa quanto a Odesa do século XIX e do início do XX. Atraídos pela prosperidade do porto franco e por um clima relativamente tolerante, os judeus chegaram a formar cerca de um terço da população da cidade, e Odesa se tornou um dos grandes centros da cultura judaica da Europa Oriental, tanto em sua vertente religiosa quanto, sobretudo, na moderna e secular.
Odesa foi berço ou palco de uma brilhante geração de escritores e pensadores judeus: aqui escreveram figuras do renascimento da literatura hebraica e do iídiche, e dela saiu o grande contista Isaac Babel, cujos Contos de Odessa imortalizaram o pitoresco mundo dos gângsteres judeus do bairro de Moldavanka. A cidade foi também um foco importante do nascimento do sionismo político. Esse esplendor teve, no entanto, um lado sangrento: Odesa sofreu alguns dos piores pogroms do Império Russo, com ondas de violência antijudaica especialmente graves em 1905.
A comunidade judaica de Odesa foi quase totalmente aniquilada durante a Segunda Guerra Mundial. A cidade foi ocupada pelas tropas romenas aliadas da Alemanha nazista, que no outono de 1941 massacraram e deportaram dezenas de milhares de judeus de Odesa em um dos episódios mais atrozes do Holocausto na região. Mesmo assim, a lembrança da «velha Odesa» judaica — seu humor, suas canções, seu jeito de falar — sobreviveu como parte essencial da identidade e do mito da cidade, que continua famosa por sua ironia e seu espírito único.
O monumento mais famoso de Odesa é sua grande escadaria que desce do centro da cidade até o porto: a escadaria Potemkin (Potiómkinski), construída entre 1837 e 1841 como acesso monumental ao mar. Projetada com um engenhoso efeito óptico — vista de cima, parece ter só degraus; vista de baixo, só patamares —, é a porta simbólica da cidade e uma de suas imagens mais reconhecíveis.
A escadaria deve sua fama mundial ao cinema. Em 1905, no contexto da revolução que sacudia o Império Russo, a tripulação do encouraçado Potemkin, ancorado diante de Odesa, se amotinou contra seus oficiais, em um episódio que se tornou símbolo da rebelião operária e militar contra o czarismo. Duas décadas depois, o diretor soviético Serguei Eisenstein levou aquele motim às telas em seu filme O Encouraçado Potemkin (1925), uma das obras mais influentes da história do cinema.
A cena da escadaria de Odesa nesse filme — em que os soldados do czar atiram contra uma multidão indefesa que foge degraus abaixo, com o célebre plano do carrinho de bebê descendo sozinho — é uma das sequências mais citadas e imitadas do cinema mundial, embora o massacre tal como Eisenstein o mostra seja uma recriação dramática e não um fato literal. Graças a ela, a escadaria de Odesa ficou gravada no imaginário universal, e hoje os visitantes sobem e descem seus degraus seguindo, às vezes sem saber, os passos de uma das imagens fundadoras da sétima arte.
No século XX, Odesa continuou sendo o grande porto do sul e uma cidade de forte personalidade dentro da União Soviética. Durante a Segunda Guerra Mundial, resistiu em 1941 a um longo cerco antes de cair nas mãos das forças do Eixo, e por sua defesa recebeu mais tarde o título soviético de «Cidade Heroica». Sob a ocupação romeno-alemã sofreu, como já foi dito, o extermínio de sua grande comunidade judaica. Reconstruída depois da guerra, manteve sua fama de cidade alegre, marinheira e meio rebelde, com sua mistura de idiomas e seu humor característico.
Com a independência de 1991, Odesa passou a integrar a Ucrânia como sua principal saída para o mar e um dos grandes portos do país, essencial para a exportação dos grãos ucranianos para o mundo. Cidade de população majoritariamente russófona, mas de forte enraizamento ucraniano, encarna a complexidade cultural do sul do país. Em maio de 2014, no contexto do conflito aberto após o Euromaidan, um confronto violento entre manifestantes pró-russos e pró-ucranianos terminou em um incêndio na Casa dos Sindicatos que causou dezenas de mortes, um dos episódios mais trágicos daquele ano.
Desde a invasão russa de 2022, Odesa voltou a estar na linha de frente. Alvo estratégico de primeira ordem por seu porto e sua posição sobre o mar Negro, sofreu inúmeros ataques com mísseis e drones que danificaram a infraestrutura portuária e até seu centro histórico, protegido pela Unesco, que em 2023 inscreveu o centro de Odesa na Lista do Patrimônio Mundial e, ao mesmo tempo, na de patrimônio em perigo. Apesar dos bombardeios, a cidade se mantém como símbolo da resistência e do espírito inconfundível do sul ucraniano.
Odesa é a capital de uma região mais ampla, a do sul da Ucrânia sobre o mar Negro, uma terra de estepes férteis, salinas, lagunas e litorais que durante séculos foi uma fronteira móvel entre o mundo sedentário e o nômade. Antes da conquista russa, essas planícies foram domínio dos tártaros da Crimeia e dos cossacos zaporogos, e antes ainda foram percorridas por citas, gregos e outros povos da Antiguidade: na costa norte do mar Negro floresceram colônias da Grécia clássica cujos vestígios ainda são estudados.
Sob o Império Russo, após a anexação do fim do século XVIII, toda esta região foi colonizada e repovoada como «Nova Rússia» (Novorossia), com ondas de colonos ucranianos, russos, alemães, búlgaros, gregos e de outras origens que transformaram a estepe em celeiro e em terra de cidades novas. Essa história de colonização relativamente recente explica o caráter misto e multicultural do sul, diferente tanto do oeste ucraniano quanto do centro cossaco.
Hoje o sul é uma das grandes regiões agrícolas e industriais da Ucrânia e sua fachada marítima. Seus portos — com Odesa à frente — são a chave da exportação do trigo e do girassol ucranianos, dos quais depende boa parte do abastecimento alimentar de países da África e da Ásia; por isso o bloqueio e os ataques a esses portos durante a guerra iniciada em 2022 tiveram repercussão mundial. Entre praias do mar Negro, estuários, vinhedos e uma estepe imensa, o sul conserva sua identidade própria dentro do mosaico ucraniano: a de uma terra aberta ao mar e a todos os povos que a habitaram.
Quase nada do que aconteceu com Ucrânia aconteceu sozinho: estas são as histórias ao lado.
