Muito antes de existir algo chamado Letônia, a terra entre o rio Daugava e o mar era habitada por vários povos aparentados, mas distintos. Os primeiros grupos humanos chegaram quando o gelo da última glaciação recuou, há uns dez ou onze mil anos, seguindo as renas por uma tundra que mal começava a se cobrir de floresta. Ao longo dos milênios, formaram-se quatro tribos bálticas cujos nomes ainda ressoam nas regiões atuais: os latgálios (ou letgálios) no leste, os semigálios (zemgales) no centro-sul, os curônios (kursi) no oeste e os selônios (sēļi) no sudeste. A eles se somava um povo de língua fino-úgrica, os livônios, assentado na costa norte e na foz do Daugava; deles vem o nome Livônia, com o qual a Europa designaria durante séculos toda a região.
Eram sociedades de agricultores, pescadores, apicultores e guerreiros, organizadas em pequenos reinos e fortificações de madeira. O Báltico lhes dava um tesouro cobiçado em toda a Europa desde a Antiguidade: o âmbar, a resina fóssil que os romanos chamavam de "o ouro do norte" e que viajava por rotas comerciais até o Mediterrâneo. Os curônios, bons navegadores, chegaram a ter fama de piratas no mar. Do nome dos latgálios, latgaļi, deriva em última instância a palavra "Letônia" (Latvija). Esses povos não deixaram cidades de pedra nem crônicas escritas: o que sabemos deles vem da arqueologia e, sobretudo, das crônicas de quem veio conquistá-los.
No fim do século XII, a Igreja de Roma dirigiu sua cruzada não só à Terra Santa, mas também ao Báltico oriental, ainda pagão. O primeiro missionário, o monge alemão Meinhard, começou a pregar entre os livônios do Daugava na década de 1180 e foi nomeado bispo. Mas a conversão pacífica fracassou, e seus sucessores optaram pela espada. O decisivo foi Alberto de Buxhoeveden, bispo que chegou com navios e cavaleiros: em 1201 fundou Riga à margem do Daugava e a transformou na base da conquista. A data marca o nascimento da que hoje é a capital e a maior cidade de todo o Báltico.
Para sustentar a guerra santa, Alberto criou em 1202 uma ordem militar, os Irmãos da Espada (ou Porta-Espadas), monges guerreiros que nas décadas seguintes submeteram a ferro e fogo livônios, latgálios, selônios e boa parte dos curônios. Os semigálios, por outro lado, resistiram com obstinação durante quase um século. O território conquistado foi organizado como Terra Mariana, a "Terra de Maria", colocada sob proteção papal em 1207. A cruzada foi documentada por Henrique da Livônia em sua crônica latina, uma fonte extraordinária e ao mesmo tempo brutal: descreve massacres, batismos forçados e aldeias incendiadas. Em uma geração, os povos bálticos perderam sua independência e ficaram submetidos a uma elite germano-cristã que governaria a região durante os setecentos anos seguintes.
Em 1236, os Irmãos da Espada foram esmagados por lituanos e semigálios na batalha de Saule, e o que restou da ordem se fundiu com os Cavaleiros Teutônicos: nasceu assim a Ordem da Livônia, o ramo báltico dos teutônicos. Durante quase três séculos, a velha Livônia foi um mosaico de poderes em tensão permanente: a Ordem, o arcebispado de Riga, vários bispados e as cidades. Dessa fragmentação surgiu também uma margem de autonomia para os centros urbanos.
Riga entrou na Liga Hanseática em 1282 e se tornou um de seus grandes portos do leste, exportando cereais, linho, cânhamo, cera, mel e madeira para a Europa ocidental e servindo de ponte comercial com as terras russas do interior. Em suas ruas se ergueram guildas, igrejas góticas de tijolo e casas de mercadores que ainda definem o centro histórico, hoje Patrimônio da Humanidade. O poder econômico e político ficou nas mãos dos alemães do Báltico: nobreza latifundiária, clero e burguesia urbana que falavam alemão e olhavam de cima a maioria camponesa de língua letã. Essa elite germânica seria a classe dominante durante séculos, independentemente de qual império mandasse acima dela. Para os letões, por sua vez, a Baixa Idade Média trouxe o endurecimento gradual da servidão: ficaram presos à terra e ao senhor, quase sem direitos.
No século XVI, a Reforma protestante pegou com força nas cidades da Livônia: Riga adotou o luteranismo por volta de 1522 e o credo evangélico se tornou majoritário na maior parte do país, uma marca que perdura. A religião reforçou também o uso escrito do letão, porque os pastores precisavam de catecismos e hinos na língua do povo; os primeiros livros impressos em letão datam justamente dessa época.
A velha Confederação da Livônia, fraca e dividida, não sobreviveu à pressão dos vizinhos. Em 1558, o czar Ivan, o Terrível, invadiu o território e desencadeou a longa e devastadora guerra da Livônia (1558-1583), na qual também intervieram a Polônia-Lituânia, a Suécia e a Dinamarca. A Ordem da Livônia desmoronou: em 1561 foi formalmente dissolvida e suas terras foram repartidas. O último mestre, Gotthard Kettler, converteu-se ao luteranismo, tornou-se vassalo do rei polonês e transformou seus domínios do oeste em um ducado hereditário. O resto da Livônia ficou sob a coroa polaco-lituana. Assim terminou, depois de três séculos e meio, o Estado cruzado alemão, embora a nobreza germano-báltica tenha continuado mandando na terra e nos camponeses como se nada tivesse mudado.
Dessa partilha nasceu uma raridade histórica: o ducado da Curlândia e Semigália (1562-1795), um pequeno Estado vassalo da Polônia-Lituânia que abrangia o oeste e o centro-sul da atual Letônia, governado pela dinastia Kettler a partir de Mītava (a atual Jelgava). Sob o duque Jacob Kettler (Jēkabs), em meados do século XVII, esse ducado minúsculo viveu um auge surpreendente. Jacob impulsionou a indústria do ferro, os estaleiros e uma frota mercante e de guerra própria, e se lançou a uma aventura colonial que parece incrível para um território tão pequeno: a Curlândia chegou a fundar uma colônia na ilha de Tobago, no Caribe, e outra na foz do rio Gâmbia, na África ocidental, com as quais comerciou açúcar, tabaco e outros produtos.
A fantasia imperial foi efêmera. A invasão sueca durante a Segunda Guerra do Norte (meados do século XVII) arruinou a economia, e as colônias foram perdidas para holandeses e ingleses. Já enfraquecido, o ducado caiu cada vez mais na órbita russa até que, em 1795, com a terceira partilha da Polônia, foi anexado diretamente pelo Império Russo. A cidade de Kuldīga (Goldingen), primeira capital ducal, e as da costa curlandesa ainda conservam o ar daquele período. A história da Curlândia às vezes é contada em tom pitoresco, mas convém não esquecer que aquele comércio incluiu também a participação no tráfico de escravizados no Atlântico, como o das demais potências coloniais da época.
Enquanto a Curlândia seguia seu caminho à parte, o norte da atual Letônia —a região de Vidzeme, junto com Riga— passou da Polônia para a Suécia após as guerras do início do século XVII. O período sueco (1629-1721) deixou boa lembrança entre os camponeses: é lembrado como os "bons tempos suecos" porque a coroa pôs alguma ordem na administração, fundou escolas paroquiais, promoveu a tradução da Bíblia para o letão e tentou frear os piores abusos dos senhores. A Livônia era chamada então de "o celeiro da Suécia" por sua produção de cereais.
Tudo mudou com a Grande Guerra do Norte. O czar Pedro, o Grande, tomou Riga em 1710, depois de um cerco e de uma epidemia de peste que dizimou a cidade, e em 1721, pelo tratado de Nystad, a Suécia cedeu Vidzeme e Riga ao Império Russo. Com a anexação da Curlândia em 1795, todo o território letão ficou dentro da Rússia, dividido entre as províncias da Livônia, da Curlândia e uma parte da de Vitebsk. Os czares mantiveram os privilégios da nobreza alemã do Báltico, que continuou sendo a classe dominante e forneceu ao Império generais e ministros. Um avanço decisivo chegou cedo: a servidão foi abolida na Curlândia em 1817 e em Vidzeme em 1819, décadas antes que na Rússia, embora os camponeses tenham sido libertados "sem terra", isto é, com nada além da liberdade pessoal, o que os deixou à mercê dos latifundiários por muito mais tempo.
Em meados do século XIX, uma geração de jovens letões instruídos —filhos de camponeses que tinham chegado à universidade— começou a rejeitar a ideia de que ser letão fosse apenas uma condição camponesa destinada a se diluir na cultura alemã ou russa. Foi o chamado Primeiro Despertar Nacional, animado pelo movimento dos Jovens Letões (Jaunlatvieši). Figuras como Krišjānis Valdemārs, Juris Alunāns e Atis Kronvalds defenderam o valor da língua letã, fundaram jornais, promoveram a educação e a economia próprias e afirmaram que os letões eram uma nação com direito à sua cultura.
O monumento intelectual desse despertar foi a compilação das dainas, as breves canções populares tradicionais, quadras concentradas e milenares que tinham transmitido de boca em boca a visão de mundo, a mitologia e a vida cotidiana do povo. Krišjānis Barons dedicou décadas a reunir e ordenar centenas de milhares dessas peças em seu famoso "armário das dainas", uma obra monumental que hoje faz parte do registro Memória do Mundo da Unesco. A cultura coral —os grandes festivais de canto, iniciados em 1873— se tornou o grande rito coletivo da identidade letã e continua sendo. Sobre essa base cultural se construiu, no início do século XX, uma política cada vez mais ousada. A Revolução de 1905 sacudiu com força a Letônia: houve greves, incêndios de mansões senhoriais alemãs e uma dura repressão que deixou centenas de fuzilados e deportados, mas que forjou toda uma geração de futuros líderes.
A Primeira Guerra Mundial atingiu a Letônia em cheio: a frente entre a Alemanha e a Rússia atravessou seu território, a Curlândia foi ocupada pelos alemães e centenas de milhares de pessoas fugiram como refugiadas. Do lado russo se formaram os Fuzileiros Letões (Latviešu strēlnieki), unidades de elite que ficaram famosas por sua coragem e que depois, em sua maioria, aderiram à revolução bolchevique. Em meio ao colapso dos impérios, em 18 de novembro de 1918 o Conselho Popular proclamou em Riga a República da Letônia, com Kārlis Ulmanis como primeiro chefe de governo.
A independência teve de ser conquistada no campo de batalha. A guerra de independência (1918-1920) foi um caos em três frentes: os bolcheviques russos, que chegaram a controlar quase todo o país e instalaram um breve governo soviético; as tropas alemãs e os corpos francos germano-bálticos, que tentaram ficar com a Letônia para a Alemanha; e os próprios letões, apoiados pela Estônia e pela frota britânica. A vitória na batalha de Cēsis (junho de 1919) contra a Landeswehr alemã foi decisiva. Em 1920, a Rússia soviética reconheceu a independência "para sempre" no tratado de Riga. A jovem república empreendeu uma reforma agrária radical que distribuiu as grandes propriedades da nobreza alemã entre os camponeses e adotou uma constituição democrática, a Satversme. Mas, como em tantos países europeus do entreguerras, a democracia parlamentar vacilou: em 1934, Ulmanis deu um golpe de Estado, dissolveu o Parlamento e os partidos e governou de forma autoritária sob o lema do "novo letão", com culto à sua pessoa, até a chegada dos soviéticos.
O destino da Letônia foi decidido em um gabinete de Moscou. O pacto Molotov-Ribbentrop de agosto de 1939 entre a Alemanha nazista e a União Soviética incluía um protocolo secreto que atribuía os países bálticos à esfera soviética. Em junho de 1940, a URSS ocupou a Letônia e, após eleições fraudulentas, anexou-a como república soviética. O primeiro ano de domínio stalinista culminou na noite de 13 para 14 de junho de 1941 com a deportação em vagões de gado de mais de quinze mil pessoas para a Sibéria —famílias inteiras, com crianças e idosos—, o episódio que os letões lembram como o "Ano do Terror".
Poucos dias depois, no contexto da invasão alemã da URSS, a Wehrmacht ocupou a Letônia. Uma parte da população, traumatizada pelo ano soviético, recebeu os alemães como libertadores, mas o que chegou com eles foi o extermínio. Dos aproximadamente 93.000 judeus que viviam na Letônia, perto de 70.000 foram assassinados, por volta de três quartos da comunidade, em uma das porcentagens de aniquilação mais altas de toda a Europa. As sinagogas de Riga foram incendiadas em julho de 1941; foi criado o gueto de Riga; e nos dois massacres de Rumbula, em 30 de novembro e 8 de dezembro de 1941, cerca de 25.000 judeus foram fuzilados na floresta sob a direção do oficial da SS Friedrich Jeckeln. É um fato documentado e sem atenuantes que unidades letãs colaboraram com o genocídio: o tristemente célebre comando Arājs, formado por voluntários locais, participou do assassinato de dezenas de milhares de judeus, letões e de outros países. Ao mesmo tempo, houve letões que arriscaram a vida para salvar seus vizinhos: Žanis Lipke, trabalhador portuário de Riga, escondeu e salvou mais de cinquenta judeus e é homenageado como Justo entre as Nações. Entre 1943 e 1945, além disso, a Alemanha recrutou dezenas de milhares de letões para a Legião Letã da Waffen-SS, em boa medida por mobilização forçada, um tema que continua gerando um debate historiográfico e político legítimo e espinhoso.
Em 1944-1945, o Exército Vermelho expulsou os alemães e a Letônia voltou a ser anexada pela União Soviética, desta vez por quase meio século. Nem os Estados Unidos nem a maioria das democracias ocidentais jamais reconheceram de jure essa anexação, o que seria fundamental em 1991. Milhares de letões fugiram para o exílio no Ocidente diante do retorno soviético. Nas florestas, uma guerrilha anticomunista —os "irmãos da floresta" (mežabrāļi)— resistiu com armas durante anos, até ser esmagada.
A sovietização foi brutal. Em março de 1949, na Operação Priboi, cerca de 42.000 pessoas da Letônia —sobretudo camponeses acusados de serem "kulaks" e famílias da resistência— foram deportadas em massa para a Sibéria para quebrar a oposição e forçar a coletivização da terra. O regime impulsionou uma industrialização acelerada e transferiu para a Letônia centenas de milhares de trabalhadores de outras repúblicas soviéticas, principalmente russos. O efeito demográfico foi enorme e duradouro: a proporção de letões em sua própria terra caiu de forma dramática, e em Riga e em outras cidades industriais os letões chegaram a ser minoria. A política de russificação pressionou a língua e a cultura. Essa transformação da composição da população durante o período soviético é a origem direta da numerosa minoria de língua russa que ainda hoje vive na Letônia e das tensões sobre cidadania e idioma que marcaram as décadas seguintes.
Quando Mikhail Gorbachev abriu com a perestroika um espaço de liberdade, a Letônia o aproveitou cantando. No fim dos anos 1980, o movimento independentista que percorreu os três países bálticos ficou conhecido como "Revolução Cantada", porque sua forma de protesto eram as grandes concentrações de canto coral, na prática proibidas durante décadas. Em 1988 foi fundada a Frente Popular da Letônia (Latvijas Tautas fronte), que canalizou centenas de milhares de pessoas.
O gesto mais impressionante veio em 23 de agosto de 1989, no cinquentenário do pacto Molotov-Ribbentrop: cerca de dois milhões de pessoas da Estônia, da Letônia e da Lituânia deram as mãos e formaram uma corrente humana ininterrupta de uns 675 quilômetros que uniu Tallinn, Riga e Vilnius, a Via Báltica. Foi uma imagem que deu a volta ao mundo e deixou claro para todos que a anexação de 1940 tinha sido um crime que os bálticos não aceitavam. Em 4 de maio de 1990, o Soviete Supremo letão declarou o restabelecimento da independência. Moscou respondeu com pressão e, em janeiro de 1991, com violência: nas "jornadas das barricadas", os cidadãos de Riga ergueram barricadas para proteger os edifícios-chave, e as unidades especiais soviéticas (OMON) mataram várias pessoas. O desfecho chegou com o fracasso do golpe da linha-dura comunista em Moscou: em 21 de agosto de 1991, a Letônia proclamou a plena independência, reconhecida logo pelo mundo e, pouco depois, pela própria URSS antes de se dissolver.
A Letônia independente se propôs desde o primeiro dia a "voltar para a Europa" e se ancorar no Ocidente para não repetir o século XX. O caminho incluiu uma transição econômica dura, com hiperinflação e reconversão industrial nos anos 1990, e a restituição da cidadania com base na continuidade jurídica do Estado anterior a 1940, o que deixou de fora durante anos boa parte dos residentes de origem soviética como "não cidadãos", uma questão sensível que a União Europeia acompanhou de perto e que foi sendo resolvida de forma gradual.
Em 2004, a Letônia completou sua virada histórica ao ingressar ao mesmo tempo na União Europeia e na OTAN. Em 2014 adotou o euro como moeda e, em 2016, entrou na OCDE. O país, um dos mais atingidos pela crise financeira de 2008-2009, depois retomou o crescimento e hoje é uma economia de serviços e tecnologia com uma capital, Riga, que concentra boa parte da população e da atividade. A invasão russa da Ucrânia em 2022 reforçou seu compromisso com a defesa coletiva e com a Ucrânia, e reacendeu os debates sobre segurança, memória histórica e integração da minoria russófona. Com menos de dois milhões de habitantes, uma língua báltica milenar e uma tradição coral que continua lotando estádios a cada cinco anos, a Letônia mantém viva a mesma identidade que durante séculos resistiu a todos os impérios que a governaram.
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Kurzeme é a península ocidental da Letônia, a antiga Curlândia (Kurland), e deve seu nome aos curônios (kursi), a tribo báltica de navegadores e guerreiros que a habitava e tinha fama de pirata no mar. Os curônios resistiram aos cruzados alemães mais do que outros povos, mas acabaram subjugados no século XIII. Após a dissolução da Ordem da Livônia em 1561, a região se transformou no ducado da Curlândia e Semigália (1562-1795), um Estado vassalo da Polônia-Lituânia governado pela dinastia Kettler.
Sob o duque Jacob Kettler, em meados do século XVII, esse pequeno ducado viveu um auge notável: desenvolveu a indústria do ferro, os estaleiros e uma frota própria, e chegou a fundar colônias na ilha caribenha de Tobago e na foz do rio Gâmbia, na África ocidental. Foi uma das histórias coloniais mais insólitas da Europa: um minúsculo ducado báltico competindo, por um momento, com holandeses e ingleses nos mares tropicais. A aventura se desfez com as guerras do século XVII, e em 1795 a Curlândia foi anexada pelo Império Russo.
Kuldīga (Goldingen em alemão) foi uma das capitais do ducado da Curlândia e conserva um dos centros históricos de madeira e tijolo mais bem preservados da região báltica, um conjunto que em 2023 foi inscrito na lista do Patrimônio Mundial da Unesco. Suas ruas de paralelepípedo, suas casas dos séculos XVII e XVIII e seu clima de vilarejo parado no tempo fazem dela uma das joias do oeste letão.
Seu emblema natural é a cachoeira do rio Venta, a Ventas rumba: não é alta, mas com quase 250 metros de largura é considerada a cachoeira mais larga da Europa. Durante séculos, na primavera e no outono, os moradores pescavam ali com cestos os peixes que tentavam saltar o desnível, uma imagem que deixou a cidade famosa. Ao lado da cachoeira se conserva uma antiga ponte de tijolo do século XIX, uma das mais longas do tipo na Europa. Kuldīga resume o charme tranquilo e histórico da velha Curlândia.
O litoral de Kurzeme é marcado por duas cidades portuárias de histórias intensas. Ventspils (Windau) foi porto hanseático e sede da Ordem, e hoje é uma cidade caprichada e charmosa, com praia de bandeira azul e um dos portos de carga mais importantes do país. Liepāja (Libau), mais ao sul, foi no fim do século XIX e começo do XX um grande porto do Império Russo e um dos principais pontos de partida da enorme emigração que cruzou o Atlântico rumo à América: por seus cais passaram centenas de milhares de pessoas —letões, judeus, russos, lituanos— a caminho dos Estados Unidos.
Em Liepāja, o czar mandou construir no fim do século XIX uma grande base naval, Karosta ("o porto de guerra"), com sua imponente catedral ortodoxa de São Nicolau e um bairro militar inteiro. Na época soviética, Karosta foi uma zona militar fechada e secreta, proibida até para a maioria dos próprios moradores da cidade. Liepāja também tem fama de "cidade da música" e do vento, com longas praias de areia e dunas. As duas cidades mostram como o Báltico foi, conforme a época, janela para o comércio, porta de emigração e fronteira militarizada.
No extremo norte de Kurzeme, onde o golfo de Riga se encontra com o mar Báltico aberto, fica o cabo Kolka (Kolkasrags), um lugar selvagem de praias desertas, bancos de areia e florestas de pinheiros varridas pelo vento. Diante da ponta, debaixo d'água, se estende um banco perigoso que ao longo da história provocou inúmeros naufrágios. É um dos cantos mais remotos e evocativos do país.
Esta faixa de litoral, entre Kolka e Ventspils, é a histórica "costa livônia" (Līvõd rānda), o último reduto dos livônios, aquele povo de língua fino-úgrica que deu nome a toda a Livônia. Em uma dúzia de vilas de pescadores desse litoral, a língua livônia, uma das mais ameaçadas da Europa, se manteve durante séculos. As deportações soviéticas, o fechamento militar da costa e a assimilação a levaram à beira da extinção: a última falante nativa que a aprendeu na infância dentro da comunidade morreu em 2013. Hoje há esforços para revitalizá-la e preservar a cultura livônia, reconhecida oficialmente como povo indígena da Letônia. O cabo Kolka é, assim, ao mesmo tempo uma paisagem natural imponente e o cenário do lento desaparecimento de um povo milenar.
Kurzeme ocupa um lugar especial na Segunda Guerra Mundial. Quando o Exército Vermelho avançou sobre o Báltico no fim de 1944, um grande contingente de tropas alemãs —o Grupo de Exércitos Norte, rebatizado Curlândia— ficou encurralado contra o mar na península ocidental, no que ficou conhecido como o "bolsão da Curlândia" (Kurland-Kessel). Ali, durante meses, foram travadas seis grandes batalhas defensivas, até que a guarnição só se rendeu em 8-9 de maio de 1945, praticamente ao mesmo tempo que a capitulação geral da Alemanha. Foi uma das últimas frentes ativas da guerra na Europa.
Nessas unidades alemãs também combateram soldados letões mobilizados, muitos deles na Legião Letã da Waffen-SS, presos na tragédia de um povo obrigado a lutar em exércitos alheios. Milhares de habitantes de Kurzeme aproveitaram o bolsão para fugir de barco para a Alemanha e a Suécia antes da volta dos soviéticos, engrossando o exílio letão no Ocidente. As florestas da região foram depois um dos refúgios dos "irmãos da floresta", a guerrilha anticomunista que resistiu durante anos. Sob a calma atual de suas praias e vilarejos pulsa, assim, a memória de um dos episódios mais duros do século.
Riga nasceu em 1201 como base da cruzada do bispo Alberto às margens do Daugava e, em poucas décadas, se transformou na maior e mais rica cidade de todo o Báltico oriental. Sua entrada na Liga Hanseática em 1282 a converteu em um porto de primeira linha, ponte comercial entre o interior russo e a Europa ocidental. Pelo Daugava desciam cera, mel, linho, cânhamo, peles e cereais; em troca entravam sal, tecidos e metais. Daquela prosperidade medieval restam as igrejas góticas de tijolo, os armazéns dos mercadores e as sedes das guildas que ainda formam o centro histórico, hoje inscrito na lista do Patrimônio Mundial da Unesco.
Durante séculos, o governo da cidade esteve nas mãos de seu patriciado alemão, que manteve um notável grau de autonomia municipal acima dos diferentes soberanos —a Ordem, a Polônia, a Suécia, a Rússia— que se revezaram no poder. A maioria letã ficava relegada aos ofícios e ao trabalho braçal, sem acesso aos cargos. Essa longa hegemonia germânica explica por que o letão demorou tanto para se tornar língua da cidade e por que o despertar nacional do século XIX teve em Riga ao mesmo tempo seu grande palco e seu grande adversário.
No fim do século XIX e começo do XX, Riga viveu um boom industrial e demográfico espetacular: tornou-se um dos grandes portos e centros fabris do Império Russo, e sua população se multiplicou. Esse crescimento se traduziu em pedra e estuque. Entre 1900 e 1914, a cidade se cobriu de edifícios em estilo art nouveau (Jugendstil), com fachadas exuberantes de rostos, flores, máscaras e figuras mitológicas. Riga tem hoje a maior concentração de arquitetura art nouveau do mundo: calcula-se que cerca de um terço dos edifícios do centro pertence a esse estilo, e a rua Alberta é sua vitrine mais famosa. Muitos desses prédios foram projetados por Mihails Eizenšteins (Mikhail Eisenstein), pai do célebre cineasta Serguei Eisenstein.
Esse mesmo período foi o de maior efervescência social e política da cidade, que foi um foco da Revolução de 1905 e dos movimentos operários e nacionais. O esplendor da arquitetura convive assim com a memória de uma metrópole tensa, multiétnica e em plena ebulição, onde conviviam letões, alemães do Báltico, russos e uma importante comunidade judaica.
Foi em Riga que se proclamou, em 18 de novembro de 1918, a República da Letônia, e a cidade foi o coração da primeira independência. Também foi o palco do terror do século XX: aqui funcionou o gueto de Riga sob a ocupação nazista, daqui partiram as colunas rumo à floresta de Rumbula, onde em dois dias de 1941 foram assassinados cerca de 25.000 judeus, e por suas ruas passaram as deportações soviéticas de 1941 e 1949. A comunidade judaica da cidade, que havia sido numerosa e próspera, foi praticamente exterminada.
Riga também foi protagonista do renascimento nacional no fim do período soviético. Em janeiro de 1991, nas "jornadas das barricadas", seus moradores ergueram barreiras no centro histórico para proteger os edifícios-chave das forças especiais soviéticas, que mataram várias pessoas. Hoje, a capital reúne cerca de um terço da população do país e é o centro político, econômico e cultural da Letônia, além de ser a maior cidade dos três países bálticos.
A poucos quilômetros de Riga, à beira do golfo, se estende Jūrmala, uma faixa de mais de vinte quilômetros de praia de areia branca protegida por dunas e florestas de pinheiros. Sua história como balneário começa no início do século XIX, quando oficiais russos que voltavam das guerras napoleônicas descobriram suas praias, e se consolidou quando a ferrovia a ligou a Riga em meados daquele século. A elite do Império Russo passou a veranear ali, e surgiram as características casas de madeira em estilo báltico, com suas torres, varandas e entalhes, muitas das quais ainda estão preservadas.
Na época soviética, Jūrmala se tornou um dos grandes destinos de férias e de "turismo de saúde" de toda a URSS: sanatórios, spas e casas de repouso recebiam trabalhadores e figurões de todas as repúblicas, atraídos por suas águas, sua lama terapêutica e seu ar de pinheiral. Esse passado deixou uma mistura peculiar de arquitetura de madeira do século XIX e de balneários da era soviética. Hoje Jūrmala continua sendo o balneário por excelência dos letões e um destino de spa com charme retrô.
Riga sempre foi uma cidade de fronteiras culturais. Durante séculos conviveram nela o alemão da elite dominante, o letão do povo, o russo da administração imperial e o iídiche de uma grande comunidade judaica. Essa diversidade foi ao mesmo tempo sua riqueza e seu drama: as duas catástrofes do século XX, o Holocausto e as deportações, apagaram comunidades inteiras, enquanto a industrialização soviética trazia centenas de milhares de trabalhadores de língua russa.
Hoje, Riga continua sendo a cidade mais multiétnica do país, com uma proporção muito alta de habitantes de origem russa, ucraniana e bielorrussa ao lado da maioria letã. As questões de idioma, cidadania e memória histórica são vividas com especial intensidade na capital, que concentra tanto o pulso econômico quanto os debates de identidade da Letônia contemporânea. Entender Riga é entender, em miniatura, toda a história do país: séculos de dominação estrangeira, uma identidade que resiste e uma sociedade que ainda negocia como conviver com o próprio passado.
Vidzeme é a grande região do centro-norte da Letônia e, em muitos sentidos, o coração histórico do país. Na época medieval, foi o núcleo da Livônia da Ordem e do arcebispado de Riga, salpicado de castelos de tijolo que controlavam os rios e os caminhos. Seu nome significa, literalmente, "a terra do meio". Depois da guerra da Livônia, passou para a Polônia e depois para a Suécia, e o período sueco (século XVII) deixou boa lembrança entre os camponeses graças às escolas paroquiais e a uma certa ordem administrativa; Vidzeme e Riga eram chamadas de "o celeiro da Suécia".
Com a Grande Guerra do Norte, a região caiu sob o Império Russo em 1721 e formou o núcleo da província da Livônia. Foi justamente em Vidzeme que a servidão foi abolida cedo, em 1819, e onde o despertar nacional letão criou raízes profundas entre um campesinato que começava a se alfabetizar. A geografia da região —florestas, colinas suaves e o sinuoso vale do rio Gauja— a transformou, além disso, no grande refúgio natural do país.
Ao longo de milênios, o rio Gauja escavou um vale largo e arborizado, com falésias de arenito vermelho, cavernas e meandros, que hoje é uma das paisagens mais queridas da Letônia. Em 1973 foi criado ali o Parque Nacional Gauja, o mais antigo e extenso do país, que protege florestas, formações de arenito, cavernas e uma grande concentração de castelos e igrejas históricas. A região em torno de Sigulda costuma ser chamada de "a Suíça da Letônia" por seu relevo excepcionalmente acidentado para um país tão plano.
Entre as curiosidades do vale está a caverna de Gūtmanis (Gūtmaņala), a maior do Báltico, coberta de inscrições que visitantes deixaram ao longo dos séculos. O parque combina natureza e patrimônio: trilhas, cavernas e mirantes convivem com as ruínas e os castelos da época da Ordem da Livônia, o que faz do Gauja ao mesmo tempo um destino ao ar livre e um livro de história a céu aberto.
No trecho mais espetacular do vale, frente a frente nas duas margens do Gauja, ficam dois castelos que resumem a Idade Média da Livônia: o de Sigulda, erguido pela Ordem dos Irmãos da Espada no século XIII, e o de Turaida, construído em tijolo vermelho pelo arcebispado de Riga a partir de 1214 sobre um antigo forte dos livônios. O nome Turaida vem, na verdade, da língua livônia e significaria algo como "o jardim de Thor". Hoje Turaida é um grande museu a céu aberto que reúne a torre restaurada, a igreja de madeira e um parque de esculturas.
Turaida também é o cenário da lenda mais famosa do país: a "Rosa de Turaida", a história de Maija, uma jovem do começo do século XVII que, segundo a tradição, preferiu morrer a ser desonrada por um pretendente, a quem enganou para preservar sua fidelidade. A lenda, baseada em um fato real documentado em autos judiciais da época, transformou Maija em símbolo do amor e da lealdade, e seu túmulo na colina de Turaida continua sendo local de visita. Essas histórias mostram como o vale do Gauja mistura a pedra dos conquistadores com a memória oral do povo letão e livônio.
Cēsis (Wenden em alemão) é uma das cidades medievais mais bem preservadas da Letônia e teve um peso histórico muito maior que seu tamanho. Seu imponente castelo, fundado no começo do século XIII, foi durante muito tempo a residência do mestre da Ordem da Livônia, ou seja, um dos centros de poder de toda a região. Em 1577, durante a guerra da Livônia, a guarnição sitiada pelas tropas de Ivã, o Terrível, preferiu explodir o castelo com a própria pólvora a se render, um episódio que ficou gravado na memória local.
Cēsis também está ligada a dois símbolos nacionais. A tradição afirma que a bandeira letã —vermelha com uma faixa branca— tem origem em uma crônica medieval que menciona um estandarte dessas cores usado por guerreiros da região de Cēsis no século XIII, o que faz da cidade uma espécie de berço do emblema nacional. E em junho de 1919, nos arredores de Cēsis, as forças letãs e estonianas derrotaram a Landeswehr germano-báltica na batalha de Cēsis, uma vitória decisiva para garantir a independência recém-proclamada. História medieval e fundação nacional andam de mãos dadas em suas ruas de paralelepípedo.
Além dos castelos, Vidzeme é a região onde a cultura camponesa letã que sustentou a identidade nacional criou raízes mais fundas. A abolição precoce da servidão (1819) e a expansão das escolas paroquiais formaram um campesinato alfabetizado e relativamente próspero para os padrões da época, de onde saíram muitos dos protagonistas do despertar nacional do século XIX. Foi nesse mundo rural que se recolheram milhares de dainas, as canções populares tradicionais que Krišjānis Barons organizou em seu famoso arquivo.
A região mantém viva essa tradição coral, que é o grande rito coletivo dos letões. Os festivais da canção, realizados desde 1873, reúnem milhares de cantores de todo o país em uma liturgia laica da identidade nacional que a Unesco reconheceu como patrimônio imaterial. Em Vidzeme, terra de florestas, fazendas espalhadas e velhos castelos, essa herança se percebe com especial clareza: é a paisagem onde o povo letão, submetido durante séculos, guardou sua língua e sua música até chegar a hora de reivindicar um país próprio.
Zemgale é a planície fértil do centro-sul da Letônia, às margens do rio Lielupe, e leva o nome dos semigálios (zemgaļi), a tribo báltica que a habitava. Os semigálios protagonizaram a resistência mais longa e tenaz contra a cruzada alemã: enquanto outros povos caíam em poucas décadas, eles combateram durante quase um século sob líderes como o lendário duque Nameisis (Namejs), até que, já vencidos e esgotados, muitos preferiram incendiar as próprias fortalezas e emigrar para a Lituânia em vez de se submeter, por volta de 1290. Essa resistência fez dos semigálios um símbolo do espírito indomável na memória nacional letã; o anel de Nameisis, com seu trançado característico, virou uma joia emblemática do país.
Séculos depois, Zemgale fez parte do ducado da Curlândia e Semigália, cuja capital, Mītava (a atual Jelgava), ficava justamente nesta região. A planície de Zemgale, boa para a agricultura, foi o celeiro do ducado e continua sendo hoje uma das zonas agrícolas mais ricas do país.
O monumento mais esplêndido de Zemgale é o palácio de Rundāle, a obra-prima do barroco e do rococó na Letônia. Ele foi projetado por Bartolomeo Rastrelli, o mesmo arquiteto italiano a serviço da corte russa que ergueu o Palácio de Inverno de São Petersburgo (hoje o Hermitage), como residência de verão do duque da Curlândia Ernst Johann von Biron. Construído em duas etapas entre 1736 e 1768, com seus salões dourados, seus estuques e seus jardins em estilo francês, Rundāle é uma das visitas imperdíveis do país e um testemunho do esplendor tardio do ducado.
A poucos quilômetros fica Bauska, com seu castelo duplo: um núcleo medieval erguido pela Ordem Livoniana no século XV e um palácio renascentista acrescentado pelos duques da Curlândia, tudo na confluência de dois rios que formam o Lielupe. Juntos, Rundāle e Bauska mostram o outro lado da história da região: não mais a resistência dos semigálios, e sim o mundo cortesão e europeu da nobreza que governou estas terras na Idade Moderna, com seus arquitetos italianos e seus jardins à francesa.
Latgale, o extremo oriental do país, é a região mais diferente da Letônia, e a razão está na sua história. Depois da guerra da Livônia, enquanto o resto do território passava para a Suécia ou para o ducado da Curlândia, Latgale ficou sob a Comunidade Polaco-Lituana como a voivodia de Inflanty (ou "Livônia polonesa"), e permaneceu ali por mais tempo que qualquer outra parte da Letônia, até a primeira partilha da Polônia, em 1772. Esse século e meio de domínio polonês deixou uma marca profunda: enquanto o resto do país se tornou luterano, Latgale se manteve majoritariamente católica, e continua assim até hoje — é uma das regiões católicas mais setentrionais da Europa.
A separação histórica também moldou a língua. Em Latgale se desenvolveu o latgaliano, que uns consideram um dialeto do letão e outros uma língua própria, com tradição escrita em alfabeto latino. Sob o Império Russo, depois da insurreição polonesa de 1863, as autoridades proibiram entre 1865 e 1904 a impressão em caracteres latinos, um golpe duríssimo na cultura latgaliana que só foi revertido no começo do século XX com um despertar cultural próprio. Some-se a isso uma importante comunidade russa de Velhos Crentes (starovery), cristãos ortodoxos que fugiram das reformas da Igreja russa no século XVII e encontraram refúgio nestas florestas e lagos. Por tudo isso, Latgale é um mosaico de letões, poloneses, russos, bielorrussos e judeus, o mais diverso do país.
Daugavpils, às margens do Daugava, é a segunda cidade da Letônia e a grande metrópole do leste. Fundada como Dünaburg pela Ordem Livoniana no século XIII, mudou muitas vezes de mãos e de nome — Dvinsk sob o Império Russo — e desenvolveu um caráter marcadamente multiétnico, com população russa, polonesa, bielorrussa, letã e uma comunidade judaica que chegou a ser majoritária na cidade no começo do século XX. Esse passado judaico foi quase completamente aniquilado durante a ocupação nazista, quando a maior parte dos judeus de Daugavpils foi assassinada nos massacres de 1941-1942.
Seu monumento mais singular é a fortaleza de Daugavpils, uma enorme cidadela militar construída pelo Império Russo no século XIX, um dos complexos fortificados desse tipo mais bem conservados da Europa. Em um de seus edifícios funciona hoje o Centro de Arte Mark Rothko, dedicado ao pintor do expressionismo abstrato americano, que nasceu justamente em Daugavpils em 1903, quando a cidade era Dvinsk, antes de emigrar com a família para os Estados Unidos. A cidade continua hoje com maioria de falantes de russo, o que a torna um ponto especialmente sensível nos debates sobre língua, cidadania e identidade na Letônia contemporânea.
No coração de Latgale, entre colinas e lagos, fica a basílica de Aglona, o principal santuário católico da Letônia. A igreja atual, de fachada branca e duas torres, foi concluída por volta de 1780 junto a um antigo convento dominicano, e guarda um ícone da Virgem considerado milagroso. Todo 15 de agosto, dia da Assunção, Aglona reúne dezenas de milhares de peregrinos da Letônia e dos países vizinhos, na maior manifestação religiosa do país; o papa João Paulo II a visitou em 1993. O santuário é o grande símbolo da Latgale católica e da sua identidade diferenciada dentro de uma Letônia majoritariamente luterana ou secular.
Ao redor se estende o que costuma ser chamado de "a terra dos lagos azuis", a região com mais lagos do país, com centenas de espelhos d'água entre florestas e campos. É uma região tradicionalmente mais pobre e agrícola que o resto da Letônia, muito afetada pela emigração das últimas décadas, mas também a mais rica em diversidade cultural e religiosa: igrejas católicas, templos ortodoxos, oratórios de Velhos Crentes e antigas sinagogas convivem numa paisagem onde se cruzam as culturas letã, polonesa, russa, bielorrussa e latgaliana. Aglona e seus lagos condensam a alma particular deste canto oriental do país.
Quase nada do que aconteceu com Letônia aconteceu sozinho: estas são as histórias ao lado.
