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Muito antes da chegada dos europeus, o atual território paraguaio estava dividido em dois grandes mundos indígenas separados pelo rio Paraguai. Na Região Oriental, entre os rios, viviam os guaranis, povo de agricultores e navegantes que praticavam uma horticultura de coivara baseada em mandioca, milho, batata-doce, feijão e amendoim, complementada pela caça, pela pesca e pela coleta de frutos silvestres e de erva-mate. Os excedentes dessa agricultura sustentaram um crescimento demográfico contínuo, que empurrava as aldeias a buscar sempre novas terras.
Sua vida se organizava em torno do tekoha, a comunidade-território dirigida por líderes políticos e espirituais chamados mburuvichá ou tuvichá, e em alguns casos chegaram a formas de organização quase estatais. Sua cosmovisão não separava o humano do natural: a mata — o ka'aguy — era ao mesmo tempo lar, templo e refúgio, povoada por forças e espíritos. Reverenciavam um deus supremo, Tupã, e buscavam em sua mitologia a 'terra sem mal' (yvy marã'ỹ). Essa língua e essa cultura, longe de desaparecer, acabariam impregnando por completo a identidade do país.
Na Região Ocidental — o vasto e árido Gran Chaco — habitavam, em contrapartida, povos caçadores-coletores de enorme diversidade: guaicurus (como os mbayá), lengua-maskoy, zamucos — entre eles os ayoreo — e muitos outros grupos nômades que resistiram durante séculos a toda penetração europeia. O Chaco continuou sendo terra indígena quase impenetrável até bem entrado o século XX, e ainda hoje abriga grupos ayoreo em isolamento voluntário, entre os últimos do continente.
Os espanhóis subiram o rio Paraguai em busca de um caminho para as riquezas do Peru, a fabulosa 'Serra da Prata'. Depois do fracasso e da fome do primeiro Buenos Aires de Pedro de Mendoza, a expedição recuou rio acima. Em 15 de agosto de 1537 — dia da Assunção da Virgem — Juan de Salazar y Espinosa ergueu à beira do rio o forte de Nuestra Señora Santa María de la Asunción, em terras do cacique Caracará, aliado dos recém-chegados. Assunção logo se tornou a base espanhola mais importante do interior sul-americano.
Dali partiram as expedições que fundaram ou refundaram Buenos Aires (1580), Santa Fe, Corrientes, Villa Rica e Ciudad Real, entre muitas outras: por isso Assunção é conhecida como a 'Mãe das Cidades' do Rio da Prata. A figura decisiva daqueles anos foi Domingo Martínez de Irala, governador durante décadas, considerado o 'pai da miscigenação' por consolidar a união entre os conquistadores e as mulheres guaranis.
A conquista assumiu no Paraguai um traço singular. Sem ouro nem prata para explorar, e com uma população espanhola reduzida, os vínculos com as parentelas guaranis — por meio do cunhadismo e das alianças — foram o motor da colonização. Dessa intensa miscigenação nasceu uma sociedade bilíngue e mestiça na qual o guarani não desapareceu, como aconteceu com tantas línguas americanas, mas sobreviveu e foi transmitido de mães para filhos, fazendo do Paraguai um caso único de bilinguismo popular em toda a América.
Entre o início do século XVII e 1767, a Companhia de Jesus desenvolveu na região das Missões um dos experimentos sociais mais extraordinários da história americana: as reduções jesuítico-guaranis. A primeira no atual Paraguai foi San Ignacio Guazú, fundada em 1609. Sob o impulso de missionários como Roque González de Santa Cruz — fundador de numerosos povoados e depois mártir — e do grande linguista Antonio Ruiz de Montoya, que fixou por escrito a língua guarani, ergueram-se comunidades autônomas em povoados como Trinidad, Jesús de Tavarangué, Santa Rosa, Santa María de Fe ou San Cosme y San Damián.
Nessas 'repúblicas guaranis' conviveram a evangelização, o trabalho comunitário e uma assombrosa vida cultural: tipografia, música barroca, escultura, oficinas de prata e ferro, e até observação astronômica — o jesuíta Buenaventura Suárez, em San Cosme, foi o primeiro astrônomo do Rio da Prata —. Protegidas dos caçadores de escravos, as reduções tiveram de se defender pelas armas dos bandeirantes paulistas; em 1641, os guaranis armados os derrotaram na batalha de Mbororé.
Chegaram a reunir dezenas de milhares de indígenas. A expulsão dos jesuítas de todos os domínios espanhóis, ordenada por Carlos III em 1767, marcou o fim daquele mundo, que se desintegrou com relativa rapidez. Suas ruínas monumentais — Trinidad e Jesús de Tavarangué são Patrimônio Mundial da Unesco desde 1993 — continuam impressionando os visitantes e são um dos grandes símbolos do país.
No início do século XIX, o Paraguai era uma província periférica do Vice-Reino do Rio da Prata, ciosa de sua autonomia frente a Buenos Aires. Quando a Junta portenha, depois da Revolução de Maio de 1810, quis estender sua autoridade sobre a província pela força, as milícias paraguaias rechaçaram a expedição de Manuel Belgrano nas batalhas de Paraguarí (19 de janeiro de 1811) e Tacuarí (9 de março de 1811). Aquelas vitórias, longe de aproximar o Paraguai de Buenos Aires, reforçaram a consciência de que a província podia se valer por si mesma.
Na noite de 14 para 15 de maio de 1811, um grupo de patriotas liderado pelo capitão Pedro Juan Caballero, Fulgencio Yegros e Vicente Ignacio Iturbe apresentou-se ao governador espanhol Bernardo de Velasco e o intimou a entregar o poder. Sem derramamento de sangue, a dominação colonial desabou: foi a primeira independência consumada do Cone Sul.
Em 17 de junho de 1811, um Congresso Nacional depôs Velasco e criou uma Junta Superior Governativa presidida por Yegros e integrada, entre outros, por José Gaspar Rodríguez de Francia, Fernando de la Mora, Francisco Javier Bogarín e o próprio Caballero. Aquela independência sem grande batalha, tão diferente das guerras que sangraram o resto da América, definiria o destino singular do Paraguai: o de uma nação pequena, orgulhosa e decidida a preservar sua soberania a qualquer preço.
Da incipiente república logo emergiu uma figura excepcional: José Gaspar Rodríguez de Francia (1766-1840), advogado e estadista de vontade férrea. Em 1814 o Congresso o nomeou 'ditador supremo temporário' e em 1816 o elevou a 'ditador supremo e perpétuo', concedendo-lhe poderes absolutos. Conhecido simplesmente como 'o Supremo' ou 'o Karai Guasu', governou sem oposição até sua morte, em 1840.
Ameaçado por Buenos Aires e pela anarquia que devorava os vizinhos, Francia optou por uma política de isolamento quase hermético: fechou as fronteiras, reduziu ao mínimo o comércio exterior, confiscou bens da elite crioula e da Igreja, expropriou e arrendou terras públicas, e construiu uma burocracia e um exército estatais. Reprimiu com dureza toda conspiração, encarcerando e executando opositores, mas também manteve o país em paz e com os cofres cheios enquanto o resto da região se esvaía em guerras civis.
Sua figura continua dividindo os historiadores. Para a elite de seu tempo e para a historiografia liberal foi um tirano implacável que sufocou o Paraguai; para boa parte do povo e para correntes nacionalistas posteriores foi o forjador de uma independência real e de um Estado forte, autossuficiente e igualitário. Seu prolongado isolamento, em todo caso, deixou o Paraguai como uma sociedade singular, austera e coesa, muito diferente de seus vizinhos, sobre a qual se construiria a etapa seguinte.
Após a morte de Francia, Carlos Antonio López (1841-1862) abriu o país ao mundo e o modernizou num ritmo assombroso. Pondo fim ao isolamento, contratou cerca de duzentos técnicos estrangeiros — sobretudo britânicos — e empreendeu um processo de industrialização sem igual na região: fundou em 1854 a fundição de ferro de Ybycuí, 'La Rosada', obra do engenheiro William Whitehead; estendeu a primeira ferrovia do país; instalou o telégrafo; construiu um arsenal, estaleiros e uma frota mercante; e levantou edifícios monumentais em Assunção. Redigiu ainda a primeira Constituição (1844) e organizou a administração do Estado.
Seu filho Francisco Solano López o sucedeu em 1862 e herdou um Estado forte, industrializado e com um exército numeroso e bem equipado, único na América do Sul. Ambicioso e consciente do poder de seu país, Solano López procurou transformar o Paraguai em árbitro do equilíbrio da bacia do Prata.
Esse protagonismo o levou a intervir nos conflitos do Uruguai e a chocar-se com os interesses do Brasil e da Argentina. Quando o Brasil interveio militarmente no Uruguai para derrubar o governo blanco aliado do Paraguai, Solano López interpretou que o equilíbrio regional e, com ele, a independência paraguaia estavam em perigo. A resposta que escolheu desencadearia a maior tragédia da história sul-americana.
Entre 1864 e 1870, o Paraguai travou a Guerra da Tríplice Aliança — ou Guerra Guasú, conhecida no Brasil como Guerra do Paraguai — contra a Argentina, o Brasil e o Uruguai, o conflito mais sangrento da história sul-americana e, para muitos historiadores, a primeira guerra total do continente. O estopim foi a intervenção brasileira no Uruguai no fim de 1864; López respondeu apresando um navio brasileiro e lançando campanhas sobre o Mato Grosso e depois sobre Corrientes. Em maio de 1865, Argentina, Brasil e Uruguai assinaram o Tratado da Tríplice Aliança e uniram suas forças contra o Paraguai.
Enfrentando três países muito mais populosos e com apoio internacional, o Paraguai resistiu com um heroísmo lendário. Em Curupaiti (22 de setembro de 1866), suas defesas rechaçaram o assalto aliado, infligindo-lhe milhares de baixas diante de um punhado de mortos próprios: foi a maior vitória paraguaia. O poderoso sistema fortificado de Humaitá — o 'Sebastopol da América' — bloqueou durante mais de dois anos o avanço das esquadras pelo rio, até sua queda em 1868. Depois vieram a desesperada resistência de Piribebuy (1869), onde combateram idosos, mulheres e crianças, e o terrível 'via-sacra' da retirada final rumo ao nordeste.
A guerra terminou em 1º de março de 1870 em Cerro Corá, onde Francisco Solano López morreu combatendo, segundo a tradição, ao grito de 'Morro com a minha pátria!'. O custo foi devastador: de cerca de 450.000 a 500.000 habitantes antes da guerra, o Paraguai ficou reduzido à metade, com uma proporção esmagadora de baixas entre os homens adultos. O gado, mais de dois milhões de cabeças, ficou reduzido a apenas alguns milhares; a fundição, o arsenal, a ferrovia e as cidades ficaram arrasados. Daquela catástrofe surgiu, no entanto, um mito nacional de resistência e sacrifício que definiu para sempre a identidade paraguaia moderna.
Depois de 1870, o Paraguai entrou na longa etapa que alguns historiadores chamam de 'Pátria Nova'. Um país despovoado, ocupado por tropas brasileiras e argentinas até 1876 e esmagado por uma enorme dívida de guerra, teve de se reconstruir quase do zero. Para pagar as obrigações, o novo Estado liberal vendeu grande parte das terras públicas a companhias estrangeiras, o que concentrou a propriedade e marcou a estrutura agrária do país por décadas.
Um dos poucos alívios chegou em 1878, quando o presidente dos Estados Unidos, Rutherford B. Hayes, atuando como árbitro na disputa entre o Paraguai e a Argentina, decidiu a favor do Paraguai e lhe atribuiu o Chaco Central, ao norte do rio Pilcomayo. Em sua homenagem foram batizados a cidade de Villa Hayes e, mais tarde, um departamento inteiro. Em 1887 nasceram os dois partidos que ainda dominam a política paraguaia: a Associação Nacional Republicana (Partido Colorado) e o Partido Liberal.
A imigração foi modesta comparada à de seus vizinhos, mas mudou o rosto de várias regiões: colonos alemães, italianos, japoneses, ucranianos e de outras origens fundaram colônias agrícolas em Itapúa e no sul, e nos anos 1920 começaram a chegar comunidades menonitas que colonizariam o Chaco Central. O liberalismo governou de 1904 a 1936, em meio a uma crônica instabilidade política, enquanto se incubava um novo conflito pelas terras do Chaco.
Entre 1932 e 1935, o Paraguai travou a Guerra do Chaco contra a Bolívia pelo controle do Chaco Boreal, uma vasta e árida região que ambos os países reivindicavam e que se acreditava rica em petróleo. A disputa se agravou pela rivalidade entre companhias petrolíferas estrangeiras — a Standard Oil, ligada à Bolívia, e a Royal Dutch Shell, ao Paraguai — e pela necessidade boliviana, depois de perder sua saída para o mar na Guerra do Pacífico, de um acesso fluvial ao Atlântico pelo rio Paraguai.
Foi a maior guerra da América do Sul no século XX. A Bolívia mobilizou cerca de 250.000 homens e o Paraguai uns 150.000, em combates travados sob um calor extremo e uma sede atroz que causou tantas mortes quanto as balas. O general José Félix Estigarribia conduziu o exército paraguaio com notável habilidade. A reconquista do fortim Boquerón, em setembro de 1932, após um longo cerco, tornou-se o símbolo da contenda e deu nome a um departamento inteiro. Batalhas como Nanawa e Campo Vía consolidaram a vantagem paraguaia.
O armistício de junho de 1935 pôs fim a uma guerra que deixou dezenas de milhares de mortos — da ordem de 30.000 paraguaios e 60.000 bolivianos —. O Paraguai ficou com cerca de três quartos do território em disputa, embora o tão desejado petróleo nunca tenha aparecido ali. O conflito forjou uma nova geração de veteranos e caudilhos militares e desencadeou um ciclo de golpes e revoluções — incluindo a sangrenta guerra civil de 1947 — que desembocaria, anos depois, na era Stroessner.
Em 4 de maio de 1954, o general Alfredo Stroessner tomou o poder por meio de um golpe de Estado com o respaldo do Partido Colorado e do Exército. Em eleições fraudadas fez-se proclamar presidente e permaneceu no cargo até 1989: quase trinta e cinco anos, a ditadura mais longa da América do Sul no século XX, conhecida como 'stronato' ou 'stronismo'.
O regime combinou grandes obras de infraestrutura — sobretudo a colossal barragem de Itaipu, construída com o Brasil — com uma repressão sistemática. A censura, o partido único de fato, o culto à personalidade e o controle total da vida pública se sustentavam com uma temível polícia política, esquadrões da morte e o exílio ou o desaparecimento de milhares de opositores. 'O medo era a nossa segunda pele', lembrariam as vítimas. O Paraguai foi um dos pilares da Operação Condor, a coordenação repressiva entre as ditaduras do Cone Sul, como provariam em 1992 os chamados 'Arquivos do Terror' encontrados em Assunção.
Stroessner governou apoiado em uma aliança de ferro entre o Exército, o Partido Colorado e o Estado. Sua queda veio em 2 e 3 de fevereiro de 1989, quando seu homem de confiança durante décadas, o general Andrés Rodríguez, o derrubou por meio de um golpe interno. O velho ditador partiu para o exílio no Brasil, onde morreu em 2006. Sua longa sombra — e o debate sobre a memória, a justiça e a reparação — continua pesando sobre o Paraguai contemporâneo.
O golpe de 1989 abriu a transição democrática. A nova Constituição de 1992 consagrou um Estado democrático, social de direito e descentralizado e — caso excepcional na América — reconheceu o guarani como idioma oficial junto com o espanhol, declarando o país pluricultural e bilíngue. O Paraguai passou a ser a única nação onde uma língua indígena americana é idioma oficial de um Estado soberano, falada por mais de oitenta por cento da população.
A jovem democracia foi turbulenta. O 'março paraguaio' de 1999, após o magnicídio do vice-presidente Luis María Argaña, deixou sete manifestantes mortos e precipitou a renúncia do presidente Raúl Cubas e o fim da tutela militar na política. Em 2008, o ex-bispo Fernando Lugo interrompeu mais de seis décadas de hegemonia colorada, mas foi destituído em 2012 por meio de um fulminante julgamento político que ele qualificou de 'golpe parlamentar'. Apesar das crises, a continuidade institucional se manteve e o Partido Colorado voltou ao poder.
No plano econômico, o país se transformou em uma potência agroexportadora: é hoje um dos maiores produtores e exportadores mundiais de soja e de carne bovina, e suas exportações do complexo da soja superaram pela primeira vez os 3 bilhões de dólares em um único semestre em 2026. A energia de Itaipu — uma das maiores hidrelétricas do planeta — abastece quase toda a eletricidade nacional. Sob a superfície desse dinamismo pulsam a desigualdade, a concentração da terra e os conflitos camponeses; mas acima de tudo perdura uma identidade cultural viva e orgulhosa: a do tereré compartilhado, a da harpa e da guarânia de José Asunción Flores, a do violão de Agustín Barrios 'Mangoré' e, sobretudo, a de uma língua guarani que faz do Paraguai um país como nenhum outro.
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Alto Paraguay ocupa o extremo norte do Chaco, na margem ocidental do rio Paraguai, fazendo fronteira com a Bolívia e o Brasil. É, com mais de 82.000 km², um dos departamentos mais extensos do país e, ao mesmo tempo, o menos povoado: apenas cerca de 17.000 habitantes em 2022, com uma densidade ínfima de cerca de 0,2 habitante por km². É, literalmente, o grande vazio demográfico do Paraguai, um território de fazendas remotas, matas e rios.
Sua capital é Fuerte Olimpo, fundada em 1792 com o nome de Forte Borbón pelas autoridades coloniais espanholas, como posto militar destinado a marcar a soberania diante dos portugueses no alto rio Paraguai. Aquele velho forte, sobre uns morros que quebram a monotonia da planície, segue sendo o coração de um departamento de horizontes imensos e de difícil acesso, onde o rio é tudo.
No seu extremo nordeste, Alto Paraguay compartilha com o Brasil e a Bolívia o Pantanal, a maior área úmida contínua do planeta, um mosaico de lagoas, alagadiços, banhados e matas inundáveis de extraordinária biodiversidade. A localidade de Bahía Negra, o ponto habitado mais setentrional do país às margens do rio Paraguai, é a porta paraguaia para esse paraíso natural, lar de jacarés, capivaras, onças-pintadas, cervos-do-pantanal e uma riquíssima avifauna.
Para o oeste, o departamento abrange parte do grande Parque Nacional Defensores del Chaco, a maior área protegida do país, dominada pelo imponente Cerro León, um maciço isolado que emerge da planície chaquenha. Entre o Pantanal úmido e o Chaco seco, Alto Paraguay reúne alguns dos ecossistemas mais valiosos e mais bem conservados do Paraguai, em sua maioria virgens pela ausência de população.
A história moderna de Alto Paraguay está ligada à indústria do tanino e do quebracho. No final do século XIX, o empresário argentino Carlos Casado del Alisal comprou milhões de hectares do Chaco paraguaio e fundou, em 1886, Puerto Casado (a antiga La Victoria), onde instalou uma das maiores fábricas de extrato de tanino do mundo, obtido do quebracho-colorado e usado para curtir couros.
A empresa construiu uma ferrovia de bitola estreita que penetrava mais de 150 quilômetros no Chaco para extrair a madeira; anos depois, esse mesmo ramal facilitou o avanço das tropas paraguaias rumo aos fortins durante a Guerra do Chaco. Foi também por terras de Casado que entraram, por volta de 1927, os primeiros colonos menonitas rumo ao Chaco Central. Os taninais deram vida a portos e povoados ribeirinhos como Puerto Casado e Puerto Pinasco, que hoje, esgotado seu auge, conservam a nostalgia daquela época industrial.
Alto Paraguay é terra ancestral de povos indígenas do alto Chaco e do rio. Em suas matas vivem os ayoreo —alguns de cujos grupos permanecem em isolamento voluntário, entre os últimos não contatados da América— e, às margens do rio Paraguai, os ishir ou chamacoco (yshyr), pescadores e caçadores do Pantanal que conservam uma rica cultura, ligada ao ciclo das águas e aos seus rituais.
Hoje a economia do departamento se sustenta na pecuária extensiva de suas grandes fazendas e em incipientes cultivos de sorgo e soja, enquanto o turismo de natureza —Pantanal, Cerro León, observação de fauna— desponta como uma promessa ainda pouco desenvolvida. Vasto, remoto e despovoado, Alto Paraguay é a última fronteira do país: um confim onde o Paraguai se dissolve no Pantanal, no Chaco profundo e nas selvas da Bolívia e do Brasil.
Alto Paraguay condensa, como nenhum outro departamento, os desafios do Paraguai profundo. Sua enorme extensão e sua população mínima o transformam em um território de difícil governo, com poucos serviços, estradas precárias e uma dependência quase total do rio Paraguai para o transporte de pessoas e mercadorias. Localidades como Fuerte Olimpo, Puerto Casado ou Bahía Negra vivem voltadas para o rio, em um isolamento que só o barco e, em menor medida, a aviação conseguem romper.
Ao mesmo tempo, esse confim guarda um potencial extraordinário: o Pantanal, o Cerro León, a fauna do Chaco e uma história rica em fortins, taninais e culturas indígenas oferecem um capital natural e cultural único. O desafio é desenvolvê-lo sem destruir seus ecossistemas nem deslocar seus povos originários. Vasto, silencioso e remoto, Alto Paraguay é a última fronteira do país, onde o Paraguai se funde com o Pantanal e o Chaco da Bolívia e do Brasil.
O departamento de Alto Paraná fica no extremo leste do país, às margens do rio Paraná, e tem como capital Ciudad del Este, a segunda maior cidade do Paraguai. Foi fundada em 3 de fevereiro de 1957 por decreto de Alfredo Stroessner, primeiro como Puerto Flor de Lis e logo depois como Puerto Presidente Stroessner; após a queda do ditador, em 1989, adotou seu nome atual.
Nasceu como peça-chave da 'Marcha para o Leste', a política que buscava povoar a fronteira e abrir ao Paraguai uma saída para o Atlântico através do Brasil. Cresceu vertiginosamente até se tornar um dos grandes centros comerciais da América do Sul, famoso por suas galerias, sua zona franca e suas compras.
Ciudad del Este faz parte da Tríplice Fronteira com o Brasil —do outro lado da Ponte da Amizade, em frente a Foz do Iguaçu— e com a Argentina, em uma das zonas de maior movimento comercial e cultural do continente. Pelas suas ruas se misturam o espanhol, o guarani, o português, o árabe e várias línguas asiáticas, em um cosmopolitismo singular.
É, além disso, a porta de entrada paraguaia para as Cataratas do Iguaçu, um dos grandes ícones naturais da América do Sul, situadas a poucos quilômetros em território argentino e brasileiro. Esse cruzamento de fronteiras faz da região um nó vibrante de comércio, turismo e encontro de culturas.
O grande marco do departamento é a represa de Itaipu (Itaipu Binacional), uma colossal usina hidrelétrica no rio Paraná construída pelo Paraguai e pelo Brasil e inaugurada em 1984, cuja jurisdição paraguaia corresponde em grande parte à cidade de Hernandarias. Durante anos foi a maior hidrelétrica do mundo em produção de energia e continua sendo uma das maiores do planeta.
Seu muro se estende por quase oito quilômetros e é considerada uma das Sete Maravilhas do Mundo Moderno da engenharia. Itaipu fornece quase toda a eletricidade do Paraguai e boa parte da do Brasil, e é uma peça central da economia nacional e da complexa relação binacional. Seu reservatório, no entanto, submergiu no início dos anos oitenta as gigantescas cataratas de Guairá (Sete Quedas), um enorme custo ambiental.
Perto de Ciudad del Este, no distrito de Presidente Franco, fica o Salto del Monday, uma espetacular cascata formada pelo rio Monday que despenca de mais de quarenta metros em um cenário de floresta subtropical, pouco antes de desaguar no Paraná.
Junto com a represa de Itaipu e as próximas Cataratas do Iguaçu, o Salto del Monday integra o imperdível circuito natural da Tríplice Fronteira. A eles se somam as reservas da Mata Paranaense protegidas pela Itaipu Binacional, refúgios da ameaçada mata atlântica do Alto Paraná, que oferecem um contraponto verde ao dinamismo urbano do leste.
Além das cidades e da represa, Alto Paraná é também uma das grandes zonas agrícolas do país. A colonização das últimas décadas, com forte presença de agricultores de origem brasileira —os 'brasiguaios'— transformou a antiga floresta em extensos campos de soja, milho e trigo.
Esse auge agroexportador convive com o comércio de fronteira e a energia de Itaipu para fazer de Alto Paraná um dos departamentos economicamente mais dinâmicos do Paraguai, um motor do crescimento do país no vibrante leste.
O departamento de Amambay fica no nordeste da Região Oriental, na longa fronteira com o Brasil. Sua espinha dorsal é a Cordilheira de Amambay, uma serra de morros, nascentes e bosques que serve de limite natural e divisor de águas entre as bacias dos rios Paraguai e Paraná. Com cerca de 12.933 km² e aproximadamente 173.800 habitantes em 2022, é um departamento de baixa densidade, com campos de pecuária e matas.
Sua capital é Pedro Juan Caballero, que forma uma conurbação transfronteiriça com a cidade brasileira de Ponta Porã: apenas uma avenida — a 'linha internacional' — separa as duas cidades, que compartilham ruas, comércios e o dia a dia. Essa fronteira seca faz de Amambay um intenso ponto de contato entre o Paraguai e o Brasil, com forte comércio e uma cultura bilíngue em que o guarani, o espanhol e o português se entrelaçam.
Amambay guarda um dos lugares mais sagrados da história paraguaia. No Parque Nacional Cerro Corá — criado em 1976 e com mais de 12.000 hectares de morros, vales e bosques — terminou, em 1º de março de 1870, a Guerra da Tríplice Aliança. Ali, acuado pelas tropas brasileiras, morreu lutando o marechal Francisco Solano López, segundo a tradição ao grito de '¡Muero con mi patria!' ('Morro com minha pátria!').
Com sua morte encerrou-se o conflito mais devastador da América do Sul e começou o mito nacional da resistência paraguaia. O parque, repleto de monumentos, cruzes e placas, é hoje um lugar de peregrinação patriótica, especialmente a cada 1º de março, Dia dos Heróis. Seus morros de formas caprichosas, seus riachos e suas inscrições rupestres pré-colombianas somam ao valor histórico um notável atrativo natural e arqueológico.
A economia de Amambay combina a pecuária — é um dos principais departamentos pecuaristas do país —, o cultivo tradicional da erva-mate, que encontra em seus solos e em seu clima condições ideais, e uma agricultura em expansão de soja, algodão, tabaco e cítricos. A exploração florestal e a indústria ervateira completam seu perfil produtivo.
Mas boa parte da vida econômica gira em torno da fronteira. O comércio com o Brasil, as compras de um lado e de outro da linha e o trânsito de pessoas e mercadorias dão vida a Pedro Juan Caballero e seus arredores. Essa condição de fronteira, porém, também expõe o departamento aos desafios do contrabando e da segurança, uma realidade complexa que convive com seu dinamismo comercial.
Nos morros e matas de Amambay vivem desde tempos imemoriais comunidades indígenas, em particular os paĩ tavyterã e os avá guarani, que conservam sua língua, sua religiosidade e seus lugares sagrados na cordilheira; para os paĩ tavyterã, a serra de Amambay é o próprio centro do mundo e a origem de seu povo. Sua presença dá à região uma profunda raiz espiritual guarani.
A essa herança originária soma-se a intensa mistura de fronteira com o Brasil, que impregna a música, a gastronomia, o jeito de falar e os costumes. Organizado em seis distritos — Pedro Juan Caballero, Capitán Bado, Bella Vista Norte, Zanja Pytã, Cerro Corá e Karapaí —, Amambay é um departamento de contrastes: serra e fronteira, epopeia histórica e comércio moderno, cultura guarani e sabor brasileiro.
Além de sua carga histórica, Amambay oferece uma das paisagens mais singulares do Paraguai. A Cordilheira de Amambay, com seus morros de arenito, suas nascentes de água cristalina, suas cachoeiras e suas formações rochosas, desenha um relevo pouco comum num país predominantemente plano, ideal para trilhas, observação de aves e turismo de natureza.
O Parque Nacional Cerro Corá concentra boa parte desse atrativo, somando ao peso da memória patriótica um valioso patrimônio natural e arqueológico, com petróglifos e pinturas rupestres dos antigos habitantes da região. Junto com as quedas-d'água, as serranias e a vida de fronteira, esse patrimônio faz de Amambay um destino que combina história, cultura guarani, sabor brasileiro e paisagens serranas no nordeste do país.
Assunção foi fundada em 15 de agosto de 1537 por Juan de Salazar y Espinosa, que ali ergueu o forte de Nuestra Señora Santa María de la Asunción na margem esquerda do rio Paraguai, em terras do cacique Caracará. Nascida do recuo dos conquistadores depois do fracasso do primeiro Buenos Aires, sua posição estratégica no coração da bacia do Prata a converteu rapidamente na base espanhola mais importante do interior sul-americano e na cabeça da conquista.
De Assunção partiram as expedições que fundaram ou refundaram cidades como Buenos Aires (1580), Santa Fe, Corrientes, Villa Rica e Ciudad Real, entre muitas outras. Por esse papel é conhecida como a 'Mãe das Cidades' do Rio da Prata, um título que resume sua condição de metrópole original do sul do continente.
Sem ouro nem prata para explorar, a Assunção do século XVI se sustentou sobre as alianças com os grupos de parentesco guaranis da região. O governador Domingo Martínez de Irala, que dominou a cena política durante décadas, foi chamado de 'pai da mestiçagem': sob seu comando consolidou-se uma sociedade em que espanhóis e mulheres guaranis formaram famílias mestiças aos milhares.
Desse cruzamento nasceu a matriz bilíngue do Paraguai. Em Assunção e arredores, o guarani foi transmitido de geração em geração junto com o espanhol, dando forma a uma cultura popular única na América. A cidade foi assim, muito antes de ser capital política, o grande cadinho onde se fundiu a identidade paraguaia.
Na noite de 14 para 15 de maio de 1811, um grupo de patriotas assuncenos liderado por Pedro Juan Caballero, Fulgencio Yegros e Vicente Ignacio Iturbe intimou o governador espanhol Bernardo de Velasco a entregar o poder. Sem derramamento de sangue, foi proclamada a independência do Paraguai, a primeira concretizada no Cone Sul. Em 17 de junho, um Congresso Nacional criou a Junta Superior Gubernativa.
A cidade foi depois o centro do poder durante o governo do Dr. Francia e da família López. A Casa da Independência, onde se gestou a conspiração de 1811, é conservada hoje como um dos museus históricos mais venerados do país, junto ao Panteão Nacional dos Heróis, que guarda os restos dos próceres e do marechal Francisco Solano López.
Sob Carlos Antonio e Francisco Solano López, Assunção se modernizou com edifícios monumentais que ainda a distinguem: o Palácio dos López — hoje sede do governo —, a Estação Central da Ferrovia, o Cabildo e grandes templos. Foi a capital de um Estado industrializado e pujante, orgulho da região.
Durante a Guerra da Tríplice Aliança (1864-1870), a cidade foi ocupada e saqueada pelas tropas aliadas e ficou despovoada após o conflito. Sua reconstrução no fim do século XIX lhe deu boa parte de sua fisionomia atual, mistura da herança colonial com a arquitetura da 'Belle Époque' que trouxe a lenta recuperação do pós-guerra.
A Assunção contemporânea combina seu centro histórico à beira do rio — com a Catedral Metropolitana, o Cabildo transformado em centro cultural, a costanera e o passeio de La Recova — com uma metrópole moderna de torres, universidades e museus. É o centro político, econômico, financeiro e cultural do Paraguai, sede dos três poderes do Estado.
Sua área metropolitana, a Grande Assunção, que integra as cidades vizinhas do departamento Central, reúne uma parcela muito grande da população do país e concentra boa parte de sua atividade. Bilíngue e mestiça como em suas origens, a 'Mãe de Cidades' segue sendo o coração pulsante da nação guarani.
Boquerón é o departamento mais extenso do Paraguai: com cerca de 91.669 km², abrange quase um quarto de todo o território nacional, em pleno Chaco Boreal, no noroeste do país, fazendo fronteira com a Bolívia e a Argentina. No entanto, sua população é uma das mais baixas do país —cerca de 71.000 habitantes em 2022—, dispersa em uma imensa planície de bosque xerófilo, espinhais e poeira vermelha.
É a região mais seca do Paraguai, com chuvas escassas e irregulares e temperaturas que, no verão, estão entre as mais altas da América do Sul. Esse Chaco árido, de quebrachos, palo santo e algarrobos, foi durante séculos quase impenetrável para o Estado, um território de povos indígenas e de uma natureza extrema que só no século XX começou a ser colonizada de maneira estável.
O departamento deve seu nome a um dos episódios mais célebres da Guerra do Chaco (1932-1935). Em setembro de 1932, o exército paraguaio reconquistou, depois de um prolongado e duríssimo cerco, o forte Boquerón, que as tropas bolivianas haviam ocupado e fortificado. A Batalha de Boquerón se tornou o grande símbolo do esforço de guerra paraguaio e um ponto de inflexão do conflito.
Aquela vitória, conquistada sob um calor abrasador e uma sede atroz que causou tantas baixas quanto as balas, ficou gravada na memória nacional e deu nome ao departamento inteiro. O Chaco de Boquerón está semeado de fortins, trincheiras e monumentos daquela guerra, que opôs o Paraguai e a Bolívia pelo controle desta vasta região que se acreditava rica em petróleo, e que forjou toda uma geração de veteranos e caudilhos.
O grande motor humano e econômico de Boquerón são as colônias menonitas do Chaco Central. A partir de 1927, famílias menonitas de origem alemã —vindas do Canadá, da Rússia e de outros lugares, fugindo de perseguições e em busca de liberdade religiosa e de terras— se instalaram em pleno deserto chaquenho e fundaram três grandes colônias: Menno (com centro em Loma Plata), Fernheim (com centro em Filadélfia, hoje capital departamental) e Neuland.
Contra todos os prognósticos, aqueles colonos transformaram o Chaco árido em uma potência agropecuária. Suas cooperativas produziram cidades ordenadas, estradas, indústrias e um sistema de laticínios e carne que chegou a responder por cerca de 65 % da produção nacional de lácteos e por uma parte enorme da carne do país. Filadélfia, Loma Plata e Neu-Halbstadt são hoje prósperos centros urbanos, com museus, cooperativas e uma peculiar mistura de baixo-alemão (plautdietsch), espanhol e línguas indígenas.
Boquerón é também um grande território indígena. Cerca de metade de sua população pertence a povos originários —nivaclé, enlhet, guarani ñandeva, manjui, angaité e outros—, muitos deles ligados hoje às colônias menonitas como mão de obra e vizinhos. Nos cantos mais remotos do norte chaquenho sobrevivem, além disso, grupos ayoreo em isolamento voluntário, entre os últimos povos não contatados da América fora da Amazônia.
A natureza do departamento é de uma dureza e de uma singularidade notáveis: bosques secos, salinas, lagoas sazonais e uma fauna adaptada ao calor e à seca. Percorrido pela Rota Transchaco e pontilhado por marcos como o Cruce de los Pioneros, Boquerón é a grande porta de entrada do Chaco profundo paraguaio, um mundo de fronteiras, colônias, povos indígenas e horizontes infinitos.
No Paraguai atual, Boquerón é ao mesmo tempo um dos departamentos mais despovoados e um dos mais pujantes em termos produtivos. As colônias menonitas e suas cooperativas fizeram de Filadélfia e Loma Plata prósperos centros urbanos, com indústrias de laticínios e frigoríficos, museus, hospitais e serviços que contrastam com a aridez do entorno chaquenho. A pecuária e a agricultura mecanizada avançam sobre o bosque seco, impulsionando o crescimento, mas também o desmatamento.
Esse desenvolvimento levanta grandes interrogações sobre a sustentabilidade ambiental do Chaco e sobre o lugar dos povos indígenas, que convivem com as colônias em uma relação desigual. Percorrido pela Rota Transchaco, pontilhado por marcos pioneiros e cercado de fortins da Guerra do Chaco, Boquerón é a grande porta de entrada para o Chaco profundo: um mundo extremo, multicultural e em plena transformação, onde se joga boa parte do futuro ambiental e humano do Paraguai.
O departamento de Caaguazú — cujo nome significa 'mato grande' ou 'erva grande' em guarani — ocupa o centro da Região Oriental, fazendo divisa com San Pedro e Canindeyú ao norte, Alto Paraná a leste, Cordillera e Paraguarí a oeste, e Guairá e Caazapá ao sul. Com cerca de 11.474 km² e aproximadamente 430.000 habitantes em 2022, é um dos departamentos mais populosos do país.
Como o nome indica, foi durante séculos uma zona de matas densas e ervais, ameaçada na época colonial pelos bandeirantes portugueses e pelos indígenas, o que atrasou seu povoamento estável. Ao longo do século XX, e sobretudo depois da construção das grandes rodovias e dos planos de colonização, a floresta foi substituída por uma intensa ocupação agrícola. Hoje é um dos principais departamentos produtores do país: primeiro produtor nacional de mandioca, segundo de algodão e cana-de-açúcar, com importantes colheitas de soja, milho e erva-mate numa paisagem transformada de campos e colônias.
A capital do departamento é Coronel Oviedo, fundada em 1758 com o nome de Nuestra Señora del Rosario de Ajos pelo governador Jaime Sanjust; o cultivo e a exportação do tabaco impulsionaram seu nascimento e a colonização rumo ao norte. Em 1931 foi rebatizada em homenagem ao coronel Florentín Oviedo, herói da Guerra da Tríplice Aliança.
É conhecida como a 'encruzilhada do país' porque nela se encontram a Rota PY02 — que liga Assunção a Ciudad del Este — e a Rota PY08 rumo ao sul, um dos nós viários mais estratégicos para o transporte e o comércio nacional. Esse papel de encruzilhada, somado à sua localização central, a transformou numa cidade dinâmica, de forte movimento comercial e logístico, articuladora do trânsito entre a capital, o leste fronteiriço e o sul.
A história moderna de Caaguazú é, em boa medida, a história da expansão da fronteira agrícola paraguaia. Desde meados do século XX, ondas de colonos — paraguaios e também imigrantes — foram ocupando e desmatando a grande mancha de Mata Atlântica interior que cobria o departamento, num dos processos de desmatamento mais intensos do país. A mata cedeu lugar primeiro às lavouras camponesas e depois às grandes extensões de soja mecanizada.
Essa transformação multiplicou a produção, mas também deixou tensões profundas: concentração de terras, conflitos entre camponeses e sojicultores e uma forte perda da floresta original, da qual sobrevivem apenas fragmentos. Caaguazú tornou-se assim um espelho da modernização agroexportadora paraguaia, com seu enorme dinamismo econômico e seus custos sociais e ambientais.
Além de suas lavouras, Caaguazú conserva o pulso de um interior profundamente falante de guarani, com cidades como Caaguazú, Repatriación, Yhú, San José de los Arroyos e Doctor Cecilio Báez. Suas festas padroeiras, sua música de conjunto, o tereré compartilhado e as tradições camponesas mantêm viva uma cultura popular ligada à terra.
Em meio à planície agrícola sobrevivem riachos, remanescentes de mata e pequenas serras que oferecem um modesto atrativo natural. Mas o grande protagonismo do departamento é econômico: Caaguazú é uma das colunas da produção de alimentos do Paraguai e uma peça-chave para entender como o país passou, em poucas décadas, da mata fechada ao celeiro exportador.
A posição central de Caaguazú o tornou uma peça-chave da integração territorial do Paraguai. A Rota PY02, espinha dorsal do país que liga Assunção a Ciudad del Este e à Tríplice Fronteira, atravessa o departamento e marca seu desenvolvimento com cidades ativas, postos de combustível, silos, indústrias e um intenso movimento de caminhões que transportam a produção agrícola rumo aos portos e às fronteiras.
Esse eixo viário impulsionou o crescimento de centros urbanos como Coronel Oviedo, Caaguazú e Repatriación, e consolidou o departamento como nó logístico entre a capital, o sul e o leste exportador. A combinação de uma agricultura pujante, um comércio dinâmico e uma localização estratégica faz de Caaguazú um dos motores econômicos da Região Oriental, cujo pulso se sente no trânsito incessante de sua grande rodovia.
O departamento de Caazapá fica no centro-sul da Região Oriental, com capital na cidade homônima. Seu nome vem do guarani 'ka'aguy jahasapa', que costuma ser traduzido como 'além da mata' ou 'atravessando a selva', em referência à vegetação densa que o cercava. Com cerca de 9.496 km² e aproximadamente 140.000 habitantes em 2022, é um dos departamentos menos povoados do país.
Diferentemente das missões jesuíticas do sul, em Caazapá foram os franciscanos que evangelizaram a região e fundaram seus grandes povoados indígenas no início do século XVII: a redução de Caazapá e a de Yuty figuram entre as mais importantes dessa obra missionária. Mais tarde somou-se San Juan Nepomuceno, fundada em 1786. O departamento moderno ficou constituído em 1906.
A marca franciscana moldou para sempre a fisionomia de Caazapá. Seus antigos povoados de redução conservam templos históricos, imaginária religiosa e uma intensa devoção popular, com festas padroeiras que estão entre as mais concorridas do sul do país. A cidade de Caazapá guarda tradições ligadas aos primeiros evangelizadores e a nascentes consideradas milagrosas, como a célebre Ykua Bolaños, associada à memória do frei Luis de Bolaños.
Essa raiz colonial convive com uma forte identidade guarani. No departamento perduram comunidades indígenas guaranis, sobretudo do povo mbya, que mantêm sua língua, sua religiosidade e seus modos de vida nos remanescentes de mata. Esse cruzamento entre o franciscano e o guarani dá a Caazapá um caráter profundamente tradicional dentro da geografia cultural paraguaia.
A economia de Caazapá é essencialmente agrícola e pecuária, a ponto de ser apelidado de 'o lavrador da Região Oriental' pelo peso de suas colheitas de grãos, em especial de soja, além de milho, trigo, cana-de-açúcar e cultivos da agricultura familiar. A pecuária bovina e a exploração florestal completam seu perfil produtivo.
Como em grande parte do leste paraguaio, a expansão da soja transformou sua paisagem e sua estrutura agrária nas últimas décadas, com a consequente pressão sobre as matas e as comunidades camponesas e indígenas. Mesmo assim, Caazapá conserva uma marca rural mais calma que a de seus vizinhos, com povoados tranquilos, riachos e um ritmo de vida ligado ao campo.
Caazapá guarda alguns dos espaços naturais mais valiosos do sul oriental. O Parque Nacional Caazapá protege cerca de 16.000 hectares de Mata Atlântica interior, um ecossistema muito ameaçado que abriga fauna e flora características da selva paranaense e serve de refúgio a comunidades mbya.
Outro tesouro é a Isla Susü, considerada a maior reserva de áreas alagadas do país, com cerca de 4.000 hectares de pantanais, lagoas e matas inundáveis concentrados sobretudo no distrito de Caazapá. Percorrida pela Cordilheira de Caazapá, que a atravessa de leste a oeste, e por numerosos riachos, a região oferece um atrativo natural ainda pouco explorado, ideal para o ecoturismo e a observação de aves.
No Paraguai contemporâneo, Caazapá mantém um perfil discreto, longe dos grandes circuitos, mas de interesse crescente para o turismo cultural e de natureza. Seus antigos povoados franciscanos, seus templos históricos, suas nascentes sagradas e suas festas padroeiras atraem visitantes em busca do Paraguai mais tradicional e profundo, enquanto o Parque Nacional Caazapá e as áreas alagadas da Isla Susü oferecem um destino promissor para o ecoturismo.
O departamento enfrenta, como boa parte do interior, os desafios da pobreza rural, da migração dos jovens e da pressão do avanço agrícola sobre as matas e as comunidades camponesas e indígenas. Mesmo assim, Caazapá conserva uma identidade serena e enraizada, tecida entre a herança colonial franciscana, a cultura guarani mbya e uma natureza que ainda guarda algumas das últimas matas do sul oriental paraguaio.
Canindeyú se estende pelo nordeste da Região Oriental, na fronteira com o Brasil, entre as cordilheiras de Amambay e Mbaracayú e a bacia do rio Paraná. Com cerca de 14.667 km² e aproximadamente 189.000 habitantes em 2022, é um departamento de criação recente: foi constituído em 1973 a partir de territórios que antes pertenciam a San Pedro, Caaguazú e Alto Paraná. Sua capital é Salto del Guairá, às margens do reservatório do Paraná; sua cidade mais populosa é Curuguaty.
Historicamente foi uma região de densos ervais e matas, difícil de povoar, ligada à exploração da erva-mate e da madeira. Seu nome, de raiz guarani, associa-se ao 'canindé', uma espécie de arara. A partir da segunda metade do século XX, a abertura de estradas e o avanço da fronteira agrícola mudaram radicalmente sua fisionomia.
O nome da capital evoca um dos maiores fenômenos naturais que a América do Sul já teve: os Saltos del Guairá — conhecidos no Brasil como Sete Quedas —, um conjunto colossal de cachoeiras do rio Paraná que estavam entre as de maior vazão do mundo e atraíam viajantes de todo o planeta.
Em 1982, a construção da represa binacional de Itaipu, rio abaixo, formou um enorme reservatório que submergiu por completo os saltos, apagando do mapa aquela maravilha natural. Seu desaparecimento, ainda lembrado com nostalgia dos dois lados da fronteira, simboliza a profunda transformação que as grandes obras hidrelétricas e a colonização trouxeram a esta região do Paraná em apenas algumas décadas.
Canindeyú abriga um dos últimos grandes redutos da mata atlântica interior do Paraguai: a Reserva Natural do Bosque Mbaracayú, integrada a uma Reserva da Biosfera reconhecida internacionalmente, que protege dezenas de milhares de hectares de floresta paranaense com uma extraordinária biodiversidade de aves, mamíferos e flora ameaçada.
Nessas matas e em seus arredores vive o povo aché, caçadores-coletores da floresta que sofreram durante o século XX perseguições, caçadas e deslocamentos forçados — um dos episódios mais sombrios da história indígena recente do país — antes de se reagruparem em comunidades. Junto com os aché convivem comunidades avá guarani e mbya. A reserva tornou-se um símbolo da conservação paraguaia e um refúgio para culturas e ecossistemas que o desmatamento devastou no resto do departamento.
A história moderna de Canindeyú é marcada por uma intensa colonização agrícola, em grande parte protagonizada por imigrantes brasileiros e seus descendentes — os chamados 'brasiguaios' — que, desde os anos 1970, ocuparam e desmataram enormes áreas para o cultivo mecanizado da soja, majoritariamente transgênica. O departamento se tornou assim um dos grandes polos sojeiros do país, com uma economia voltada à exportação.
Esse avanço teve um altíssimo custo ambiental e social: o desmatamento devastou boa parte da mata atlântica, e a concentração da terra alimentou tensões com as comunidades camponesas e indígenas. Em 2012, a localidade de Curuguaty foi palco do chamado 'massacre de Curuguaty', um confronto pela ocupação de terras que deixou onze camponeses e seis policiais mortos e que precipitou o julgamento político e a destituição do presidente Fernando Lugo. Canindeyú resume, com particular crueza, as luzes e sombras do modelo agroexportador paraguaio.
Curuguaty, a cidade mais populosa do departamento, é também uma das mais antigas e carregadas de história do leste paraguaio: fundada no século XVIII em pleno país dos ervais, foi um importante centro da exploração da erva-mate durante a época colonial e boa parte do século XIX. Seu nome e seu entorno evocam o velho Paraguai da mata e dos 'mineros' da erva, muito antes da chegada da soja.
Hoje, Canindeyú vive a tensão entre esse passado de mata e erva e seu presente de fronteira agrícola exportadora. Sua população combina paraguaios de raiz guarani, comunidades indígenas aché e guarani, e uma forte marca brasileira no jeito de falar, na música e nos costumes. Departamento jovem, próspero e conflituoso ao mesmo tempo, Canindeyú é uma das chaves para entender o Paraguai rural do século XXI, com toda a sua riqueza e suas contradições.
O departamento Central rodeia Assunção e, apesar de ser o de menor superfície do país, é de longe o mais populoso. Suas cidades — Luque, San Lorenzo, Capiatá, Itauguá, Areguá, Fernando de la Mora, Lambaré, Ñemby — formam, junto com a capital, a Grande Assunção, a maior conurbação do Paraguai, onde vive uma parcela muito grande da população nacional.
A região foi colonizada cedo a partir de Assunção, e muitas de suas cidades têm raízes coloniais, ligadas às primeiras povoações indígenas e às encomiendas guaranis. Essa origem antiga deixou um rico patrimônio de vilas, igrejas e tradições que hoje convivem com o intenso crescimento urbano da área metropolitana.
Itauguá é a 'Cidade do Ñandutí', a delicada renda de agulha inspirada na teia de aranha — 'ñandutí' significa justamente 'teia de aranha' em guarani — que é um dos grandes símbolos do artesanato nacional. Tecido à mão em raios e círculos de fios multicoloridos, o ñandutí é exibido todos os anos em um famoso festival e enfeita enxovais, toalhas de mesa e vestidos em todo o país.
A cidade, fundada no século XVIII, conserva casarões com galeria, seu templo histórico e o clima de uma antiga vila no caminho de Assunção. Seu nome é sinônimo de um ofício feminino transmitido de geração em geração, que faz de Itauguá uma vitrine viva da cultura material paraguaia.
Luque, uma das cidades mais antigas do departamento, é famosa por dois ofícios de grande prestígio. De um lado, a filigrana em ouro e prata, uma ourivesaria minuciosa herdada da tradição colonial que produz joias de finíssimos fios de metal. De outro, a fabricação de harpas e violões, os instrumentos por excelência do folclore paraguaio.
A harpa paraguaia, de origem jesuítica, é a alma da música nacional, e muitos dos melhores exemplares saem das oficinas luqueñas. Durante a Guerra da Tríplice Aliança, Luque chegou a ser capital provisória do país em 1868, o que acrescenta um capítulo histórico ao perfil artesanal desta cidade da Grande Assunção.
Areguá, capital do departamento, é uma cidade de ruas de pedra que descem em direção ao lago Ypacaraí, cercada de colinas e casarões históricos. Reconhecida por sua tradição ceramista — seus cântaros, vasos e figuras de barro são vendidos ao longo da estrada — é também a 'Capital do Morango', celebrada a cada primavera com uma animada festa.
Nas últimas décadas, Areguá se transformou também em refúgio de artistas, escritores e galerias, que encontraram em sua atmosfera lacustre e em seu patrimônio colonial um cenário singular. Essa mistura de cerâmica, arte e paisagem a converteu em um dos passeios culturais mais queridos perto da capital.
A leste do departamento estende-se o lago Ypacaraí, um espelho de água doce cantado pela guarânia 'Recuerdos de Ypacaraí', um dos hinos musicais do Paraguai. Segundo a tradição, o lago se formou após uma grande inundação que o frade franciscano Luis de Bolaños teria contido com sua bênção, episódio também ligado à lenda da Virgem de Caacupé.
Na margem oeste fica Areguá, enquanto a costa leste já pertence ao departamento de Cordillera, com San Bernardino. O lago, suas colinas e suas cidades fizeram desta zona o passeio de fim de semana favorito dos assuncenos há mais de um século, embora sua preservação ambiental seja hoje um desafio pendente.
O departamento de Concepción estende-se no norte da Região Oriental, na margem esquerda do rio Paraguai e fazendo divisa com o Brasil. Abrange cerca de 18.051 km² — o quinto maior do país — e reunia aproximadamente 204.500 habitantes no censo de 2022. Sua capital, Concepción, foi fundada em 25 de maio de 1773 pelo governador Agustín Fernando de Pinedo com o nome de Villa Real de la Concepción, como forte militar destinado a conter o avanço português e os ataques dos indígenas mbayá-guaicuru, que motivaram anos de escaramuças na fronteira setentrional.
Durante as últimas décadas coloniais, desenvolveu-se uma grande campanha para assegurar o norte, na qual se enquadra a fundação jesuítica de Belén (1760) entre os mbayá. Somente a partir de 1812 a vila consolidou seu cabildo e sua vida institucional. Com o tempo, cresceu como importante porto fluvial e centro comercial e pecuário, o que lhe rendeu o apelido de 'a Pérola do Norte'. Em 1906 foi designada Primeiro Departamento na primeira organização territorial do país, e seus limites atuais foram fixados pelo Decreto-Lei 426 de 1973.
Cidade de arquitetura tradicional e vida ligada ao rio, Concepción foi durante muito tempo o grande nó do comércio do norte e a porta de entrada tanto para o interior brasileiro quanto para o Chaco paraguaio, situado na margem oposta do rio Paraguai. Sua localização estratégica, a meio caminho entre Assunção e o Pantanal, a converteu em um centro dinâmico de intercâmbio, com um porto por onde saíam a erva-mate, os couros e a madeira do norte.
O departamento se organiza hoje em catorze distritos, entre eles Horqueta, Belén, Loreto, Yby Yaú e San Lázaro. A pecuária domina o uso do solo — mais de três quartos da superfície departamental — e se complementa com cultivos de algodão, soja e erva-mate. Embora o tráfego fluvial já não tenha a pujança de antigamente, a cidade conserva sua fisionomia ribeirinha e seu papel de capital do norte paraguaio.
Por sua posição de fronteira, Concepción foi palco dos grandes conflitos do país. Durante a Guerra da Tríplice Aliança (1864-1870), serviu de base de partida para a campanha paraguaia sobre o Mato Grosso brasileiro, um dos primeiros movimentos ofensivos do conflito. Décadas depois, na Guerra do Chaco (1932-1935), seu porto foi uma das principais vias de abastecimento de tropas e petrechos para os fortins do árido Chaco Boreal.
Sua página mais dramática do século XX veio na guerra civil de 1947. Concepción se converteu no grande bastião da rebelião contra o governo de Higinio Morínigo, liderada por setores do Exército e do febrerismo, do liberalismo e do comunismo. A cidade foi sitiada e bombardeada pela aviação governamental, e sua queda selou a derrota dos insurgentes. Aquela guerra fratricida, que deixou milhares de mortos e um longo êxodo de exilados, consolidou a hegemonia do Partido Colorado e abriu o caminho que desembocaria, anos depois, na ditadura de Stroessner.
O rio Paraguai é o grande eixo deste departamento e de todo o país. Nasce no Pantanal brasileiro e atravessa o Paraguai de norte a sul, passando por Bahía Negra, Concepción e Assunção antes de se conectar com a hidrovia Paraguai-Paraná, a grande via de navegação que leva a produção nacional ao Rio da Prata e ao oceano Atlântico.
Durante séculos, este rio foi a principal via de penetração, comércio e comunicação do Paraguai mediterrâneo, um país sem saída para o mar cuja vida econômica depende em boa medida de suas correntes fluviais. Hoje a hidrovia sustenta o transporte de grãos, minerais e combustíveis, os cruzeiros fluviais e a famosa pesca do dourado e do surubi, e é uma artéria absolutamente vital para o comércio exterior paraguaio.
No extremo norte do departamento, às margens do rio Paraguai e no distrito de San Lázaro, fica Vallemí. A zona é conhecida por sua indústria de cimento e cal, baseada nas ricas jazidas calcárias da região e na histórica fábrica da Industria Nacional del Cemento (INC), que a tornam o principal polo industrial do norte paraguaio e fornecedora de boa parte do cimento do país.
Acima de tudo, Vallemí se destaca por suas grutas e cavernas de calcário — como a famosa gruta de Santa Lucía e os sistemas cársticos da região —, um fenômeno geológico quase único no Paraguai que atrai os amantes da espeleologia e da natureza. Este norte remoto, de estâncias, matas e rios, conserva um ambiente de fronteira e de interior profundo que contrasta com o dinamismo do sul e do leste do país.
O departamento de Cordillera estende-se a leste de Assunção, em torno da Cordillera de los Altos, uma serra baixa de morros, riachos e clima um pouco mais fresco que o da planície. Sua capital é Caacupé, e a região foi povoada cedo a partir de Assunção, com cidades de forte raiz colonial e franciscana.
Suas paisagens de colinas verdes, suas nascentes e sua proximidade com a capital fizeram de Cordillera, desde muito tempo, uma zona de descanso e veraneio. Vilas históricas, capelas antigas e uma geografia suave lhe dão um caráter tranquilo que contrasta com a agitação do vizinho departamento Central.
Caacupé é o principal centro de peregrinação religiosa do Paraguai, conhecida como a 'Capital Espiritual' da nação. Abriga a Basílica de Nossa Senhora dos Milagres de Caacupé, padroeira do país, cujo santuário original foi inaugurado em 1765. O nome da cidade vem do guarani 'ka'aguy cupe-pe', 'atrás do bosque de erva-mate'.
Segundo a tradição, a imagem foi esculpida por um indígena guarani convertido de Tobatí chamado José, a quem a Virgem teria salvado de seus perseguidores mbayá, exclamando em guarani '¡Ka'aguý cupe-pe!'. Mais tarde, a imagem apareceu flutuando após a grande inundação que formou o lago Ypacaraí, e desde então é venerada como a Virgem dos Milagres.
Todo 8 de dezembro, dia da Imaculada Conceição, centenas de milhares de peregrinos de todo o país convergem para Caacupé, muitos deles caminhando durante dias desde Assunção e outras cidades, na maior manifestação de fé do Paraguai.
A cidade, sua basílica de duas altas torres e sua esplanada se enchem de fiéis, promessas, música e devoção popular. Essa peregrinação massiva expressa a profunda identidade católica e mariana da cultura paraguaia, na qual o religioso, o guarani e o festivo se entrelaçam de maneira inseparável.
Na costa oriental do lago Ypacaraí encontra-se San Bernardino, o balneário mais tradicional e elegante do Paraguai, fundado no fim do século XIX por imigrantes alemães que lhe deram o nome e o toque europeu. Suas praias, suas casas de veraneio, seus hotéis históricos e sua animada vida de verão o transformaram no lugar de descanso por excelência da elite assuncena.
Conhecido popularmente como 'Sanber', o povoado conserva um ar senhorial de outra época, com arvoredos, chácaras e uma intensa temporada de verão que atrai milhares de visitantes. É, junto com Areguá na margem oposta, um dos dois grandes destinos do lago Ypacaraí.
A Cordillera guarda alguns dos sítios mais carregados de história da Guerra da Tríplice Aliança. Piribebuy foi capital provisória do Paraguai em 1869 e palco de uma batalha heroica em 12 de agosto daquele ano: seus defensores, em sua maioria idosos, mulheres e crianças, resistiram até o fim diante das tropas aliadas, em um dos episódios mais lembrados e dilacerantes do conflito.
Em Vapor Cué, às margens do rio Yhaguy, conservam-se os restos de vários navios a vapor da frota paraguaia que foram afundados ou incendiados para que não caíssem em mãos inimigas; hoje é um parque e museu histórico nacional. A região é famosa também pela cerâmica e pela talha em madeira de Tobatí, grande centro artesanal ligado, por sua lenda da Virgem, à vizinha Caacupé.
O departamento do Guairá, no centro-sul da Região Oriental, tem como capital Villarrica del Espíritu Santo, uma das cidades mais antigas do país. Foi fundada em 1570 por Ruy Díaz de Melgarejo na histórica região do Guairá — a leste do rio Paraná, hoje território brasileiro —, em terras de um vasto complexo de ervais e reduções.
Assolada durante décadas pelos ataques dos bandeirantes paulistas caçadores de escravos, a cidade foi transferida várias vezes ao longo de quase um século, numa peregrinação que a levou por diversos lugares até atravessar o Paraná e se estabelecer, por volta de 1682, no local de sua localização definitiva. Por essa história errante, é conhecida como a 'cidade viajante', um caso singular na geografia americana. O departamento moderno foi constituído em 25 de agosto de 1906.
Villarrica é famosa em todo o Paraguai como uma das cidades mais cultas e arborizadas do país, conhecida como 'a cidade das flores'. De seu solo e de seu entorno guaireño saíram poetas, músicos e intelectuais que marcaram a cultura nacional: Manuel Ortiz Guerrero, cuja obra poético-musical é patrimônio do país; o harpista Félix Pérez Cardozo, autor de 'Pájaro campana'; e Natalicio Talavera, considerado o primeiro poeta moderno do Paraguai. Na localidade guaireña de Iturbe passou a infância Augusto Roa Bastos, o maior romancista paraguaio e Prêmio Cervantes.
Essa densidade literária e musical, de grande prestígio, respira-se na vida cultural de Villarrica, em seus festivais e em seu ambiente sereno. Em 2010, o Guairá foi declarado 'Capital da Harpa Paraguaia', reafirmando seu vínculo com o instrumento por excelência do folclore nacional. A cidade e seu entorno de colinas suaves, plantações e ervais conservam uma arquitetura tradicional que a transforma num destino de turismo interno muito apreciado.
Boa parte do atrativo natural do Guairá se concentra na Cordilheira do Ybytyruzú, uma cadeia de morros que abriga as maiores elevações da Região Oriental. Ali se ergue o morro Tres Kandú, que, com cerca de 842 metros, é o ponto mais alto do Paraguai, dentro da Reserva de Recursos Manejados Ybytyruzú, uma área protegida de mata, riachos e cachoeiras.
Seus morros, cascatas, mirantes e trilhas oferecem uma paisagem verde e montanhosa pouco comum num país predominantemente plano, ideal para trekking e ecoturismo. Com apenas cerca de 3.846 km² — o segundo menor departamento —, o Guairá compensa seu tamanho com uma notável densidade de atrativos naturais e culturais, em pleno coração da Região Oriental.
O Guairá é uma região histórica de ervais, mas sua economia moderna se apoia sobretudo na cana-de-açúcar e na videira: o departamento responde por cerca de 40 % da produção nacional de cana e por aproximadamente 60 % da uva do país, além de ser o segundo produtor de erva-mate. Seus engenhos de açúcar, vinhedos e engenhos de erva-mate marcam a paisagem e a vida econômica de seus dezoito distritos.
Em torno de Villarrica e dos povoados vizinhos conservam-se tradições religiosas, festas padroeiras, música de harpa e violão e uma gastronomia típica que expressam a identidade guaireña. Com cerca de 180.000 habitantes em 2022, solos férteis e clima temperado, o Guairá combina produção agrícola e patrimônio cultural, e tornou-se um dos grandes referentes da 'paraguaidade' do interior, orgulhoso de seus poetas, de sua música e de suas colinas.
Além de Villarrica, o Guairá conserva uma densa trama de povoados históricos e colônias. A região fez parte, em suas origens, do enorme e antigo território do Guairá colonial e, ao longo do tempo, recebeu correntes de imigrantes — entre eles alemães, italianos e espanhóis — que fundaram colônias agrícolas como Independencia, aos pés do Ybytyruzú, hoje famosa por suas vinícolas, suas festas da cerveja e sua produção vitivinícola.
Essa mistura de raiz guarani colonial e imigração europeia enriqueceu a cultura guaireña, já de por si marcada por seu prestígio literário e musical. Festas padroeiras, tradições religiosas, música de harpa e uma gastronomia de forte identidade completam o patrimônio imaterial de um departamento pequeno, mas de personalidade profunda, que se orgulha de sua condição de terra de poetas, músicos e trabalhadores do campo.
Itapúa é o grande coração do legado jesuítico do Paraguai. Em seu território se erguem La Santísima Trinidad del Paraná e Jesús de Tavarangué, os dois conjuntos de ruínas jesuítico-guaranis que a Unesco declarou Patrimônio da Humanidade em 1993. Trinidad é o maior e mais bem conservado conjunto do país, com sua imponente igreja de pedra, sua praça principal, o colégio e as oficinas; Jesús impressiona por seu monumental templo inacabado, cuja construção ficou interrompida pela expulsão dos jesuítas em 1767.
Esses sítios, com seus pórticos, campanários e relevos barrocos esculpidos pelos guaranis, são a visita patrimonial imperdível do sul paraguaio e um dos grandes testemunhos do extraordinário mundo das Missões.
Às ruínas de Trinidad e Jesús soma-se San Cosme y San Damián, outra redução famosa por ter sido um importante centro astronômico das missões. Ali trabalhou o jesuíta Buenaventura Suárez, que no início do século XVIII construiu, com ajuda indígena, telescópios, um quadrante astronômico e relógios de sol, e é considerado o primeiro astrônomo do Rio da Prata.
Hoje o povoado abriga um Centro de Interpretação Astronômica que recorda aquela herança científica. San Cosme completa, junto com Trinidad e Jesús, a 'Rota Jesuítica' de Itapúa, um dos circuitos culturais mais ricos e singulares do país.
A capital do departamento é Encarnación, a terceira cidade do Paraguai, na margem direita do rio Paraná, em frente à argentina Posadas, com a qual se liga pela Ponte Internacional San Roque González de Santa Cruz. Fundada como redução jesuítica em 1615 por Roque González de Santa Cruz, é conhecida como 'a Pérola do Sul' e como a 'Capital do Verão'.
É famosa por suas praias urbanas à beira do rio —fruto das obras da represa de Yacyretá— e por seu animado carnaval, o maior do país, que a cada fevereiro enche seu sambódromo de comparsas, plumas e música. A construção de Yacyretá, que elevou o nível do rio, obrigou a reconstruir boa parte de sua orla, dando à cidade sua fisionomia ribeirinha moderna e renovada.
Itapúa foi uma das grandes terras de colonização do Paraguai. Desde o final do século XIX e ao longo do XX chegaram imigrantes alemães, ucranianos, poloneses, japoneses, russos e de muitas outras origens, que fundaram colônias agrícolas e transformaram o departamento em uma das regiões mais produtivas do país.
A erva-mate, a soja, o trigo, o arroz e a pecuária sustentam hoje sua economia. Esse mosaico de colônias deixou uma fisionomia multicultural particular, visível na arquitetura, na gastronomia e nas festas de seus povoados, como Hohenau, Obligado ou Bella Vista, no fértil sul paraguaio.
O rio Paraná é a grande fronteira natural do sul de Itapúa e o cenário da represa binacional de Yacyretá, compartilhada com a Argentina, uma das grandes obras hidrelétricas da região. Seu reservatório transformou a paisagem ribeirinha e deu origem a novas orlas e praias.
Além de seu impacto energético, o rio sustenta a pesca esportiva —com o cobiçado dourado—, o turismo e o comércio de fronteira. Natureza fluvial, patrimônio jesuítico e multiculturalidade das colônias fazem de Itapúa um dos departamentos mais completos e atraentes do Paraguai.
O departamento de Misiones se estende pelo centro-sul da Região Oriental, entre os rios Tebicuary, ao norte, e Paraná, ao sul, que o separa da província argentina de Corrientes. Com cerca de 9.556 km² e pouco mais de 114.000 habitantes em 2022, é um departamento de baixa densidade e profunda raiz histórica. Sua capital é San Juan Bautista, chamada de 'berço da cultura das Missões'.
Seu nome e sua identidade vêm das reduções jesuítico-guaranis que floresceram aqui desde o início do século XVII. San Ignacio Guazú, fundada em 1609, foi a primeira redução do atual território paraguaio, e a ela se seguiram povoados como Santa María de Fe, Santa Rosa, San Miguel e San Patricio. Nessas comunidades conviveram a evangelização, o trabalho comunitário e uma extraordinária vida artística que deixou uma marca indelével na região.
Embora as reduções tenham se desintegrado após a expulsão dos jesuítas em 1767, seu legado sobrevive em Misiones como em poucos lugares do continente. Vários museus —sobretudo o célebre museu de San Ignacio Guazú e os de Santa María de Fe e Santa Rosa— conservam uma das maiores coleções de imaginária e talha em madeira da arte guarani-jesuítica, obra de escultores indígenas que fundiram o barroco europeu com sua própria sensibilidade.
Os antigos povoados de redução mantêm suas praças, seus templos e seu traçado urbano de raiz missioneira, e celebram festas de padroeiro que estão entre as mais enraizadas do país. Em San Juan Bautista, a capital, nasceu o grande violonista e compositor Agustín Pío Barrios 'Mangoré', um dos grandes nomes da música paraguaia e latino-americana. Toda essa herança faz de Misiones um território de forte densidade cultural e espiritual.
A economia de Misiones se baseia sobretudo na pecuária —bovina, ovina, suína e equina—, favorecida por suas amplas pradarias e seus campos naturais. A agricultura contribui com arroz, soja, milho, cana-de-açúcar, cítricos e algodão, com peso crescente do cultivo de arroz nas zonas baixas e alagáveis próximas aos grandes rios.
A paisagem do departamento é marcada por banhados, lagoas e campos abertos, entre eles o histórico Estero Bellaco, cenário de uma das batalhas da Guerra da Tríplice Aliança. Ao sul, às margens do Paraná, a localidade de Ayolas vive em boa medida da represa hidrelétrica binacional de Yacyretá, compartilhada com a Argentina, que transformou a economia e o emprego de toda a faixa ribeirinha.
Misiones se organiza em dez distritos, entre eles San Juan Bautista, San Ignacio Guazú, Santa Rosa, Santa María, San Miguel, Santiago, San Patricio, Ayolas e Villa Florida, esta última convertida em um popular balneário às margens do rio Tebicuary. Cada povoado conserva sua fisionomia tranquila, suas tradições e seu calendário de festas religiosas.
San Miguel é conhecido, além disso, por seu artesanato em lã —ponchos, cobertores e tecidos vendidos à beira da estrada—, enquanto Santiago celebra rodeios e tradições campeiras. Cortado pela Rota PY01, que liga Assunção a Encarnación, Misiones combina o turismo histórico-religioso das reduções com o descanso à beira do rio e a vida pecuária, em um dos cantos de maior sabor tradicional do Paraguai.
Misiones é, junto com Itapúa, o grande testemunho vivo do Paraguai jesuítico-guarani, aquele experimento social e espiritual que assombrou o mundo entre os séculos XVII e XVIII. Seus povoados, museus e templos permitem seguir o rastro de uma civilização mestiça que combinou a fé cristã, a organização comunitária e o gênio artístico guarani.
Hoje, esse passado convive com um presente de estâncias, arrozais e a energia de Yacyretá. A rota das reduções —de San Ignacio a Santa Rosa, Santa María e San Cosme— tornou-se um dos circuitos culturais mais valiosos do país, uma viagem ao coração da 'República guarani' que deu nome a todo o departamento.
O departamento de Paraguarí se estende ao sul de Assunção, em uma zona de transição entre a Cordilheira dos Altos e a serra de Ybycuí, com morros isolados, campos e banhados. Com cerca de 8.705 km² e aproximadamente 200.000 habitantes em 2022, faz divisa com seis departamentos e com o vasto pantanal do lago Ypoá. Sua capital, Paraguarí, foi fundada em 1775 pelo governador Agustín Fernando de Pinedo.
O departamento atual foi formado em 1945 com a união dos antigos partidos de Paraguarí e Quiindy, e se organiza em dezoito distritos. Entre seus acidentes naturais destaca-se o morro Acahay, um antigo vulcão extinto de cerca de 672 metros, e uma sucessão de colinas e afloramentos rochosos que dão à paisagem um perfil acidentado, pouco frequente no Paraguai plano e salpicado de riachos.
Paraguarí ocupa um lugar de honra na saga da independência. Em 19 de janeiro de 1811, em seus campos, as milícias paraguaias sob o comando do governador Bernardo de Velasco enfrentaram e derrotaram a expedição enviada de Buenos Aires pela Junta portenha sob o comando de Manuel Belgrano, que pretendia incorporar à força a província à revolução do Rio da Prata.
Aquela vitória —seguida pouco depois pela de Tacuarí— teve um efeito decisivo: longe de aproximar o Paraguai de Buenos Aires, reforçou nos crioulos paraguaios a consciência de que a província podia se valer por si mesma. Poucos meses depois, em maio de 1811, essa convicção desembocaria na independência. Por isso Paraguarí é lembrada como o cenário da primeira grande batalha da emancipação paraguaia.
No distrito de Yaguarón se ergue um dos grandes tesouros do patrimônio paraguaio: o templo de San Buenaventura, construído pelos franciscanos no século XVIII sobre uma antiga redução de indígenas. Sua fachada sóbria esconde um interior deslumbrante, com retábulos, colunas e tetos inteiramente entalhados e policromados por artistas guaranis, considerado a joia do barroco hispano-guarani do país e incluído na lista indicativa do Patrimônio Mundial da Unesco.
Yaguarón foi, além disso, cenário da história política do século XIX: ali residiu e morreu o ditador José Gaspar Rodríguez de Francia mantinha vínculos com a vila, e sua casa se conserva como museu. O povoado, com sua praça, seu templo e seu clima colonial, é um dos passeios culturais mais visitados dos arredores de Assunção.
Ao sul do departamento fica o Parque Nacional Ybycuí, uma das áreas protegidas mais queridas do país, com mata atlântica, riachos e quedas-d'água. Em seu interior se conservam as ruínas da fundição de ferro de Ybycuí, 'La Rosada', inaugurada em 1854 no governo de Carlos Antonio López: a primeira fundição de ferro do Paraguai e uma das pioneiras da América do Sul, que abasteceu o Estado de armas e materiais antes de ser destruída durante a Guerra da Tríplice Aliança.
O parque combina assim memória industrial e patrimônio natural, com trilhas, cachoeiras e floresta. No restante do departamento, outros atrativos como as quedas de Chololó e Piraretã, perto de Piribebuy, e os morros da região completam uma oferta de natureza serrana muito apreciada pelo turismo interno.
Paraguarí é também terra de artesanato e tradição. Carapeguá —uma de suas cidades mais populosas— é famosa pelo tecido do poncho para'i 'de sessenta listras', uma peça finíssima e prestigiosa da arte têxtil paraguaia, assim como por seus cobertores, redes e tecidos de algodão vendidos ao longo da estrada.
A economia departamental combina esse artesanato com a pecuária, a cana-de-açúcar e seus engenhos, a agricultura familiar e o turismo. Com seus morros, seus templos coloniais, suas quedas-d'água e seus povoados tradicionais, Paraguarí condensa em um único território história, fé, arte e natureza, a apenas uma hora da capital.
O departamento de Presidente Hayes se estende pelo baixo Chaco, a oeste do rio Paraguai, em frente a Assunção, e chega até o rio Pilcomayo, que o separa da província argentina de Formosa. Com cerca de 72.900 km², é o terceiro departamento mais extenso do país, embora sua população — uns 123.300 habitantes em 2022 — seja muito escassa, apenas 1,7 habitante por km², dispersa em enormes fazendas e colônias.
Seu nome encerra um capítulo decisivo da história paraguaia. Após a Guerra da Tríplice Aliança, a Argentina reivindicava o Chaco Central até o rio Verde. Em 1878, o presidente dos Estados Unidos Rutherford B. Hayes, atuando como árbitro, decidiu a favor do Paraguai e lhe atribuiu esse território ao norte do Pilcomayo. Em agradecimento, o Paraguai batizou com seu nome a vila de sua capital — Villa Hayes — e, mais tarde, todo o departamento: o único do mundo que leva o nome de um presidente norte-americano.
A capital do departamento é Villa Hayes, às margens do rio Paraguai, em frente a Assunção, com a qual se comunica pela ponte Remanso. É a cidade mais populosa da região e seu principal centro industrial, sede da siderúrgica estatal ACEPAR e de um porto ativo sobre o rio. Outras localidades importantes são Benjamín Aceval, Nanawa — colada à capital, em frente a Assunção — e Pozo Colorado, cruzamento-chave no centro do Chaco.
A paisagem é a do Chaco úmido ou baixo Chaco: planícies quase planas de palmeirais, pântanos, riachos e campos naturais que alagam na estação das chuvas. É um território de horizontes imensos, savanas de palmeira karanda'y e fazendas de gado, muito diferente do Chaco seco do oeste. A Rota Transchaco (PY09) o atravessa de sudeste a noroeste, como grande eixo de comunicação rumo ao coração do Chaco e à fronteira boliviana.
Presidente Hayes é, acima de tudo, terra de gado: lidera a produção pecuária nacional e suas enormes fazendas sustentam a criação de bovinos e equinos que abastece boa parte da exportação de carne do país. A isso somam-se cultivos como sorgo, algodão e cana-de-açúcar, e uma indústria que combina a siderurgia da ACEPAR, usinas de açúcar, serrarias e usinas de combustíveis.
No departamento também se assentaram colônias menonitas e de outras origens que, com suas cooperativas, contribuíram para a produção agropecuária e industrial do baixo Chaco. Essa mistura de fazendas tradicionais, colônias de imigrantes e indústria faz de Presidente Hayes uma das regiões economicamente mais dinâmicas da metade ocidental do país.
O baixo Chaco é lar de uma notável diversidade de povos indígenas que habitam a região desde muito antes da colonização. Em Presidente Hayes vivem comunidades qom (toba), maká, sanapaná, angaité, enlhet e nivaclé, entre outras, herdeiras das culturas caçadoras-coletoras que resistiram durante séculos à penetração europeia no Chaco.
Esses povos conservam suas línguas, seu artesanato e suas tradições, embora enfrentem grandes desafios pela pressão sobre suas terras e suas condições de vida. Sua presença lembra que o Chaco foi, durante quase toda a história do Paraguai, um vasto território indígena apenas tocado pelo Estado, e que somente a Guerra do Chaco (1932-1935) — cujos primeiros combates e linhas de abastecimento passaram por esta região — acelerou sua incorporação efetiva ao país.
Durante quase toda a história paraguaia, o baixo Chaco de Presidente Hayes foi uma terra de silêncio: sem estradas firmes, com quase nenhuma população e com o rio como única via segura, permaneceu à margem do país por séculos. Somente a construção da Rota Transchaco em meados do século XX, a expansão da pecuária e a chegada de colônias começaram a integrá-lo de maneira efetiva ao resto do Paraguai.
Nas últimas décadas, a melhoria das rotas, a construção de pontes sobre o rio Paraguai e o auge da produção de carne transformaram o departamento em uma das regiões de maior crescimento do país. Esse desenvolvimento convive, porém, com enormes desafios: a pobreza e a vulnerabilidade das comunidades indígenas, a pressão sobre os ecossistemas do Chaco e as dificuldades de um território imenso e ainda pouco povoado. Presidente Hayes é, assim, a face oriental e úmida da grande fronteira chaquenha paraguaia.
O departamento de San Pedro fica no centro-norte da Região Oriental, entre o rio Paraguai a oeste e os rios Ypané, Jejuí e Manduvirá, que o cortam. Com cerca de 20.002 km², é o quarto departamento mais extenso do país e reunia cerca de 341.900 habitantes no censo de 2022. Sua capital é San Pedro de Ycuamandiyú, fundada em 1786 sobre uma antiga área de fazendas, matas e ervais; no mesmo ano foi fundada Villa del Rosario, e San Estanislao (Santaní) é ainda mais antiga, de 1749.
A região foi habitada pelos povos mbayá e payaguá e, em 1660, foi palco do levante indígena de Arecayá contra o sistema de encomienda, a mita e o yanaconato. Durante a colônia e boa parte do século XIX, foi um território de povoamento lento, ligado à pecuária e à exploração da erva-mate e da madeira. Seu nome guarani, Ycuamandiyú, costuma ser traduzido como 'a nascente do algodão', em alusão aos recursos que sustentaram seus primeiros habitantes.
No século XX, a expansão da fronteira agrícola e das colônias transformou boa parte do departamento, que se tornou uma das grandes zonas produtoras do país. Sua economia se baseia na pecuária e numa agricultura muito diversificada: soja, algodão, cana-de-açúcar, mandioca, gergelim, milho e frutas cítricas. San Pedro é o primeiro produtor nacional de tabaco e também lidera a produção de pomelo e laranja-azeda.
Sua estrutura produtiva combina a indústria de laticínios, as usinas de beneficiamento de algodão, os engenhos de erva-mate, as serrarias e as destilarias com uma forte presença da agricultura familiar camponesa. Organizado em vinte e dois distritos — entre eles Choré, Santaní, San Estanislao e Santa Rosa del Aguaray —, é um dos departamentos mais extensos e rurais do Paraguai, com uma das menores densidades populacionais do leste do país. Aqui a agricultura familiar convive com as grandes plantações de soja e as fazendas de gado, numa paisagem de campos, áreas alagadas, matas e rios.
San Pedro ocupa um lugar de destaque na história social do Paraguai. Foi um dos grandes focos das Ligas Agrárias Cristãs, o movimento camponês de autoorganização que surgiu nos anos 1960, inspirado na doutrina social da Igreja e nas comunidades de base. Suas cooperativas, escolas camponesas e a 'minga' comunitária representaram uma das maiores experiências de organização popular do país.
Esse movimento foi duramente reprimido pela ditadura de Stroessner, sobretudo a partir de 1976, quando a militarização arrasou comunidades inteiras; a colônia Jejuí, fundada pelas Ligas, foi invadida pelas forças de segurança em 1975, com detenções, torturas e desaparecimentos. Nas décadas de democracia posteriores a 1989, o departamento continuou sendo um cenário central das mobilizações pela terra e pela reforma agrária, com ocupações, marchas e uma tradição de organização camponesa que o distingue. Essa memória de luta, junto com sua forte identidade de língua guarani, define o caráter de San Pedro.
De forte identidade guarani e tradições rurais, o departamento conserva o sabor do interior profundo paraguaio: povoados tranquilos, capelas, festas padroeiras, música de conjunto e uma vida ligada à terra e aos rios que o cruzam. Seus riachos, áreas alagadas e matas remanescentes — como a Laguna Blanca, famosa por suas águas cristalinas — oferecem ainda um atrativo natural pouco explorado pelo turismo.
Embora não tenha os grandes ícones monumentais de outros departamentos, San Pedro concentra boa parte da energia social e produtiva do centro-norte do país. É também uma das chaves para entender a questão da terra — a enorme desigualdade em sua distribuição e os conflitos que ela gera —, tão central na história paraguaia contemporânea.
Boa parte do caráter de San Pedro vem de sua rede de rios e áreas alagadas. O rio Paraguai marca seu limite ocidental, enquanto o Ypané, o Jejuí e o Manduvirá o atravessam de leste a oeste, desenhando um território de banhados, riachos e matas ciliares. Esses cursos de água foram, desde a colônia, as vias por onde saíam a erva-mate, a madeira e o gado do departamento rumo a Assunção e ao exterior.
Entre seus tesouros naturais, destaca-se a Laguna Blanca, no distrito de Santa Rosa del Aguaray, uma lagoa de areias brancas e águas transparentes, considerada importante para a conservação por sua biodiversidade e por servir de refúgio a espécies ameaçadas. Junto com os remanescentes de Mata Atlântica interior, esses ambientes constituem um potencial turístico e ecológico ainda incipiente, num departamento mais conhecido por sua história camponesa do que por suas paisagens.
O departamento de Ñeembucú ocupa o extremo sudoeste da Região Oriental, cercado pelos rios Paraguai a oeste e Paraná ao sul, que o separam da Argentina. Seu nome, de origem guarani, alude justamente a essa natureza aquática. Com cerca de 85.700 habitantes em 2022, é um dos departamentos menos povoados do país, um vasto território de planícies baixas, pântanos, lagoas e banhados que alagam com as cheias dos grandes rios.
Essa paisagem anfíbia, de campos abertos e áreas alagadas, moldou sua história e sua economia. Até poucos anos atrás, a Rota PY04 era praticamente o único caminho transitável o ano todo que o ligava ao resto do país; a inauguração da Rota PY19, que une Pilar à região de Assunção, foi celebrada como um marco histórico para um departamento tradicionalmente isolado por suas águas.
A capital departamental é Pilar, fundada em 1779 às margens do rio Paraguai com o nome de Villa del Pilar de Ñeembucú. Cidade portuária e comercial, manteve durante séculos uma relação intensa com o rio e com a vizinha Argentina, da qual a separa apenas a correnteza.
Pilar é, acima de tudo, uma cidade industrial: abriga a Manufactura de Pilar, uma das maiores fábricas têxteis do Paraguai, que desde a década de 1930 produz fios, tecidos e roupas exportados para diversos países e que constituem a principal indústria local. Em torno dessa fábrica e do porto organizou-se boa parte da vida econômica e social da cidade, que conserva um ar tranquilo de vilarejo ribeirinho de outra época.
Ñeembucú foi o grande teatro de operações da Guerra da Tríplice Aliança (1864-1870). Sobre o rio Paraguai, numa curva estratégica, o marechal Francisco Solano López ergueu o poderoso complexo fortificado de Humaitá, apelidado de 'Sebastopol da América' ou 'Gibraltar sul-americano' por seu formidável sistema de baterias e correntes que fechavam a passagem às frotas inimigas.
Por mais de dois anos, Humaitá e as linhas de pântanos de Ñeembucú barraram o avanço dos aliados, numa das resistências mais tenazes da história militar sul-americana. Perto dali, em Curupayty, o exército paraguaio obteve em 22 de setembro de 1866 sua maior vitória, rechaçando o assalto aliado com milhares de baixas inimigas. A queda de Humaitá, em 1868, após um longo cerco, marcou o começo do fim da guerra. Hoje, as ruínas da igreja de San Carlos de Borromeo, em Humaitá, são um dos monumentos históricos mais emblemáticos do país.
A economia de Ñeembucú se apoia sobretudo na pecuária extensiva, favorecida por suas enormes pradarias e campos naturais, com um rebanho que supera com folga meio milhão de cabeças. A pesca fluvial, o arroz nas áreas baixas e o turismo histórico completam suas atividades. Suas vastas áreas alagadas — os pântanos de Ñeembucú — formam um dos maiores sistemas de banhados do país, refúgio de aves, jacarés e de uma rica biodiversidade.
Além da economia, Ñeembucú vive impregnado pela memória da 'Guerra Guasú'. Pilar, Humaitá, Paso de Patria e os campos de batalha do sul conservam ruínas, museus e monumentos que fazem do departamento uma grande rota histórica do conflito que quase apagou o Paraguai do mapa. Essa combinação de água, campo e história define a identidade do cantinho mais austral da Região Oriental.
Apesar de sua população reduzida, Ñeembucú tem uma vida cultural intensa, concentrada sobretudo em Pilar, sede de uma universidade, de museus históricos e de um célebre carnaval, um dos mais animados do país. A cidade, orgulhosa de sua indústria têxtil e de seu papel na história nacional, mantém viva uma identidade ribeirinha marcada pelo rio, pela pesca e pela memória da Guerra Guasú.
Durante gerações, o maior problema do departamento foi o isolamento: cercado de pântanos e de rios que transbordam, ficava incomunicável por terra boa parte do ano. A abertura de novas rotas transitáveis o ano todo, como a PY19 rumo ao norte, transformou essa realidade e abriu Ñeembucú ao resto do país, com a esperança de dinamizar sua economia e seu turismo histórico sem perder o caráter tranquilo de seu mundo de águas e campos.
Quase nada do que aconteceu com Paraguai aconteceu sozinho: estas são as histórias ao lado.
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