As terras da atual Bielorrússia são habitadas desde a pré-história, mas a história que deu forma ao país começa com a chegada das tribos eslavas orientais entre os séculos VI e IX. Os krivichi, os dregovichi e os radimichi se assentaram às margens de rios como o Duína Ocidental, o Neman e o Dnieper, numa paisagem de florestas densas e áreas alagadas que definiria para sempre a vida da região.
Por volta dos séculos IX e X, muitas dessas comunidades ficaram sob a órbita da Rus de Kiev, a grande federação de principados eslavos da qual descendem igualmente bielorrussos, russos e ucranianos. Polotsk, mencionada pela primeira vez no ano 862, é a cidade mais antiga do país e se tornou o primeiro grande centro de poder dessas terras. Desde muito cedo, o principado de Polotsk mostrou uma forte vontade de autonomia diante de Kiev, com sua própria dinastia e sua própria catedral de Santa Sofia. Essa vocação de independência é uma das raízes mais profundas da identidade bielorrussa.
Quando a invasão mongol destroçou a Rus de Kiev no século XIII, as terras bielorrussas seguiram outro caminho. Em vez de cair sob o jugo tártaro como o nordeste russo, elas se integraram ao Grão-Ducado da Lituânia, um Estado em expansão que chegou a se estender do Báltico até perto do mar Negro. Para muitos historiadores bielorrussos, essa foi a verdadeira era de ouro do país.
O motivo é cultural, e não é pouca coisa: embora a dinastia governante fosse lituana, a língua administrativa do Grão-Ducado era o rutênio, o antigo bielorrusso, a língua de chancelaria em que se redigiam as leis, os tratados e os documentos oficiais. Os célebres Estatutos da Lituânia de 1529, 1566 e 1588 -alguns dos códigos legais mais avançados da Europa de seu tempo- foram escritos nessa língua. Foi também nessa época, em 1517, que Francysk Skaryna, natural de Polotsk, imprimiu o primeiro livro em língua eslava oriental, antecipando-se à imprensa russa em décadas. A Bielorrússia medieval não era uma periferia atrasada: era um centro de cultura, direito e letras.
Em 1569, a União de Lublin fundiu o Grão-Ducado da Lituânia com o Reino da Polônia e criou a República das Duas Nações (ou Rzeczpospolita), uma das maiores potências europeias dos séculos XVI e XVII. As terras bielorrussas ficaram no coração desse Estado, e com isso vieram séculos de uma polonização cultural e religiosa lenta, porém profunda.
A nobreza local foi adotando o idioma polonês e, em muitos casos, o catolicismo romano, enquanto o campesinato continuava falando bielorrusso e, em sua maioria, conservava a fé ortodoxa. Em 1596, a União de Brest criou a Igreja greco-católica (uniata), que reconhecia a autoridade do papa mas mantinha o rito oriental; boa parte dos camponeses bielorrussos passou para essa confissão. O antigo bielorrusso perdeu espaço como língua escrita diante do polonês, que se tornou o idioma do poder e da alta cultura. Foi o começo de um longo processo em que a língua própria ficou relegada ao mundo rural, algo que marcaria o país até o século XX.
No fim do século XVIII, a Comunidade Polaco-Lituana, enfraquecida e sem capacidade de se defender, foi repartida entre seus vizinhos nas três partilhas da Polônia (1772, 1793 e 1795). Quase todo o território bielorrusso foi absorvido pelo Império Russo de Catarina, a Grande. Começava uma nova etapa de dominação, desta vez a partir de São Petersburgo.
Sob os czares, a política foi de russificação: a língua bielorrussa foi perseguida, a Igreja greco-católica foi suprimida à força em 1839 para ser incorporada à ortodoxia russa, e as autoridades negavam abertamente que existisse uma nação bielorrussa, que consideravam uma simples variante regional do povo russo. Muitas dessas terras integravam ainda a chamada Zona de Assentamento, a única região onde o Império permitia que os judeus morassem, e onde eles chegaram a formar enormes comunidades em cidades como Minsk, Vitebsk, Grodno e Pinsk. As revoltas polaco-lituanas de 1830 e de 1863, esta última liderada na região por Kastús Kalinowski, foram esmagadas, mas plantaram as primeiras sementes de um despertar nacional bielorrusso que só floresceria no começo do século XX.
A Primeira Guerra Mundial transformou a Bielorrússia num front de trincheiras e devastação. Durante anos, a linha do front oriental partiu o país em dois, com os exércitos russo e alemão frente a frente em solo bielorrusso, cidades bombardeadas e centenas de milhares de refugiados deslocados para o interior da Rússia.
O colapso do Império Russo na Revolução de 1917 abriu uma janela inédita. Em 25 de março de 1918, sob ocupação alemã, um grupo de ativistas nacionais proclamou a República Popular Bielorrussa, a primeira tentativa de um Estado bielorrusso independente. Durou muito pouco: sem exército próprio nem reconhecimento internacional, sucumbiu quando a guerra civil russa e a guerra polaco-soviética disputaram o território. A Paz de Riga, de 1921, acabou partindo a Bielorrússia em duas: a metade ocidental ficou nas mãos da nova Polônia e a metade oriental passou a formar a República Socialista Soviética da Bielorrússia, integrada à URSS. Um mesmo povo ficou dividido por uma fronteira durante quase duas décadas.
Os anos 1920 trouxeram à Bielorrússia soviética uma fase de florescimento cultural. Sob a política de "bielorrussificação", o idioma nacional passou a ser usado em escolas, jornais e na administração, e pela primeira vez em séculos parecia possível uma vida pública na língua própria. Mas essa primavera foi efêmera.
Com Stalin, a repressão caiu com toda a força. A coletivização forçada da agricultura destruiu o mundo camponês tradicional, e os expurgos dos anos 1930 dizimaram a elite intelectual e política bielorrussa: escritores, cientistas e dirigentes foram fuzilados ou enviados ao Gulag acusados de "nacionalismo". Nas florestas de Kurapaty, perto de Minsk, a polícia secreta soviética executou e enterrou dezenas de milhares de pessoas entre 1937 e 1941; o número exato continua em debate, com estimativas que vão de dezenas de milhares a cifras muito maiores. Enquanto isso, na Bielorrússia ocidental sob domínio polonês, a população bielorrussa sofria discriminação e polonização. Em 1939, após o pacto Molotov-Ribbentrop entre a URSS e a Alemanha nazista, o Exército Vermelho ocupou a Bielorrússia ocidental e reunificou o país dentro da União Soviética.
Nenhum país europeu, em proporção à sua população, sofreu tanto na Segunda Guerra Mundial quanto a Bielorrússia. Em 22 de junho de 1941, a invasão alemã da União Soviética (Operação Barbarossa) atingiu primeiro o solo bielorrusso, e a Fortaleza de Brest, na fronteira, resistiu durante semanas, tornando-se um símbolo da resistência soviética. Toda a Bielorrússia ficou sob ocupação nazista durante três anos.
Os números são difíceis de assimilar. Estima-se que morreram cerca de dois milhões de pessoas, perto de um quarto da população do país; algumas estimativas elevam a cifra ainda mais. Os nazistas arrasaram pelo menos 5.295 aldeias, muitas com todos os seus habitantes dentro, como represália pela atividade dos partisans. O caso mais conhecido é o de Khatyn: em 22 de março de 1943, uma unidade auxiliar sob comando alemão trancou a população da aldeia num celeiro e ateou fogo; morreram 149 pessoas, entre elas 75 crianças. Khatyn se transformou depois no memorial nacional do sofrimento bielorrusso. A isso se soma o Holocausto: a enorme população judaica da Bielorrússia -que em muitas cidades era majoritária- foi praticamente exterminada em guetos e fuzilamentos em massa. Ao mesmo tempo, a Bielorrússia foi um dos grandes focos do movimento partisan antinazista, com dezenas de milhares de combatentes escondidos em suas florestas.
A Bielorrússia saiu da guerra em ruínas: cidades inteiras tinham sido arrasadas, e Minsk, a capital, estava quase totalmente destruída. A reconstrução soviética reergueu o país, e Minsk renasceu como uma cidade moderna de amplas avenidas e monumental arquitetura stalinista, com a enorme praça e a rua da Independência como emblema.
Nas décadas do pós-guerra, a RSS da Bielorrússia se tornou uma das repúblicas mais industrializadas e prósperas da União Soviética. Foram instaladas grandes fábricas de tratores, caminhões e maquinário pesado, e o país passou de majoritariamente rural a urbano em apenas uma geração. Como reconhecimento -e também como gesto político de Stalin para somar votos aliados- a RSS da Bielorrússia obteve um assento próprio na Assembleia Geral das Nações Unidas desde sua fundação, em 1945, junto com a Ucrânia e a URSS. A língua bielorrussa, no entanto, continuou recuando diante do russo, que dominava a vida urbana, o ensino superior e a administração.
Em 26 de abril de 1986, explodiu o reator número 4 da usina nuclear de Chernobyl, na Ucrânia, a poucos quilômetros da fronteira. A geografia e o vento fizeram com que a maior parte do desastre não caísse sobre a Ucrânia, mas sobre a Bielorrússia: estima-se que cerca de 70% da precipitação radioativa tenha se depositado em território bielorrusso, contaminando perto de um quarto do país.
As regiões do sudeste, sobretudo a de Gomel, foram as mais atingidas. Centenas de aldeias tiveram de ser evacuadas, milhares de pessoas foram reassentadas e amplas áreas agrícolas ficaram inutilizáveis pela contaminação com césio-137 e outros isótopos. No início, as autoridades soviéticas esconderam a magnitude do desastre. As consequências para a saúde -em especial o aumento dos cânceres de tireoide, muitos deles em crianças- e o trauma social se prolongaram por décadas. Ainda hoje, mais de trinta e cinco anos depois, uma porção significativa do território bielorrusso continua afetada pela radiação, e Chernobyl ficou gravado na memória do país como uma catástrofe silenciosa que se somou às herdadas da guerra.
O fim da União Soviética teve, curiosamente, seu ato decisivo em solo bielorrusso. Em 8 de dezembro de 1991, numa reserva de caça na floresta de Belovezhskaya Pushcha, perto da fronteira com a Polônia, os líderes da Rússia, da Ucrânia e da Bielorrússia -Boris Yeltsin, Leonid Kravchuk e Stanislav Shushkevich- assinaram os Acordos de Belavezha, que declaravam que a URSS havia deixado de existir e criavam em seu lugar a Comunidade dos Estados Independentes.
A Bielorrússia já havia declarado sua independência em agosto de 1991, em meio ao colapso soviético. Mas, diferentemente de outros países que saíram da URSS com um forte impulso nacionalista, a independência bielorrussa foi mais o resultado de um colapso do que de um grande movimento de libertação. A jovem república adotou bandeira e brasão próprios -os símbolos históricos branco-vermelho-branco- e iniciou uma transição econômica difícil, marcada pela inflação e pela queda do padrão de vida, num país onde boa parte da população continuava se sentindo profundamente ligada à Rússia e ao passado soviético.
Em 1994, nas primeiras -e até hoje últimas- eleições presidenciais consideradas livres, um ex-diretor de fazenda coletiva e antigo guarda de fronteira chamado Aleksandr Lukashenko venceu com uma campanha contra a corrupção e a favor da aproximação com a Rússia. Tomou posse em 20 de julho de 1994 e, mais de três décadas depois, continua no poder.
Com os anos, Lukashenko concentrou cada vez mais poder: reformou a Constituição para ampliar suas atribuições e eliminar os limites de mandato, restabeleceu símbolos de tipo soviético no lugar dos históricos, manteve sob controle estatal boa parte da economia e silenciou a oposição e a imprensa independente. Seu governo foi classificado com frequência como o mais autoritário da Europa. Na política externa, sustentou uma aliança estreita com Moscou, com quem assinou um tratado de "Estado da União", embora também tenha sabido manobrar para conservar certa margem de autonomia. Sob seu mandato, o país manteve baixos níveis de desemprego e uma relativa estabilidade social, mas ao preço das liberdades políticas.
Em agosto de 2020, após eleições presidenciais nas quais as autoridades proclamaram que Lukashenko havia obtido cerca de 80% dos votos, explodiu o maior movimento de protesto desde a independência. Amplos setores da sociedade denunciaram uma fraude maciça e apoiaram a candidata de oposição Svetlana Tikhanovskaya, que entrou na disputa depois da prisão do marido. Durante semanas, centenas de milhares de pessoas marcharam pacificamente pelas ruas de Minsk e de outras cidades.
A resposta do governo foi uma dura repressão: dezenas de milhares de detenções, denúncias de tortura e espancamentos, exílio forçado de líderes da oposição e fechamento de veículos de imprensa e organizações. Segundo estimativas de organizações de direitos humanos, o país acumulou milhares de condenações e um número persistente de presos políticos nos anos seguintes. Tikhanovskaya e boa parte da oposição tiveram de se exilar. Em 2022, a Bielorrússia foi ainda arrastada para o conflito na Ucrânia ao permitir que seu território servisse de base para a invasão russa, o que aprofundou sua dependência de Moscou e seu isolamento internacional. Hoje a Bielorrússia continua sendo um país tenso, com um regime firmemente estabelecido e uma parte importante da sociedade -sobretudo a mais jovem e urbana- reivindicando em silêncio, ou do exílio, outro futuro.
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Minsk aparece mencionada pela primeira vez em 1067, em relação a uma batalha entre príncipes da Rus, e durante a Idade Média foi um principado próprio dentro da órbita de Polotsk. Situada às margens do rio Svislach, no centro geográfico do país, cresceu como cruzamento de rotas comerciais entre o Báltico e o mar Negro.
Sob o Grão-Ducado da Lituânia e depois a Comunidade Polaco-Lituana, Minsk foi uma cidade de mercado, com população mista de bielorrussos, poloneses, judeus e tártaros. Após as partilhas, passou ao Império Russo e se tornou capital de província. No começo do século XX, era uma cidade de forte marca judaica, com o iídiche como uma de suas línguas do dia a dia, e um importante centro do movimento operário e revolucionário do Império.
A Segunda Guerra Mundial foi uma catástrofe absoluta para Minsk. Ocupada pelos alemães poucos dias depois da invasão de junho de 1941, a cidade abrigou um dos maiores guetos judeus da Europa ocupada, onde dezenas de milhares de pessoas foram confinadas e depois assassinadas. Nos arredores, em Maly Trostenets, funcionou um dos maiores locais de extermínio do leste.
Quando o Exército Vermelho libertou Minsk, em julho de 1944, a cidade estava praticamente destruída: calcula-se que só uma parte mínima de seus edifícios ficou de pé. A população havia caído para uma fração da de antes da guerra. Minsk foi, junto com Varsóvia, uma das capitais europeias mais devastadas do conflito.
A Minsk que se vê hoje é, em grande medida, uma cidade construída do zero depois de 1944. Os urbanistas soviéticos a ergueram segundo o ideal da arquitetura stalinista: amplas avenidas retas, praças monumentais e edifícios de fachadas imponentes. A atual avenida da Independência, com seus quilômetros de colunatas e pórticos, é um dos exemplos mais bem conservados desse estilo em toda a antiga URSS.
Nas décadas do pós-guerra, Minsk se transformou também num grande polo industrial, sede de fábricas de tratores, caminhões (os célebres MAZ e BelAZ) e relógios. A cidade cresceu rapidamente até ultrapassar um milhão e meio de habitantes, atraindo migrantes do campo e se consolidando como o centro político, econômico e cultural do país. Sob a superfície moderna, porém, sobrevivem alguns cantos do centro histórico restaurado, como o bairro da Cidade Alta (Nyamiha), que evocam a Minsk anterior à destruição.
A cerca de cinquenta quilômetros de Minsk fica Khatyn, o memorial mais solene da Bielorrússia. Ele lembra a aldeia que, em 22 de março de 1943, foi riscada do mapa por uma unidade auxiliar sob comando alemão: seus moradores foram trancados num celeiro e queimados vivos. Morreram 149 pessoas, das quais 75 eram crianças; só uns poucos sobreviveram.
Inaugurado em 1969, o memorial não reconstrói a aldeia, mas a evoca. No lugar de cada casa queimada há um monumento de concreto coroado por um sino que toca em intervalos, de modo que o conjunto soa o tempo todo em memória dos mortos. Khatyn não representa só a própria aldeia: simboliza as mais de cinco mil localidades bielorrussas arrasadas durante a ocupação. Um monumento com três bétulas e uma chama eterna no lugar da quarta lembra que um em cada quatro bielorrussos morreu na guerra.
Com a independência de 1991, Minsk deixou de ser a capital de uma república soviética para se tornar a capital de um Estado soberano. Abriga a sede da presidência, do governo e do parlamento, e é também a sede administrativa da Comunidade dos Estados Independentes, a organização nascida dos Acordos de Belavezha.
Em agosto de 2020, as ruas e praças de Minsk foram o epicentro dos maiores protestos da história do país, quando centenas de milhares de pessoas se manifestaram contra os resultados das eleições presidenciais. A repressão que veio depois marcou a cidade e sua gente. Hoje Minsk combina essa tensão política latente com a imagem de uma capital organizada, limpa e monumental, onde o peso do passado soviético convive com as perguntas em aberto sobre o futuro.
O leste da Bielorrússia se estende pelas bacias do Dnieper e do Sozh, os grandes rios que correm para o sul em direção à Ucrânia e ao mar Negro. É uma região de terras férteis e florestas, historicamente ligada tanto à Rus quanto, mais tarde, ao comércio fluvial que conectava essas terras ao sul.
Diferente do oeste, muito marcado pela Polônia, o leste bielorrusso ficou sob domínio do Império Russo já desde as primeiras partilhas do fim do século XVIII, e seu vínculo cultural com a Rússia é mais estreito. Suas duas cidades principais, Gomel e Mogilev, cresceram como centros administrativos e industriais e hoje estão entre as maiores do país.
Gomel (Homiel), às margens do rio Sozh, é a segunda cidade mais populosa da Bielorrússia. Seu cartão-postal é o conjunto do palácio Rumiantsev-Paskevich, um elegante palácio neoclássico cercado por um grande parque que desce até o rio. Foi construído no fim do século XVIII pelo conde Piotr Rumiantsev, um destacado militar do Império Russo a quem Catarina, a Grande, entregou essas terras, e depois ampliado pela família Paskevich.
O conjunto -com o palácio, a catedral de São Pedro e São Paulo, a torre mirante e os jardins- é um dos espaços urbanos mais bonitos do país e reflete o esplendor da aristocracia imperial russa que governou o leste bielorrusso depois das partilhas. Gomel foi, além disso, uma cidade com forte população judaica antes da Segunda Guerra Mundial, como quase todas as do leste.
A província de Gomel, no extremo sudeste do país, foi a mais afetada pelo desastre de Chernobyl, em 1986. A proximidade com a usina, do outro lado da fronteira ucraniana, fez com que boa parte da chuva radioativa caísse sobre seus campos e vilarejos. Grandes áreas foram declaradas inabitáveis, dezenas de milhares de pessoas tiveram de ser evacuadas e reassentadas, e muitos povoados ficaram abandonados para sempre.
As consequências sanitárias e sociais atingiram duramente a região durante décadas: os casos de câncer de tireoide aumentaram, sobretudo entre as crianças, e a expectativa de vida caiu nas áreas mais contaminadas. Ainda hoje há terras proibidas para a agricultura e vilarejos fantasmas. Chernobyl é, para o leste da Bielorrússia, uma ferida que continua aberta e que se somou à longa lista de catástrofes que marcaram o país no século XX.
Mogilev (Mahilyow), às margens do Dnieper, é uma das cidades históricas do leste bielorrusso. Fundada na Idade Média, prosperou sob o Grão-Ducado da Lituânia e a Comunidade Polaco-Lituana como centro comercial e artesanal, com direito de autogoverno e uma praça central que ainda conserva seu traçado histórico.
Na Primeira Guerra Mundial, Mogilev teve um papel inesperado: foi sede da Stavka, o quartel-general supremo do exército russo, e ali o czar Nicolau II morou por longos períodos. Nos anos 1930 houve até um plano soviético para transferir para lá a capital da RSS da Bielorrússia, que acabou não saindo do papel. Hoje é uma das principais cidades industriais e universitárias do país.
Como o resto do país, o leste bielorrusso viveu o horror da Segunda Guerra Mundial: ocupação nazista, extermínio da população judaica, vilarejos incendiados e uma intensa atividade guerrilheira em suas florestas. A região de Mogilev, em particular, foi palco de combates duros tanto em 1941, durante a invasão, quanto em 1944, durante a ofensiva soviética que libertou a Bielorrússia.
No pós-guerra, Gomel e Mogilev se industrializaram com fábricas químicas, metalúrgicas e de máquinas, e cresceram como grandes centros urbanos. Com a independência, o leste manteve seu perfil industrial e seu forte vínculo cultural e econômico com a Rússia. Entre a memória da guerra, a sombra persistente de Chernobyl e o peso da velha indústria soviética, o leste resume boa parte das tensões e dos fardos que atravessam a Bielorrússia de hoje.
Polotsk, às margens do rio Duína Ocidental, é a cidade mais antiga da Bielorrússia: aparece mencionada pela primeira vez no ano 862. Foi o centro do principado de Polotsk, o primeiro grande Estado surgido em terras bielorrussas e um dos mais importantes de toda a Rus medieval, chegando a rivalizar com Kiev e Novgorod.
No século XI, o príncipe Vseslav, o Feiticeiro, transformou Polotsk numa potência regional, e a cidade ergueu sua catedral de Santa Sofia, uma das três únicas catedrais com esse nome em toda a Rus (junto com as de Kiev e Novgorod), como sinal de seu prestígio. Para a identidade nacional bielorrussa, Polotsk é um lugar fundador: foi aqui que nasceu o Estado a partir do qual muitos contam a história do país.
Polotsk não foi só um centro de poder, mas também de cultura e de fé. No século XII viveu ali Eufrosina de Polotsk, princesa que se tornou monja, fundou mosteiros e escolas e se dedicou a copiar livros; é uma das figuras mais veneradas da história religiosa bielorrussa e padroeira do país. A famosa cruz de Eufrosina, obra-prima da ourivesaria medieval, virou um símbolo nacional (o original se perdeu durante a Segunda Guerra Mundial).
De Polotsk era também Francysk Skaryna, humanista e médico que em 1517 imprimiu em Praga o primeiro livro em língua eslava oriental, décadas antes da imprensa de Moscou. Skaryna é considerado o pai da edição de livros na Europa Oriental e uma figura-chave da cultura bielorrussa. O fato de a cidade mais antiga do país ser ao mesmo tempo o berço de seu primeiro Estado e de sua primeira imprensa faz dela um lugar carregado de significado.
Vitebsk, às margens do mesmo rio Duína Ocidental, é a segunda cidade mais antiga da Bielorrússia e outro dos grandes centros históricos do norte. Situada num cruzamento de rotas comerciais, prosperou sob o Grão-Ducado da Lituânia e a Comunidade Polaco-Lituana como cidade mercantil, com direito de autogoverno segundo o modelo de Magdeburgo.
Como tantas cidades bielorrussas, Vitebsk sofreu enormemente na Segunda Guerra Mundial: sob a ocupação nazista, sua população judaica -que era muito numerosa- foi exterminada, e boa parte da cidade ficou destruída. Reconstruída no pós-guerra, hoje conserva uma mistura de arquitetura histórica restaurada e construções soviéticas.
Vitebsk é, antes de tudo, a cidade de Marc Chagall. O pintor nasceu em 1887 numa família judia humilde de Vitebsk, e seus céus cheios de figuras flutuantes, violinistas e casas de madeira são inspirados diretamente na cidade de sua infância. Chagall é um dos grandes nomes da arte do século XX, e sua memória está muito presente na cidade, com a casa onde nasceu transformada em museu.
Depois da Revolução Russa, Chagall voltou a Vitebsk e fundou ali uma escola de arte que atraiu outras figuras da vanguarda, como Kazimir Malevich, o criador do suprematismo. Durante alguns anos, essa cidade provinciana foi um caldeirão de experimentação artística de nível mundial. Hoje Vitebsk mantém essa vocação cultural e é sede do festival internacional Slavianski Bazar, um dos maiores eventos musicais do país.
O norte da Bielorrússia, com Polotsk e Vitebsk à frente, ocupa um lugar especial na construção da identidade nacional. Se Minsk é o centro político e o oeste guarda a herança da nobreza, o norte é onde muitos situam a origem espiritual e estatal do país: a antiga terra da Rus de Polotsk, a língua de chancelaria, os primeiros livros, os primeiros santos.
É também uma região de paisagens suaves, lagos e florestas, atravessada pelo Duína, que durante séculos foi uma rota comercial rumo ao Báltico. Para o movimento nacional bielorrusso dos séculos XIX e XX, resgatar a memória de Polotsk e de suas figuras foi uma forma de afirmar que a Bielorrússia não era uma simples província da Rússia, mas uma nação com uma história própria e muito antiga.
O oeste da Bielorrússia é a parte do país mais marcada pela influência polonesa e lituana. Durante séculos, formou o núcleo do Grão-Ducado da Lituânia e depois da Comunidade Polaco-Lituana, e por isso concentra a maior densidade de castelos, palácios e igrejas barrocas do país. É também uma região de forte presença católica romana, ao lado da maioria ortodoxa.
Depois da Primeira Guerra Mundial, toda essa área ficou dentro da Segunda República Polonesa entre 1921 e 1939, enquanto o leste bielorrusso pertencia à União Soviética. Essa divisão de quase vinte anos deixou marcas culturais que ainda dá para perceber: a Bielorrússia ocidental conserva um caráter um pouco diferente, mais ligado à herança da antiga Rzeczpospolita.
Brest, na fronteira com a Polônia, é uma cidade com séculos de história, mas seu nome ficou ligado para sempre a dois fatos do século XX. Em 1918, foi assinado ali o Tratado de Brest-Litovsk, pelo qual a Rússia bolchevique saiu da Primeira Guerra Mundial cedendo enormes territórios às Potências Centrais.
O outro fato é militar. A Fortaleza de Brest, construída no século XIX na confluência dos rios Mukhavets e Bug Ocidental, foi um dos primeiros alvos da invasão alemã em 22 de junho de 1941. Sua guarnição, cercada e em menor número, resistiu durante semanas em condições desesperadoras. Em reconhecimento a essa defesa, a URSS lhe concedeu o título de "Fortaleza Heroica". No pós-guerra, ela virou um imponente complexo memorial, com esculturas colossais de concreto que a tornam um dos monumentos mais impressionantes do país.
Dois dos grandes tesouros arquitetônicos do país ficam no oeste e levam a marca da família Radziwiłł, uma das dinastias nobres mais poderosas da Comunidade Polaco-Lituana. O castelo de Mir, erguido no início do século XVI, é um conjunto gótico-renascentista de tijolo vermelho com torres nos cantos, cercado por um fosso, e hoje é Patrimônio Mundial da UNESCO.
A poucos quilômetros dali, em Nesvizh (Niasvizh), fica o palácio-residência dos Radziwiłł, um complexo de palácio e fortificações com jardins e fosso que foi o coração de seus enormes domínios. Também declarado Patrimônio Mundial, ele reflete o esplendor da aristocracia da antiga Rzeczpospolita, que governava essas terras quase como principados próprios. Os dois monumentos falam de uma Bielorrússia que foi, durante séculos, palco de uma nobreza rica e cosmopolita.
Grodno (Hrodna), junto à fronteira com a Polônia e perto da Lituânia, é uma das cidades mais bem conservadas da Bielorrússia, em parte porque sofreu menos destruição que outras durante a Segunda Guerra Mundial. Com castelos às margens do rio Neman, igrejas barrocas e um centro histórico harmonioso, mantém um ar centro-europeu pouco comum no país.
Durante a Comunidade Polaco-Lituana, Grodno foi uma das residências reais: ali se reuniam as dietas (sejm), e o rei Estêvão Báthory fez da cidade um de seus centros de governo. Foi também em Grodno que aconteceu o último sejm da Comunidade antes de seu desaparecimento. A cidade teve historicamente uma população muito diversa, com importantes comunidades polonesa e judaica, e ainda hoje é um dos polos da minoria católica e de origem polonesa da Bielorrússia.
No extremo oeste, na fronteira com a Polônia, se estende a Belovézhskaya Pushcha, um dos últimos fragmentos da floresta primária que cobria grande parte da Europa há milhares de anos. Declarada Patrimônio Mundial, ela abriga a maior manada do mundo de bisão-europeu (ou wisent), o maior mamífero terrestre do continente, salvo da extinção no século XX.
Mas essa floresta não é só um santuário natural: também foi palco da história. Em 8 de dezembro de 1991, numa dacha de caça em Viskuli, dentro da reserva, os líderes da Rússia, da Ucrânia e da Bielorrússia assinaram os Acordos de Belavezha, que selaram o fim da União Soviética e criaram a Comunidade dos Estados Independentes. Assim, a mesma floresta que protege os últimos bisões-europeus foi testemunha da certidão de óbito de um dos maiores impérios do século XX.
Quase nada do que aconteceu com Belarus aconteceu sozinho: estas são as histórias ao lado.
