Brest é uma cidade de fronteira tranquila e agradável, com uma rua de pedestres animada e um pitoresco ritual de acendedores de lampiões a gás, mas seu nome está ligado para sempre a um episódio dramático: a defesa da Fortaleza de Brest em junho de 1941. Quando a Alemanha nazista lançou a invasão da União Soviética, essa fortaleza às margens do rio Bug foi um dos primeiros alvos, e sua pequena guarnição resistiu durante semanas, cercada e sem esperança de ajuda. Essa resistência transformou Brest em um símbolo e, em 1965, lhe rendeu o título honorário de 'Fortaleza Heroica'.
O grande complexo memorial que hoje ocupa as ruínas da fortaleza, inaugurado em 1971, é um dos monumentos da Segunda Guerra Mundial mais impressionantes da antiga União Soviética: esculturas colossais de concreto, uma enorme estrela recortada no pórtico de entrada, o monumento 'Sede', que lembra os sitiados sem água, ruínas preservadas e a música da época tocando sem parar. É um lugar solene, que deve ser visitado com respeito e consciência do contexto histórico.
Mas Brest é mais do que a fortaleza. O centro tem um clima simpático, com a rua Sovétskaya cheia de cafés, o museu 'Tesouros salvos' com obras de arte apreendidas do contrabando e, bem perto, a lendária floresta de Belovézhskaya Pushcha, refúgio dos últimos bisões europeus. Este guia percorre o essencial da cidade e dos arredores, com preços e informações verificados, e sempre com os alertas de viagem que hoje pesam sobre Belarus.
Brest — antes Brest-Litovsk — é uma das cidades mais antigas de Belarus, já mencionada no século XI. Encruzilhada entre o mundo eslavo oriental e a Polônia-Lituânia, foi palco de fatos que marcaram a história europeia: aqui foi assinada em 1596 a União de Brest, que criou a Igreja greco-católica, e aqui foi firmado em março de 1918 o Tratado de Brest-Litovsk, a paz em separado entre a Rússia soviética e as Potências Centrais que tirou a Rússia da Primeira Guerra Mundial. No século XIX, o Império Russo construiu a grande fortaleza, cuja defesa heroica em junho de 1941, no início da invasão nazista, a transformou em 'Fortaleza Heroica'. A história completa está na nossa página de história.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Brest é uma das cidades mais antigas da Bielorrússia. Com o nome de Berestye, ela já aparece nas crônicas em 1019, como uma praça fortificada de madeira na confluência dos rios Bug e Mukhavets. Ficava num ponto estratégico onde se encontravam os mundos eslavo oriental, polonês e báltico. Dessas origens resta um testemunho excepcional: o museu arqueológico 'Berestye', construído sobre as escavações de um bairro de casas de madeira do século XIII que se conservaram sob a terra. É um raro vestígio da vida urbana medieval.
A posição de fronteira marcou todo o destino da cidade. Ao longo dos séculos, Berestye passou de mão em mão: foi disputada entre os principados da Rus, ficou sob o Grão-Ducado da Lituânia e, depois da união com a Polônia, passou a integrar a República das Duas Nações. Como muitas cidades do Grão-Ducado, recebeu o direito de Magdeburgo, que lhe dava autogoverno, e prosperou como centro comercial e ponto de cruzamento de rotas.
Por ser essa encruzilhada, Brest se tornou palco de acontecimentos muito maiores do que o seu tamanho. A cidade também tinha uma comunidade judaica importantíssima. Brisk, como é chamada em iídiche, foi durante séculos um dos grandes centros do judaísmo da Europa Oriental, famosa por suas academias talmúdicas. A Segunda Guerra Mundial aniquilaria esse mundo quase por completo.
Em 1596, Brest, que na época se chamava Brest-Litovsk, deu nome a um dos fatos religiosos mais importantes da história da Europa Oriental: a União de Brest. Num concílio realizado na cidade, boa parte dos bispos ortodoxos da República das Duas Nações aceitou reconhecer a autoridade do papa de Roma. Ao mesmo tempo, mantiveram sua liturgia bizantina, seu calendário e seus costumes orientais. Assim nasceu a Igreja greco-católica (ou uniata), que buscava fazer uma ponte entre o catolicismo romano e a ortodoxia oriental.
A decisão tinha motivos religiosos, mas também políticos. Num Estado dominado pela nobreza católica polonesa, a união dava à hierarquia ortodoxa um status mais favorável. As consequências foram enormes e duradouras. A União de Brest dividiu a população eslava oriental da região entre os que aceitaram a nova Igreja e os que continuaram fiéis à ortodoxia. Durante séculos, essa fratura religiosa se misturou às tensões nacionais e políticas.
A Igreja greco-católica criou raízes fortes nas terras bielorrussas e ucranianas. Mais tarde, porém, o Império Russo a perseguiu e a suprimiu nas áreas que controlava, forçando a volta à ortodoxia. Até hoje, a União de Brest é uma referência-chave para entender o complexo mapa religioso da região e a própria identidade das terras de fronteira.
Com as partilhas da República das Duas Nações no fim do século XVIII, Brest passou para o Império Russo. Na primeira metade do século XIX, os czares tomaram uma decisão que transformaria a cidade por completo: construir ali uma grande fortaleza para defender a fronteira ocidental do império. Para levantá-la, nas décadas de 1830 e 1840, o antigo centro histórico de Brest foi demolido e a cidade foi transferida alguns quilômetros para o leste. A nova Fortaleza de Brest-Litovsk, com sua cidadela central cercada de fossos e baluartes na confluência dos rios, se tornou uma das praças-fortes mais importantes do império.
No começo do século XX, Brest voltou a entrar na grande história. Em março de 1918, foi assinado na fortaleza o Tratado de Brest-Litovsk, a paz em separado entre a Rússia bolchevique de Lenin e as Potências Centrais (a Alemanha e seus aliados). Com esse tratado, duríssimo para a Rússia, o novo poder soviético tirou o país da Primeira Guerra Mundial em troca de ceder territórios enormes no oeste, entre eles boa parte das terras bielorrussas e ucranianas. O acordo durou pouco, pois foi anulado com a derrota alemã naquele mesmo ano, mas teve um peso simbólico enorme.
Depois da guerra polaco-soviética e da Paz de Riga de 1921, Brest ficou do lado polonês e passou a se chamar Brześć nad Bugiem. Esse período polonês do entreguerras terminou de repente em setembro de 1939, no começo da Segunda Guerra Mundial. A cidade foi ocupada primeiro pela Alemanha nazista e, pouco depois, entregue à União Soviética conforme a divisão do pacto Ribbentrop-Molotov.
O episódio que deu fama mundial a Brest começou na madrugada de 22 de junho de 1941. Naquele dia, a Alemanha nazista lançou a Operação Barbarossa, a invasão da União Soviética. A Fortaleza de Brest, bem em cima da linha de fronteira, foi um dos primeiros alvos. O ataque veio depois de um bombardeio devastador e pegou a guarnição de surpresa: milhares de soldados, junto com suas famílias, ficaram presos dentro do complexo.
O que veio depois virou lenda. Os defensores de Brest estavam cercados e isolados do resto do front, que desmoronava e recuava a toda velocidade para o leste. Mesmo sem esperança de reforços, resistiram muito mais do que qualquer um esperava. Os combates organizados duraram dias, e focos isolados de resistência continuaram lutando por semanas nos porões e casamatas da cidadela. Eles enfrentaram a fome e, principalmente, uma sede terrível: os alemães controlavam o acesso à água, e chegar perto dos rios debaixo de fogo era quase suicídio.
A maioria dos defensores morreu ou foi feita prisioneira. Nos muros ficaram gravadas inscrições que se tornariam famosas, como a frase 'Morro, mas não me rendo. Adeus, Pátria', datada do fim de julho de 1941. Nos primeiros anos da guerra, essa resistência foi pouco conhecida. Ela só se transformou num dos grandes símbolos do sacrifício soviético no pós-guerra, graças a pesquisas e livros como os do escritor Serguei Smirnov. Em 8 de maio de 1965, a fortaleza recebeu o título honorífico de 'Fortaleza-Herói' (Krepost-Gueroy).
Depois da guerra, decidiu-se não reconstruir a fortaleza e manter suas ruínas como um santuário. Nos anos 1960 foi projetado um grande complexo memorial, inaugurado em 25 de setembro de 1971, que hoje é um dos conjuntos comemorativos mais imponentes do antigo espaço soviético. A linguagem é a do monumentalismo de concreto: o pórtico atravessado por uma enorme estrela, a cabeça colossal do soldado do monumento 'Coragem', o obelisco 'Baioneta' de mais de cem metros, a comovente escultura 'Sede' e as ruínas crivadas de balas do Portão de Kholm, deixadas exatamente como ficaram. A música de 1941 tocando sem parar completa uma experiência pensada para emocionar.
Como acontece com Khatyn e outros grandes memoriais, a defesa de Brest sempre teve uma dimensão política. Foi um pilar do culto soviético à 'Grande Guerra Patriótica' e continua ocupando um lugar central no discurso oficial do Estado bielorrusso atual. Por isso, vale a pena visitá-la com respeito pelo sacrifício real de quem morreu ali e, ao mesmo tempo, com consciência do uso político que se faz dessa memória.
A Brest de hoje é uma cidade de fronteira tranquila e bem cuidada. Tem a animada rua Sovetskaya, os acendedores de lampiões a gás e o papel de grande porta de entrada do país para quem vem da União Europeia. Bem perto fica a floresta milenar de Belovezhskaya Pushcha, onde em 1991 foi assinado o documento que dissolveu a URSS. Como o resto do país, Brest hoje é visitada num contexto marcado pelos alertas de viagem sobre a Bielorrússia, que é bom ter em mente. Mesmo assim, poucos lugares concentram tão bem mil anos de história europeia: da velha Berestye e da União de 1596 às pazes do século XX e à resistência de 1941.
