Muito antes de existir a palavra 'Grécia', o Egeu foi o berço de três das primeiras civilizações da Europa. A mais antiga floresceu nas ilhas Cíclades por volta de 3200-2000 a.C.: povos de marinheiros e pastores que esculpiram em mármore branco figuras humanas de linhas puras e abstratas, os ídolos cicládicos, cuja modernidade fascinaria, milênios depois, artistas como Brancusi, Modigliani e Picasso. Quase nada sabemos de sua língua ou de suas crenças, mas aquelas ilhas já eram, em plena pré-história, uma encruzilhada de rotas comerciais.
O grande salto veio de Creta. Ali, por volta de 2000 a.C., surgiu a civilização minoica, a primeira civilização avançada em solo europeu, batizada assim pelo arqueólogo britânico Arthur Evans em homenagem ao mítico rei Minos. Os minoicos ergueram palácios monumentais — Cnossos, Festo, Mália, Zakros —, verdadeiros complexos administrativos e religiosos com centenas de cômodos, escadarias e depósitos, decorados com afrescos luminosos de golfinhos, açafrões, saltos sobre touros e elegantes damas da corte. Foram uma potência marítima, a talassocracia que dominou o Egeu, comerciou com o Egito e o Levante e escreveu em dois sistemas ainda hoje em parte indecifrados, o hieróglifo cretense e o Linear A. Sua religião girava em torno de deusas, do touro e do machado duplo (labrys), e desse mundo de corredores e salas nasceu a lenda do labirinto e do Minotauro. Por volta de 1600 a.C., a colossal erupção do vulcão de Tera (Santorini) soterrou a cidade minoica de Akrotiri sob as cinzas e sacudiu toda a região; embora não tenha destruído os minoicos de imediato, marcou o começo do fim de sua hegemonia.
No continente, enquanto isso, despontava uma civilização diferente e mais guerreira: a micênica (c. 1600-1100 a.C.), a dos gregos aqueus, que já falavam uma forma antiga de grego e escreviam em Linear B, uma escrita decifrada em 1952 por Michael Ventris. Os micênicos construíram cidadelas muradas com blocos ciclópicos — Micenas, Tirinto, Pilos —, enterraram seus reis com máscaras de ouro (a célebre 'máscara de Agamenon') e, por volta de 1450 a.C., ocuparam Cnossos e herdaram o poder dos minoicos no Egeu. Foram os micênicos, quase com certeza, que deram origem à lembrança distante da Guerra de Troia. Mas, por volta de 1200-1100 a.C., no contexto do grande colapso que arrasou todo o Mediterrâneo oriental, seus palácios arderam e seu mundo desmoronou, levando junto a escrita, o comércio e a memória.
Com a queda dos palácios micênicos, a Grécia mergulhou nos chamados 'Séculos Obscuros' (c. 1100-800 a.C.), um período de despovoamento, empobrecimento e isolamento do qual quase não restam vestígios materiais. A escrita se perdeu por completo: durante uns quatro séculos, os gregos foram um povo ágrafo. As grandes cidadelas ficaram desertas, o comércio de longa distância encolheu e a população despencou. Nesse vazio, porém, iam se formando em silêncio os traços da Grécia clássica: a língua grega sobreviveu, os cultos foram transmitidos oralmente e chegaram novas populações, como os dórios, que redesenharam o mapa humano da península e das ilhas.
Daquele mundo sem escrita brotou, paradoxalmente, a maior obra da literatura grega. Transmitidas de memória por gerações de aedos, as tradições sobre a guerra contra Troia se cristalizaram na Ilíada e na Odisseia, os dois grandes poemas épicos atribuídos a Homero e compostos, tal como os conhecemos, por volta dos séculos VIII-VII a.C., justamente quando os gregos adotavam o alfabeto fenício e o enriqueciam com vogais, criando o primeiro alfabeto completo da história. Aqueles poemas não eram só relatos de heróis: foram durante séculos a enciclopédia moral, religiosa e educativa de todos os gregos, o texto comum que definia o que significava ser heleno.
Por volta de 800 a.C., a Grécia começou a ressurgir. A escrita reapareceu, a população se recuperou, o comércio com o Oriente e o Ocidente foi retomado e surgiram os santuários pan-helênicos — Delfos, Olímpia — que uniam gregos de toda parte. Sobre essa base se ergueria a instituição que definiria a civilização grega: a cidade-Estado independente, a pólis.
Entre os séculos VIII e VI a.C. se cristalizou a forma política que tornou a Grécia única: a pólis, a cidade-Estado soberana. Não foi um império nem um reino unificado, mas um mosaico de centenas de pequenas comunidades autônomas — Atenas, Esparta, Corinto, Tebas, Argos —, cada uma com suas leis, seus deuses protetores, seu exército de cidadãos-soldados (os hoplitas, que combatiam ombro a ombro na falange) e uma independência ferocíssima. Os gregos se sabiam um só povo pela língua, pela religião e pelos jogos pan-helênicos, mas raramente agiram unidos: a rivalidade entre as pólis era a regra.
O crescimento demográfico e a sede de terra e de comércio lançaram os gregos a uma grande expansão colonial (séculos VIII-VI a.C.). Eles fundaram cidades por todo o Mediterrâneo e o mar Negro: Siracusa e boa parte da Sicília e do sul da Itália (a 'Magna Grécia'), Marselha na Gália, Cirene na África, Bizâncio às portas do mar Negro. Assim, a língua e a cultura gregas foram semeadas da Espanha ao Cáucaso séculos antes de Alexandre.
Duas pólis encarnaram dois modelos opostos. Esparta, no Peloponeso, virou um Estado militar e oligárquico: submeteu a vizinha Messênia e reduziu sua população à servidão dos hilotas, um campesinato escravizado tão numeroso que obrigou os espartanos a viver permanentemente em armas. Sob as leis atribuídas a Licurgo, os homens espartanos se dedicavam desde crianças a um treinamento duríssimo (a agogé) e à vida em comum, desprezando o luxo e o comércio. Atenas, na Ática, seguiu o caminho contrário: depois das reformas de Sólon (594 a.C.), que aboliu a escravidão por dívidas, e de Clístenes (508-507 a.C.), que reorganizou o povo e lançou as bases da isonomia — a igualdade perante a lei —, avançou rumo a um governo cada vez mais amplo dos cidadãos. Dessa tensão entre a Esparta guerreira e a Atenas comercial e democrática nasceria boa parte da história grega clássica.
No começo do século V a.C., o mundo das pequenas pólis gregas se chocou com o maior império de seu tempo: a Pérsia aquemênida, que se estendia do Egito à Índia. O conflito começou quando as cidades gregas da Jônia (o litoral da atual Turquia), submetidas à Pérsia, se rebelaram com apoio ateniense. Sufocada a revolta, o rei Dario I quis punir Atenas. Em 490 a.C., um exército persa desembarcou na planície de Maratona, na Ática, e ali foi derrotado pelos hoplitas atenienses sob o comando de Milcíades: a vitória, celebrada pela lenda do corredor que morreu depois de anunciá-la em Atenas, deu nome à prova esportiva e ficou gravada para sempre na memória grega.
Dez anos depois, o filho de Dario, Xerxes I, voltou com uma força colossal para conquistar toda a Grécia. Em 480 a.C., no desfiladeiro das Termópilas, um pequeno contingente grego liderado pelo rei espartano Leônidas e seus trezentos espartanos resistiu durante dias a um exército imensamente superior até tombar até o último homem, traídos por uma trilha na montanha. Seu sacrifício, embora tenha sido uma derrota, se tornou o símbolo eterno da resistência dos poucos livres diante dos muitos submetidos. Naquele mesmo ano, os persas tomaram e queimaram uma Atenas evacuada, incendiando a Acrópole.
Mas a guerra foi decidida no mar. Seguindo a estratégia do ateniense Temístocles, a frota grega atraiu a enorme armada persa para o estreito de Salamina, em frente a Atenas, onde os pesados navios inimigos, amontoados e sem espaço para manobrar, foram destruídos pelas ágeis trirremes gregas (480 a.C.). Xerxes, que assistia à batalha de um trono na costa, voltou para a Ásia. No ano seguinte, a vitória terrestre de Plateia (479 a.C.) expulsou definitivamente os persas da Grécia. Contra todos os prognósticos, um punhado de cidades divididas tinha derrotado o maior império do mundo, e dessa façanha nasceu uma nova consciência de si: a de um povo livre que tinha salvado a si mesmo.
A vitória sobre a Pérsia catapultou Atenas. À frente da Liga de Delos, uma aliança de cidades para continuar a guerra, Atenas foi transformando pouco a pouco seus aliados em súditos e converteu a liga num império marítimo, cujo tesouro levou para sua própria Acrópole. Com esse poder e essa riqueza, a cidade viveu, sob a liderança de Péricles (c. 461-429 a.C.), sua época de ouro, o chamado 'Século de Péricles'. A Acrópole arrasada pelos persas foi reconstruída e ergueu-se o Partenon, o templo de mármore dedicado a Atena que continua sendo o símbolo do gênio clássico. Floresceram a tragédia de Ésquilo, Sófocles e Eurípides, a comédia de Aristófanes, a história de Heródoto e Tucídides, a escultura de Fídias, a filosofia de Sócrates: nunca antes, em tão pouco espaço e tão pouco tempo, se concentrou tanta criação.
No plano político, Atenas levou a democracia (dêmokratía, 'poder do povo') à sua forma mais radical e direta. Não havia representantes nem parlamento eleito: os cidadãos se reuniam pessoalmente na Assembleia (Ekklesía), na colina da Pnix, para debater e votar as leis, a guerra e a paz. Os cargos eram sorteados entre os cidadãos, os tribunais eram formados por centenas de jurados populares e existia o ostracismo, o exílio por votação de quem fosse considerado perigoso. Era um experimento assombroso de governo coletivo, sem precedentes no mundo antigo.
Mas essa democracia tinha limites que hoje parecem brutais e que é preciso dizer sem rodeios. A cidadania — o direito de participar — era reservada aos homens adultos filhos de pai e mãe atenienses, apenas uma fração da população. As mulheres, mesmo as de famílias de cidadãos, ficavam completamente excluídas da vida política e confinadas ao âmbito doméstico. Os metecos — estrangeiros residentes, muitos deles comerciantes e artesãos imprescindíveis para a cidade — pagavam impostos e serviam no exército, mas jamais podiam votar nem possuir terras. E abaixo de todos estavam os escravos, dezenas de milhares de pessoas — prisioneiros de guerra, comprados ou nascidos no cativeiro — que trabalhavam nas casas, nas oficinas e, sobretudo, nas mortíferas minas de prata de Láurion, e sobre cujo trabalho forçado se sustentavam em boa medida o ócio e a liberdade dos cidadãos. A democracia ateniense foi uma conquista extraordinária, mas foi a democracia de uma minoria de homens livres sobre uma maioria sem direitos.
O imperialismo ateniense e o poder crescente da cidade de Péricles alarmaram Esparta e seus aliados. Em 431 a.C. estourou a Guerra do Peloponeso, um conflito longo e devastador que opôs durante quase trinta anos dois blocos: a Atenas democrática e marítima, dona do mar com sua frota, e a Esparta oligárquica e terrestre, invencível em terra com seu exército de hoplitas. Foi, nas palavras de seu grande cronista Tucídides — cuja história da guerra fundou a análise política e militar rigorosa —, uma guerra total que arrastou quase todo o mundo grego e o deixou sangrando.
Os primeiros anos foram um empate exaustivo: todo verão os espartanos arrasavam o campo da Ática, enquanto os atenienses, refugiados atrás de suas muralhas e abastecidos por mar, castigavam as costas do Peloponeso. Nessa superlotação, uma terrível peste assolou Atenas em 430-429 a.C. e levou uma parte enorme de sua população, incluindo o próprio Péricles. Depois de uma trégua instável, Atenas cometeu seu maior erro: em 415 a.C. lançou uma expedição desmedida para conquistar a Sicília e a rica Siracusa. A empreitada terminou em 413 a.C. numa catástrofe absoluta, com a frota destruída e o exército aniquilado ou escravizado.
Enfraquecida, Atenas ainda resistiu por anos, mas Esparta — que chegou a se aliar à Pérsia e a construir sua própria frota — acabou se impondo. Em 405 a.C. a armada ateniense foi destruída em Egospótamos e, em 404 a.C., Atenas, sitiada e faminta, se rendeu: teve de derrubar suas muralhas, entregar sua frota e aceitar um governo fantoche. Esparta ficou como potência hegemônica da Grécia, mas seu domínio foi breve e odiado; logo Tebas a derrotaria (Leuctra, 371 a.C.). A longa guerra deixou as pólis exaustas, empobrecidas e em conflito entre si, incapazes de se unir. Nessa Grécia esgotada e dividida ia irromper, vindo do norte, um reino até então menosprezado: a Macedônia.
Ao norte da Grécia, na Macedônia, um reino considerado semibárbaro pelos atenienses se transformou em potência sob Filipe II (359-336 a.C.). Filipe reorganizou o exército com a temível falange macedônica de longas lanças (sarissas) e a cavalaria dos companheiros e, com uma mistura de guerra, ouro e diplomacia, submeteu uma a uma as pólis gregas. Em 338 a.C., na batalha de Queroneia, derrotou a coalizão de Atenas e Tebas e pôs fim à liberdade das cidades-Estado: a Grécia ficou sob a hegemonia macedônica. Filipe preparava uma grande invasão da Pérsia quando foi assassinado em 336 a.C.
Quem o sucedeu foi seu filho, de vinte anos, educado pelo filósofo Aristóteles: Alexandre III, Alexandre, o Grande. Em apenas treze anos, ele protagonizou uma das campanhas mais impressionantes da história. Atravessou para a Ásia em 334 a.C., derrotou os persas no Grânico, em Isso e em Gaugamela, conquistou o Egito — onde fundou Alexandria —, destruiu o Império Aquemênida, tomou a Babilônia e Persépolis e seguiu avançando até o Punjab, na Índia, antes que suas tropas exaustas o obrigassem a voltar. Morreu na Babilônia em 323 a.C., aos trinta e dois anos, dono do maior império que o mundo tinha visto até então.
Alexandre não deixou herdeiro capaz, e seu império se despedaçou em guerras entre seus generais, os diádocos, que fundaram grandes reinos: o dos Ptolomeus no Egito, o dos Selêucidas na Ásia, o dos Antigônidas na Macedônia. Mas seu verdadeiro legado foi cultural. De suas conquistas nasceu o helenismo: a difusão da língua grega comum (a coiné), da arte, da cidade e do pensamento gregos por todo o Oriente, do Egito ao Afeganistão, durante três séculos. Alexandria do Egito, com seu Farol e sua lendária Biblioteca, se tornou a capital intelectual do mundo. A cultura grega deixou de ser a de um punhado de cidades para se tornar universal: foi o grego, e não o latim, a língua franca do Mediterrâneo oriental durante quase mil anos, a língua em que depois seria escrito o Novo Testamento.
Enquanto os reinos helenísticos se desgastavam em guerras, uma nova potência despontava no Ocidente: Roma. Atraída ao Egeu por seus conflitos com a Macedônia, Roma interveio repetidas vezes na Grécia ao longo do século II a.C. Derrotou a Macedônia em Pidna (168 a.C.) e, depois de uma última rebelião, arrasou e saqueou a rica Corinto em 146 a.C., o mesmo ano em que destruiu Cartago: foi um aviso sangrento. A Grécia foi reduzida a província romana com o nome de Acaia. Os reinos helenísticos foram caindo um após o outro, até que o Egito, o último, se rendeu com a morte de Cleópatra em 30 a.C.
E, no entanto, a Grécia conquistada conquistou culturalmente seu vencedor. O poeta Horácio resumiu isso num verso célebre: 'A Grécia, cativa, cativou seu feroz vencedor'. As elites romanas aprendiam grego, copiavam a arte grega, contratavam mestres e filósofos gregos e mandavam seus filhos estudar em Atenas, que continuou sendo durante séculos a grande universidade do mundo antigo. Sob a paz romana (Pax Romana), a Grécia desfrutou de relativa tranquilidade; imperadores filo-helenos como Adriano embelezaram Atenas com novos monumentos. A cultura do Império Romano foi, em sua metade oriental, profundamente grega.
Esse mundo greco-romano foi também o cenário da expansão do cristianismo. O apóstolo Paulo pregou em Filipos, Tessalônica, Corinto e no próprio Areópago de Atenas em meados do século I, e suas cartas a essas comunidades — escritas em grego — fazem parte do Novo Testamento. Quando, em 330, o imperador Constantino transferiu a capital do Império para Bizâncio, que rebatizou de Constantinopla, e o Império depois se dividiu definitivamente entre Oriente e Ocidente (395), a metade oriental — de língua e cultura gregas e cada vez mais cristã — estava destinada a sobreviver mil anos à queda de Roma. Dessa continuidade nasceria Bizâncio.
Quando, no ano 476, caiu o último imperador romano do Ocidente, o Império Romano não desapareceu: continuou vivo em sua metade oriental por mais mil anos. Os historiadores o chamam de Império Bizantino, mas seus habitantes sempre se chamaram de rhomaioi, 'romanos', embora sua língua fosse o grego e sua fé, o cristianismo ortodoxo. Com capital em Constantinopla — a atual Istambul, refundada por Constantino sobre a antiga Bizâncio em 330 —, foi o Estado mais duradouro e uma das civilizações mais brilhantes da Idade Média, além da ponte que transmitiu à posteridade a herança da Antiguidade greco-latina.
O império viveu seu primeiro grande esplendor sob Justiniano I (527-565), que reconquistou por um tempo a Itália e o norte da África, codificou todo o direito romano no monumental Corpus Iuris Civilis — base do direito de meia Europa — e ergueu em Constantinopla a Santa Sofia (Hagia Sophía), a maior igreja da cristandade durante quase mil anos, cuja cúpula imensa impressiona até hoje. Bizâncio desenvolveu uma arte própria e sublime — o mosaico dourado, o ícone, a arquitetura de cúpulas — e uma cultura religiosa que marcaria para sempre o mundo eslavo: foram missionários bizantinos, os irmãos Cirilo e Metódio, que evangelizaram os eslavos, criaram para eles um alfabeto (o cirílico) e levaram a fé ortodoxa à Bulgária, à Sérvia e, sobretudo, à Rússia de Kiev, que a partir de 988 se tornou herdeira espiritual de Constantinopla.
Mil e cem anos não foram um tempo parado. O império travou guerras intermináveis contra persas, ávaros, búlgaros, árabes e turcos; sobreviveu aos cercos árabes de Constantinopla graças ao lendário 'fogo grego'; dilacerou-se por dentro na crise iconoclasta (séculos VIII-IX) sobre a legitimidade das imagens sagradas; e em 1054 protagonizou o Grande Cisma, que separou definitivamente a Igreja ortodoxa do Oriente da católica de Roma, uma ruptura que dura até hoje. Depois de um novo apogeu sob a dinastia macedônica (séculos IX-XI), o império começou a declinar: a derrota diante dos turcos seljúcidas em Manzikert (1071) lhe custou boa parte da Ásia Menor, seu coração demográfico. O golpe mais traiçoeiro, porém, veio dos próprios cristãos: em 1204, a Quarta Cruzada, desviada pelos interesses de Veneza, em vez de seguir para a Terra Santa atacou e saqueou selvagemente Constantinopla, dividiu o império entre senhores latinos e venezianos e esteve a ponto de acabar com ele. Embora os bizantinos tenham recuperado sua capital em 1261, o império nunca mais se recompôs: ficou reduzido a pouco mais que a cidade e seus arredores, um Estado moribundo cercado pelo poder ascendente dos turcos otomanos.
Em 29 de maio de 1453, depois de um cerco de quase dois meses, as tropas do sultão otomano Mehmed II — Mehmed, 'o Conquistador' — invadiram as muralhas de Constantinopla. O último imperador, Constantino XI Paleólogo, morreu lutando entre seus soldados, de espada na mão, e seu corpo nunca foi identificado. Com sua queda terminavam de uma vez os mil e cem anos do Império Bizantino e os dois mil de continuidade do Império Romano. Santa Sofia, a grande igreja de Justiniano, foi convertida em mesquita, e Constantinopla — logo chamada de Istambul — passou a ser a capital do Império Otomano. A notícia abalou toda a cristandade; para os gregos, a terça-feira da queda ficou marcada para sempre como dia de mau agouro.
Começavam assim quase quatro séculos de dominação otomana, a Tourkokratía, que os gregos lembram como uma longa noite. Pelo sistema do millet, o Império Otomano organizava seus súditos por religião: os cristãos ortodoxos formavam um millet próprio, governado pelo patriarca de Constantinopla, que era ao mesmo tempo líder religioso e responsável político por sua comunidade diante do sultão. Os gregos conservaram assim sua fé e sua Igreja — que se tornou a grande guardiã da identidade e da língua nacionais durante a ocupação —, mas como súditos de segunda classe: pagavam impostos especiais como o haraç, eram proibidos de portar armas ou montar a cavalo, viam suas igrejas convertidas ou restringidas e sofreram por gerações o devşirme, o imposto de sangue pelo qual os otomanos recrutavam à força meninos cristãos, convertiam-nos ao islã e os formavam como janízaros ou funcionários do sultão.
Nem toda a Grécia caiu ao mesmo tempo nem da mesma maneira. Os venezianos mantiveram por séculos praças-chave — Creta até 1669, as ilhas Jônicas até o fim —, e algumas comunidades desenvolveram formas de resistência e autonomia. Nas montanhas sobreviveram os kleftes, bandidos-guerrilheiros que se tornariam heróis populares, e uma próspera classe mercantil e letrada grega, os fanariotas de Constantinopla, chegou a ocupar altos cargos na administração otomana. Ao longo do século XVIII, o comércio marítimo grego floresceu, surgiu uma intelectualidade iluminista e as ideias da Revolução Francesa e do nacionalismo europeu começaram a se infiltrar. Pensadores como Rigas Feraios e sociedades secretas como a Filikí Etería (a 'Sociedade dos Amigos', fundada em 1814) prepararam o terreno para o que viria: a insurreição.
Na primavera de 1821, a Grécia submetida pegou em armas. A revolta, preparada pela Filikí Etería, eclodiu no Peloponeso, nas ilhas e na Grécia continental, e ficou simbolicamente datada em 25 de março de 1821 — hoje feriado nacional —, quando a tradição situa o levante no mosteiro de Aghía Lavra. Foi uma guerra brutal e desigual, travada por caudilhos como Theodoros Kolokotronis, marinheiros das ilhas que incendiavam as frotas turcas com brulotes e klephtes da montanha, contra o poderio do sultão. Os dois lados cometeram massacres terríveis: os gregos massacraram populações muçulmanas, e os otomanos responderam com represálias atrozes, como o massacre da ilha de Quios em 1822, onde dezenas de milhares de gregos foram assassinados ou escravizados, um horror que o pintor Delacroix imortalizou e que comoveu toda a Europa.
Porque a Europa estava olhando. A causa grega despertou uma onda de simpatia sem precedentes: o filelenismo. Para a Europa romântica e liberal, educada no culto à Antiguidade clássica, os gregos que lutavam por sua liberdade eram os herdeiros de Péricles e Leônidas diante da 'tirania oriental'. Centenas de voluntários estrangeiros — idealistas, veteranos, aventureiros — foram à Grécia combater. O mais célebre de todos foi o poeta inglês Lord Byron, a maior estrela literária de seu tempo, que colocou sua fama, seu dinheiro e sua própria pessoa a serviço da revolução: chegou a Missolonghi para organizar e financiar a luta e ali morreu de febre em abril de 1824. Sua morte transformou a causa grega em causa sagrada da opinião pública europeia.
A virada decisiva veio quando as grandes potências intervieram. Em 1827, as frotas combinadas da Grã-Bretanha, da França e da Rússia destruíram a armada turco-egípcia na batalha de Navarino, selando o destino da guerra. Em 1830, o Protocolo de Londres reconheceu a Grécia como Estado independente — o primeiro a se desprender do Império Otomano —, embora reduzido a um pequeno território no sul. O primeiro governante, Ioannis Kapodistrias, foi assassinado em 1831, e as potências impuseram então uma monarquia: em 1832 levaram ao trono um príncipe bávaro de dezessete anos, Oto de Wittelsbach, que fixou a capital em Atenas em 1834. Nascia o reino da Grécia, um Estado pequeno, pobre e tutelado pelas potências, mas livre, e com um sonho enorme pela frente.
O pequeno reino nascido em 1830 trazia no coração um sonho desmedido: a Megáli Idéa, a 'Grande Ideia', o projeto de reunir todos os gregos do Oriente num só Estado que ressuscitasse, com capital em Constantinopla, a velha grandeza bizantina. Durante quase um século, esse ideal irredentista guiou a política grega e levou à expansão gradual do país: as ilhas Jônicas foram incorporadas em 1864, a Tessália em 1881, e as vitoriosas guerras balcânicas de 1912-1913 quase dobraram o território, incorporando a Macedônia com Salônica, o Epiro, Creta e as ilhas do Egeu. Sob o grande estadista Elefthérios Venizélos, cretense, a Grécia parecia prestes a coroar seu sonho.
A oportunidade veio depois da Primeira Guerra Mundial, com a derrota e o desmembramento do Império Otomano. Em 1919, com a bênção dos Aliados, a Grécia desembarcou em Esmirna (İzmir), a grande cidade grega da costa da Ásia Menor, e lançou uma campanha para anexar a região da Jônia, habitada por mais de um milhão de gregos desde a Antiguidade. No início os exércitos gregos avançaram para o interior da Anatólia, mas se embrenharam demais e se chocaram com o movimento nacionalista turco de Mustafa Kemal (Atatürk). No verão de 1922, o contra-ataque turco desmantelou o exército grego, que recuou em debandada para a costa.
O final foi uma catástrofe: a Mikrasiatikí Katastrofí. Em setembro de 1922, as tropas turcas entraram em Esmirna e a cidade ardeu num grande incêndio, enquanto dezenas de milhares de gregos e armênios se amontoavam aterrorizados no cais tentando fugir por mar; milhares morreram. Nas semanas seguintes, segundo o Alto Comissariado da Liga das Nações, cerca de 900.000 refugiados da Ásia Menor chegaram a uma Grécia arruinada. O desastre pôs fim brutalmente à Grande Ideia e a três mil anos de presença grega na Anatólia. Em 1923, o Tratado de Lausanne consagrou o que a guerra já havia imposto: uma troca obrigatória de populações baseada unicamente na religião, pela qual cerca de 1.200.000 cristãos ortodoxos foram transferidos da Turquia para a Grécia e entre 355.000 e 400.000 muçulmanos da Grécia para a Turquia. Famílias arrancadas de terras que haviam habitado por séculos, gente que nem sempre falava a língua do país ao qual agora 'pertencia', foram desenraizadas de uma canetada. A Grécia, um país pequeno e pobre, teve que absorver de uma só vez mais de um milhão de refugiados, que mudaram para sempre sua demografia, sua economia, sua música (o rebétiko nasceu nos bairros de refugiados) e sua política.
Em outubro de 1940, a Itália fascista de Mussolini exigiu a rendição da Grécia; o ditador Ioannis Metaxás respondeu com um categórico 'Não' (Óchi), e o país rechaçou a invasão italiana e chegou até a fazê-la recuar pela Albânia, a primeira vitória terrestre aliada contra o Eixo. Mas em abril de 1941 a Alemanha nazista veio em socorro de sua aliada, invadiu a Grécia e em poucas semanas a ocupou. Em maio, a terrível batalha de Creta selou a conquista. Começava uma ocupação tripla — alemã, italiana e búlgara — que seria uma das mais atrozes da Europa.
O inverno de 1941-1942 trouxe a Grande Fome. As requisições alemãs, o colapso da economia e o bloqueio naval provocaram uma catástrofe alimentar: nas ruas de Atenas as pessoas morriam de inanição, e carroças recolhiam os cadáveres toda manhã. Estima-se que a fome tenha matado entre 200.000 e 300.000 gregos, sobretudo no inverno mais duro. Sobre esse pano de fundo de morte consumou-se, além disso, o Holocausto dos judeus gregos. A comunidade mais antiga e numerosa era a de Salônica (Tessalônica), coração do judaísmo sefardita na Europa: descendentes dos judeus expulsos da Espanha em 1492, falavam ladino e haviam feito da cidade, durante séculos, um centro sefardita de fama mundial. Em março de 1943, os ocupantes alemães iniciaram sua deportação: em poucos meses, cerca de 46.000 a 49.000 judeus de Salônica — perto de 96% da comunidade — foram enviados de trem para Auschwitz-Birkenau, onde a imensa maioria foi assassinada. Com eles desapareceu para sempre uma das grandes culturas judaicas do Mediterrâneo.
Contra a ocupação surgiu uma poderosa resistência, dividida entre a guerrilha comunista (EAM-ELAS) e grupos não comunistas. Quando os alemães se retiraram em 1944, essa divisão explodiu em violência. Depois de um breve e sangrento confronto em Atenas (os Dekemvrianá de dezembro de 1944), o país mergulhou numa guerra civil aberta (1946-1949) entre o governo monarquista, apoiado primeiro pela Grã-Bretanha e depois decididamente pelos Estados Unidos — foi justamente a Grécia o estopim da Doutrina Truman de 1947, primeira grande linha de contenção da Guerra Fria —, e o Exército Democrático comunista, apoiado pelos vizinhos do bloco soviético (Iugoslávia, Bulgária, Albânia). Foi uma guerra feroz e fratricida, com execuções, deportações de crianças e aldeias arrasadas pelos dois lados. O rompimento entre Stalin e Tito em 1948 cortou o apoio iugoslavo aos guerrilheiros e decidiu sua derrota. Em 1949, o governo se impôs. O saldo da década foi devastador: cerca de 158.000 mortos só na guerra civil, centenas de milhares de exilados e deslocados, e um país arrasado, empobrecido e profundamente dividido, cujas feridas levariam gerações para cicatrizar.
O pós-guerra foi de reconstrução e de tutela: uma monarquia frágil, um anticomunismo férreo e uma forte dependência dos Estados Unidos. Em 21 de abril de 1967, um grupo de coronéis do exército liderado por Geórgios Papadópoulos deu um golpe de Estado e instaurou uma ditadura militar, a 'Junta dos Coronéis' (1967-1974). Foram sete anos de repressão: censura, tortura de opositores, dissolução dos partidos, exílio de intelectuais e artistas. O regime se sustentou com um discurso ultranacionalista e religioso ('Grécia dos gregos cristãos') e com o apoio tácito do Ocidente em plena Guerra Fria. A resistência culminou em novembro de 1973 com o levante estudantil da Politécnica de Atenas, esmagado quando um tanque derrubou o portão da faculdade, deixando mortos cujo número ainda é discutido. Pouco depois, um golpe interno levou ao poder o ainda mais duro Dimítrios Ioannídis, e foi sua aventura externa que afundou a ditadura: em julho de 1974, a Junta patrocinou um golpe no Chipre para unir a ilha à Grécia, o que deu à Turquia o pretexto para invadir o Chipre e ocupar seu terço norte. Incapaz de reagir, o regime desmoronou e entregou o poder aos civis.
Começou então a Metapolítefsi, a transição para a democracia, conduzida pelo veterano político Konstantinos Karamanlís. O Partido Comunista foi legalizado, e em dezembro de 1974 um referendo aboliu a monarquia e proclamou a república. Em 1981, dois fatos marcaram uma nova era: a Grécia entrou na Comunidade Econômica Europeia (hoje União Europeia), ancorando-se definitivamente ao Ocidente e à Europa, e a esquerda chegou ao poder pela primeira vez, com o PASOK socialista de Andreas Papandréou. As décadas seguintes trouxeram modernização, fundos europeus, a adoção do euro em 2001 e os brilhantes Jogos Olímpicos de Atenas 2004.
Mas sob a prosperidade se acumulava uma dívida enorme, em parte escondida nas contas públicas. Em 2010, sem conseguir se financiar, a Grécia teve que ser resgatada pela 'troika' — a Comissão Europeia, o Banco Central Europeu e o FMI — com um primeiro empréstimo de 110 bilhões de euros em troca de duríssimos programas de austeridade. Foi o começo da crise mais grave já sofrida por um país europeu em tempos de paz: sucessivos memorandos, cortes de salários e aposentadorias, aumentos de impostos, privatizações, uma economia que encolheu cerca de um quarto e um desemprego que passou de 27%, com mais da metade dos jovens sem trabalho. A sociedade explodiu em greves e protestos. Em julho de 2015, um governo da esquerda radical (Syriza), liderado por Aléxis Tsipras, convocou um referendo no qual mais de 61% dos eleitores rejeitaram as condições do resgate; dias depois, porém, diante da ameaça de sair do euro (o temido 'Grexit'), o governo assinou um terceiro resgate de até 86 bilhões, com condições ainda mais severas. A Grécia saiu formalmente dos programas de resgate em agosto de 2018, depois de quase uma década de sacrifícios que deixaram cicatrizes sociais profundas. Hoje, membro da UE e da zona do euro, com uma economia recuperada mas marcada por aqueles anos, a Grécia continua negociando, como em toda a sua história moderna, seu lugar entre o Oriente e o Ocidente, entre sua grandeza antiga e seus desafios atuais.
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Habitada sem interrupção há mais de cinco mil anos, Atenas deve seu nome à deusa Atena, que segundo o mito venceu Poseidon na disputa pelo patronato da cidade oferecendo a oliveira. Sua história gira em torno da Acrópole, a 'cidade alta', o rochedo sagrado que domina a planície da Ática. Foi em Atenas que, depois das reformas de Sólon (594 a.C.) e de Clístenes (508 a.C.), nasceu a democracia direta: os cidadãos se reuniam na colina da Pnix para votar pessoalmente as leis e a guerra, sorteavam os cargos e podiam desterrar por votação quem julgassem perigoso por meio do ostracismo.
Depois da vitória sobre a Pérsia, sob a liderança de Péricles, Atenas viveu seu Século de Ouro (século V a.C.). Com os fundos da Liga de Delos, reconstruiu-se a Acrópole que os persas haviam incendiado e ergueu-se, entre 447 e 432 a.C., o Partenon, o templo de mármore pentélico dedicado a Atena, obra dos arquitetos Ictino e Calícrates e do escultor Fídias, auge absoluto da arte clássica. Ao seu lado se ergueram os Propileus, o templo de Atena Nice e o Erecteion com suas cariátides. Nessa mesma Atenas floresceram a tragédia e a comédia no teatro de Dioniso, e por suas ruas caminharam Sócrates, Platão — que fundou a Academia — e Aristóteles — que fundou o Liceu —, dando forma à filosofia ocidental.
Essa grandeza conviveu com limites severos: a cidadania era reservada aos homens filhos de pai e mãe atenienses, enquanto as mulheres, os estrangeiros residentes (metecos) e dezenas de milhares de escravizados ficavam excluídos de qualquer direito político. Mesmo assim, a Atenas clássica deixou um legado — a democracia, a filosofia, o teatro, a história — que continua sendo um dos alicerces da civilização.
O território da antiga Atenas era a Ática, uma península montanhosa e árida cuja população foi unificada cedo sob a cidade (um processo que o mito atribuía ao herói Teseu). Em suas fronteiras se desenrolaram episódios decisivos da história grega. Na planície de Maratona, na costa nordeste da Ática, os hoplitas atenienses derrotaram em 490 a.C. o exército persa de Dario; da lenda do mensageiro que correu até Atenas para anunciar a vitória e caiu morto ao chegar nasceu o nome da corrida de maratona.
A força de Atenas, porém, não veio da terra, e sim do mar. Seu porto, o Pireu, fortificado e ligado à cidade pelos 'Muros Longos', foi a base da frota que venceu em Salamina e sustentou o império marítimo ateniense. Também do subsolo da Ática saiu parte de sua riqueza: as minas de prata de Láurio, exploradas por milhares de escravizados em condições atrozes, financiaram a construção da frota de guerra por conselho de Temístocles.
A Ática guarda ainda outros grandes santuários: o templo de Poseidon no cabo Sounion, debruçado sobre o Egeu, e o santuário dos mistérios de Elêusis, um dos cultos mais venerados do mundo antigo. Toda essa região, coração do poder ateniense, seria arrasada repetidas vezes — pelos persas em 480 a.C., pelos espartanos na Guerra do Peloponeso — e sempre renasceria em torno de sua cidade e de seu porto.
Com a conquista romana, Atenas deixou de ser uma potência política, mas manteve um prestígio imenso como capital cultural. Os romanos a respeitavam como berço do saber, e imperadores filelenos como Adriano (século II) a embelezaram com novos monumentos —o arco de Adriano, o grande templo de Zeus Olímpico que ele concluiu, uma biblioteca—. Durante séculos, as famílias romanas mandaram seus filhos estudar filosofia e retórica em Atenas, que continuou sendo a grande universidade do mundo antigo até que o imperador Justiniano mandou fechar suas escolas filosóficas pagãs em 529.
Sob Bizâncio, Atenas se tornou uma cidade provinciana e cristã. O Partenon foi transformado em igreja dedicada à Virgem Maria, e o Erecteion e outros templos também foram cristianizados, o que, paradoxalmente, ajudou a conservá-los. Em 1204, depois do saque de Constantinopla pela Quarta Cruzada, Atenas caiu sob o domínio de senhores latinos —francos, catalães, florentinos— que governaram um pequeno ducado e usaram a Acrópole como fortaleza e residência.
Quando os otomanos tomaram a cidade em 1458, cinco anos depois da queda de Constantinopla, Atenas já era uma localidade menor e decadente. O Partenon, agora transformado em mesquita, sofreria sua maior desgraça em 1687: durante um cerco veneziano, os turcos tinham armazenado pólvora em seu interior, e um tiro de canhão veneziano o fez explodir, arrancando o teto e boa parte do templo que havia resistido intacto por mais de dois mil anos. Pouco depois, no começo do século XIX, o diplomata britânico Lorde Elgin desmontou e levou para Londres boa parte das esculturas do Partenon —os 'mármores de Elgin', hoje no Museu Britânico—, cuja devolução a Grécia continua reivindicando.
Quando estourou a Guerra de Independência, Atenas era apenas um povoado grande de poucos milhares de habitantes ao pé da Acrópole. A cidade foi palco de combates e cercos duros entre 1821 e 1833. Apesar de sua modéstia, o peso simbólico de seu passado clássico era irresistível: em 1834, o novo reino da Grécia transferiu sua capital para Atenas, justamente pelo que ela representava para a Europa filelena que havia apadrinhado a independência. Arquitetos bávaros e gregos traçaram uma cidade neoclássica do zero, com avenidas, a Universidade, a Academia e o Palácio Real, aos pés do rochedo sagrado.
A Atenas moderna cresceu de repente com a Catástrofe da Ásia Menor de 1922: centenas de milhares de refugiados da Anatólia se instalaram em bairros inteiros da periferia —Nea Smyrni, Nea Ionia, Kaisariani—, cujos nomes lembram as cidades perdidas e que transformaram a vida, a música e a política da capital. Durante a ocupação do Eixo, Atenas foi o epicentro da Grande Fome do inverno de 1941-42, com milhares de mortos de inanição em suas ruas, e depois palco dos sangrentos combates de dezembro de 1944 que anteciparam a guerra civil.
Na segunda metade do século XX, Atenas virou uma megalópole que concentra cerca de um terço da população do país. Foi o coração da resistência à ditadura dos coronéis: em novembro de 1973, o levante da Politécnica —quando um tanque derrubou o portão da escola— se tornou o símbolo da luta pela democracia. Em 2004, a cidade sediou os Jogos Olímpicos, um retorno simbólico ao berço dos Jogos, e poucos anos depois foi o palco central dos protestos em massa contra a austeridade durante a crise da dívida. Hoje, a Atenas do século XXI convive com sua Acrópole eterna: sob o Partenon, a cidade que inventou a democracia continua sendo o pulso político e cultural da Grécia.
Atenas é hoje um dos grandes museus a céu aberto do mundo. O roteiro clássico —a Acrópole, o Partenon e os Propileus, a antiga Ágora onde se reunia a vida cívica, a colina da Pnyx da Assembleia, o teatro de Dioniso, o templo de Zeus Olímpico— condensa o nascimento da civilização ocidental. Ao pé da Acrópole, o moderno Museu da Acrópole, inaugurado em 2009, foi concebido em boa medida como um argumento arquitetônico: suas salas superiores reproduzem as dimensões exatas do Partenon e deixam à vista os vazios das esculturas ausentes, aquelas que Lorde Elgin levou para Londres no começo do século XIX.
Essa ausência é uma ferida aberta. Os chamados 'mármores do Partenon' ou 'mármores de Elgin' —frisos, métopas e frontões desmontados do templo— estão guardados no Museu Britânico de Londres, que há décadas se recusa a devolvê-los. A Grécia reivindica sua restituição desde o século XIX, com força especial desde a campanha impulsionada nos anos 1980 pela ministra da Cultura Melina Merkouri, e a disputa continua sendo um símbolo mundial do debate sobre o patrimônio saqueado na época colonial.
Além da Acrópole, Atenas conserva tesouros bizantinos —pequenas igrejas medievais escondidas entre os prédios modernos, como a Panaghía Kapnikaréa—, o bairro otomano e neoclássico de Plaka, e grandes acervos como o Museu Arqueológico Nacional, que guarda a máscara de ouro de Micenas e os ídolos cicládicos. A cidade oferece assim, em poucos quilômetros, uma viagem por todas as camadas da história grega: a clássica, a romana, a bizantina, a otomana e a moderna, sobrepostas sob o mesmo céu da Ática.
Creta, a maior ilha da Grécia e uma das maiores do Mediterrâneo, foi o berço da primeira civilização avançada da Europa: a minoica. Por volta de 2000 a.C., os cretenses ergueram grandes palácios — Cnossos, Festos, Malia, Zakros — que eram ao mesmo tempo centros administrativos, religiosos, artesanais e de armazenamento. Foram uma potência marítima, a talassocracia que dominou o Egeu, comerciou com o Egito e o Levante e desenvolveu uma arte refinada e luminosa: afrescos de golfinhos e açafrões, cerâmica, ourivesaria e duas escritas ainda em parte não decifradas, o hieroglífico cretense e o Linear A.
O mais famoso de seus palácios, Cnossos, perto da atual Heraklion, era um complexo de mais de mil cômodos distribuídos em vários andares, com pátios, escadarias monumentais, sistemas de água e afrescos célebres como o do 'príncipe dos lírios' ou o das damas da corte. Sua planta intrincada e o culto minoico ao touro — os afrescos mostram acrobatas saltando sobre touros — deram origem, quase com certeza, ao mito grego do labirinto construído por Dédalo para prender o Minotauro, o monstro metade homem, metade touro que devorava os jovens atenienses até que Teseu o matou. O palácio foi escavado e em parte reconstruído — com critérios muito discutidos — pelo arqueólogo britânico Arthur Evans no começo do século XX, que deu a essa civilização o nome de 'minoica' por causa do lendário rei Minos.
A civilização minoica entrou em crise a partir de 1600 a.C., talvez afetada pela erupção de Thera e seus tsunamis, e por volta de 1450 a.C. seus palácios sofreram destruições e Cnossos ficou sob controle dos micênicos, que introduziram o Linear B — a forma mais antiga conhecida do grego escrito. Com isso, Creta se integrou ao mundo grego, do qual nunca mais sairia, mas a lembrança daquela primeira grande civilização europeia, com seus palácios e seus mitos, continua sendo um dos grandes tesouros da história.
Depois de séculos de domínio bizantino, Creta passou em 1204 — de novo após a Quarta Cruzada — para as mãos da República de Veneza, que a governou por mais de quatro séculos e meio como sua grande colônia do Egeu, o 'Reino de Cândia'. Os venezianos fortificaram suas cidades — as muralhas de Heraklion (Cândia), o porto e a fortaleza de Chania, a de Rethymno — e deixaram uma marca cultural profunda. Aliás, sob o domínio veneziano floresceu o chamado Renascimento cretense, uma cultura notável que fundiu o bizantino e o italiano: da Creta veneziana saíram obras-primas da literatura grega como o poema Erotókritos e, sobretudo, o pintor Doménikos Theotokópoulos, nascido em Creta em 1541, que levaria a arte do ícone bizantino à Espanha e entraria para a história como El Greco.
O fim do domínio veneziano chegou com a longa e sangrenta Guerra de Cândia (1645-1669): os otomanos conquistaram a ilha, e o cerco final de Heraklion durou mais de vinte anos, um dos mais longos da história. Sob o domínio otomano, Creta foi uma das regiões mais rebeldes de todo o Império: ao longo do século XIX, os cretenses protagonizaram uma série de levantes sucessivos contra os turcos, reprimidos com dureza, como a grande revolta de 1866, na qual os defensores do mosteiro de Arkadi se explodiram com a pólvora antes de se render, um episódio que comoveu a Europa.
Em 1898, depois de novos massacres e da intervenção das potências, Creta obteve autonomia como Estado cretense sob soberania nominal otomana e, finalmente, se uniu à Grécia em 1913, após as guerras balcânicas. De Creta era o grande político grego Elefthérios Venizélos, líder da união da ilha com a Grécia e depois várias vezes primeiro-ministro, a figura política mais importante da Grécia da primeira metade do século XX. Assim, Creta deu à nação não só sua primeira civilização, mas também seu estadista mais influente.
Em maio de 1941, depois de conquistar a Grécia continental, a Alemanha nazista lançou sobre Creta uma operação sem precedentes: a primeira invasão majoritariamente aerotransportada da história, a Operação Merkur ('Mercúrio'). Em 20 de maio, milhares de paraquedistas alemães e tropas transportadas em planadores caíram do céu sobre a ilha, defendida por uma guarnição de tropas britânicas, neozelandesas, australianas e gregas sob o comando do general neozelandês Bernard Freyberg.
A batalha foi terrível para os dois lados. Muitos paraquedistas alemães foram abatidos ainda no ar ou assim que tocaram o chão, e sofreram baixas gravíssimas; a elite aerotransportada do Reich ficou tão dizimada que Hitler proibiu depois novas grandes operações desse tipo. Um traço que espantou os alemães foi a resistência da própria população civil cretense: camponeses, mulheres e idosos partiram para o combate contra os invasores com espingardas de caça, foices e facas, em defesa de sua terra. Ainda assim, a captura do aeródromo de Máleme permitiu aos alemães trazer reforços por via aérea, e em poucos dias a balança pendeu. Os aliados tiveram que evacuar a ilha, e Creta caiu no fim de maio.
A ocupação foi brutal. Em represália à resistência, os alemães executaram civis e arrasaram aldeias inteiras — como Kándanos ou, mais tarde, no massacre de Viánnos e na destruição de vilarejos como Anógeia e Kédros. Mas Creta se tornou um dos grandes focos da resistência grega: seus guerrilheiros, ajudados por agentes britânicos, atacaram sem trégua os ocupantes durante toda a guerra, numa saga que incluiu episódios lendários como o sequestro de um general alemão em 1944. A memória da batalha e da resistência continua sendo, hoje, parte central da identidade cretense.
No extremo sudeste do Egeu, perto da costa da Ásia Menor, fica o Dodecaneso, um grupo de ilhas cuja principal é Rodes. Na Antiguidade, a cidade de Rodes foi uma potência marítima e comercial, célebre pelo Colosso de Rodes, uma gigantesca estátua de bronze do deus Hélio erguida no século III a.C. que foi uma das Sete Maravilhas do mundo antigo, até que um terremoto a derrubou poucas décadas depois.
Mas a marca mais visível de Rodes é medieval. Em 1309, a ilha foi conquistada pela Ordem dos Cavaleiros Hospitalários de São João de Jerusalém, uma ordem militar-religiosa nascida das Cruzadas que, expulsa da Terra Santa, fez de Rodes seu Estado soberano por mais de dois séculos. Os Cavaleiros transformaram a cidade de Rodes em uma das praças-fortes mais poderosas do Mediterrâneo: ergueram muralhas colossais, o Palácio do Grão-Mestre, a Rua dos Cavaleiros com os albergues das diferentes 'línguas' (nações) da ordem, hospitais e igrejas, num extraordinário conjunto gótico que se conserva quase intacto e hoje é Patrimônio Mundial da Unesco.
A partir de Rodes, os Cavaleiros combateram durante gerações os turcos e os corsários, resistindo a cercos famosos. Mas em 1522, depois de um cerco épico, o sultão otomano Solimão, o Magnífico, conquistou a ilha com um exército imenso e permitiu que os Cavaleiros sobreviventes partissem; a ordem depois se refugiaria em Malta, onde voltaria a fazer história. Rodes ficou sob domínio otomano por quase quatro séculos, até 1912. Seu centro medieval murado, um dos mais bem conservados da Europa, continua transportando o visitante para a época das Cruzadas.
O Dodecaneso seguiu um caminho histórico diferente do resto da Grécia. Em 1912, durante a guerra ítalo-turca, o Reino da Itália ocupou Rodes e as demais ilhas do Dodecaneso, tomando-as do Império Otomano. O que seria uma ocupação temporária se estendeu por mais de três décadas: a Itália ficou com as ilhas e as transformou em colônia, as 'Possedimenti italiani dell'Egeo' (Possessões italianas do Egeu).
Durante o período italiano, e sobretudo sob o fascismo, as ilhas foram alvo de uma intensa política de italianização, obras públicas e arquitetura monumental. Em Rodes e em outras ilhas, os italianos construíram edifícios administrativos, hotéis e avenidas de estilo racionalista e colonial, restauraram os monumentos dos Cavaleiros e tentaram impor a língua e a cultura italianas, com sucesso variado e não pouca resistência da população grega, que manteve sua identidade e sua fé ortodoxa.
A Segunda Guerra Mundial trouxe um final complicado. Depois da capitulação da Itália em setembro de 1943, as tropas alemãs ocuparam o Dodecaneso, derrotando os italianos e uma breve tentativa britânica de tomar as ilhas (a fracassada campanha do Dodecaneso de 1943). Os alemães ocuparam as ilhas até o fim da guerra e deportaram as pequenas comunidades judaicas, como a milenar de Rodes, praticamente exterminada em Auschwitz. Com o fim da guerra, o Dodecaneso passou à administração britânica e, finalmente, em 1947-1948, foi formalmente cedido à Grécia e unido à nação. Assim, essas ilhas do sudeste do Egeu, que tinham sido bizantinas, dos Cavaleiros, otomanas e italianas, só se incorporaram à Grécia em meados do século XX, sendo o último território a se juntar ao Estado grego moderno.
As Cíclades —um círculo (kýklos) de ilhas em torno da sagrada Delos, de onde vem seu nome— foram berço de uma das primeiras civilizações da Europa. Durante a Idade do Bronze inicial, por volta de 3200-2000 a.C., floresceu ali a cultura cicládica, um povo de agricultores, pescadores e sobretudo navegadores que aproveitaram a posição das ilhas como escala nas rotas do Egeu e exploraram seus recursos: o mármore branquíssimo de Naxos e Paros, a obsidiana de Milos —um vidro vulcânico cortante, muito procurado antes da metalurgia— e os metais.
Dessa cultura quase não temos registros escritos, mas ela nos deixou uma arte inconfundível: os ídolos cicládicos, figuras humanas esculpidas em mármore branco com uma impressionante economia de linhas. A maioria representa figuras femininas nuas com os braços cruzados sobre o ventre, o rosto liso exceto por um nariz proeminente e uma geometria quase abstrata. Foram encontrados sobretudo em túmulos e provavelmente tinham um sentido religioso ou funerário que nos escapa. Sua modernidade radical fascinou os artistas do século XX —Brancusi, Modigliani, Picasso, Henry Moore—, que viram neles um antecedente da arte abstrata.
A cultura cicládica foi uma sociedade de aldeias e pequenos povoados, sem os grandes palácios da Creta minoica, mas ligada pelo mar a Creta, à Grécia continental e à Ásia Menor. Com o tempo, ficou sob a influência e depois o domínio primeiro dos minoicos e em seguida dos micênicos, integrando-se ao grande mundo do Egeu da Idade do Bronze. Hoje, seus enigmáticos ídolos são um dos emblemas da arte antiga e estão expostos em museus do mundo inteiro, do Museu de Arte Cicládica de Atenas ao Louvre.
No centro geográfico das Cíclades fica Delos, uma ilhota rochosa e hoje desabitada que foi, no entanto, um dos lugares mais sagrados de toda a Grécia. Segundo o mito, foi ali que a deusa Leto, perseguida pelo ciúme de Hera, deu à luz os gêmeos divinos Apolo e Ártemis: Delos era o local de nascimento de Apolo, deus da luz, da música e da profecia, e por isso nenhuma outra ilha a superava em santidade.
Delos se tornou um grande santuário pan-helênico e o centro religioso do Egeu. No século V a.C. foi a sede da Liga de Delos, a aliança que Atenas liderou contra a Pérsia e cujo tesouro comum ficava guardado na ilha antes de os atenienses o levarem para a sua Acrópole. O lugar era tão sagrado que os atenienses decretaram uma 'purificação': proibiram nascer e morrer em Delos e transferiram todos os túmulos para a ilha vizinha. Nas épocas helenística e romana, Delos viveu ainda um enorme auge comercial e se tornou um dos maiores mercados de escravos do Mediterrâneo, com uma população cosmopolita de mercadores de todo o mundo antigo.
Saqueada no século I a.C. e depois abandonada, Delos ficou como uma ilha deserta coberta de ruínas, que as escavações francesas transformaram em um dos maiores sítios arqueológicos do Mediterrâneo. Hoje é Patrimônio Mundial da Unesco: um museu a céu aberto com o santuário de Apolo, o célebre Terraço dos Leões, mosaicos, casas e templos, aonde se chega de barco a partir da vizinha e badalada Mykonos, num contraste impressionante entre a festa de uma ilha e o silêncio sagrado da outra.
Nenhuma ilha do Egeu tem uma história geológica tão dramática quanto Santorini, a antiga Thera. Sua forma atual — um semicírculo de falésias debruçadas sobre uma grande baía azul (a caldeira), com uma ilhota fumegante no centro — é a cicatriz de uma das maiores erupções vulcânicas da história da humanidade. Por volta de 1600 a.C. (a data exata é discutida), o vulcão de Thera explodiu numa erupção colossal que esvaziou o interior da ilha e provocou seu afundamento no mar, gerando tsunamis que varreram as costas do Egeu.
Antes da catástrofe, Thera abrigava uma próspera cidade da órbita minoica: Akrotiri. A erupção a sepultou sob metros de cinzas, e essas mesmas cinzas a conservaram como uma Pompeia do Egeu, com suas casas de vários andares, suas ruas, seus encanamentos de água e, sobretudo, seus extraordinários afrescos — pescadores, barcos, macacos azuis, rapazes lutando boxe — que hoje são tesouros da arte minoica. É provável que a erupção, com seus tsunamis e sua nuvem de cinzas, tenha contribuído para o enfraquecimento da civilização minoica da vizinha Creta, e há quem veja na lembrança distante dessa catástrofe a origem do mito da Atlântida narrado por Platão.
Depois da erupção, Thera foi repovoada por gregos dórios na Antiguidade, e dali partiram os colonos que fundaram Cirene, no norte da África. Na Idade Média, a ilha recebeu seu nome atual, Santorini, da igreja de Santa Irene, e ficou sob domínio veneziano. Hoje, seus vilarejos de casas brancas e cúpulas azuis empoleirados na borda da caldeira — Fira, Oia — e seus pores do sol sobre o vulcão fazem de Santorini uma das ilhas mais famosas do mundo, uma paisagem de beleza arrebatadora nascida, literalmente, de uma catástrofe.
Depois do saque de Constantinopla pela Quarta Cruzada em 1204 e da partilha do Império Bizantino, as Cíclades caíram nas mãos de aventureiros venezianos. Em 1207, o nobre veneziano Marco Sanudo conquistou Naxos e as ilhas vizinhas e fundou o Ducado de Naxos (ou Ducado do Arquipélago), um pequeno Estado feudal latino que governou boa parte das Cíclades por mais de três séculos, até 1566. Aliás, a palavra 'arquipélago' — hoje sinônimo de grupo de ilhas — vem do nome que os venezianos davam a este mar, o Egeu (Aigaîon Pélagos), salpicado de ilhas.
Sob o domínio veneziano e latino, as Cíclades se encheram de castelos (os kástro), que ainda coroam os centros antigos de Naxos, Paros ou Sifnos, e de uma aristocracia católica que conviveu — nem sempre em harmonia — com a população grega ortodoxa. Os venezianos e seus sucessores deixaram uma marca arquitetônica e cultural: torres, igrejas católicas, sobrenomes italianos que perduram nas ilhas. Naxos, a maior e mais fértil das Cíclades, com suas montanhas e seus vales, foi o coração desse pequeno Estado insular.
As ilhas, dispersas e mal defendidas, sofreram durante séculos o flagelo da pirataria — berberes, otomanos, corsários de todo tipo — que assolava o Egeu, obrigando os habitantes a construir seus vilarejos terra adentro, escondidos da vista do mar, ou cercados por muralhas. O Império Otomano foi absorvendo o ducado ao longo do século XVI, embora muitas ilhas tenham conservado privilégios e uma autonomia considerável, e em algumas a comunidade católica sobreviveu. Quando estourou a Guerra de Independência em 1821, a frota mercante das ilhas cicládicas e vizinhas — como os brulotes de Psara e Hidra — teve um papel decisivo na luta no mar contra os turcos.
Durante séculos, as Cíclades foram ilhas pobres e áridas que viviam da pesca, da agricultura de subsistência, do mármore, da marinha mercante e da emigração. Mykonos, por exemplo, era uma ilha rochosa e cheia de vento cujos habitantes ganhavam a vida no mar e como marinheiros; sua fama antiga vinha sobretudo de ser a porta de entrada para a sagrada Delos. Paros e Naxos eram conhecidas por seu mármore branquíssimo — o mármore de Paros foi um dos mais valorizados da Antiguidade, usado pelos grandes escultores gregos — e por seus produtos agrícolas.
Tudo mudou com o boom do turismo internacional a partir dos anos 1950 e 1960. A arquitetura tradicional das Cíclades — os cubos caiados de um branco ofuscante, as igrejas de cúpulas azuis, os moinhos de vento, as vielas labirínticas pensadas para despistar os piratas — virou a própria imagem da Grécia no imaginário mundial. Mykonos, com sua vida noturna, seus moinhos e seu bairro da 'Pequena Veneza', se transformou num destino cosmopolita e na moda internacional; Santorini, no cenário romântico por excelência; Paros e Naxos, em ilhas que combinam praias, vilarejos tradicionais e um ritmo mais tranquilo.
Por trás dessa imagem de cartão-postal, as Cíclades conservam uma história densa e uma identidade forte: seus vilarejos medievais murados, suas tradições ortodoxas e católicas, sua música e suas festas, e um patrimônio que vai dos ídolos da Idade do Bronze aos castelos venezianos. Ilhas que foram berço de uma das primeiras civilizações da Europa e hoje são um dos destinos mais desejados do planeta, as Cíclades continuam sendo, três mil anos depois, uma encruzilhada no meio do Egeu.
Nas encostas do monte Parnaso, sobre uma paisagem de montanhas e olivais que desce em direção ao golfo de Corinto, ergue-se Delfos, o santuário mais sagrado da Grécia antiga. Ali, segundo o mito, duas águias soltas por Zeus a partir dos extremos do mundo se encontraram, marcando o centro exato da Terra: por isso Delfos guardava o ônfalo, a pedra que era o 'umbigo do mundo'. Em seu templo de Apolo atuava a Pítia, a sacerdotisa que, em transe, pronunciava os oráculos —muitas vezes ambíguos— consultados tanto por simples camponeses quanto por reis e cidades inteiras antes de fundar colônias ou começar guerras.
Delfos não era território de nenhuma pólis: era um santuário pan-helênico, comum a todos os gregos, administrado por uma liga de povos vizinhos. Seu prestígio atraía oferendas fabulosas das cidades mais ricas, que competiam para erguer ali seus 'tesouros' —pequenos templos que guardavam suas doações— ao longo da Via Sagrada. A cada quatro anos aconteciam os Jogos Píticos, os segundos em importância depois dos de Olímpia, com competições atléticas e musicais em honra de Apolo. O sítio conserva hoje o teatro, o estádio, o templo de Apolo e a joia circular do Tholos.
O oráculo manteve sua influência por mais de mil anos, até que o imperador cristão Teodósio o fechou no fim do século IV, no contexto da proibição dos cultos pagãos. Delfos ficou soterrada e sobre suas ruínas cresceu um povoado, até que as escavações francesas do fim do século XIX a trouxeram à luz. Hoje é Patrimônio Mundial da Unesco, e seu museu guarda obras-primas como o Auriga de bronze, um dos tesouros da arte grega.
Na região ocidental do Peloponeso, num vale tranquilo banhado pelos rios Alfeu e Cladeu, fica Olímpia, berço dos Jogos Olímpicos. Foi antes de tudo um grande santuário dedicado a Zeus, cujo templo abrigava uma das Sete Maravilhas do mundo antigo: a colossal estátua de Zeus em ouro e marfim, obra do escultor Fídias, com cerca de doze metros de altura, hoje perdida. Junto ao templo ficava o Heraion, dedicado a Hera, e dezenas de altares, tesouros e monumentos.
Os Jogos Olímpicos eram realizados ali a cada quatro anos em honra de Zeus, e a tradição fixava sua primeira edição em 776 a.C. —data a partir da qual os gregos contavam o tempo em 'olimpíadas'—. Durante os Jogos era proclamada uma trégua sagrada que suspendia as guerras entre as pólis para que atletas e espectadores pudessem viajar em paz. Os competidores, que participavam nus, corriam, lutavam, boxeavam, disputavam o pentatlo e as espetaculares corridas de carros do hipódromo; os vencedores, coroados apenas com um ramo de oliveira, alcançavam glória eterna em suas cidades de origem. As mulheres casadas eram proibidas até de assistir aos Jogos.
Os Jogos duraram quase 1.200 anos, até que o imperador Teodósio I os aboliu por volta de 393 como culto pagão. Terremotos, enchentes do Alfeu e o abandono soterraram Olímpia sob metros de terra, o que a conservou até que as escavações alemãs do século XIX a redescobriram. A memória de Olímpia inspirou o barão Pierre de Coubertin a fundar os Jogos Olímpicos modernos em 1896, realizados —não por acaso— em Atenas. Ainda hoje, a chama olímpica de cada edição é acesa nas ruínas de Olímpia com um espelho e os raios do sol, unindo o mundo antigo ao contemporâneo.
Na planície da Tessália, no centro da Grécia, ergue-se uma das paisagens mais impressionantes do país: Meteora, uma floresta de gigantescas colunas de rocha cinza que brotam verticalmente do chão até centenas de metros de altura, esculpidas por milhões de anos de erosão. Seu nome significa justamente 'suspenso no ar', e sobre o topo desses pináculos inacessíveis foram construídos, a partir do século XIV, vários mosteiros ortodoxos que parecem pendurados entre o céu e a terra.
Os primeiros eremitas tinham se instalado nas cavernas das rochas séculos antes, em busca de isolamento e contemplação. Mas foi no século XIV, em tempos de insegurança e de ameaça otomana, que os monges começaram a erguer verdadeiros mosteiros nos cumes, onde ficavam a salvo de incursões e bandidos. No auge chegou a haver uns vinte mosteiros; o mais importante, o Grande Meteoro (Metamorfose), foi fundado por santo Atanásio por volta de 1340. Durante séculos, o único acesso a muitos deles era por escadas de corda retráteis e por redes içadas com guinchos, com as quais se subiam pessoas e mantimentos pendurados sobre o vazio.
Meteora se tornou, junto com o monte Athos, um dos grandes centros do monasticismo ortodoxo grego e da arte religiosa bizantina tardia, com igrejas cobertas de afrescos. Hoje seis de seus mosteiros continuam habitados, já acessíveis por escadas e caminhos talhados na rocha no século XX. O conjunto é Patrimônio Mundial da Unesco, reconhecido tanto por seu valor natural quanto cultural, e continua sendo um lugar de peregrinação e de vida monástica, além de uma das paisagens mais espetaculares da Grécia.
Na costa oriental do Peloponeso, sobre uma baía dominada por fortalezas, Nafplio (Náuplia) é uma das cidades mais bonitas e com mais história da Grécia. Sua localização estratégica fez dela durante séculos uma praça cobiçada: foi bizantina e, sobretudo, veneziana. A República de Veneza a fortificou como uma de suas grandes bases no Egeu, coroando o rochedo que domina a cidade com a imponente fortaleza de Palamidi, uma obra-prima da engenharia militar do século XVIII, e guarnecendo a ilhota de Bourtzi, no meio do porto. Nafplio passou de mãos venezianas para otomanas e vice-versa ao longo das guerras entre os dois impérios.
Durante a Guerra de Independência, Nafplio foi uma das primeiras grandes praças libertadas e se tornou o centro político da revolução. Com o nascimento do Estado grego, foi escolhida como primeira capital da Grécia moderna. Ali chegou em 1828 o primeiro chefe de Estado, Ioannis Kapodistrias, um diplomata das ilhas Jônicas que havia servido na corte russa e que tentou organizar o país devastado pela guerra. Em Nafplio, em 1831, Kapodistrias foi assassinado na escadaria de uma igreja por vingança familiar, um magnicídio que mergulhou o jovem Estado no caos.
Foi também em Nafplio que chegou, em 1833, o primeiro rei, Oto da Baviera, imposto pelas potências. Mas a capital foi transferida para Atenas apenas um ano depois, em 1834, pelo peso simbólico da cidade clássica, e Nafplio ficou como uma elegante cidade de província que conservou intacto seu centro histórico veneziano e neoclássico. Hoje, com suas vielas, suas sacadas e suas duas fortalezas debruçadas sobre o mar, é um dos destinos mais encantadores da Grécia e um lugar carregado de memória: foi aqui, e não em Atenas, que o Estado grego moderno deu seus primeiros passos.
No norte da Grécia se estende a Macedônia, a terra que deu ao mundo Filipe II e Alexandre, o Grande. Na Antiguidade, os macedônios eram vistos pelos gregos do sul como parentes rústicos e semibárbaros, mas foi o seu reino que, no século IV a.C., submeteu as pólis e lançou dali a conquista da Ásia. Em Vergina (a antiga Egas, primeira capital macedônia) foram descobertos em 1977 os túmulos reais macedônios, entre eles o que muitos identificam como o do próprio Filipe II, com um enxoval de ouro deslumbrante que hoje é um dos maiores tesouros arqueológicos da Grécia.
A grande cidade da região é Tessalônica (Thessaloníki), fundada por volta de 315 a.C. pelo general Cassandro, que lhe deu esse nome em homenagem à esposa, irmã de Alexandre. Situada num cruzamento de rotas entre a Europa e a Ásia, sobre a Via Egnatia romana, Tessalônica foi durante quase dois mil anos uma das grandes metrópoles do mundo grego e bizantino: a 'segunda cidade' do Império Bizantino depois de Constantinopla. Dessa época conserva um extraordinário conjunto de monumentos paleocristãos e bizantinos —a basílica de São Demétrio (seu santo padroeiro), a Rotunda, Santa Sofia, as muralhas— declarados Patrimônio Mundial.
Em 1430, Tessalônica caiu nas mãos dos otomanos, e durante quase cinco séculos foi uma cidade cosmopolita do Império, habitada por turcos, gregos, búlgaros e, sobretudo, judeus. Foi em Tessalônica que nasceu, em 1881, Mustafa Kemal Atatürk, o futuro fundador da Turquia moderna. A cidade foi incorporada à Grécia em 1912, durante as guerras balcânicas, e desde então é a grande capital do norte grego. Mas sua história mais singular e mais trágica é a de sua comunidade judaica, que merece ser contada à parte.
Durante mais de quatro séculos, Tessalônica —Salônica— foi uma das grandes capitais do mundo judaico, tão sefardita que chegou a ser chamada de 'Mãe de Israel' e de 'Jerusalém dos Bálcãs'. Sua comunidade se formou a partir de 1492-1493, quando o Império Otomano acolheu os judeus expulsos da Espanha pelos Reis Católicos e, pouco depois, de Portugal. Esses sefarditas, que falavam judeu-espanhol (ladino), se instalaram em Salônica em tal número que chegaram a ser, durante séculos, a maioria da população da cidade —um caso único na Europa: uma grande cidade de maioria judaica—. O porto chegava a fechar aos sábados, e o ladino era uma das línguas francas da cidade.
Essa comunidade secular foi exterminada quase por completo em poucos meses. Quando a Alemanha nazista ocupou Salônica em 1941, viviam ali cerca de 50.000 judeus. Depois de um período de humilhações —o 'sábado negro' de julho de 1942, com milhares de homens submetidos a trabalhos forçados; a destruição do imenso cemitério judaico, um dos maiores da Europa—, em fevereiro de 1943 os ocupantes confinaram a comunidade em guetos. Entre março e agosto de 1943, em dezenove trens, cerca de 46.000 a 49.000 judeus de Salônica —por volta de 96% da comunidade— foram deportados para Auschwitz-Birkenau. A imensa maioria foi assassinada nas câmaras de gás logo na chegada; sobreviveram menos de 4%.
Com eles desapareceu para sempre uma das culturas judaicas mais ricas do Mediterrâneo: suas sinagogas, suas escolas, seus jornais em ladino, sua música, um mundo inteiro de cinco séculos apagado em um verão. Salônica, que durante gerações tinha sido uma cidade de maioria judaica, ficou praticamente sem judeus. Hoje, um punhado de descendentes, um museu judaico e alguns monumentos —entre eles um memorial do Holocausto no centro da cidade— mantêm viva a memória daquela comunidade sefardita que foi uma das glórias de Tessalônica e uma das maiores perdas do judaísmo europeu.
As ilhas Jônicas — Corfu, Paxos, Lêucade, Ítaca, Cefalônia, Zakynthos e a distante Citera — formam um arquipélago no mar Jônico, em frente à costa ocidental da Grécia e do Epiro. Sua história as distingue radicalmente do resto do país: foram as únicas terras gregas que nunca caíram sob o domínio otomano de forma duradoura. Enquanto o resto da Grécia aguentava quatro séculos de Tourkokratía, as Jônicas viveram sob a asa da República de Veneza.
Veneza foi tomando as ilhas entre os séculos XIV e XVIII — Corfu desde 1386, as demais ao longo dos séculos seguintes, até completar a conquista de Lêucade em 1684 — e as manteve até 1797, ou seja, cerca de quatro séculos. Para Veneza, as Jônicas eram um enclave estratégico vital: portos e bases navais que guardavam a entrada do Adriático e protegiam as rotas para o Oriente. Corfu, em particular, resistiu a vários grandes cercos otomanos — sobretudo o de 1716 — e nunca foi tomada, o que fez da ilha um baluarte da cristandade e a razão pela qual essas ilhas ficaram fora do Império Otomano.
O longo domínio veneziano deixou uma marca cultural profunda e única na Grécia. As ilhas Jônicas desenvolveram uma civilização ítalo-grega: uma aristocracia local que falava italiano e se regia por um 'Livro de Ouro' de famílias nobres, uma arquitetura de palácios, campanários e igrejas com ar veneziano, uma tradição musical e operística de influência italiana — daqui sairiam compositores e o primeiro hino nacional grego — e uma forte presença católica ao lado da maioria ortodoxa. Os milhões de oliveiras que hoje cobrem Corfu foram plantados por incentivo de Veneza. Essa herança veneziana, ainda visível em cada praça e em cada viela, faz das Jônicas um canto da Grécia diferente de qualquer outro.
O fim da milenar Veneza arrastou as ilhas Jônicas para um turbilhão de trocas de bandeira. Em 1797, Napoleão Bonaparte dissolveu a República de Veneza pelo Tratado de Campoformio, e as ilhas Jônicas passaram diretamente para a França. Os revolucionários franceses foram recebidos por alguns com entusiasmo —plantaram 'árvores da liberdade' e queimaram o Livro de Ouro da nobreza—, mas seu domínio foi breve.
Entre 1798 e 1799, uma frota conjunta russo-otomana expulsou os franceses das ilhas. Desse episódio nasceu, em 1800, um Estado singular: a República Septinsular (ou seja, 'das sete ilhas'), o primeiro Estado grego autônomo da era moderna, ainda que estivesse sob o protetorado conjunto da Rússia e do Império Otomano. Foi uma entidade efêmera e turbulenta, governada pela aristocracia local, mas teve um enorme valor simbólico: pela primeira vez em séculos existia um Estado de gregos, com bandeira própria, e nele deram seus primeiros passos políticos figuras que depois seriam decisivas, como Ioannis Kapodistrias, corfiota que chegaria a ser ministro do czar da Rússia e, mais tarde, o primeiro chefe de Estado da Grécia independente.
A República Septinsular durou pouco: em 1807, pelo Tratado de Tilsit, as ilhas voltaram às mãos da França, agora a França imperial de Napoleão, que as manteve até sua derrota. Em meio às guerras napoleônicas, os britânicos foram ocupando as ilhas uma a uma a partir de 1809, até que a queda de Napoleão decidiu seu destino. Aqueles anos vertiginosos —venezianos, franceses, russos, otomanos, franceses de novo, britânicos— deixaram nas Jônicas uma experiência política e ideológica que as transformou, já no século XIX, em um foco de nacionalismo grego e de ideias liberais.
Após a derrota de Napoleão, o Congresso de Viena e o Tratado de Paris de 1815 colocaram as ilhas Jônicas sob protetorado britânico, com o nome de Estados Unidos das Ilhas Jônicas. Formalmente, eram um Estado grego livre, com constituição, senado e parlamento próprios, mas na prática eram governadas por um Lorde Alto Comissário britânico que concentrava o poder real. O domínio britânico durou quase meio século, de 1815 a 1864.
Os britânicos deixaram sua própria marca nas ilhas: construíram estradas, aquedutos, pontes, escolas e edifícios públicos —o palácio de São Miguel e São Jorge, em Corfu—, e introduziram instituições e costumes ingleses. Fundaram a Universidade Jônica em Corfu, a primeira universidade de língua grega dos tempos modernos. E deixaram também heranças curiosas, como o críquete, que ainda é jogado em Corfu, ou a cerveja de gengibre local. Mas seu governo, autoritário e muitas vezes surdo às aspirações locais, se chocou com um sentimento cada vez mais forte: o desejo dos jônios de se unir à Grécia independente nascida em 1830.
O movimento pela 'énosis' (união) com a Grécia cresceu durante décadas, impulsionado pelos deputados 'radicais' do parlamento jônio. Finalmente, em 1864, a Grã-Bretanha concordou em ceder as ilhas: o gesto fez parte do apoio britânico ao novo rei da Grécia, Jorge I, um príncipe dinamarquês recém-entronizado. Pelo Tratado de Londres de 1864, as ilhas Jônicas se uniram oficialmente ao reino da Grécia, no primeiro grande alargamento territorial do jovem Estado grego. Corfu e suas ilhas irmãs se somavam assim à nação, trazendo uma tradição cultural europeia, liberal e cosmopolita que havia amadurecido longe do jugo otomano.
Como o resto da Grécia, as ilhas Jônicas foram ocupadas pelo Eixo em 1941. Por estarem na zona ocidental, ficaram sob controle italiano, e em Corfu e nas demais ilhas se instalaram guarnições da Itália de Mussolini. A ocupação italiana foi dura, embora em geral menos sangrenta que a alemã, e as ilhas sofreram privações e repressão. Corfu tinha, além disso, uma antiga e notável comunidade judaica, de tradição tanto romaniota (grega) quanto veneziana; após a ocupação alemã, em junho de 1944 a maioria de seus membros foi deportada para Auschwitz, onde quase todos morreram, mais um capítulo do Holocausto em solo grego.
O episódio mais terrível aconteceu em setembro de 1943, na ilha de Cefalônia. Quando a Itália capitulou e mudou de lado, a divisão italiana Acqui, que guarnecia a ilha, se recusou a entregar as armas aos alemães e, depois de uma consulta aos seus soldados, decidiu resistir. Italianos e alemães combateram durante dias. Após a rendição da divisão, as tropas alemãs cometeram um dos maiores massacres de prisioneiros de guerra do conflito: executaram a sangue-frio milhares de soldados italianos —as estimativas falam de 5.000 a 9.000 mortos entre os combates e as execuções—. O massacre da divisão Acqui em Cefalônia se tornou um símbolo trágico, popularizado décadas depois pelo romance e pelo filme 'O Capitão Corelli', ambientados justamente na ilha.
Depois da guerra, as ilhas Jônicas se reintegraram à vida grega, mas ainda as esperava uma catástrofe natural que marcaria sua história recente e sua fisionomia atual: o grande terremoto de 1953.
Em agosto de 1953, as ilhas Jônicas do sul sofreram uma das maiores catástrofes naturais da Grécia moderna. Uma série de violentos terremotos, cujo golpe mais forte veio em 12 de agosto, com magnitude de cerca de 7,2, sacudiu as ilhas de Cefalônia, Zakynthos e Ítaca. A devastação foi quase total: em Cefalônia e Zakynthos desabou a imensa maioria dos edifícios, cidades inteiras ficaram reduzidas a escombros e houve incêndios. Centenas de pessoas morreram e dezenas de milhares ficaram desabrigadas, o que provocou uma grande onda de emigração das ilhas.
O terremoto apagou boa parte do patrimônio arquitetônico veneziano e neoclássico que essas ilhas haviam conservado durante séculos, justamente por não terem sofrido a ocupação otomana. Cidades como Argostoli (Cefalônia) ou Zakynthos, que tinham sido joias da arquitetura ítalo-grega, precisaram ser reconstruídas quase do zero, em muitos casos com edifícios novos e antissísmicos que mudaram completamente sua aparência. Corfu, mais ao norte, escapou do sismo e por isso conserva hoje, melhor do que qualquer outra ilha jônica, seu centro histórico veneziano, declarado Patrimônio Mundial da Unesco.
Hoje as ilhas Jônicas são um dos destinos turísticos mais apreciados da Grécia, famosas por sua vegetação exuberante —muito verde em comparação com as áridas ilhas do Egeu, graças às chuvas do Jônico—, por praias espetaculares como a de Navagio, em Zakynthos, por vilarejos com sabor veneziano e por uma identidade cultural própria, mistura do grego com o italiano, que se sente na música, na gastronomia e na arquitetura. Ilhas que foram venezianas, francesas, russas e britânicas antes de serem gregas, as Jônicas trazem à Grécia uma história europeia singular e um caráter inconfundível.
Quase nada do que aconteceu com Grécia aconteceu sozinho: estas são as histórias ao lado.
