Vitebsk é, antes de tudo, a cidade de Marc Chagall. Foi aqui que nasceu, em 1887, numa família judia modesta, o pintor que encheria a arte do século XX de violinistas sobre os telhados, noivos voando e vacas coloridas flutuando sobre casinhas de madeira. Essas casinhas, esses telhados e essas igrejas são os de Vitebsk: a cidade da sua infância ficou gravada para sempre na sua obra, e percorrê-la é entrar, literalmente, na paisagem sonhada dos seus quadros. A casa onde ele cresceu e o centro de arte que leva o seu nome são paradas obrigatórias.
Mas Vitebsk foi muito mais que o berço de um gênio. Nos anos turbulentos que se seguiram à Revolução Russa, entre 1918 e 1922, a cidade se tornou, de forma quase milagrosa, um dos grandes laboratórios da vanguarda artística mundial: Chagall fundou ali uma Escola Popular de Arte, e para ela vieram figuras como El Lissitzky e Kazimir Malevich, o criador do suprematismo, que fundou em Vitebsk o seu movimento UNOVIS. Durante alguns poucos anos vertiginosos, esta cidade do interior esteve na linha de frente da arte abstrata que mudaria o século.
Hoje Vitebsk é uma tranquila cidade do interior, reconstruída após a devastação da Segunda Guerra Mundial, com um centro histórico restaurado, igrejas que voltaram a ser erguidas, museus dedicados ao seu legado artístico e as margens do Dvina como passeio. Em julho, o festival Slavianski Bazar enche a cidade de música eslava e visitantes. Este guia percorre o essencial —Chagall, a vanguarda, o centro histórico— sem perder de vista o contexto político de Belarus, um país governado de forma autoritária e hoje sob sanções internacionais.
Vitebsk é uma das cidades mais antigas de Belarus: a tradição situa sua fundação em 974, pela princesa Olga de Kiev, embora a primeira menção documental seja de 1021. Cresceu como praça comercial da Rus e depois, a partir de 1320, dentro do Grão-Ducado da Lituânia, ao qual foi incorporada como dote da princesa Maria, esposa do grão-duque Algirdas (Olgierd). Fez parte da Comunidade Polaco-Lituana e, após as partilhas da Polônia, do Império Russo. Teve uma grande comunidade judaica —de onde saiu Chagall— e foi foco da vanguarda depois de 1917. Ficou quase destruída na Segunda Guerra Mundial e foi reconstruída na época soviética. A história completa está na nossa página de história.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Diz a lenda que Vitebsk nasceu pelas mãos de uma mulher poderosa: a princesa Olga de Kiev, regente da Rus, que segundo a tradição teria fundado a cidade no ano 974 às margens do rio Duína Ocidental, num cruzamento de rotas fluviais entre o Báltico e o sul. A data vem de crônicas tardias e os historiadores discutem o ano exato (também se propõem 947 ou 914), mas a primeira menção documental segura aparece em 1021, quando Yaroslav, o Sábio, de Kiev cedeu a praça ao príncipe Briachislav de Polotsk.
Para além da lenda, o certo é que Vitebsk surgiu como um assentamento da Rus, a constelação de principados eslavos orientais que giravam em torno de Kiev, e que sua localização sobre o Duína (parte da grande rota comercial que ligava os vikings do Báltico a Bizâncio) lhe deu desde cedo importância como entreposto comercial. O próprio nome derivaria do rio Vitba, afluente do Duína que atravessa a cidade.
Nesses séculos medievais, Vitebsk ficou ligada ao vizinho e poderoso Principado de Polotsk, o grande centro de poder do atual território bielorrusso. Como tantas cidades da região, viveu o jogo de alianças, dotes e guerras entre príncipes da Rus, até que uma mudança de época a incorporou a uma nova e enorme potência: o Grão-Ducado da Lituânia.
Em 1320, Vitebsk passou a integrar o Grão-Ducado da Lituânia, um dos Estados mais extensos da Europa medieval, que abrangia boa parte das atuais Belarus, Ucrânia e Lituânia. A incorporação aconteceu por meio de um dote: a princesa Maria de Vitebsk se casou com o grão-duque Algirdas (Olgierd em polonês), que, com a morte do sogro, herdou a cidade e governou como duque de Vitebsk por mais de duas décadas antes de se tornar um dos grandes grão-duques da Lituânia. Assim, sem conquista, Vitebsk entrou na órbita lituana.
Com a posterior união da Lituânia e da Polônia na República das Duas Nações (Rzeczpospolita), Vitebsk se tornou uma próspera cidade comercial do leste do grande Estado polaco-lituano. Em 1597 recebeu o direito de Magdeburgo, que lhe garantia autogoverno municipal, uma prefeitura própria e privilégios comerciais: a cidade se administrava sozinha e sua Rátusha (prefeitura) virou símbolo dessa autonomia. Era uma cidade multiétnica e multiconfessional, com ortodoxos, católicos, uniatas (greco-católicos) e uma comunidade judaica cada vez maior.
Essa autonomia também teve episódios trágicos: em 1623, num contexto de tensões religiosas, um levante da população ortodoxa terminou com o assassinato do arcebispo uniata Josafá Kuntsevych, fato que provocou uma dura repressão e a perda temporária dos privilégios da cidade. Vitebsk continuou sendo, no entanto, um importante centro comercial e cultural até que as partilhas da Polônia a arrastaram para um novo império.
Com a primeira partilha da Polônia, em 1772, Vitebsk passou ao Império Russo, do qual faria parte por quase um século e meio. Transformada em capital de uma gubernia (província) russa, a cidade ficou dentro da chamada 'Zona de Assentamento', o vasto território do oeste imperial onde o regime czarista obrigava a maioria dos judeus do império a viver. Como consequência, Vitebsk desenvolveu uma enorme e vibrante comunidade judaica, que no começo do século XX representava cerca de metade da população.
Essa Vitebsk judaica (com suas sinagogas, seus mercados, suas oficinas de artesãos e sua intensa vida religiosa e cultural) foi o mundo em que nasceu, em 1887, Marc Chagall, filho de uma família humilde. As cenas desse cotidiano (os violinistas, os rabinos, os vendedores, as casinhas de madeira, os casamentos) ficariam para sempre em sua pintura e projetariam o nome de Vitebsk para a arte universal. A cidade era, ao mesmo tempo, um centro industrial e ferroviário em crescimento dentro do império.
A comunidade judaica de Vitebsk seria quase totalmente aniquilada durante a Segunda Guerra Mundial, no Holocausto perpetrado pela ocupação nazista. Mas, nas décadas anteriores, essa Vitebsk plural e agitada foi o caldo de cultura de onde saiu uma geração extraordinária de artistas e, muito em particular, o pintor que a tornaria imortal.
Nos anos caóticos que se seguiram à Revolução Russa de 1917, Vitebsk viveu um episódio surpreendente: durante apenas quatro anos se tornou, contra todos os prognósticos, uma das capitais mundiais da arte de vanguarda. O responsável foi o próprio Chagall, que voltou à cidade natal e, aproveitando o entusiasmo revolucionário de levar a arte ao povo, fundou em 1919 a Escola Popular de Arte de Vitebsk, com a ideia de ensinar todas as correntes artísticas aos filhos de operários e artesãos.
A essa escola do interior, em plena guerra civil e escassez, chegaram alguns dos nomes mais radicais da arte do século XX: El Lissitzky e, sobretudo, Kazimir Malevich, o criador do suprematismo, aquela pintura reduzida a formas geométricas puras (o célebre 'Quadrado negro') que levava a abstração às últimas consequências. Malevich fundou em Vitebsk o grupo UNOVIS ('Afirmadores da Nova Arte'), que transformou a cidade num laboratório da arte abstrata e utópica, com suas formas geométricas decorando fachadas, bondes e eventos públicos.
O choque entre a pintura poética e figurativa de Chagall e a abstração radical de Malevich acabou deslocando o primeiro, que deixou Vitebsk em 1920 e, pouco depois, a Rússia. A aventura da vanguarda se apagou por volta de 1922, quando o regime soviético começou a fechar as portas para a arte experimental em favor do realismo socialista. Mas aqueles poucos anos deram a Vitebsk um lugar único na história da arte: o da pequena cidade do interior que, por um instante, esteve na vanguarda absoluta da criação mundial.
O século XX reservou a Vitebsk uma tragédia enorme. Ocupada pela Alemanha nazista a partir de julho de 1941, a cidade foi palco do extermínio de sua comunidade judaica no Holocausto: dezenas de milhares de pessoas foram assassinadas, pondo fim a séculos de vida judaica em Vitebsk. A população civil sofreu o terror da ocupação, e a cidade ficou presa na linha de frente.
A libertação chegou em 26 de junho de 1944, no contexto da Operação Bagration, a gigantesca ofensiva soviética que expulsou os alemães de Belarus. Mas Vitebsk pagou um preço devastador: os combates e a destruição sistemática a deixaram praticamente arrasada, com a imensa maioria dos edifícios em ruínas e a população reduzida a uma fração do que era antes da guerra. Foi uma das cidades mais castigadas de uma Belarus que perdeu cerca de um terço de seus habitantes no conflito.
No pós-guerra, Vitebsk foi reconstruída como cidade industrial soviética, com novos bairros e fábricas. Após a independência de Belarus em 1991, a cidade recuperou e valorizou seu patrimônio: foram reconstruídas igrejas arrasadas na época soviética (como a catedral da Assunção e a igreja da Ressurreição), abriram-se os museus dedicados a Chagall e o festival Slavianski Bazar se consolidou como sua grande marca cultural. Hoje Vitebsk é uma tranquila capital de província que reivindica com orgulho sua dupla herança: a do pintor que a levou ao mundo e a do instante em que foi capital da vanguarda. Tudo isso no contexto de uma Belarus governada de forma autoritária e hoje sob sanções internacionais, algo que vale a pena ter em mente ao olhar para a cidade.
