A Belovézhskaya Pushcha é um dos grandes tesouros naturais da Europa: o último grande fragmento da floresta primária que, há milênios, cobria toda a planície do continente. Entre Belarus e a Polônia, este mar de carvalhos, tílias, freixos e píceas centenárias — algumas árvores passam dos 500 anos — é protegido há séculos e é Patrimônio Mundial da Unesco. Caminhar ou pedalar pelas suas trilhas, entre troncos gigantescos e um silêncio quebrado só pelos pássaros, é espiar como era a Europa antes de a habitarmos.
Seu símbolo é o bisão-europeu ou 'zubr', o maior mamífero terrestre do continente. A espécie chegou a ser extinta em liberdade no começo do século XX — o último exemplar selvagem da Pushcha foi abatido em 1921 — e foi salva graças a um programa internacional de reprodução que reintroduziu o animal justamente nestas florestas. Hoje a Pushcha bielorrussa abriga um dos maiores rebanhos do mundo em liberdade, além de lobos, linces, cervos, javalis e uma riquíssima avifauna. É, ao mesmo tempo, um santuário de biodiversidade e um símbolo nacional de Belarus.
A floresta guarda ainda um lugar-chave da história do século XX: foi numa residência de caça dentro da Pushcha, em Viskuli, que em dezembro de 1991 os líderes da Rússia, da Ucrânia e de Belarus assinaram os Acordos de Belavezha, que decretaram o fim da União Soviética. Este guia percorre o essencial para visitar o parque — o centro de Kamyanyuki, os recintos de animais, as rotas de bike, a residência de Ded Moroz e a observação de bisões — sem perder de vista o contexto político do país, que hoje vive sob um governo autoritário e sancionado.
A Belovézhskaya Pushcha é uma floresta protegida desde a Idade Média: os grão-duques da Lituânia e depois os reis da Polônia a reservaram como área de caça real, proibindo o corte de árvores e a caça ilegal, o que a salvou de desaparecer. Sob os czares russos, continuou sendo reserva imperial de caça. Seu animal emblemático, o bisão-europeu, foi extinto em liberdade após a Primeira Guerra Mundial e a revolução, e foi reintroduzido a partir de exemplares de zoológicos num programa pioneiro de conservação. Em 1991, na residência de Viskuli, dentro da floresta, foi assinado o documento que dissolveu a URSS. Hoje é Patrimônio Mundial da Unesco e reserva da biosfera. A história completa está na nossa página de história.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Há milhares de anos, quando as geleiras recuaram do norte da Europa, uma imensa floresta de carvalhos, tílias, freixos, carpinos e píceas cobriu a grande planície que hoje é dividida entre Polônia, Bielorrússia, os países bálticos e a Rússia. Nós, seres humanos, fomos derrubando e desmatando essa floresta durante séculos para abrir campos e cidades, até quase fazê-la desaparecer. A Belovézhskaya Pushcha —Białowieża do lado polonês— é o último grande fragmento que sobreviveu quase intacto: um pedaço vivo da Europa de antes da agricultura.
Essa sobrevivência não foi por acaso. O que salvou a floresta foi, paradoxalmente, o privilégio dos poderosos: desde a Idade Média, ela foi mantida como reserva de caça real, um lugar proibido para os camponeses comuns, onde não se podia derrubar árvores nem caçar livremente. Esse status de reserva exclusiva, mantido durante séculos por sucessivos governantes, impediu que a floresta tivesse o mesmo destino do resto do continente.
Hoje a Pushcha conserva algo raríssimo: árvores de 400 e 500 anos, troncos caídos que são deixados apodrecendo no chão e alimentam novos ciclos de vida, clareiras, pântanos e rios em seu estado natural, e uma biodiversidade que vai do bisão-europeu a lobos, linces, castores e centenas de espécies de aves. Por isso a Unesco a inscreveu como Patrimônio Mundial e reserva da biosfera, e por isso ela é protegida como um ecossistema quase único na Europa.
Já no século XIV, os grão-duques da Lituânia declararam a Pushcha reserva de caça, e com a união da Lituânia e da Polônia os reis da dinastia Jaguelônica a transformaram em uma de suas reservas favoritas. Caçar ali sem permissão ou cortar suas árvores era punido com severidade. Conta-se que os reis poloneses organizavam na floresta grandes caçadas rituais e chegavam a estocar carne de bisão e de outros animais para abastecer seus exércitos em campanha. A floresta era, ao mesmo tempo, despensa, símbolo de poder e espaço sagrado do monarca.
Quando, após as partilhas da Polônia no fim do século XVIII, a região passou ao Império Russo, os czares herdaram e mantiveram esse status: a Pushcha se transformou em reserva imperial de caça. No século XIX foram construídos pavilhões de caça, manteve-se um registro cuidadoso da população de bisões e foram organizadas caçadas para a corte e seus convidados. A proteção do bisão, considerado uma peça de prestígio, andava lado a lado com seu uso como troféu.
Esse longo regime de floresta proibida —lituano, polonês e depois russo— foi o que permitiu que, na virada para o século XX, a Pushcha continuasse sendo uma floresta quase virgem enquanto o resto da Europa se cobria de campos e cidades. A conservação moderna, com sua ideia de proteger a natureza por seu valor próprio, chegaria depois; mas a floresta que essa conservação encontrou existia graças a séculos de privilégio aristocrático.
O século XX esteve a ponto de acabar com o símbolo da Pushcha. A Primeira Guerra Mundial e a ocupação alemã da floresta, seguidas pela Revolução Russa e pelo caos da guerra civil, romperam o antigo regime de proteção. Sem vigilância efetiva, a fome e a caça ilegal dizimaram a manada. O último bisão-europeu em liberdade da Belovézhskaya Pushcha foi abatido por um caçador ilegal em 1921, e poucos anos depois, em 1927, foi extinto também o último bisão selvagem do Cáucaso. A espécie desapareceu completamente da natureza.
Sobreviviam apenas algumas dezenas de bisões em zoológicos e reservas particulares da Europa. Com eles, um grupo de cientistas e conservacionistas lançou nos anos 1920 e 1930 um dos primeiros grandes programas de resgate de uma espécie: a Sociedade Internacional para a Proteção do Bisão-Europeu manteve um registro genealógico de cada exemplar (o 'livro genealógico do bisão') e organizou uma criação cuidadosa para recuperar a população a partir de um punhado de fundadores.
Após a Segunda Guerra Mundial, os descendentes desses animais foram reintroduzidos justamente na Belovézhskaya Pushcha, a floresta da qual a espécie tinha sido emblema. A reintrodução foi um sucesso absoluto: hoje a Pushcha —somando os dois lados da fronteira— abriga uma das maiores populações de bisão-europeu em liberdade do mundo, e o animal deixou de estar criticamente ameaçado. É uma das grandes histórias de conservação do século XX, e explica por que o 'zubr' é hoje um símbolo nacional da Bielorrússia.
A floresta mais antiga da Europa foi também, por uma reviravolta extraordinária da história, o cenário do fim de um dos grandes impérios do século XX. No coração da Pushcha, na era soviética, tinha sido construída uma residência estatal de caça chamada Viskuli, discreta e afastada, usada pela nomenklatura para fugir do mundo.
Em 8 de dezembro de 1991, com a URSS já agonizando depois do golpe fracassado de agosto e da onda de independências, três homens se reuniram em Viskuli: Boris Yeltsin, presidente da Rússia; Leonid Kravchuk, presidente da Ucrânia; e Stanislav Shushkevich, presidente do Parlamento da Bielorrússia, acompanhados de seus assessores. Ali, longe de Moscou e dos olhos do público, assinaram os chamados Acordos de Belavezha, que declaravam que a União Soviética 'como sujeito de direito internacional e realidade geopolítica deixava de existir' e criavam em seu lugar a Comunidade dos Estados Independentes (CEI).
O documento assinado naquele pavilhão de caça no meio da floresta selou, na prática, a dissolução da URSS: poucas semanas depois, em 25 de dezembro, Mikhail Gorbachev renunciava e a bandeira soviética era arriada no Kremlin. O fato de esse ato decisivo ter acontecido na Belovézhskaya Pushcha carrega a floresta de um simbolismo difícil de igualar: o mesmo lugar que preserva o passado natural mais remoto do continente foi testemunha do fim de um império. Viskuli continua sendo uma residência oficial e nem sempre pode ser visitada, mas sua história é parte inseparável do relato da Pushcha.
Desde a independência da Bielorrússia em 1991, a Belovézhskaya Pushcha funciona como parque nacional e é um dos principais destinos naturais do país, com um centro de visitantes moderno em Kamyanyuki, museu da natureza, recintos de fauna, rotas de bicicleta e até uma residência temática do Ded Moroz montada em 2003 para atrair famílias. A conservação da floresta e de sua manada de bisões convive com um turismo que, embora modesto em escala internacional, é importante para a região de Brest.
O parque enfrenta desafios próprios de um ecossistema único: como conciliar a proteção rigorosa da floresta primária com as visitas, como manejar uma população de bisões que cresce e precisa de espaço, e como cuidar da saúde genética e sanitária desses animais. Soma-se a isso a delicada questão da fronteira: a floresta é cortada pelo limite entre a Bielorrússia e a União Europeia (Polônia), e nos últimos anos essa fronteira foi palco de crises migratórias e de tensões políticas que afetaram também a gestão conjunta do sítio.
Para além da conjuntura, a Pushcha conserva seu valor essencial: é um testemunho vivo de como era a Europa antes de nós e uma das grandes histórias de resgate de uma espécie. Visitá-la —com a devida atenção ao contexto político da Bielorrússia, um país governado de forma autoritária e sob sanções— é espiar ao mesmo tempo a natureza mais antiga do continente e um lugar onde, num pavilhão perdido entre carvalhos, o mapa do mundo mudou.
